Губы Чжао Лянцзэ задрожали. Как бы он ни старался, ему не удавалось придумать, как опровергнуть его слова.

В сложившихся обстоятельствах сказанное господином Хо было вполне разумным.

Но Чжао Лянцзэ обладал внимательным, аналитическим складом ума. Он был компьютерным хакером, который на протяжении многих лет рыскал в глубинах сети; его мозг сам по себе был запрограммирован на поиск лазеек и багов.

- Господин Хо, что если - это целиком и полностью гипотетически - что если что-нибудь случится с Няньчжи? - Чжао Лянцзе вернулся к своему компьютеру и сел за него. - Если это произойдет, мы никогда не узнаем, откуда она, а последние шесть лет станут напрасно потраченным временем...

Хо Шаохэн подпирал голову рукой, опираясь локтем на подлокотник дивана. Он продолжил тихо курить, не сказав ни слова в ответ.

Чжао Лянцзэ понял, что ему лучше больше не спрашивать. Все знали, что Хо Шаохэн никогда не отвечает на гипотетические вопросы.

Для Хо Шаохэна, как только решение было принято, можно было сказать с абсолютно уверенностью, что оно будет выполнено. Он был готов ко всем потенциальным проблемам и трудностям, не желая связывать себя по рукам и ногам гипотетическими результатами.

Он был солдатом, и для него существовал лишь один приемлемый исход: победа.

* * *

Гу Няньчжи проснулась на следующий день и вспомнила, о чем спрашивала накануне вечером Инь Шисюна. Она все еще с закрытыми глазами валялась в постели, когда позвонила ему.

Инь Шисюн встал уже какое-то время назад. Он вернулся с утренней тренировки и теперь весело завтракал в столовой со своими сослуживцами. Увидев входящий звонок от Гу Няньчжи, он понял, что речь пойдет о стажировке в Конгрессе США.

- Няньчжи, а ты рано проснулась, - Инь Шисюн надел блютуз гарнитуру. Он вышел из столовой, направившись в свой кабинет.

Гу Няньчжи в ответ лениво протянула:

- Ага, - она протерла глаза, уселась в постели и спросила: - Брат Сюн, ты спрашивал у дяди Хо о моем паспорте?

- Ага, об этом... - Инь Шисюн прочистил горло. - Господин Хо сейчас на миссии, поэтому у него совсем не было времени говорить. Но он сказал, что достанет для тебя паспорт и визу, если ты решишь поехать туда. Когда придет время, я отправлюсь вместе с тобой в Америку в качестве твоего временного опекуна.

- Правда? - Гу Няньчжи была вне себя от радости. Она едва удержалась от того, чтобы запрыгать на месте и захлопать в ладоши. - Дядя Хо согласился? Тогда все решено, я сейчас же расскажу об этом профессору Хэ, - она быстро завершила звонок Инь Шисюну и набрала номер Хэ Чжичу.

Но никто не ответил.

Гу Няньчжи пришлось отправить ему сообщение: "Профессор Хэ, мой опекун сказал, что я могу поехать на стажировку. Что мне следует сделать дальше?"

Ей пришлось ждать три дня, прежде чем Хэ Чжичу, наконец-то, удостоил ответом ее сообщение.

[Профессор Хе]: Няньчжи, если ты хочешь отправиться на эту стажировку, взгляни на процедуру регистрации на веб-сайте юридического факультета университета Б. Сегодня последний день, когда можно зарегистрироваться.

За сообщением последовало электронное письмо: Хэ Чжичу подкорректировал ее курсовую.

Гу Няньчжи посмотрела на сообщение. И тихонько вздохнула.

Она знала, что рассердила профессора Хэ, когда сразу не приняла его предложение.

Было совершенно очевидно, что его отношение к ней стало куда прохладней. Гуся ей протянули в мешке, а она позволила ему улететь...

Гу Няньчжи про себя обругала Хэ Чжичу за его мелочность, но все-таки зашла на веб-сайт юридического факультета университета Б. Она отыскала там страницу регистрации на стажировку в Конгрессе США.

Профессор Хэ не шутил: шел последний день регистрации.

Следуя инструкциям, она заполнила все необходимые анкеты и нажала на кнопку "Отправить".

Спустя минуту ей пришло электронное письмо с извещением о том, что ее регистрация прошла успешно. А еще ей присвоили номер: 38.

Гу Няньчжи:

- ...

Неужели зарегистрировались еще 37 студентов?

Она даже не подозревала, что под руководством Хэ Чжичу учится столько докторантов.

Гу Няньчжи оказалась первой и единственной аспиранткой Хэ Чжичу.

Все остальные ученики Хэ Чжичу готовились к получению докторской степени и опережали ее в учебе.

Иначе говоря, по квалификации она оказалась худшей из этих 38 студентов.

