Эльга изначально не была существом внимательным или понимающим, и почему Гельмут ведёт себя так — для неё не было важным вопросом.

Важно было лишь то, что в глазах Эльги, Гельмут казался ленивым, и это было неприятно видеть.

Вскоре терпение Эльги, достигшее предела, лопнуло, и она рявкнула:

Долго ты ещё будешь жить на том, что я приношу тебе поесть! Бесполезное создание!

Но Гельмут не отреагировал. Среди обрушившейся на него брани Гельмут лежал неподвижно, словно заткнув уши.

Наконец Эльга нахмурилась и спросила:

Что именно случилось снаружи? Твоя мать снова бросила тебя, сказав, что не нуждается в проклятом ребёнке?

Тело Гельмута слегка дёрнулось от этого вопроса.

Только тогда Эльга поняла.

Так вот в чём дело. Я думала, с твоим состоянием что-то не так.

Я отправила тебя в человеческий мир, а ты вернулся преданным. Спустя мгновение Эльга прямо сказала:

Глупый дурак.

Эти слова были чистой критикой, вовсе не предназначенной для утешения. Для Эльги виноват тот, кого бьют. Конечно, когда били её саму, дело обстояло иначе.

И как долго ты собираешься жить так бесполезно? Пытаешься умереть?

Взмахнув хвостом, Гельмут сухо пробормотал:

— Оставь меня в покое.

Впервые на его лице появились какие-то эмоции. Это было раздражение. Но вскоре это раздражение снова покрылось пустотой.

Он реагировал на раздражители, но реакция быстро угасала.

Эльга настойчиво спросила:

[Если я оставлю тебя в покое, как долго ты останешься таким?]

«…»

Вместо того чтобы дать развёрнутый ответ, Гельмут выбрал молчание, и, по иронии судьбы, Эльга увидела в его молчании надежду.

Тот факт, что Гельмут ещё не полностью от всего отказался.

'Его воля к жизни не полностью угасла'.

Желание заставляет людей жить. Сейчас Гельмуту нужно снова чего-то захотеть.

'Он силён для человека, так что когда-нибудь он снова встанет на ноги'.

Эльга могла гарантировать это.

Разве Гельмут не первый не-человек, выживший в этом Лесу Корней и достигший внешнего мира?

Но до того как наступит это «когда-нибудь», Эльга не могла просто оставить его в покое.

Эльга была демоническим зверем, обделённым эмпатией, и даже если бы Гельмута бросили родители вчера, она всё равно плохо обращалась бы с ним сегодня, и у неё оставалось бы ещё много чего. Для такого существа она была очень терпеливой.

'Похоже, мне придётся помочь ему'.

Более в духе Эльги было бы заставить его подчиниться силой.

Но даже у Эльги была слабость к Гельмуту.

Эльга решила помочь Гельмуту более умеренным способом.

Звери живут занятой жизнью: едят, пьют и охотятся. Гельмут по праву тоже должен жить такой жизнью.

Особенно учитывая, что Эльга была старательным зверем. Разве она не присматривала за новыми вещами теперь, когда Гельмут ушёл и она стала свободна?

'Она, возможно, сможет помочь'.

Как только эта мысль пришла ей в голову, Эльга отправилась на её поиски.

Сьюзан.

Когда она позвала снаружи дома, женщина показала своё лицо, открыв окно.

— Да, Эльга!

Женщина, бойко ответившая, имела аккуратно собранные каштановые волосы и миловидное лицо.

Привлекательная женщина лет двадцати с хвостиком. Чтобы так выглядеть даже в Лесу Корней, где нет нужды наряжаться или ухаживать за собой, она, должно быть, считалась настоящей красавицей во внешнем мире.

Сьюзан была дворянкой. Как это часто бывает с дворянами, она оказалась вовлечена в борьбу за власть и была брошена в Лес Корней со своей маленькой дочерью после потери мужа.

Ей повезло. Невероятно, чтобы человеческая женщина без какой-либо силы, будь то меч или магия, выжила в Лесу Корней, но она встретила Эруго и выжила.

И ещё больше повезло в том, что Эруго умер вскоре после того, как она попала к нему в руки. Вместе с хозяином человеческой фермы, где она находилась.

Были опасные моменты. Как только Нахо умер, монстры, прятавшиеся неподалёку от его территории, оскалили зубы, жадно глядя на хрупких людей. Это был совершенно другой уровень, чем предыдущие наступления.

Раненый Эруго не мог ничего поделать.

Думая, что звери больше не будут буйствовать теперь, когда Нахо пробудился, он вышел из лаборатории и был немедленно схвачен острыми зубами заживо.

Другие люди последовали схожим путём. Без Нахо и Эруго они были беспомощны, а нападавшие звери были достаточно сильны, чтобы разрушить стены домов, где прятались люди.

Когда Эльга поглотила ядро Нахо и сразу же нашла человеческую ферму, всё было почти кончено.

Все те люди были полностью сожраны жадными зверями, не оставив даже трупов.

Сьюзан крепко держала свою дочь и затаила дыхание в лаборатории Эруго.

К счастью, ей удалось бежать в лабораторию Эруго, дверь которой была открыта, и она сумела продержаться там несколько дней с небольшим количеством воды и еды.

Лаборатория Эруго, самое надёжное укрытие, была единственной, что не рухнуло под натиском зверей.

Они были единственными выжившими. Причина, по которой Сьюзан и Сара выжили, заключалась в том, что, пока она бежала с дочерью, другие стали жертвами.

Эльга нашла их по запаху. Они были в ужасе, когда Эльга заговорила с ними из-за пределов лаборатории.

[Эй, люди там внутри. Как вы поживаете?]

Зверь, достаточно разумный, чтобы общаться с людьми. В отличие от злобного Нахо, они быстро открылись Эльге, прекрасному белому леопарду.

На самом деле у Сьюзан и Сары не было выбора, кроме как положиться на милость Эльги.

Не было смысла просто отсиживаться в лаборатории; как только закончится еда, всё равно будет конец.

— Мы, мы в порядке.

Значит, выжили только вы двое.

Эльга цокнула языком. Если она не позаботится об этих двоих, их съедят демонические звери, как и других людей.

Не колеблясь, Эльга взяла этих двух людей под свою опеку.

Почему-то это казалось Эльге естественным.

Так же, как она защищала и растила Гельмута, Эльга поступит так же и с ними. Это было её хобби и привычкой.

'Я вырастила мужчину, теперь очередь за женщинами'.

И последние, определённо, были более приятны в выращивании.

В то время как Гельмут был нелюбимым и высокомерным типом, Сьюзан и Сара были милыми и нежными.

Прежде всего, эти двое доверяли Эльге и следовали за ней.

Видя, как Сьюзан и Сара выбегают из дома, чтобы приветствовать её, всякий раз, когда она приносит добычу, Эльга чувствовала, словно стала главой семейства.

Это был новый опыт.

'Раны, нанесённые людьми, должны исцеляться людьми'.

Эльга мыслила просто. И она сказала Сьюзан, смотревшей на неё глазами, полными доверия:

У тебя есть работа.