Прошло несколько дней, как и любых других. Гости, посещавшие Реносу, уже уехали.

Был мирный полдень, и тёплый солнечный свет лился через окно. Великая Герцогиня Реносы Маргарет мягко закрыла и открыла глаза.

Прохладный ветерок проникал через окно. Перед ней стояла чашка чая. Это был обычный день, как и любой другой.

Словно никакие трудности или печали никогда не проносились над ней.

Она ещё не забыла. Но и не сожалела об этом тоже.

Да, у неё не было сожалений. Так же, как не было их пятнадцать лет назад.

Ребёнка, однажды брошенного, можно бросить и вторично. Почему бы это было невозможно? Она и тогда не сожалела.

Гельмут уже был ребёнком, которого она считала мёртвым. Семья формируется совместной жизнью, а не просто кровными узами.

Таким образом, Гельмут был её ребёнком, но не её семьёй.

До того, как дошло до этого, Маргарет была вынуждена сделать выбор. Каждое обстоятельство навязывало ей этот выбор.

И всё же выбор оставался за ней.

Маргарет бросила Гельмута ещё раз, и она не забудет этот факт.

Она продолжит жить, неся в себе ещё одну могилу. Как Великая Герцогиня Реносы.

Она была готова нести этот груз.

Кажущаяся хрупкой Маргарет была, по сути, холодной и сильной женщиной. Благородная жизнь, которую она прожила, сделала её такой.

**Стук!** Послышался звук открывающейся двери. Кто-то грубо распахнул дверь и вошёл.

— Ваша Светлость, Герцогиня!

Голос главной горничной прозвучал с удивлением.

Маргарет подняла голову. Там стояла Шарлотта с выражением, которого она никогда прежде не видела.

Её глаза пылали страстью. Эти глаза яростно осуждали Маргарет.

— Матушка, вы понимаете, что вы натворили?

Это был голос, переполненный эмоциями. Впервые Шарлотта говорила подобным образом.

Маргарет легко подняла руку, отпуская главную горничную. **Щелчок.** Дверь снова закрылась.

Только тогда Маргарет спокойно открыла рот.

— Это было неизбежно.

Её выражение оставалось пугающе мягким и спокойным. Как озеро без единой ряби.

— Как можно было так с человеком...!

Голос Шарлотты был прерывистым от упрёка, потому что, какие бы причины ни назывались, для неё это было неприемлемо.

— Матушка, вы Великая Герцогиня, но прежде всего вы мать и человек!

Недавно, когда она услышала правду от Майкла, это было подобно удару молнии.

Только тогда всё обрело смысл. Необъяснимое влечение. Оно было не как к мужчине, а как к кровному родственнику.

Шарлотте нравился Гельмут, она уважала его и следовала за ним.

И этого Гельмута предали в обмен на её спасение.

Это было предательство. Предательство, которое Шарлотта не могла принять!

Маргарет тихо ответила:

— Это был выбор ради Реносы.

Шарлотта заговорила сдавленным голосом:

— Как это может быть так, матушка? Сэнпай Гельмут спас Великого Герцога... и спас меня.

— Да, он это сделал.

Именно поэтому Гельмута пощадили от казни Верховными Жрецами.

Верховные Жрецы спокойно приняли это, когда Маргарет рассказала правду. Словно они уже догадались.

Проницательность Верховной Жрицы Левины не стоило недооценивать. Как только она услышала имя Гельмута, она вспомнила того «Гельмута» пятнадцатилетней давности.

Левина не исключала возможности, что тот ребёнок выжил и сбежал из Леса Корней, — маловероятное событие.

Левина была полна решимости подтвердить это, даже без разрешения Маргарет. Так что это должно было случиться в любом случае.

Маргарет объяснила, что пятнадцать лет назад Гельмут упал на окраине Леса Корней, и, будучи новорождённым, случайно вышел из барьера и был спасён.

Она сказала, что теперь, когда Семя Тьмы выросло, он не сможет покинуть барьер.

Кроме того, поскольку он оказал большую услугу, спася Великого Герцога и Герцогиню, было бы неприемлемо убивать его, когда он в настоящее время не совершил преступления.

Поэтому она предложила вернуть его в Лес Корней, из которого он на этот раз не сможет сбежать.

Маргарет представила минимальную точку согласия, чтобы убедить их без противостояния с храмом.

Верховные Жрецы согласились. Это было беспрецедентно — чтобы кто-то сбежал из Леса Корней. Какой бы принцип ни позволил этому случиться, они верили, что это не повторится дважды.

Более того, их тяготила мысль об устранении представителя крови Реносы против воли Великой Герцогини.

Они уже испортили отношения с Басором. Было немыслимо настроить против себя и Реносу.

Маргарет заговорила ясным голосом. Те же самые слова, что и прежде, полились немного дольше.

— Но ради Реносы и ради тебя мне пришлось это сделать.

Причин, чтобы отказаться от Гельмута, было более чем достаточно. Потому что он был опасен из-за Семени Тьмы, или из-за страха испортить отношения с храмом. Этих двух причин было достаточно, но была ещё одна.

Пробудившийся носитель Семени Тьмы убил семерых членов ордена Чёрного Крыла. Он был слишком силён, и без Гельмута они, возможно, не смогли бы его остановить.

Другими словами, это Гельмут остановил его. Потому что Гельмут был настолько силён.

В Маргарет зародилось определённое беспокойство.

Гельмут был слишком силён. Настолько силён, что даже Командир рыцарей Чёрного Крыла ничего не мог с ним поделать.

Что, если он возжелает положение наследника Великого Герцога, которое по праву должно было принадлежать ему?

Что, если он попытается устранить своих двух брата и сестру, особенно Майкла?

Никто не сможет его остановить.

Даже мать — человек, и невозможно любить всех детей одинаково.

Говорят, все десять пальцев болят, когда их укусишь, но некоторые пальцы болят сильнее других.

Маргарет прожила свою жизнь, заботясь о Майкле. Майкл был слаб и мог умереть в любой момент. Было чудом, что он выжил.

Как она могла не любить такого ребёнка?

Любовь к живому ребёнку должна быть сильнее, чем к мёртвому.

Майкл не захочет уступать своё положение наследника Великого Герцога никому, и в этом процессе он, несомненно, поссорится с Гельмутом, так же как и с Шарлоттой.

Если тогда Гельмут попытается устранить Майкла...