В конце ноября выпал снег, и температура резко понизилась.

Когда похолодало, число пациентов в больнице значительно возросло, что увеличило нагрузку на врачей. Во-первых, дороги покрылись льдом и снегом, что привело к росту числа дорожно-транспортных происшествий. Во-вторых, понижение температуры стало тяжелым испытанием для многих пожилых людей с хроническими заболеваниями, и многие не выдержали зимы.

Сюй Суй уже неделю работала без перерыва. Иногда, едва успев проглотить пару кусков еды из доставки, ее тут же снова звали медсестры.

Несмотря на то, что она была очень занята, каждый вечер, возвращаясь домой в состоянии полной усталости и мгновенно засыпая, Сюй Суй чувствовала, что ее жизнь вполне хороша. Дни были насыщенными и спокойными.

На следующий день, в полдень, в комнате для отдыха больницы, Сюй Суй стояла возле кулера для воды. Она взяла длинный пакетик кофе, разорвала уголок и начала высыпать порошок в кружку. Позади нее коллеги сидели за длинным столом, болтая и потягивая кофе.

«Эй, вы новости видели? В районе Хуайнэнь произошла страшная история — изнасилование. Это просто ужас! Девушке было всего 26 лет. Говорят, преступник специально выбирал молодых женщин, которые поздно возвращались с работы. Та бедная девушка так сильно пострадала, что ее ухо было изуродовано укусами. Ее нашли только на рассвете, вся она была в крови, лежала в кустах… этот подонок — настоящее чудовище», — взволнованно рассказал доктор Чэн.

«Таким нелюдям даже смертная казнь — не наказание», — вздохнула медсестра Хэ.

Медсестра Хэ внезапно вздрогнула: «Хуайнэньская дорога? На прошлой неделе, когда я с подругой ходила в кинотеатр на фильм „Чудо-женщина“, после сеанса я купила себе букет желтых роз. После того как я вышла из метро и прошла минут десять, ожидая зеленого света на светофоре, мне показалось, что кто-то постоянно смотрит на меня. Я оглянулась и увидела мужчину с длинными волосами, который стоял и мерзко улыбался, еще и послал мне воздушный поцелуй».

«О боже! И что потом?» — с удивлением спросила Хань Мэй.

«Как только загорелся зеленый свет, я побежала вместе с толпой. Это было жутко, до сих пор от этого мурашки по коже», — медсестра Хэ хлопнула себя по груди, стараясь успокоиться.

«В следующий раз не иди по той улице. Я слышала, что в последнее время там много таких странных людей. Будь осторожна, когда возвращаешься домой по вечерам», — успокоил ее кто-то из коллег.

«Эй, доктор Сюй, разве вы не живете на Хуайнэньской улице? Вы ведь сейчас постоянно задерживаетесь на работе, будьте осторожны», — сказала Хань Мэй.

Сюй Суй медленно помешивала кофе длинной ложкой, отпила глоток и, прижав пол-лица к краю чашки, ответила: «Все будет нормально? Вряд ли мне так не повезет».

«На всякий случай будь осторожна. Ведь Хуайнэньская улица — это как раз та дорога, что ведет к твоему дому. Как же быть?» — обеспокоенно спросила медсестра Хэ.

Коллега поставил свою кружку на стол и, сложив руки на груди, сказал: «Доктор Сюй, вы — наше сокровище. Мы не можем позволить, чтобы с вами что-то случилось. Может, нам, парням, вас провожать домой?»

«Да, можно чередоваться — я в понедельник, среду и пятницу, а в остальные дни — Сяо Гао и Лао Гу», — подхватил кто-то из коллег со смехом.

Сюй Суй обожгла язык горячим кофе и, улыбнувшись, сказала: «Если это узнает директор, он меня точно прибьет. Не переживайте, я всегда ношу с собой сигнализацию и ручку для самообороны».

«Вот и отлично».

Когда вечером Сюй Суй вышла из метро и направилась домой, ей вдруг показалось, что за ней кто-то следит. Может, это было из-за того, что она услышала новости днем.

Она ясно чувствовала, что кто-то специально подстраивает свои шаги под ее. Если она замедлялась, то и этот человек замедлялся. Когда она ускорялась, этот человек тоже шел быстрее. Казалось, за ней крадется призрак — тихо и незаметно.

Но когда она останавливалась, вокруг не было никого. Только случайные прохожие спешили по своим делам.

Тем не менее Сюй Суй продолжала ощущать это преследование и ускорила шаг, чтобы быстрее добраться до дома.

