Гу Няньчжи уставилась на свой телефон, не в силах поверить своим глазам.

Профессор Хэ слишком хорошо к ней относился...

Гу Няньчжи не знала, как ей следует реагировать. Ей пришлось хорошенько и долго подумать, после чего она написала свой старательно сформулированный ответ:

- Профессор Хэ, я до сих пор несовершеннолетняя. Восемнадцать мне исполнится в октябре, но до этого закон гласит, что за границу меня должен сопровождать опекун...

В этот момент Хэ Чжичу ехал по скоростной трассе, направляясь к аэропорту столицы Империи.

Он сидел на заднем сиденье роскошного роллс-ройса, а его высокое, стройное тело было облачено в темно-синий повседневный костюм. У него был высокий и прямой нос, тонкие губы под которым сжимались в прямую линию. Взгляд его ярких миндалевидной формы слегка покрасневших глаз казался расфокусированным. Он выглядел порядком подвыпившим.

Он держал в руке телефон, и его изящные пальцы ловко двигались по экрану. Он автоматически, даже не задумываясь, набрал сообщение: "...Пусть твой опекун подпишет документы и передаст мне временную опеку".

Гу Няньчжи нахмурилась.

Стажировка в конгрессе США считалась редкой возможностью даже для студентов престижных юридических колледжей Лиги Плюща.

Для большинства студентов Империи это была просто несбыточная мечта.

Поистине уникальная возможность.

Студенты из университета Гу Няньчжи едва с ума не сошли, когда услышали, что Хэ Чжичу набирает себе аспирантов.

А все потому, что Хэ Чжичу был не каким-то древним профессором, а влиятельным человеком, обладающим мощными связями.

Для любого, кому посчастливится заполучить такого наставника, это станет мощной отправной точкой в карьере.

Гу Няньчжи была юна, но она многое повидала и пережила. Это позволило ей стать не менее мудрой, чем ее старшие одногруппники, если не более.

Она с немалым скепсисом относилась ко всему, что выглядело как бесплатный сыр в мышеловке.

Если что-то казалось слишком хорошим, чтобы являться правдой, то, скорей всего, так оно и было на самом деле.

Немного поразмыслив, Гу Няньчжи решила, что не может дать профессору Хэ ответ прямо сейчас; сначала ей нужно было обсудить это с дядей Хо.

Она не думала, что у профессора Хэ имелись скрытые мотивы; и все же было бы не лишним проявить осторожность.

После двух недавно выпавших на ее долю испытаний она стала слегка параноиком.

Приняв решение, она отправила Хэ Чжичу сообщение:

[Гу Няньчжи]: ...Профессор Хэ, спасибо за ваше любезное предложение. Мне нужно обсудить это со своим опекуном.

Хэ Чжичу уставился на сообщение Гу Няньчжи. Постепенно он протрезвел.

Он оперся локтем на окно машины и приложил руку ко лбу, а затем закрыл глаза и испустил тихий вздох. Внезапно он улыбнулся.

Его, подобно зимнему морозу, холодное и невозмутимое лицо, внезапно наполнилось весенним теплом. Великолепие его улыбки, будто вспышка молнии, озарило темный салон машины.

Вэнь Шоуи, сидевшая рядом с Хэ Чжичу, заметила его улыбку, и та настолько заворожила ее, что она на миг забыла, как говорить.

Женщина торопливо отвернулась. Успокоив свое бешено колотящееся сердце, она вместо начальника обратила все свое внимание на проплавающие за окном ночные пейзажи.

Мимо, сливаясь в бесконечную полосу света, проносились уличные фонари, выстроившиеся по обе стороны от скоростного шоссе.

Хэ Чжичу знал, что у Гу Няньчжи на его счет имелись сомнения. Он потер лоб. Его холодный, чистый голос прозвучал легко и непринужденно, когда он сказал:

- Столько драмы. С этой девушкой всегда не одно, так другое.

Вэнь Шоуи:

- ...

- Но мне не в чем ее винить - я не должен был писать ей под шафе, - Хэ Чжичу опустил взгляд и посмотрел на сообщения, которые сам же отправил Гу Няньчжи. Он покачал головой - о чем он только думал? Его палец задвигался по экрану, набирая ответ:

- Все будет в порядке, даже если у тебя не получится. Есть два места для стажировки. Если тебе интересно, оставь свои данные моей ассистентке и пройди тест. Каждому придется побороться за место, все будет честно и справедливо.

Гу Няньчжи лишь краткое мгновение колебалась. Она почувствовала, как золотая возможность выскальзывает у нее между пальцев. Она поспешно ответила: "Понятно. Профессор Хэ, я свяжусь с вами, как только смогу".

После этого сообщений больше не приходило.

Хэ Чжичу бросил свой телефон на сиденье и, крепко стиснув зубы, закрыл глаза. Его виски пульсировали от боли.

Хотя Вэнь Шоуи смотрела в окно, краем глаза она по-прежнему наблюдала за Хэ Чжичу.

