-Игрелле, пожалуйста, пойдёмте с нами. Даже если вы отправитесь с нами в Центральный регион, вам не придётся сражаться с Эльгой. Мы будем ухаживать за вашими перьями столько, сколько вы захотите, на протяжении всего пути.

Это был хитрый план Алеи. Во-первых, путешествие с Игрелле обеспечивало их безопасность.

В мире демонических зверей выживает сильнейший. Ни один зверь не посмеет напасть на людей в присутствии Игрелле, правителя Юга, что значительно облегчило бы их ношу.

Это был способ избежать опасности с помощью другой опасности.

Более того, пребывание с Игрелле облегчило бы встречу с Эльгой.

Если Игрелле появится на его территории, Эльге не останется ничего иного, как тоже показаться.

«Гельмут говорил так, словно доверял тому леопарду по имени Эльга».

Почти как семье. Демонические звери отличаются от людей. Если они упомянут имя Гельмута, этот зверь по имени Эльга не нападёт на них.

Эльга должна знать, где находится Гельмут. Они, возможно, даже вместе.

«Не то чтобы не было способа найти Гельмута».

Однако было неясно, сработает ли этот метод в этом Лесу Корней, который мешает магии. Даже если бы он сработал, он был бы эффективен только на близком расстоянии.

Это был метод, которым нельзя было воспользоваться до достижения Центрального региона.

Игрелле сразу понял значение слов Алеи.

Так ты просишь меня защищать вас всю дорогу до Центрального региона? Ты хитрая человечишка.

— Это взаимовыгодный метод, который удовлетворит как Игрелле, так и нас.

-С чего ты взяла, что я доверю тебе и отправлюсь на территорию Эльги? Ты пытаешься натравить Эльгу на меня?

Алея ответила с раздражающим спокойствием.

— Вы боитесь?

Крылья Игрелле затрепетали. Он угрожающе приблизил клюв к Алее.

В то время как Аска и Шарлотта напряжённо потянулись к мечам, Алея спокойно встретила взгляд Игрелле. Словно спрашивая, в чём проблема.

-Слушай, тот парень Гельмут — ненормальный. Сразу после возвращения в Лес Корней его ядро взбесилось, ах да, вы, люди, называете это «Семенем тьмы»? Он бесновался повсюду из-за этого.

На мгновение бесстрастное лицо Алеи изменилось.

— Так... значит, с ним всё в порядке?

Эмоция, мелькнувшая в её дрогнувшем голосе, была напряжённо-искренней.

«Ну и ну, она и вправду похожа на пару того парня Гельмута, не так ли?»

-Не знаю. Он, вероятно, жив, раз не умер. Ну, Эльга вырастила его как собственного детёныша, так что я уверен, она как-то позаботилась об этом?

Игрелле продолжил говорить равнодушно.

-Даже если он жив, люди легко меняются. Вы всё ещё друзья для того Гельмута? Он может попытаться разорвать вас в клочья в тот момент, когда увидит. Если только это не демонический зверь моего уровня, они становятся свирепыми под влиянием демонической энергии.

«О, это немного...»

Аска и Сиан переглянулись, представляя себе свирепого Гельмута. Это была ситуация, которой они бы предпочли избежать. Но Алея ответила чётко.

— Это не имеет значения.

-Не имеет значения? Даже если ты умрёшь?

Взгляды, говорившие «а нам есть дело», были направлены на Алею, но она не дрогнула.

— Я не умру, и если бы я боялась смерти, я вообще не вошла бы в Лес Корней. Игрелле.

Алея склонила голову перед гигантской птицей.

— Пожалуйста.

Она начала с сильной позиции, а затем смягчила отношение. Это метод, который довольно хорошо работает в мире людей. Игрелле не мог отказать, когда понравившийся ему человек обращался к нему так. Он неохотно согласился.

Что ж, ладно. Путешествие с людьми, хм. Это уникально по-своему. Но взамен вы должны прилежно ухаживать за моими перьями каждый день!

Приключение в опасном Лесу Корней внезапно превратилось в службу гигантской птице.

Оно стало более хлопотным, но опасность определённо уменьшилась.

Аска просиял, вспомнив кое-что.

— Тогда вы понесёте нас на спине и полетите?

