Когда над римским лагерем забрезжил рассвет, Марцелл пробудился ото сна; рядом с ним лежала его рабыня Сигефрида. Как генерал, он позволил себе большие вольности, убедившись, что Зигфрида находится в безопасности военного лагеря, а не по периметру базы фолловеров.

Можно даже сказать, что, сделав это, он прямо нарушил закон, но ему было всё равно. Рим находился в опасности, и Марцелл мог пренебречь правилами, если того хотел. Сигефрида проснулась рядом с ним, когда он встал с кровати, и посмотрела на его обнажённую спину, когда он наклонился с края койки.

Женщина-суэби вылезла из-под своих одеял, совершенно обнаженная, и немедленно поднялась со своего спящего положения, готовясь одеть своего хозяина для его предстоящих обязанностей. Ее пышные груди колыхнулись, когда она начала надевать на Марцелла его одежду.

Молодой генерал изо всех сил пытался отвести взгляд от величественной фигуры женщины, но в конечном счете ему это не удалось. Он продолжал с благоговением смотреть на свою прекрасную рабыню, как делал каждое утро, подавляя свое желание овладеть ею прямо здесь и сейчас. Только после того, как он был полностью одет и вооружен, Зигфрида начала облачаться в свой рваный наряд.

Хотя Марцелл хотел купить ей красивую одежду с Востока, мудрая женщина раз за разом отказывалась. В конце концов, она была рабыней, и носить такую роскошь в её положении означало навлечь на себя гнев людей, которые были выше её по статусу. В конце концов Марцелл нарушил молчание, которое повисло между ними, когда он начал выходить из шатра.

«Сегодня мы продвинемся дальше на территорию Узурпатора; вооружённый конфликт неизбежен, так что берегите себя…»

Услышав это предупреждение, Сигефрида кивнула, и на её соблазнительных губах появилась тёплая улыбка, прежде чем она ответила на опасения своего господина.

— Можете не беспокоиться, я знаю, как о себе позаботиться!

Такая реакция вызвала у Марцелла чувство спокойствия. Это была не первая кампания, в которую он втянул эту женщину, и уж точно не последняя. К тому времени она уже привыкла защищать себя как от друзей, так и от врагов.

В последний раз взглянув на исключительную красоту Сигефриды, Марцелл вышел из своей палатки во временный лагерь, разбитый у границ Галлии. Выйдя из своих покоев, Марцелл высокомерным шагом направился через лагерь; везде, куда бы он ни ступал, его солдаты вставали и приветствовали его с уважением и страхом перед его положением.

В конце концов, молодой генерал наткнулся на человека, к которому испытывал значительное презрение. Этот человек точил свой клинок на шлифовальном круге. Это был готский вождь по имени Сарус, и он был командующим федератами, приданными армии Марцелла.

В тот момент, когда они встретились взглядами, атмосфера вокруг них стала напряжённой; у них была долгая история отношений. Они оба служили бок о бок во время вторжения в Италию готского вождя Радагайсеса двумя годами ранее.

Во время этого конфликта Марцелл заработал устрашающую репутацию истребителя готов, предавая мечу любого мужчину, женщину и ребенка, которые попадались ему на пути и принадлежали к этому племени. Если бы Сарус не был связан с Римом как член его Федерации, его тоже постигла бы такая жестокая участь.

Воспоминания о жестокости Марцелла, когда он приказал истребить всё население готов, породили в сердце Саруса сильный страх перед своим генералом. Именно по этой причине, хотя он и подчинялся приказам Марцелла, он не относился к нему с уважением, которое подобало человеку его положения.

Сарус презрительно усмехнулся, глядя на красивое лицо Марцелла, прежде чем заговорить с ним в пренебрежительном тоне. Саркастическое использование титула римской победы не осталось незамеченным молодым полководцем.

— Готик, неужели ты собираешься пролить мою кровь здесь и сейчас, в твоём лагере?

Титул готика обычно присваивался римским полководцам, одержавшим значительные победы над готами. Тем не менее, несмотря на свои достижения в последних двух готских войнах, Марцелл не заслужил такого впечатляющего титула. Таким образом, когда Сарус отзывался о Марцелле подобным образом, это было оскорблением гордости этого человека, поскольку напоминало молодому полководцу о славе, в которой ему отказал император Гонорий.