Она заметила, как тот отбросил свой телефон, после чего на его лице появилось хмурое выражение. Она мигом открыла расположенный в машине маленький холодильник и протянула ему бутылку охлажденного молока:

- Вот, профессор Хэ, это поможет вам избавиться от похмелья.

Молоко уменьшало всасывание алкоголя, выстилая слизистую желудка.

Хэ Чжичу лишь отмахнулся. Его лоб еще сильнее нахмурился.

- Меня тошнит. Дай мне что-нибудь другое.

Вэнь Шоуи быстро заменила молоко на чай со льдом.

- Это тоже поможет, - Вэнь Шоуи протянул ему напиток.

Хэ Чжичу склонил голову и сделал несколько глотков охлажденного чая. После этого он закинул в рот жевательную резинку со вкусом мяты, и его головная боль наконец-то немного утихла.

Вэнь Шоуи машинально положила руки на голову Хэ Чжичу и принялась делать ему массаж, затем она, понизив голос, произнесла:

- Что случилось? Гу Няньчжи не хочет ехать? Но это такая редкая возможность!

- Ага, - Хэ Чжичу это не особенно беспокоило. - Неважно, ее место с готовностью займет множество других кандидатов. Как только вернемся в Штаты, размести объявление на веб-сайте юридического факультета университета Б: любому, кто хочет стажироваться, следует зарегистрироваться и пройти тест. Мы выберем лучших студентов. Не хочу, чтобы меня обвиняли в фаворитизме.

Вэнь Шоуи ничего не сказала. Она опустила веки и мысленно упрекнула его: - "Всего мгновение назад ты явно проявлял этот самый фаворитизм!"

Вскоре роллс-ройс прибыл в аэропорт столицы Империи.

Несколько человек в костюмах уже ожидали их там. Они подошли поприветствовать Хэ Чжичу и Вэнь Шоуи, как только те вышли из машины, и проводили их обоих к VIP-коридору.

Спустя полчаса Хэ Чжичу и Вэнь Шоуи находились на борту самолета, направляющегося в Соединенные Штаты.

- Профессор Хэ, через месяц в городе С состоится международная конференция по поощрению выдающихся женщин, и вы получили на нее приглашение. Как на него хотите ответить? - Вэнь Шоуи являлась не только ассистенткой профессора Хэ Чжичу, но еще и была его секретарем, и в ее обязанности входила помощь ему в повседневных делах.

Хэ Чжичу закрыл глаза и нетерпеливо сказал:

- Ты серьезно спрашиваешь об этом меня? Когда это я превратился в никудышного актера, который настолько отчаялся, что стремится появиться на каждом мероприятии?

Только никчемные актеры достаточно бесстыжи, чтобы хвататься за любую возможность для появления на публике и саморекламы.

- ...Но многие из наших клиентов появятся на церемонии, - нерешительно проговорила Вэнь Шоуи. - Нам несколько раз звонили из центрального офиса и специально просили вас посетить это мероприятие.

Хэ Чжичу поджал губы. Спустя какое-то время он бесстрастно сказал:

- В таком случае отправляйся туда сама, - краем глаза он глянул на Вэнь Шоуи. - Ты женщина. Будет куда уместней, если ты пойдешь вместо меня.

Вэнь Шоуи не знала, смеяться ей или плакать:

- Спасибо, профессор Хэ, что дали мне такой шанс засветиться. Я высоко ценю вашу любезность. Да, я с радостью от вашего имени приму участие в церемонии.

Хэ Чжичу ничего не ответил. Вэнь Шоуи решила принять его молчание за способ сказать: "Вперед".

Вскоре после этого самолет с ревом ожил и взлетел в небо.

Освещение в первом классе стало приглушенным.

Вэнь Шоуи бросила взгляд в расположенный возле нее иллюминатор. Она увидела только величественные огни столицы Империи, столь яркие и ослепительные на фоне окружающих гор. Это был потрясающий вид; ничего более прекрасного она бы даже вообразить не смогла.

* * *

Гу Няньчжи провела большую часть дня, бездельничая на заросшей травой лужайке перед библиотекой университета С, и неохотно поднялась, собираясь уйти, только когда солнце село за горизонт.

Она долго колебалась, после чего наконец решилась позвонить Инь Шисюну. На ходу набрав его номер, она спросила:

- Брат Сюн, я не вовремя?

- Нет, вовсе нет, - Инь Шисюн уже поужинал и принял душ. Он сидел на диване, собираясь позвонить Чжао Лянцзе со своего ноутбука.

Его товарищи по оружию находились на задании, и он сильно по ним соскучился.

Хо Шаохэн покинул страну вместе со своими людьми, и к настоящему времени они уже должны были разместиться в месте своего назначения.

Восемь наемников из списка были высокопоставленными сотрудниками европейской охранной компании "Whitewater". Трое из них жили в Праге, столице Чехии. Четверо проживали в Вене, в Австрии. Один жил в Люксембурге.

Шестой Военный Округ только-только создали, и это была их первая миссия. Чтобы обеспечить ее успех, Хо Шаохэн лично отправился в Европу со своими людьми и теперь сам руководил выполнением миссии.