Прокатиться на такой большой птице, смотреть свысока на Лес Корней в полёте — это был бы редкий опыт. Чувство возбуждения охватило её.

Однако Игрелле тут же гневно захлопал крыльями.

Наглый глупец! Как смеет слабый человек пытаться взобраться на это прекрасное и благородное тело!

Шарлотта спросила, словно из искреннего любопытства.

— Тогда вы пойдёте с нами пешком?

Игрелле осознал свою ошибку. В этом и была проблема совместного путешествия.

Люди — наземные животные, а Игрелле — небесное животное. Скорость полёта Игрелле невероятно высока.

Он часто бездумно летал по небу и попадал в другие регионы Леса Корней.

Но поскольку понятие регионов ближе к земле, правители других регионов не обращали особого внимания на радужную птицу, парящую в воздухе.

Так Игрелле и узнал новости о Гельмуте.

После короткого размышления Игрелле выпалил.

Д-Да! Я пойду пешком! Следуйте за мной!

Игрелле начал идти впереди, словно напоказ. Каким-то образом ходьба по лесу казалась неловкой.

В любом случае, проблема была решена, и, переглянувшись, группа последовала за Игрелле.

Аска ворчал про себя.

«Это даже не голубь. Почему птица идёт по земле?»

К счастью, на этот раз Аска не сказал этого вслух. Это потому, что Алея бросила на него холодный взгляд, чтобы он следил за манерами.

«Если бы тот парень просто держал рот на замке, мы, возможно, смогли бы убедить его позволить нам ехать верхом».

Аска доставлял неприятности каждый раз, когда открывал рот.

Итак, их приключение возобновилось гладко.

Итак, опасное путешествие по Лесу Корней приняло новый — и неожиданно унизительный — оборот. Алея оценивала ситуацию с холодной, прагматичной ясностью: Игрелле был их пропуском к Гельмуту. Оставаться с ним означало безопасность от большинства демонических зверей, которые не посмеют бросить вызов правителю Юга. Добраться до центрального региона — их цели — было теперь лишь вопросом времени, а не выживания.

Но теория была одно, а практика — совсем другое.

Путешествие с Игрелле оказалось... нелепым.

Гигантская, сверкающая птица совершенно не была приспособлена для ходьбы по лесу. Она шла неуклюже, переваливаясь, её величественные крылья задевали стволы деревьев, а роскошные перья цеплялись за ветки.

-Осторожно с правым крылом, лорд Игрелле! — вежливо, но с налётом сарказма сказал Сиан, высвобождая застрявшее малиновое перо из паутины лиан. — Ваше великолепие теряет часть своего блеска.

-Пф! Эти безмозглые деревья сами лезут под крылья! — проворковал Игрелле, но слегка подобрал крылья, пытаясь казаться изящным. — И не отставайте! Иначе я уйду вперёд и оставлю вас на съедение первым же шерстяному зверю!

Аска шёл позади, яростно пыхтя. Его гордость фехтовальщика была растоптана необходимостью идти в хвосте процессии, возглавляемой эксцентричной птицей.

-Я не могу поверить, что мы превратились в... в свиту для прогуливающегося павлина, — пробормотал он Сиану.

-Тише, — прошипел Сиан. — Ты слышал её. Он — наш билет к Гельмуту. Просто играй по правилам.

-Я не для этого тренировался! Я должен сражаться, а не вытаскивать перья из кустов!

Игрелле услышал.

-Синеволосый ворчун! Если не нравится, можешь идти своей дорогой. Но посмотрим, как далеко ты продвинешься без моей защиты!

Аска заскрипел зубами, но смолчал. Алея шла рядом с Игрелле, её лицо было бесстрастной маской. Время от времени она задавала вопросы, направляя разговор.

-Лорд Игрелле, как долго мы будем идти до границ центрального региона?

-Хм, с вашей скоростью? Вечность. — Игрелле презрительно фыркнул. — Эльга обитает глубоко в сердце леса, где деревья стары как сам мир, а воздух густ от первобытной энергии. Но не волнуйся, серебряноволосая. Сопровождая меня, вы в безопасности... пока вы полезны.

Последние слова прозвучали как тонкая угроза. Алея её проигнорировала.

-А когда вы в последний раз видели Эльгу?