Марцелл с крайним отвращением посмотрел на командира своих федератов; он не удостоил бы ответом такое оскорбление своей гордости. Вместо этого он просто отвернулся от вождя варваров и направился в центр лагеря.

Сарус, с другой стороны, посмотрел на спину Марцелла с оттенком презрения в глазах, прежде чем переключить свое внимание на палатку молодого полководца. Он знал, что внутри спрятана свебийская красавица, и поклялся в тот момент, когда Марцелл встретит свою смерть, что возьмет ее в качестве приза.

Однако пока он подождет; в конце концов, хотя он и не выказывал Всеобщего уважения, он очень боялся этого человека. В глазах готского вождя мало кто был таким хладнокровным и безжалостным, как Марцелл; поэтому он отбросил свои злые мысли и вернулся к работе, затачивая свой клинок.

В конце концов Марцелл добрался до центра лагеря, где располагалась штабная палатка. Он быстро вошёл внутрь и увидел Лукана и других командиров, которые изучали карту. На этой карте были отмечены известные позиции войск узурпатора и варваров-захватчиков.

Лукан немедленно встал и отсалютовал своему генералу, когда Марцелл вошел в палатку, как и другие офицеры рядом с ними. Молодой генерал ответил на их приветствие и переключил свое внимание на карту, разложенную на столе.

- Мы получили известие от наших разведчиков?

Лукан улыбнулся и кивнул, быстро повторив информацию, которую он недавно получил.

«Наши разведчики доложили, что в городе Валенсия находится значительная часть армии узурпатора. Ею командует один из его военачальников-федератов по имени Небиогаст, франкский вождь. Если мы сможем осадить город, то сможем заманить вражеского военачальника в ловушку и уничтожить значительную часть армии узурпатора».

Марцелл пристально рассматривал деревянные фигурки, изображавшие различные силы, находившиеся в пределах границ Галлии, и их текущее предполагаемое местонахождение. Увидев франкских федератов и их позицию, он определился с планом действий.

«Наши войска окружат город и осадят его, где мы уничтожим врага внутри. Будь то римляне или варвары, любому, кто присягнет на верность узурпатору Константину, отрубят голову!»

Различные офицеры, подчинявшиеся Марцеллусу, сразу же кивнули в знак согласия, составляя необходимые планы для такого нападения. Через некоторое время Лукан нарушил молчание, подняв тему, которую никто из них не хотел обсуждать.

«А что, если федераты под нашим командованием предадут нас? Они составляют две трети наших сил; если они перейдут на сторону врага, нас будет намного меньше, и у нас не будет шансов выжить!»

Как римляне, мужчины, собравшиеся в этом зале, слишком хорошо понимали хрупкость союза между Римом и его наемниками-варварами. Каждый раз, отправляясь на войну, они должны были опасаться потенциальной реальности того, что их союзники отвернутся от них во время битвы. И все же Марцелла это не смутило, он насмехался над реакцией своих высших офицеров.

— Думаешь, Сарус предаст нас? Может, он и грязный варвар, и двуличный негодяй, но он знает, какую цену ему придётся заплатить, если он предаст меня. Даже если бы это было последнее, что я сделал в этой жизни, я бы нашёл способ забрать его с собой в могилу.

Лукан кивнул; он не мог отрицать, что Марцелл приобрёл устрашающую репутацию истребителя варваров; поэтому он отбросил свои прежние опасения и задал следующий вопрос, который пришёл ему в голову.

- Когда мы отправляемся в путь?

Марцелл не колебался; он знал, что чем скорее они двинутся на Валенсию, тем больше шансов на успех их плана. Поэтому он смело отдал приказ всем своим командирам принять и выполнить его как продолжение его воли.

«Мы выступаем в полдень; я хочу быть в окрестностях города через неделю!»

Услышав это, собравшиеся офицеры быстро отдали честь своему генералу и подтвердили получение приказа.

"Да, сэр!"

Вскоре римский лагерь был снесен, и армия снова выступила в поход. Вскоре враги Рима столкнутся с армией у своих ворот. Что же касается того, действительно ли федераты предадут своих римских коллег, покажет только время.