Мой помощник посмотрел на меня как на дуру. Я инстинктивно почувствовала, что придётся повторить ложь, которую я ранее сказала Чеширу.

«Я правда не знаю, кто ты. У меня амнезия».

«Амнезия...?»

— безучастно переспросил Нобан. Я кивнула с самым невозмутимым видом.

«Ага. Я открыла глаза и оказалась в главном лобби. В памяти осталось только то, что ты из службы размещения Башни Заката».

«Когда ты очнулась?»

«Вчера. Я вернулась в Башню Заката, а ты лежал без сознания в моей комнате. Я подумала, что нельзя так просто оставить тебя, и наняла помощником».

Поскольку в этом была изрядная доля правды, слова лились легко. Нобан, который до этого допрашивал меня, словно следователь, потерянно потер свой лоб.

Затем он протянул ко мне руку.

«Можешь показать мне свою маску?»

«Маску?»

«Неужели и это ты не помнишь? Маску».

Нобан призвал свои карманные часы и потряс ими.

«Маску отельера».

«...А».

Как показывало обучающее видео на планшете от Чешира, постояльцы отеля — это существа, преданные и выброшенные в своих мирах, потерявшие имена. Поэтому они используют номер своей комнаты как маску, заменяя ею имя, то есть идентичность, чтобы защитить своё «я».

С другой стороны, отельеры были существами, чьё «я» родилось из сгустков эмоций, преданных кем-то. Благодаря этому их сущность не была нестабильной, как у постояльцев.

Вместо этого у них нет физического тела, и они заменяют его маской, кажется, так и было.

Промелькнуло воспоминание о реплике какого-то NPC, который говорил, что их истинная форма — что-то вроде круглой светящейся массы.

В видео не показали, как именно выглядит эта маска, так что я думала, что всё тело и есть маска...

Оказывается, маска имеет форму карманных часов. Узнаю впервые.

...Так вот почему этот парень так яростно колотил по своим часам и кашлял кровью.

В видео говорилось, что повреждение маски смертельно опасно как для постояльца, так и для отельера.

В общем, я поняла, что он просит её показать. Я собралась достать свои карманные часы, чтобы передать ему.

Но Нобан с сложным выражением лица отказался жестом.

«Нельзя просто так передавать свою маску кому попало».

Однако...

Когда я застыла в нерешительности с часами в руке, Нобан какое-то время смотрел на них. Затем на его лице, казалось, мелькнуло облегчение.

А после он посмотрел на меня с выражением, будто имеет дело с ребёнком, который набедокурил.

«Если ты даже не знала, кто я, зачем тебе понадобилось регистрировать меня как помощника? Ты представляла, что после этого может случиться? И вообще, ты знаешь, кто такой "помощник"?»

«В общих чертах знаю...»

Моя гордость была немного уязвлена тем, что меня отчитывали. Я ведь не совсем уж ничего не знаю! У меня были свои причины!

«Ты нужен для прохождения игры, вот как!»

Но я не могу сказать такое игровому персонажу. Чёрт возьми, безвыходная ситуация.

«Фу...»

Пока он обращался со мной как с круглой дурой, Нобан, похоже, немного пришёл в себя.

Надо сказать, к нему вернулось самообладание. Хотя он в целом выглядел мрачным и подавленным, он уже не метался в отчаянии, как сразу после воскрешения.

«Наём помощника — формально это метод, который используют отельеры, чтобы взять под своё крыло стажёров, у которых ещё нет принадлежности, и обучить их. В момент найма помощник переходит в принадлежность нанимателя. Наниматель становится ответственным за всё, что касается помощника».

«Ага».

«Контракт на помощника — вещь, которую нетрудно достать, это так. Но я не знаю, как это получилось, что я, будучи без сознания, принял твоё предложение...»

Нобан снова призвал свои карманные часы и показал их мне.

«Поскольку моя маска полностью "наслоилась", похоже, найм помощника прошёл как положено».

«Наслоилась?»

Несмотря на мои повторяющиеся глупые вопросы, Нобан, к удивлению, терпеливо объяснил.

«Как видишь, маски отельеров все имеют форму карманных часов. Однако детали дизайна у всех разные. Этот дизайн абсолютно не меняется после того, как маска полностью стабилизируется. За исключением одного случая...»

Палец Нобана провёл по поверхности часов.

«...кроме случаев, когда маска "наслаивается". Смотри».

Он приблизил свои часы ко мне.

«Разве их вид не изменился по сравнению с тем, каким ты видела его впервые?»

Действительно, часы Нобана, в отличие от прежних, стали золотыми.

Более того, на originally пустовавших ветвях появилось четыре красных камня, похожих на плоды. В целом они стали похожи на мои часы.

Нобан обратился ко мне, пока я хмурила брови.

«При найме помощника наниматель иногда даёт сотруднику новое имя. В таком случае помощник начинает восприниматься как совершенно иная личность, нежели прежде. Это и называется "наслоить маску"».

«Новое имя...»

«Как ты дала мне имя "Нобан"».

Я неловко улыбнулась и протянула руку.

