В городе Нью-Йорк, недалеко от Колумбийского университета, сидел молодой человек итало-американского происхождения лет двадцати пяти. Этого человека звали Фрэнк Карузо, он сидел за своим столом, уставившись в экран компьютера, и играл в соревновательный матч популярной стратегической игры, основанной на классической древности.

Он быстро выполнял его команды, играя за римлян против другого игрока, который использовал против него армии Ганнибала. Одним нажатием кнопки его войска быстро построились против другого игрока. Вскоре римские легионы столкнулись со Священным Отрядом Карфагена.

Без ведома своего соперника Фрэнк направил свои вспомогательные силы, чтобы окружить карфагенян классическим двойным охватом. На этом виртуальном поле боя десятки тысяч компьютерных солдат проливали кровь друг друга, демонстрируя знакомую сцену.

Вдохновленный карфагенским генералом Ганнибалом, Фрэнк умело перевел свои силы в двойное окружение. Это была та же тактика, которую Карфаген, как известно, использовал против римлян при Каннах, что привело к одному из худших военных поражений, которые когда-либо терпела Римская республика.

Вскоре солдаты другого игрока оказались в ловушке на площади, окруженной римлянами, нанося удары по виртуальной плоти карфагенян своими гладиолусами. В конце концов, на экране Фрэнка появилось изображение ошеломляющей победы, где за анонимной стеной текста можно было прочесть визг другого игрока.

“Убей себя, неудачник! Ты, должно быть, какой-то девственник-НИТ! Надеюсь, ты умрешь жалкой смертью!”

К настоящему времени Фрэнк был слишком взрослым, чтобы заглатывать наживку и расстраиваться из-за таких детских насмешек. Вместо этого он ответил собственным язвительным комментарием.

“Гит гуд”

Оставив это пренебрежительное сообщение, Фрэнк выключил игру и потянулся за пальто. При этом он опрокинул на своем столе несколько учебников, связанных с его школьными заданиями. В частности, они вращались вокруг последних дней Западной Римской империи и того, что обычно называли Темными веками._.

Получив степень бакалавра, Фрэнк теперь работал над докторской диссертацией по истории. Хотя он знал довольно много обо всех эпохах европейской истории, его всегда тянуло к Древним римлянам, особенно к последним дням их некогда могущественной империи. Однако в данный момент у него не было таких забот, поскольку предстояла гораздо более важная задача, а именно поход в магазин за энергетическим напитком.

Эти книги не собирались читать сами по себе, и было уже далеко за полночь. Если он хотел успеть сделать свои школьные задания к следующему дню, ему нужно было бы провести еще одну ночь напролет. К настоящему времени это было то, к чему он хорошо привык. Поэтому он накинул пальто на плечи и вышел из своей квартиры в холодную зимнюю ночь.

Фрэнк позаботился о том, чтобы запереть за собой дверь, прежде чем шагнуть по заснеженным улицам Нью-Йорка. Через некоторое время он добрался до ближайшей заправочной станции, где заметил нищего бродягу, прислонившегося к фасаду небольшого здания. У мужчины в руке была бутылка виски, и он был явно пьян. Ничего не думая об этом, Фрэнк направился в магазин, где выбрал энергетический напиток своей любимой марки и вкуса, а также пакет чипсов. Обычно он называл эти товары “топливом для геймеров”.

Молодой человек подошел к кассе со своими товарами, где продавец положил их в небольшую сумку, предварительно позвонив ему. Заплатив за еду, Фрэнк вышел из здания, где заметил, что Бродяга больше не слоняется без дела. Он просто пожал плечами, прежде чем вернуться в свою квартиру, увидев это.

Однако, когда он приблизился к краю парковки, он заметил, что в него врезался Бродяга. Однако это не было случайностью. Как только Фрэнк обернулся, чтобы извиниться перед мужчиной, он увидел, что бродяга держал нож, который он быстро прижал к горлу Фрэнка.

Фрэнк немедленно бросил свои вещи и в панике поднял руки, давая понять, что он не представляет угрозы, когда начал говорить с человеком, который напал на него, осторожным тоном в своем испуганном голосе.

