Они двигались вперёд молча, в напряжённой атмосфере. Хотя казалось тихо и мирно, это был Лес Корней. Что угодно могло выскочить в любой момент.

Они продвигались осторожно, без спешки.

— А-а-а! Что это?!

В какой-то момент Сиан драматично вскрикнул и пнул воздух.

Гусеница, грызшая его башмак, отвалилась.

Там, где она кусала, поднялся белый пар и образовалась дыра.

Алея сказала, как будто это было обычным делом.

— Это насекомое с кислотным ядом. Следите за ногами.

Им удалось скрыть своё присутствие с помощью магии, но с прямым контактом ничего поделать было нельзя.

Примерно через полдня начали появляться мелкие существа. Началось с маленьких и слабых.

Сиан огляделся и сказал:

— Каждое дерево и травинка пропитаны демонической энергией. Как они справляются с поиском еды здесь?

— Мы принесли достаточно еды и воды. Считайте это просто исследованием.

В Лесу Корней могут быть съедобные вещи, но искать их нет необходимости, раз они не планируют здесь жить.

«Чем дальше от священного барьера, тем интенсивнее становится демоническая энергия. Она мешает использованию магии».

Казалось, будто магия, обычно текущая плавно, теперь фильтруется сквозь сито.

Так же, как сила святости конфликтует с магической силой, демоническая энергия тоже конфликтует с магической силой.

Пока не используешь чёрную магию, чтобы слить две силы, есть некоторые ограничения на использование магии в Лесу Корней.

Это означало, что Алея не могла проявить 100% своих способностей.

«Придётся справляться».

Учитывая их тщательную подготовку, не должно быть серьёзных проблем, если они не столкнутся с грозным врагом.

Аска спросил Алею:

— Кстати, куда нам вообще идти? Разве у нас не должно быть хотя бы какого-то базового ориентира?

Действительно, существовал «минимальный» ориентир. Алея ответила охотно.

— Пока что — к центру Леса Корней.

— Почему туда?

— Гельмут сказал, что вырос там. Я не знаю точного местоположения, но если он вернулся в Лес Корней, разве он не отправился бы обратно на родину?

Гельмут вырос под опекой Эльги, леопарда-правителя центрального региона.

Если значение «центра» в Лесу Корней не отличалось от внешнего мира, это было бы где-то в середине леса.

«Эльга, как говорили, была огромным белым леопардом».

Леопард размером с дом. Она даже могла говорить.

Поскольку центральный регион был владением Эльги, леопарда, вырастившего Гельмута, он, вероятно, был бы там.

Для Гельмута, который потерял меч и упал в Лес Корней, это было бы самое надёжное место, куда можно отправиться.

То есть, если он был в состоянии найти этого леопарда.

«Да, он должен быть жив. Он обязан быть».

Алея отмахнулась от зловещего чувства, внезапно возникшего, и упорядочила мысли.

— Ты и правда много знаешь о Гельмуте.

Аска пробормотал с несколько недовольным выражением. До того, как Алея рассказала им, ни Аска, ни Сиан ничего не знали о Гельмуте.

«Он всё рассказал только своей девушке, да?»

Несмотря на то, что скрывал кое-что о себе, Аска принял маловероятное решение избить Гельмута.

Здесь внутри многое мешало магии, затрудняя определение направления.

Небо всегда было облачным и серым, так что солнечный свет редко проникал.

Однако они всё ещё могли ощущать день и ночь и смутно определять положение солнца, что позволяло им угадывать направление.

Алея сосредоточилась на том, чтобы не терять направление на протяжении всего путешествия.

«Нужно продолжать двигаться так».

Если по пути встретится утёс или что-то ещё, они могли просто использовать магию, чтобы пересечь его. Пока они не теряли направление, они достигнут центрального региона. Если всё пойдёт по плану, должно быть гладко.

Поскольку у них не было других средств передвижения, вроде лошадей, они двигались исключительно пешком. Естественно, их прогресс был не быстрым.

Сиан оглянулся и пробормотал:

— Ещё немного, и мы не сможем видеть барьер.

Видимость в Лесу Корней была плохой. Священный барьер был виден издалека, потому что имел свойство отталкивать демоническую энергию. Тот факт, что и он скоро скроется из виду, означал...

«Вот мы и в настоящем Лесу Корней».

Эти слова звучали как предзнаменование чего-то.

И как только барьер полностью исчез из виду, оно появилось. То, что появилось первым, было огромной, угольно-чёрной тенью.

В мгновение ока их зрение потемнело, и ветер завыл с неба. Вууш!

— Что это? Грозовая туча?

— В небе... смотрите туда!

Все подняли глаза к небу, готовясь к ветру, который хлестал по их телам.

Птица с красивыми, ослепительными радужными перьями спускалась с неба, хлопая крыльями.

Это была красивая и подавляюще огромная птица, словно сошедшая с небес.

Но это Лес Корней. Это демонический зверь. Могучий демонический зверь, которому не нужно было маскироваться под естественные цвета.

Её посадка была изящной и лёгкой. Но как только она приземлилась всего в десяти шагах от них, от неё поднялся ветер.

*Вууш!*