После того, как поле боя было очищено, римляне вернулись на свои посты во временном лагере, который они разбили во время кампании. Который находился на границе Галльской епархии.

Хотя люди под командованием Марцелла хотели отпраздновать свою великую победу над свебами, их первым долгом как солдат римской армии была защита границ империи. Таким образом, в эту ночь не было никакого грандиозного празднования.

Марцелл стоял в своей командной палатке, глядя на карту, разложенную на столе и освещенную свечами. Пока он изучал донесения разведчиков своей армии, позади него появилась темная фигура пышногрудой женщины.

Без предупреждения молодой генерал почувствовал тепло изящных женских рук, обвившихся вокруг его плеч, и мягкость ее груди, прижавшейся к его спине. Вместо того, чтобы развернуться и развлечь пышногрудую красавицу, которая прижалась к нему, Марцелл просто ответил строгим тоном после того, как отпил из своей чаши.

“Не сейчас, Зигфрида!”

Женщина мгновенно надулась, повернулась и села на кровать своего хозяина. Услышав недовольный звук, сорвавшийся с ее губ, Марцелл обернулся и уставился в глаза красивой женщины, сидящей перед ним. На шее у нее был ошейник, обозначающий ее статус скромной рабыни. И все же, несмотря на это положение, Марцелл поставил свой бокал и, вздохнув, извинился перед ней.

“Прости, мне просто трудно мыслить здраво ....”

Выражение беспокойства появилось на лице великолепной рабыни, когда она подошла к Марцеллу и проверила его состояние.

“Ты не ранен, не так ли? Клянусь богами, если один из этих ублюдков-суэби причинит тебе вред, я уничтожу все их племя!”

Марцелл рассмеялся, услышав это нелепое заявление; он быстро схватил Зигфриду за подбородок и попытался поцеловать ее в губы. Однако она тут же наклонила голову, в результате чего он чмокнул ее в щеку. Видя, что его усилия были сорваны, Марцелл немедленно почесал затылок и рассеял опасения женщины, преувеличив степень своих травм.

“Я в порядке; меня просто слегка ударили по голове; ничего серьезного”.

Рабыня начала краснеть’ вырываясь из объятий Марцелла; хотя она ничего так не хотела, как близости со своим хозяином, были веские причины, по которым она была вынуждена отвергнуть его ухаживания.

Зигфрида знала, что если бы у нее был другой хозяин, она была бы сурово наказана за подобные действия. Тем не менее, Марцелл позволил себе это и просто еще раз отпил из своей чаши, пока женщина отчитывала его за такой образ жизни.

“Серьезно, Марцелл, прошло столько лет, а ты все еще ищешь утешения в моих объятиях? Почему бы тебе уже не найти себе жену?”

Несмотря на небрежный тон, использованный женщиной, римский полководец просто рассмеялся над ее комментарием, прежде чем допить остатки своего вина. Сделав это, он поставил контейнер на тумбочку рядом с графином, откуда Зигфрида быстро наполнила его чашку. Когда она это сделала, он ответил той же фразой, которую использовал каждый раз, когда она задавала этот вопрос.

“Ты знаешь меня, Зигфрида. Я женат на Риме”.

Рабыня немедленно закатила глаза, услышав этот комментарий в девятимиллионный раз в этом году, и начала проповедовать качества, которые заставили так много молодых женщин преследовать ее хозяина.

“Я просто говорю, что ты богат, у тебя престижный титул генерала в твоем юном возрасте, ты происходишь из одной из самых выдающихся патрицианских семей в Империи, и ты опасно красив. Какая римлянка не захотела бы тебя в мужья?”

Марцелл отказался обсуждать эту тему дальше и поднял руку в воздух, намекая женщине на молчание.

“Я ценю твою заботу, но со мной все в порядке таким, какой я есть!”

Заметив, что она перешла границы дозволенного, Зигфрида немедленно перестала разливать вино и подошла к Марцеллу, где начала утешать его, поглаживая по оливково-каштановым волосам. Сделав это, она начала говорить тоном матери или обеспокоенной старшей сестры.

“Я просто беспокоюсь о твоем будущем, вот и все. Когда ты не участвуешь в жестокой кампании, ты живешь один на своей вилле, только со мной и горсткой других рабов, которые составляют тебе компанию. Что бы сказала твоя мать, если бы узнала, как ты проводишь свои дни?”

Марцелл схватил Зигфриду за руку и с добротой заглянул глубоко в ее льдисто-голубые глаза. Зигфрида была свебийкой по происхождению, и поэтому черты ее лица были германскими по своей природе. Она была высокой, с фигурой в виде песочных часов и кожей цвета слоновой кости с легким розоватым оттенком. Ее великолепное телосложение дополняли длинные платиновые волосы, которые в данный момент были собраны в конский хвост.