Когда ключ провернулся в замке и дверь открылась, она вошла внутрь и, прислонившись спиной к двери, почувствовала, как тонкий слой пота покрыл ее спину. Она тяжело выдохнула.

Так продолжалось несколько дней. Каждый вечер, возвращаясь домой, Сюй Суй ощущала, что кто-то идет за ней, но каждый раз не удавалось поймать его с поличным. Лишь однажды она увидела мелькнувшую тень, но не смогла разглядеть, кто это был.

С тех пор, стоило ей ступить на Хуайнэньскую улицу, как сердце сжималось от тревоги, словно огромный камень нависал над ней.

На пятый день, когда Сюй Суй благополучно вернулась домой, она облегченно вздохнула, села на диван и опубликовала пост в социальных сетях: «Последние несколько дней меня будто преследовал какой-то ненормальный. Думаю, пора подумать о переезде».

Как только она опубликовала это сообщение, сразу посыпались комментарии. Ху Цзянси написала: «Дорогая, как хочется послать моего любимого носорога, чтобы он защищал тебя».

Лян Шуан: «Да ну, приходи ко мне жить».

Да Лю: «Сестренка, тебе надо быть осторожнее».

Сюй Суй тщательно ответила всем, успокаивая их.

В клубе «Красный Журавль» компания людей играла в кости, развлекалась и выпивала.

Шэн Наньчжоу как раз смотрел в телефон, увидел комментарий Ху Цзянси под постом Сюй Суй и, притворившись, что говорит небрежно, спросил: «Когда ты вернешься? Я даже соскучился по твоему носорогу».

Но спустя десять минут Шэн Наньчжоу так и не дождался ответа от Ху Цзянси.

Рядом сидел Чжоу Цзинцзе, небрежно бросая кости, на его лице играла самоуверенная улыбка, пока он безжалостно разносил всех остальных игроков в пух и прах.

«Эй, ты видел пост Сюй Суй? Она написала, что ее преследует какой-то извращенец», — спросил Да Лю, не подозревая, что между ними что-то произошло.

Однако как только прозвучало имя Сюй Суй, атмосфера мгновенно напряглась, и улыбка на лице Чжоу Цзинцзе заметно поблекла. Он покрутил кости в руках и, словно не придавая этому значения, произнес:

«Правда?»

«Да, представляешь, извращенец какой-то. Сейчас мужчины вообще себя как животные ведут, думают только нижней частью тела, когда видят красивую девушку», — подхватил Шэн Наньчжоу.

Да Лю с энтузиазмом закивал: «Бедная Сюй Суй, столкнулась с таким социальным мусором».

Чжоу Цзинцзе, одетый в черные брюки с узкими штанинами, коленом оперся о журнальный столик и с грохотом поставил на него чашку для костей. Затем он приподнял веки и холодно посмотрел на них:

«Ха».

Да Лю не сразу понял, что значил этот короткий смешок. Но Шэн Наньчжоу быстро сообразил и вскрикнул: «Бля! Ты и есть тот мусор? Животное?!»

Да Лю тоже вдруг осознал, что к чему, и с изумлением воскликнул: «Не может быть! Чжоу, с каких это пор ты стал таким романтичным?»

«Какая там романтика», — медленно протянул Чжоу Цзинцзе, вновь развалившись на диване. «Я просто случайно выгуливал собаку на той улице».

«Ну да, конечно! Дом твоей собаки находится далеко от ее дома, бедному псу приходится много ходить. Не мучай его», — подумал Шэн Наньчжоу и уже открыл рот, чтобы пошутить, но тут на него метнул холодный взгляд Чжоу Цзинцзе. Указав на число на костях, он властно потребовал:

«Заплати».

Шэн Наньчжоу взглянул на результат и с горечью произнес: «Черт, опять проиграл. Тебе не скучно постоянно выигрывать? Разве жизнь не становится от этого пресной?»

Чжоу Цзинцзе забрал у него фишки, слегка приподняв бровь: «Нет».

«Очень приятно», — добавил он с легкой усмешкой.

В пятницу вечером, в десять часов, Сюй Суй завершила восьмичасовую операцию. Выйдя из больницы, она была так уставлена, что еле держалась на ногах. Быстро приведя себя в порядок, она направилась к выходу.

Когда холодный ветер подул ей в лицо, Сюй Суй почувствовала легкое головокружение и едва не упала. Она подумала, что это от голода и переутомления, не придала значения и села в машину.

Когда она вышла на станции метро, ледяной ветер бил ей в лицо, заставляя ее дрожать. Деревья скрипели, их голые ветви двигались, словно тысяча лиц смотрели на нее с разных сторон. Сюй Суй поежилась и спрятала лицо в шарф.