“Бери все, что хочешь. У меня немного, но это твое!”

Как только Фрэнк сказал это, бродяга начал обыскивать его тело в поисках бумажника; в этот момент лезвие проскользнуло мимо и перерезало одну из артерий на шее Фрэнка. Кровь фонтаном хлынула из его шеи, когда он, не веря своим глазам, уставился на покрытое сангвиником лезвие, прежде чем рухнуть на пол в луже собственной крови.

Бродяга запаниковал, увидев, как он случайно перерезал молодому человеку горло и быстро подобрал сумки, оставленные его жертвой, прежде чем убежать, оставив Фрэнка одного истекать кровью на заснеженной улице; когда это произошло, в его голове промелькнула единственная мысль.

“Действительно ли так все заканчивается?”

Вскоре воцарилась кромешная тьма, оставив Фрэнка совершенно мертвым.

—

Тит Клавдий Марцелл вздрогнул, когда к его разуму вернулась ясность. Он не знал почему, но после сильного удара по черепу дубинкой воина-суэби на него снизошло озарение или, вполне возможно, видение богов об инопланетном мире, гораздо более продвинутом, чем все, что он когда-либо видел прежде.

В этом чужом мире он был студентом-историком под другим именем, который посещал престижное высшее учебное заведение. Однако он встретил безвременную кончину от рук обычного преступника на улицах оживленного мегаполиса.

Он с трудом мог поверить, что его измученный разум вызвал такое странное видение. Вошел ли он в царство богов или увидел проблеск будущего? Что бы ни произошло, это действительно было зрелище, на которое стоило посмотреть.

Однако сейчас было не время зацикливаться на таких опасениях; вместо этого он столкнулся с потенциально смертельной ситуацией, когда он лежал на земле, а воин-варвар обрушил на него свое оружие в попытке завершить работу. Марцелл схватился за свою спату, которая лежала рядом с ним, прежде чем откатиться с пути приближающейся дубинки.

При этом он услышал, как примитивное оружие ударилось о землю, но не обратил на это внимания; вместо этого он поднялся с травы под ногами и поправил свой позолоченный железный шлем, готовясь вступить в смертельный бой.

Бледный германский воин заметил, что его добыча ускользнула из его рук, и обернулся со злобной ухмылкой на лице, выкрикнув что-то на языке, которого Марцелл не понимал, прежде чем броситься на него, как дикий кабан.

Марцелл поднял свой овальный скутум в защите, когда дубинка со звоном ударилась о него, прежде чем оттолкнуть человека щитом и вонзить свою спату в клепаную кольчугу варвара. Когда холодная сталь пронзила его живот, изо рта длинноволосого варвара хлынула кровь, в то время как он проталкивал свое туловище по всей длине лезвия, пытаясь добраться до черепа Марцелла.

Однако, когда несколько дюймов норийской стали еще глубже пронзили торс варвара, мужчина вскоре обнаружил, что силы покидают его тело, прежде чем упасть на колени. Марцелл быстро вытащил свой меч и занес его в воздух для обезглавливающего удара; прежде чем нанести последний взмах своим клинком, он проклял человека, который так тщательно звонил в его колокол, прежде чем лишить его жизни.

“Грязный варвар!”

Сказав это, он обрушил свою спату на шею мужчины, отрубив ему голову в процессе. Вытащив свой меч, Марцелл крикнул войскам под своим командованием, пытаясь сплотить их в гуще битвы.

“Перестройте строй! Держитесь крепко!”

Услышав команду своего Полководца, находившиеся поблизости солдаты римской армии перегруппировались и вошли в строй, прижав свои толстые щиты друг к другу, удерживая строй против разъяренных воинов-свебов. При каждом столкновении со своими щитами римские солдаты двигались синхронно, как хорошо смазанная машина, оттесняя врага в сторону и вонзая свои клинки в тела врагов.