“Ты - все, что мне нужно ...”

Зигфрида немедленно отвела взгляд, услышав эти слова, и начала размышлять о своем прошлом. Она происходила из семьи Суэби и была взята в плен римлянами вместе со своей матерью после того, как ее отец и другие воины его боевого отряда потерпели поражение в битве. С тех пор, как ее маленьким ребенком продали в рабство семье Марцелла, присматривать за мальчиком было ее работой.

Несмотря на ее чувства, мать Марцелла строго предупредила ее не заводить с ним романтических отношений. Несмотря на то, что теперь они были взрослыми, и она была исключительно его рабыней, страх в ее сердце по отношению к этой женщине держал ее эмоционально на расстоянии вытянутой руки.

Увидев реакцию Зигефриды, Марцелл вздохнул, прежде чем взять кубок с вином, который она снова наполнила, и начал выпивать его содержимое. Через несколько мгновений он отвернулся от нее и направился к двери. Когда он это сделал, женщина начала звать его вслед с ноткой беспокойства в голосе.

“Куда ты идешь в такой час !?!”

Марцелл, слегка раздраженный очередным отказом Сигефриды, прокричал в ответ короткую реплику, прежде чем выйти из большого шатра.

“Быть начеку!”

После того, как Марцелл оставил Сигефриду одну в своих покоях, она тяжело вздохнула и поиграла с железным ошейником на шее. Пока она сокрушалась о своем жизненном положении, в ее голове промелькнула единственная мысль.

Если бы я только родился римлянином…

Что касается Марцелла, он некоторое время маршировал по временному лагерю, прежде чем прибыть к его частоколу. Он поднялся на сторожевую башню, откуда с суровым выражением лица посмотрел в сторону земель, оккупированных узурпатором, широко известным под именем Константин III. Пока он смотрел вдаль, его окликнул знакомый голос. Он принадлежал не кому иному, как Командиру, носившему имя Секст Корнелий Лукан.

“Я вижу, ты снова стоишь на страже; человек твоего положения не должен утруждать себя такими мелочами”.

Марцелл хранил молчание, пристально глядя на высокопоставленного офицера, который был старше его почти на два десятка лет. Лукан находился на службе Рима почти тридцать лет и неоднократно проявлял себя в битвах. Если бы не тесные связи Марцелла с Флавием Стилихоном, то этот человек, скорее всего, был бы единственным на его месте.

Несмотря на этот вопиющий кумовство, Лукан, похоже, не возражал против того, что он был вторым в командовании полевой армией. В конце концов, с момента своего основания Рим всегда проявлял фаворитизм к тем, у кого были близкие друзья на высоких постах, и Марцелл выиграл в лотерею своим рождением.

Молодой генерал был не только сыном одной из самых выдающихся патрицианских семей, но и Верховным главнокомандующим, который был его крестным отцом, что позволило ему быстро подняться по служебной лестнице. Человек в положении Лукана должен был принимать карты, которые ему раздавали в жизни. Как таковой, в его сердце не было обиды на Марцелла. Молодой генерал вздохнул, возвращая свое внимание к близости лагеря, прежде чем высказать мысли, которые были у него на уме.

“Разведчики сообщают о великой силе, поднимающейся на востоке; они говорят, что эта сила ответственна за изгнание немцев на наши земли. Они не проявляют милосердия, убивая каждого мужчину и животное, которые попадаются им на пути, обращая в рабство женщин и детей. Одному Богу известно, какие ужасы они причиняют своим пленникам. Мне кажется, Лукан, или действительно кажется, что мир приближается к своему концу?”

Лукан тяжело вздохнул и ответил на вопрос своего генерала со стоическим выражением на своем стареющем лице.

“Я верю, что каждое поколение смотрит на безумие мира и ожидает, что все это рухнет вокруг них. Однако наши предки храбро сражались, чтобы сохранить Рим и всю его славу, и теперь эта задача ложится на нас. Ибо, если мы дрогнем здесь, то это действительно будет концом мира, каким мы его знаем. Верь, мой друг, если не в Бога, то в верность и силу твоих братьев по оружию!”

Поговорив о своей философии с Марцеллом, офицер, известный по имени Лукан, отвернулся и спустился по лестнице сторожевой башни. Медленно спускаясь, он оставил молодому генералу последний совет.

“Марцелл, я предлагаю тебе немного поспать; у нас впереди долгая кампания, и последнее, что нам нужно, это чтобы ты был измотан”.

Марцелл молча кивнул головой в ответ; он продолжал наблюдать за границей еще тридцать минут, прежде чем вернуться в свою палатку, где немедленно снял свое снаряжение и забрался в постель к Зигфриде.