- Генерал Хо, к чему эта паника? - с недовольством заговорил заместитель министра секретной службы Сюй. - Я ведь уже сказал вам, что мы, как ястребы, наблюдаем за ними. Как только они въедут в страну и заберут оружие, их можно будет считать мертвецами. Да, в процессе могут пострадать невинные люди, но это ради блага страны. Их жертва не станет напрасной.

- На благо страны? Вот уж не ожидал услышать это от вас, заместитель министра Сюй, - Хо Шаохэн усмехнулся, отпуская хлипкую шею заместителя министра У. Последний тут же закашлялся, но Хо Шаохэн демонстративно его проигнорировал. Он с презрением вытер руки бумажной салфеткой. - Прошу, просветите меня, заместитель министра Сюй: что, по-вашему, пойдет на благо нашей стране?

Заместитель министра Сюй открыл рот, чтобы напомнить Хо Шаохэну об огромном богатстве этой женщины, а также о находящихся в ее руках чертежах. Однако он заметил какими леденящими кровь взглядами на него смотрели председатель Лун и генерал Цзи и застыл. Все слова застряли у него в горле.

Он не видел в своих планах ничего предосудительного; но теперь как-то внезапно его действия показались ему необоснованно эгоистичными.

Хо Шаохэн выдвинул стул и уселся. Он искоса одарил холодным взглядом заместителя министра Сюй и заместителя министра У.

- Позвольте мне уточнить: заместитель министра Сюй и заместитель министра У, вы оба без всяких вопросов готовы впустить в страну наемников, используя в роли приманки жизни своих соотечественников, чтобы помочь миллионерше-иностранке избавиться от врагов. Вы утверждаете, что это пойдет на благо стране. Однако мне кажется, что вы оба координируете свои действия с внешними силами, чтобы подорвать Империю изнутри, и, вполне возможно, даже являетесь иностранными шпионами, подосланными для проникновения в наше правительство. Подобная ситуация требует вмешательства Шестого Военного Округа, не так ли?

- Что за чушь?!

- Ложь и клевета!

Заместитель министра Сюй и заместитель министра У одновременно вскочили на ноги и, отталкивая друг друга локтями, принялись заявлять о своей невиновности: они никоим образом не причинили вреда стране или своим соотечественникам.

- Нет? Правда что ли? - Хо Шаохэн уже получил от Чжао Лянцзэ список военных боеприпасов, которые ввезли контрабандой. Теперь он бросил этот список на стол для совещаний. - Вот список провезенного контрабандой оружия, взгляните сами. Если бы это мощное вооружение оказалось в руках наемников, весь город С превратился бы в настоящий ад на земле. Что тогда станет с гражданами?

- …Но мы обещали молодой госпоже Гу помочь с уничтожением этих наемников, - заместитель министра У не обратил внимания на список оружия. - Мы дали обещание другу, поэтому должны сделать это, несмотря ни на что. Мы обязаны показать миру, что по праву носим звание мирового лидера - мы должны проявлять милосердие и альтруизм!

- Милосерднее моя задница! - не удержавшись, выругался Хо Шаохэн. - О какой дерьмовой "дружбе" ты здесь говоришь, и когда это ее дружба стала ценнее жизней нашего собственного народа?!

- Генерал Хо, пожалуйста, воздержитесь от ругани. Молодая госпожа Гу, возможно, молода и никому не известна в Империи, но у нее есть нечто такое, в чем отчаянно нуждается наша Империя, и она согласилась передать нам это совершенно бесплатно. Однако сейчас у нее возникли проблемы, и она нуждается в нашей помощи - мы просто не можем бездействовать, - заместитель министра секретной службы Сюй посмотрел на генерала Цзи. - Мы должны ей помочь. Я в ближайшие сроки отправлю копию условий обмена военным, чтобы вы могли с ними ознакомиться и как следует изучить.

Брови генерала Цзи едва друг с другом не встретились:

- Вы решительно настроены провести этот обмен?

- Вы, похоже, забыли, поэтому вот вам дружеское напоминание: эти иностранные наемники - грозные, прекрасно обученные армейские ветераны. Мы даже не знаем, способны ли солдаты нашей регулярной армии справиться с ними, не говоря уже о людях из вашей секретной служба. Иначе говоря, секретная служба обделалась, и никто не обязан подтирать вам задницу, - Хо Шаохэн вытряхнул из пачки сигарету, прикурил ее от зажигалки и как следует затянулся. Пока он игрался зажигалкой, которую держал в руке, гневное выражение постепенно сходило с его лица.

- Но мы должны помочь ей - мы обязаны, если хотим заполучить чертежи миниатюрного атомного двигателя A4! - заместитель министра Сюй наконец-то выдал правду.

- У нее есть чертежи миниатюрного атомного двигателя A4?! - генерал Цзи испытал явное потрясение. - Вы уверены?

- Наши специалисты просмотрели половину чертежей. Они настоящие, - заместитель министра Сюй расслабился, когда увидел, что генерал Цзи на его стороне. Он отер со лба пот и с возмущением воззрился на Хо Шаохэна. - ...Но теперь уже слишком поздно. Наемники наверняка слышали о рейде, проведенном в городе С. Теперь они могут не заглотить наживку...