Учитывая, что эти люди были свеби, мало у кого из них были какие-либо формы бронежилетов, а те, кто были, обычно считались воинами-ветеранами высочайшего калибра. Вскоре римляне начали оттеснять волну варваров, разрезая врага на ленты.

Когда ход войны изменился, свеби начали отступать, однако, когда они это сделали, римская кавалерия появилась из леса и преследовала их, пронзая копьями воинов-варваров в спину, когда они пытались бежать с поля битвы; для свебов в этот день пощады не будет.

Когда битва подошла к концу, Марцелл вытер кровь, покрывавшую его клинок, о шерстяную тунику убитого рядом варвара, прежде чем вложить его в коричневые кожаные ножны, которые были прикреплены к перевязи поперек его туловища. Кровь была забрызгана на его бронзовых чешуйчатых доспехах, и даже его красивое лицо было испачкано кровью его врагов.

Марцелл снял свой помятый позолоченный железный шлем с красным плюмажем на гребне, обнажив его каштановые волосы, когда он смотрел своими оливково-зелеными глазами на одного из своих командиров, который бросился к его позиции с выражением экстаза на лице.

“Генерал! Сегодня мы одержали великую победу над свебами; если бы Верховный Главнокомандующий был здесь, он наверняка вознаградил бы вас за ваши усилия!”

Марцелл просто усмехнулся, положив окровавленную руку на плечо командира, прежде чем высказать свои мысли по этому поводу.

“Еще один день на службе Империи, мой друг!”

Тит Клавдий Марцелл происходил из известной семьи и занимал должность генерала в армии Западной Римской империи. На данный момент он служил под началом Верховного главнокомандующего Западноримской армией Флавия Стилихона.

Хотя ему было всего двадцать с небольшим, он с юных лет зарекомендовал себя как способный военачальник, особенно во время предыдущего вторжения готов. В эти отчаянные времена он поднялся до своего нынешнего статуса после череды ошеломляющих побед над многочисленными врагами Империи. Однако можно также утверждать, что его быстрое продвижение по служебной лестнице было в немалой степени обусловлено его тесными отношениями с Верховным главнокомандующим.

В настоящее время Марцелл и его армия вели кампанию в Галлии, пытаясь положить конец правлению узурпатора Флавия Клавдия Константина и оттеснить неистовые германские племена, которые недавно перешли Рейн. Это было первое значительное сражение, с которым они столкнулись после входа в провинцию хаоса.

Когда римские солдаты начали убирать поле боя и хоронить своих погибших, многие мужчины начали преклонять колени в направлении Рима и молиться. Когда командир увидел, что Марцелл остался стоять, он усомнился в своих действиях.

“Разве ты не собираешься возблагодарить Господа Бога Всемогущего за эту победу? Без него ничего из этого не было бы достигнуто!”

В глазах Марцелла был намек на презрение, когда он посмотрел на командира, прежде чем покачать головой, отвечая на вопрос.

“Нет, Лукан, я не думаю, что буду. У меня есть другие дела, которыми нужно заняться, но я разрешаю тебе помолиться за меня ...”

Командир, известный как Лукан, улыбнулся и кивнул, прежде чем разразиться молитвой; что касается Марцелла, он ушел со сцены, не желая принимать никакого участия в защите прав христиан. Вместо этого он сунул руку под свой жилет Lorica Squamata и вытащил небольшой кулон в виде золотой монеты, который висел у него на шее. На этой монете был изображен Сол Инвиктус, один из древних богов Рима.

В тот момент, когда он скрылся из виду, он начал молиться богу своих предков, благодаря его за великую победу, которую Рим одержал в этот день. Ибо, если бы он сделал это публично, его наверняка преследовали бы христиане, которые сейчас доминировали в Империи.

Закончив молитву, Марцелл посмотрел на заходящее солнце, задаваясь вопросом, что могло означать видение, которое он увидел в своем потрясенном состоянии; возможно, это было предзнаменованием того, что должно было произойти. Несмотря на это, он решил больше не зацикливаться на такой зловещей теме; что бы ни случилось, он встретит это со сталью в руке, а войска под его командованием, во славу Рима, будут вечны!