Гу Няньчжи не нравилось занимать последнее место. Она предпочитала смотреть на всех свысока.

Едва закончив с регистрацией, она засела за учебу и принялась готовиться к сдаче экзамена.

Хэ Чжичу дотошно исправил все недочеты в ее курсовой.

Она прочитала ее от начала и до конца, но не обнаружила в ней ни единой недоработки. Она завершила работу, распечатала ее и отправила своему научному руководителю. Защита диссертации должна была состояться через неделю.

Остаток недели она потратила на усердную подготовку к экзамену Хэ Чжичу.

Мэй Сявэнь, как обычно, составлял ей компанию. Она училась с утра и до вечера, а Мэй Сявэнь всегда оставался рядом, как только у него появлялась свободная минутка в расписании. Он помогал ей в учебе, подбирая для нее пробные экзамены и задавая контрольные вопросы.

Гу Няньчжи радовала компания Мэй Сявэня. Ей не нравилось оставаться в одиночестве.

* * *

Хо Шаохэн и его люди прибыли в Прагу, столицу Чешской Республики, несколько дней назад и к настоящему моменту прекрасно ориентировались на местности.

Они сделали подробные записи и тщательно запомнили всевозможные достопримечательности и этнические общины, отметив их на своей топографической карте города.

Глобальная спутниковая навигационная система Няньдо Империи Хуася, разработанная и без посторонней помощи запущенная на орбиту Империей, выполнила за них большую часть этой тяжелой работы.

Трое находящихся в Праге наемников из охранной компании "Whitewater" проживали в разных районах.

Рам - самый старший из этих троих - обосновался в жилом доме неподалеку от старой городской площади в Праге. Это был густонаселенный район, и он, похоже, жил вместе с семьей. Он занимался своими делами, как любой обычный человек - ни его внешний вид, ни поведение не выдавали, что на самом деле он был военным ветераном, который ушел в отставку из войск специального назначения.

Рам был самым бдительным среди них. А еще именно он являлся лидером восьми наемников и имел на своем счету наибольшее число убийств.

Второй наемник, Хутту, был мужчиной в самом расцвете сил. У него не было ни жены, ни детей, ни личного имущества. Он остановился в оформленной в домашнем стиле гостинице неподалеку от собора Святого Вита в Праге и, похоже, был вполне доволен своей жизнью там.

Хутту был самой легкой целью из этих троих.

Он был горьким пьяницей и квасил шесть дней в неделю.

Третий наемник, Майк, был англичанином. Уйдя в отставку из британского спецназа, он принял предложение о охранной компании "Whitewater" и стал очередным наемником, готовым рисковать своей жизнью ради денег.

Слова "страна" и "государство" не имели для этих наемников никакого значения. Их волновали лишь деньги.

Они были готовы на все, если их клиенты могли заплатить.

Размах их работы колебался от небольших заданий, наподобие убийства заклятого врага заказчика, до масштабных мероприятий, вроде переворота в правительстве какой-нибудь страны.

И пусть успех выполнения ими миссий не составлял ста процентов, все же эти наемники были бесстрашными людьми, которые никогда не отказывались от заказов.

Хоть Рам, Хутту и Майк являлись членами одной группы, они действовали независимо и большую часть времени регулярно не контактировали друг с другом.

Они намечали регулярные инструктажи и стратегические собрания только во время действующих миссий.

На этот раз охранная компания "Whitewater" приняла серьезный заказ: они должны были убить Гу Яньжань, молодую богачку с Барбадоса.

Охранная компания "Whitewater" изначально посчитала, что их ожидают легкие деньги, поэтому не отнеслась к ней серьезно.

Они подписали на нее своих лучших людей, эту группу из восьми наемников, просто чтобы подлизаться к клиенту; к тому же за их услуги полагалось заплатить солидную сумму.

Но по прошествии нескольких дней стало очевидно, что первая половина их плана пошла коту под хвост: все до последнего военное вооружение, переправленное ими в город С Империи Хуасия, оказалось конфисковано городской полицией.

Охранная компания "Whitewater" отреагировала на это, отрядив еще больше людей для контрабанды оружия в Империю Хуася, надеясь вернуться к прежнему плану. Оружие должно было оказаться на месте до начала международной церемонии награждения выдающихся женщин, поскольку им следовало убить свою цель, Гу Яньжань, во время той церемонии.

Сама Гу Яньжань не представляла для них угрозы. Согласно донесениям, ее здоровье пребывало не в лучшем состоянии, отчего большую часть времени она, болея, лежала в постели. Из-за своей затворнической жизни она даже для людей с Барбадоса оставалась полной загадкой.

Охранная компания "Whitewater" несколько раз пыталась отследить ее местонахождение на Барбадосе, но безуспешно. В процессе они потеряли немало людей.