- Выходит, все сводится к следующему: она передаст нам чертежи только после того, как будут уничтожены все наемники, - председатель Лун опустил голову и сделал пометку в планшете. Он поднял глаза и поверх очков для чтения посмотрел на заместителя министра Сюй. - Вы можете это гарантировать?

Заместитель министра секретной службы Сюй похлопал себя по груди:

- Заместитель министра У и я уверены в этой сделке.

- Отдайте приказ, и я позабочусь о наемниках, - Хо Шаохэн знал, что Империя отчаянно нуждалась в этих миниатюрных ядерных двигателях.

Он бы никогда не отказался от сделки, если от нее выиграет его страна, но должен был полностью проконтролировать ход этой сделки.

- Говорите, что позаботитесь о них? Как? Благодаря вашим усилиям, они наверняка теперь не явятся к нам, - закатив глаза, усмехнулся заместитель министра иностранных дел У. - Поздновато для сожалений. Вы недооценили министерство иностранных дел и секретную службу. Я надеюсь, теперь вы понимаете, что в основе методов, которые мы используем, лежит серьезная причина.

- Методы? Вы использовали жизни своих собственных соотечественников в роли приманки. Это вы называете "методами"? Как можно быть настолько бесстыжими? - Хо Шаохэн даже не взглянул на него; вместо этого он продолжал играться с зажигалкой, выражая тем самым свое раздражение и презрение.

- Так что же вы хотите, чтобы мы сделали? Хорошо, вам не нравятся наши методы. В таком случае почему бы вам самим не показать нам, как это делается? - заместитель министра У пребывал в полной уверенности, что нанес смертельный удар по аргументам Хо Шаохэна. Он с трудом удерживался от того, чтобы втереть еще больше соли в нанесенную рану.

Хо Шаохэн поднял голову с холодной, невозмутимой улыбкой на лице. Постучав пальцем по столу, он выдохнул бледно-белый дымок.

- Я уже сказал. Отдайте официальный приказ и передайте нам все, что у вас есть на этих наемников. Нам незачем ждать, когда они приедут сюда. Мы уничтожим их за пределами страны. Это обеспечит безопасность нашим людям.

- За пределами страны? Генерал Хо, есть правила, которым нужно следовать, - заместителя министра иностранных дел У обеспокоило его предложение. - Мы, как мировой лидер, не можем поступать безответственно. Вы не одобряете то, что мы подвергли опасности жизни и собственность граждан нашей Империи, но считаете, будто вполне нормально нанести вред жизням и собственности всех остальных? Я против этого!

- Заместитель министра У, вы сами-то слышите, что говорите? Вы служите Империи Хуася или нет? Похоже, вас куда больше беспокоят интересы иностранных держав, - Хо Шаохэн убрал зажигалку и загасил сигарету, после чего бросил ее в пепельницу. Каждое его движение говорило о том, что он собирается заканчивать этот разговор.

Заместитель министра У пришел в ярость. Он подошел к Хо Шаохэну и в гневе пригрозил ему кулаком:

- Генерал Хо! Вы говорите, что мы должны вести себя эгоистично и смотреть в сторону, когда те, кто находится за нашими границами, нуждаются в нашей помощи? Тогда зачем нужна наша внешняя политика? И наши солдаты - вы считаете, что нужно позаботиться о жизни и безопасности наших граждан и послать к черту всех остальных?!

- Все понятно. Заместитель министра У считает, что наша внешняя политика должна служить интересам других стран и что наши солдаты должны ставить безопасность тех, кто находится за пределами наших границ, выше безопасности своих сограждан. Вы это хотели сказать, я прав?! - Хо Шаохэн презрительно посмотрел сверху вниз на тщедушного, жалкого на вид человека, который занимал должность заместителя министра иностранных дел. - Да ты бредишь. Меня удивляет, как ты не проводишь бессонные ночи, гадая, не шпион ли ты. Будь ты одним из моих солдат, я бы давно лично тебя пристрелил и спас всех от твоего позорного поведения.

Заместитель министра У от ярости просто взбесился. Он больше не пытался сохранять видимость вежливости:

- Как можно быть таким мелочным?! Империя Хуася - мировой лидер, и мы...

Не успел он договорить, как генерал Цзи прервал его. В тоне его голоса прозвучало холодное презрение:

- Заместитель министра У. Есть некое изречение о предателях, записанное еще несколько сотен лет назад: "Отдайте все, что есть у Империи, ее врагам, если это их осчастливит". Я и представить себе не мог, что когда-нибудь услышу такой же аргумент в этой жизни. У армии есть название для таких дипломатов, как вы - "предатель".

Генерал Цзи был высокопоставленным генералом имперской армии. Его слова стали сокрушительным ударом для заместителя министра У; они ранили его куда сильнее, чем все то, что до сих пор сказал Хо Шаохэн.

Все краски моментально сошли с прежде покрасневшего от возмущения лица заместителя министра У. Он почувствовал слабость в коленях. С призрачно-белым лицом он, заикаясь, проговорил:

- Я... я... я не это имел в виду.