«В любом случае, разве это не значит, что всё хорошо? Контракт успешно заключён, маска наслоилась как надо. Так что давай впредь ладить друг с другом».

«Всё нехорошо».

Нобан тут же отрезал, отвергнув моё предложение.

«Ты права. За мной... охотится Генеральный Управляющий. Я прятался здесь, скрываясь от преследователей».

Попадание. Я бросила это как полушутку, а оказалось, что это правда.

Конечно, из уважения к Нобану, сохранявшему предельно серьёзное выражение лица, я не стала выказывать этих мыслей.

«Если станет известно, что ты мой наниматель, с тобой тоже приключится беда. Это будет выглядеть, будто ты намеренно укрывала меня».

Нобан убрал часы и продолжил говорить бесстрастно. Его отношение, словно он успокаивает отстающего ученика, немного бесило.

«Так что расторгни контракт найма сейчас, пока не поздно. Тебе нужно всего три раза устно уведомить о желании прекратить контракт».

«...Что?»

В этот момент я опешила по двум причинам.

Во-первых, Нобан, который только что рыдал, что хочет умереть, теперь выглядел крайне взрослым и рациональным.

«Не могу».

А во-вторых, мой первый навязанный системой партнер самолично заявлял о расставании.

«Прямо сейчас расторгнуть контракт не выйдет».

К сожалению, я не могла выполнить его просьбу.

'Игровая система не позволяет уволить тебя, пока мы не станем ближе!'

Но я не могла сказать это вслух. Поэтому я начала вилять.

«Похоже, в процессе заключения контракта возникли... небольшие проблемы».

На этот раз Нобан, казалось, действительно вышел из себя. Я почуяла, что сейчас — самый подходящий момент, чтобы начать с нуля наши отношения.

---

Нужно наладить... хотя бы нормальные отношения с моим помощником, с которым мне придётся торчать рядом ближайшее время...!

«Ты же сам сказал. Если маска наслаивается, этот отельер начинает восприниматься как совершенно другая личность».

«...Так и есть».

«Тогда почему бы тебе какое-то время просто пожить как "Нобан"? Пока мы не найдём способ решить твою проблему».

«......»

Зрачки Нобана слегка дрогнули. Я спокойно продолжила.

«Я не знаю, что с тобой случилось. Но я знаю, что смерть — не может быть правильным решением, чем бы это ни было».

Особенно смерть, о которой ты говоришь с таким саморазрушающим выражением лица.

«Я...»

Губы Нобана, казалось, шевельнулись для возражения, но в конце концов сомкнулись. Я воспользовалась этой паузой.

«В конце концов, здесь нельзя умереть даже при желании. Значит, нужно искать другой способ».

«......»

Ресницы Нобана, пристально смотревшего на меня, дрогнули и опустились. Казалось, он погрузился в раздумья.

Я снова протянула руку.

«Тебе нужно место, чтобы спрятаться, а я могу предоставить его. Мне нужен кто-то, кто поможет мне с моими дырявыми воспоминаниями, и ты, кажется, справишься с этой ролью».

Это была поистине идеальная комбинация.

«Так что как насчет того, чтобы пока что двигаться вместе?»

Нобан не ответил сразу. Ни согласия, ни отказа.

Он просто молча смотрел на мою руку, и лишь спустя долгое время открыл рот.

«...Есть условие».

«Хм?»

«Не задавай мне вопросов обо мне».

Вот э-этого я не ожидала.

«Твоё настоящее имя?»

«Да».

«И что случилось?»

«Да».

Его поза была оборонительной настолько, что, казалось, в неё нельзя было вставить и иголки. Хм.

Что ж. Пока и этого достаточно.

В конце концов, мне всё равно нужно повышать уровень привязанности с Нобаном. Когда-нибудь я смогу выведать все его скрытые тайны.

Я схватила руку Нобана и потрясла её, как при заключении сделки.

«Хорошо. Буду рассчитывать на тебя впредь, Нобан».

Нобан на мгновение застыл, а затем слегка сжал мою руку. По сравнению с нашей первой встречей это была до слёз трогательная сцена.

И поэтому, воспользовавшись моментом, я сообщила ему кое-что ещё.

«И ещё кое-что я должна тебе сказать».

«Что?»

«Кажется, в условия контракта вкрался странный пункт. Какое-то время мы не можем отдаляться друг от друга больше чем на 3 метра».

В тот день я узнала интересный факт. Оказывается, даже искажённое до неузнаваемости лицо высокого и утончённого красавца, похожего на рисунок тушью, смотрится впечатляюще и, возможно, даже привлекательно.

В общем, всё вместе взятое означало довольно позитивное начало!

Я более-менее поняла, как сбежать из игры. А с Нобаном мы постепенно станем ближе.

Однако спустя несколько часов мне придётся сожалеть о своём прошлом оптимизме, будучи вся в крови.

«Нобан. Нобан? Эй, ты, псих! Открой сейчас же, блядь!»

«Потерпи немного».

Я и не знала, что мой первый помощник окажется настолько ебанутым!

Тук-тук. Глухие шаги раздавались прямо перед носом.