Она почти дошла до своего дома, когда ее голова стала тяжелеть. Казалось, что к ней придавили огромный груз. Ее зрение начало мутнеть, и ноги подкосились. Она упала прямо на скамейку рядом.

Чжоу Цзинцзе сегодня не выгуливал собаку. Причиной было то, что на улице было слишком холодно — около нуля. К тому же Кратос в последние дни уже устал от долгих прогулок, и сегодня просто отказался выходить.

Поэтому Чжоу Цзинцзе один тихо следовал за Сюй Суй, наблюдая, как она благополучно добирается до дома, прежде чем сам отправиться назад.

Он размышлял о том, какой из Бай Юйши парень, если позволяет Сюй Суй одной возвращаться домой, зная, что в последнее время этот район небезопасен.

Но потом он осознал, что если бы ему пришлось видеть их вместе, он не уверен, что смог бы это вынести. Уголки его губ искривились в усмешке.

Он наблюдал, как Сюй Суй идет впереди, ее шаги становились все более неустойчивыми, и это его обеспокоило. Он достал сигарету, но когда поднял глаза, то увидел, как она рухнула на скамейку.

Сигарета сломалась пополам под его пальцами. С выражением тревоги на лице он бросился к ней, присел на корточки, просунул руку ей под плечи, а другой обнял за талию и бережно поднял ее на руки.

Резкий ветер свистел в ушах, небо было густо-черным, лишь несколько звезд мерцали на нем. Чжоу Цзинцзе шел по ветру, неся Сюй Суй на руках.

Чжоу Цзинцзе был в черной пуховой куртке, с широкими плечами и длинными ногами. Он торопливо нес на руках женщину, пробираясь сквозь толпы прохожих.

«Вау, смотри, какой он красивый», – сказала одна из прохожих.

«Да, так холодно, а он несет кого-то на руках. Мне даже от этого тяжело. Но силы в нем столько, прямо как настоящий защитник», – подхватила другая.

Чжоу Цзинцзе, добравшись до квартиры Сюй Суй, остановился у ее двери и немного замешкался, прежде чем достать телефон и набрать номер Лян Шуан. Но дозвониться не удалось, и, поняв, что у него нет другого выхода, он достал ключи из сумки Сюй Суй, открыл дверь и перенес ее в комнату.

Осторожно положив ее на кровать, Чжоу Цзинцзе случайно зацепил тапки на полу и неловко упал на нее. Его тело прижалось к ее мягкой груди, ее рука задела его шею, а ее губы слегка коснулись его щеки, источая легкий молочный аромат.

Он застыл на месте, чувствуя, как внизу живота поднимается тепло. С трудом сдерживая себя, он быстро поднялся, поправил ей одеяло и снял ее обувь.

Поцеловав ее в лоб, Чжоу Цзинцзе заметил, что она горит от жара. Сюй Суй ворочалась во сне и сбила его руку с себя.

Он выскочил в гостиную и быстро нашел аптечку, где лежали градусник и лекарства от жара. Вернувшись в комнату, он измерил ей температуру – 38,5 градусов. Сюй Суй была вся в жару, и он дал ей выпить лекарства.

Однако улучшений не было: Сюй Суй продолжала мучиться, стонала и ворочалась во сне.

Чжоу Цзинцзе прислонился к стене, бросая на нее обеспокоенные взгляды, и каждые полчаса менял холодные компрессы, чтобы сбить температуру.

Всю ночь он провел присматривая за ней. Только к четырем утра температура начала спадать, и Чжоу наконец вздохнул с облегчением. Хотел было закурить, но, вспомнив, что Сюй Суй болеет, убрал сигарету обратно в пачку.

Вместо этого он взял конфету, медленно развернул обертку и закинул ее в рот. Он смотрел на спящую Сюй Суй с ее растрепанными волосами, бледным лицом с едва заметным румянцем и сухими губами.

Подойдя ближе, он тихо заговорил: «Бай Юйши действительно хорош. Не будь он таким идеальным, я бы смог тебя у него отбить».

Замолчав на секунду, он продолжил: «Но Лян Шуан права: у меня сейчас ничего нет. Что мне противопоставить ему?»

Его голос был хриплым от усталости. «Ты больше не любишь меня, и я ничего не могу с этим поделать».

Чжоу поправил ей одеяло, погасил ночник и снова посмотрел на нее в темноте. Его фигура, стоявшая в тени, казалась печальной и одинокой.

Перед тем как уйти, он тихо сказал: «Оказывается, любить кого-то — значит чувствовать себя неполноценным».