-Слишком давно. Эта старая кошка предпочитает валяться на своих горячих камнях и давить блох. Скучное создание. Не то что я! — Игрелле гордо выпрямился, чуть не задев головой низко висящую ветку. — Я привношу красоту и... ой!

Он снова зацепился. На этот раз Алея сама подошла и аккуратно высвободила его перо, её движения были эффективными и безличными.

-Спасибо, — проборковал Игрелле, его раздражение сменилось удовлетворением. — Видишь? Полезная.

Шарлотта, тихо шедшая позади, наблюдала за этим странным симбиозом. Её мысли были с братом. «Если Гельмут под опекой Эльги, он жив. Он должен быть жив». Тяжесть меча в её плаще — его меча — была одновременно утешением и бременем.

Вечером они разбили лагерь на небольшой поляне. Игрелле устроился, как гигантское, переливающееся одеяло, его перья мерцали в тусклом свете. Сиан с помощью духов соорудил малозаметный барьер, а Алея добавила несколько охранных чар. Задача была сложной в этой пропитанной демонической энергией среде, но выполнимой.

Потом настало время «ухода».

По условию, каждый день они должны были чистить перья Игрелле. Это стало ритуалом, одновременно абсурдным и необходимым.

Аска, скрипя зубами, вычёсывал мусор из перьев на левом боку. Сиан полировал центральные перья на спине, используя особую магическую пыльцу, которую нашёл, чтобы усилить блеск. Шарлотта тихо работала над областью у основания крыльев.

Алея, как обычно, взяла на себя самые сложные участки — шею и голову, где перья были самыми мелкими и требовали тонкой работы.

-Ааах, вот так... — мурлыкал Игрелле, полузакрыв глаза. — Да, серебряноволосая, именно там. Ты учишься быстро.

-Это не учёба, — холодно ответила Алея, но её пальцы двигались с хирургической точностью. — Это эффективность.

Пока они работали, Игрелле иногда болтал.

-Любопытно, — размышлял он. — Эльга держит человеческих женщин. Говорят, массируют ей спину. Бедные существа. Мои методы куда изящнее.

-Они там по своей воле? — спросила Шарлотта, её голос был тихим, но твёрдым.

-Кто знает? А какая разница? В Лесу Корней сила — это воля. Но... Игрелле склонил голову, глядя на неё. — Говорят, она их не ест. И они не убегают. Странно, не правда ли?

В его словах была неуверенность, почти... недоумение. Демонические звери редко понимали сложности человеческих отношений, основанных не на страхе или силе.

Прошли дни. Ландшафт медленно менялся. Воздух становился гуще, тяжелее, деревья — массивнее и древнее. Демоническая энергия пульсировала сильнее, подавляя их магию и заставляя сильнее полагаться на Игрелле. Несколько раз на горизонте появлялись тени других крупных зверей, но, почуяв ауру правителя Юга, они растворялись в чаще.

Игрелле, несмотря на свои капризы, выполнял свою часть сделки. Он защищал их.

Но Алея не обманывалась. Жадность в его глазах никуда не делась. Он видел в них нечто большее, чем просто слуг. Он видел новинку, игрушку, статусный символ. И когда они достигнут Эльги, эта хрупкая договорённость может рухнуть.

Однажды ночью, когда Игрелле дремал, а Аска и Сиан стояли на вахте, Алея подошла к Шарлотте.

-Его меч, — тихо сказала Алея, не глядя на неё. — Ты всё ещё носишь его?

Шарлотта кивнула, положив руку на плащ. — Я верну его. Когда мы найдём его.

-Он может быть не в состоянии принять его, — холодно заметила Алея. — Игрелле намекнул, что состояние Гельмута... нестабильно.

Шарлотта сжала ткань плаща. — Тогда я буду хранить его до тех пор, пока он не сможет. Или... передам его Эльге.

Алея не ответила. Она смотрела на спящего Игрелле, на его переливающиеся в лунном свете перья. Расчёт в её фиалковых глазах был холодным и безошибочным. Они приближались к цели. И когда они её достигнут, им понадобится новый план. Потому что ни один демонический зверь, каким бы эксцентричным он ни был, не отдаст свою «собственность» без боя.

Приключение продолжалось, но тень настоящей битвы — битвы не против когтей и клыков, а против гордости, жадности и древней иерархии Леса Корней — уже легла на них, тихая и неумолимая.