В этот момент Сара закричала.

— Ах да! Я видела ту птицу, Игрелле! Правителя юга, верно?

Взгляд Эльги переместился.

Значит, та птица там — Игрелле, да.

Издалека донёсся топот. Из-за деревьев первой появилась Игрелле, направляясь к ним, словно огромный цыплёнок.

Несмотря на свои огромные размеры, шаги Игрелле были лёгкими и семенящими, но земля всё равно дрожала.

В мрачном Лесу Корней её переливающиеся перья выделялись.

Игрелле осторожно поприветствовала их.

-Здравствуйте? Давно не виделись, Эльга.

Игрелле слегка постучала клювом, словно подавая предупредительный сигнал.

Стойка воздушного хищника, встретившего наземного хищника Эльгу, была полна беспокойства.

Эльга ответила надменно.

-Да, пёстрая ты голова. Почему ты ходишь по земле? У тебя крыло сломано?

После того как Эльга проглотила ядро Нахо, их иерархия установилась. Правители других регионов мгновенно оказались под Эльгой.

Характер Эльги не был особенно жестоким или стремящимся стать сильнее, так что, к счастью, даже если бы она пожелала, она могла бы убить всех правителей других регионов и поглотить их ядра.

Слова Эльги задели гордость Игрелле.

-Твоя неотёсанная манера речи не изменилась, Эльга. Какой смысл быть сильнее, если твой интеллект не поспевает?

-Да, может, мне просто выщипать тебе перья, чтобы поприветствовать тебя на моём уровне? Что ты рыщешь по моей территории! Не говори мне, что пыталась съесть Сару?

Эльга оскалила зубы. Она не любила других зверей.

Каким-то образом, будучи дружелюбной к людям, она была враждебна к немногим другим разумным демоническим зверям.

Я просто спустилась посмотреть на того белого кролика! Ты бы лучше следила за своим домашним человеком!

Игрелле повернулась, чтобы посмотреть на Гельмута.

Но что более важно, там, это ведь ты, Гельмут? Я тебя почти не узнала, таким выросшим. Вижу, волосы всё ещё чёрные.

Игрелле с любопытством смотрела на Гельмута.

Первый человек, покинувший и вернувшийся в Лес Корней. Его встреча с Игрелле была особенно глубоким воспоминанием в долгой жизни птицы.

В последнее время в моих владениях появляются люди. Я привела их сюда.

Несмотря на то, что это она их привела, Игрелле говорила бесстыдно.

Сара, кое-что осознав, открыла рот.

— Ах да. Я встретила этих людей. Они выглядели нормально, и те люди...

Искали Гельмута.

Сара замолчала и украдкой взглянула на Игрелле. Та наклонила голову.

-Мне любопытно. Интересно, обрадуешься ли ты, увидев их.

Взгляд Гельмута уже некоторое время был прикован к дали.

Постепенно приближаясь из-за леса, появлялись те присутствия, которых привела Игрелле. Среди них одно присутствие ощущалось особенно ярко.

Гельмут знал, кому принадлежит это присутствие. Он думал, что знает.

Четыре года назад кто-то, с кем он был так близок, их дыхания почти смешивались.

В это было трудно поверить. Возможно ли такое? Это был Лес Корней, проклятая земля, где никто не должен был выжить.

Но вскоре что-то вошло в его поле зрения.

Словно его зрение озарилось, серебро, подобное лунному свету. Выходя в белой мантии, её осанка была непоколебимой, грациозной.

Её взгляд, мистического фиалкового оттенка, подобного аметисту, был устремлён на него. Разве могут быть в этом мире два человека с такой внешностью?

— Давно не виделись.

Этот ясный голос, мягко проникающий внутрь. Незнакомый, но знакомый. Но прежде всего, она была...

Прекрасна. Такой, какой он её запомнил.

Нет, даже больше. Зрелая женственная фигура, лёгкая улыбка играла на её губах.

— Гельмут.

Его опустевшее нутро наполнилось этим голосом. Его сердце яростно запылало.

— ... Алея.

Гельмут наконец произнёс её имя. Словно только что вспомнив. Сухие слова, которые он бросил, вмещали в себя бесчисленные эмоции.

Чувства, которые он забыл за эти четыре года, внезапно ожили.

Гельмут осознал, что он действительно человек, способный чувствовать.

Скучал ли он по ней? Или нет?

Казалось, он старался не думать об этом. Чтобы защитить себя, пережив боль, разорвавшую его сердце.

Из страха, что он может вспомнить, что потерял её и никогда не увидит вновь.

Из страха, что он не сможет этого вынести. В конце концов, он не мог вернуться.

Даже если бы он мог вернуться, что, если бы ему пришлось снова столкнуться с тем, что она отвернулась от него?

Но чего он боялся?

— Гельмут.

Алея снова назвала его имя.

Каким-то образом она приблизилась к нему. Всего в нескольких шагах.

Чёрные глаза Гельмута дрожали. Его взгляд, полный волнения, встретился с её.

Алея отличалась от той Алеи четырёхлетней давности.

Моменты, когда он чувствовал, что Алея особенная, стёрлись, а его сердце остыло. Это было естественно.

Возможно, она даже стала его врагом. Говорят, люди легко меняются.

Но эта затвердевшая защитная реакция рухнула внутри него.

Среди перемен было что-то неизменное.

«Ты всё ещё...»

Не было нужды подтверждать это словами.

Он просто знал.

Гельмут протянул руку. Тепло её объятий наполнило его руки.

Или, может быть, это он горел?

Его дрожащие руки крепко сжимали её. Её руки, обнимающие его в ответ, были успокаивающими и добрыми.

Они просто стояли там. Ярко ощущая существование друг друга.