— Уоррен. Дай мне конверт, который герцог прислал с девушкой, — попросил лорд Николас своего кузена. Поставив стакан, который он держал, на боковой столик, взяв письмо, его темные глаза пробежались по написанным на бумаге словам:

— Ты уверен, что это та самая, о которой говорил лорд Уэстелл? — спросил он, обращаясь к Рубену.

— Она, почему ты спрашиваешь? — ответил старик лорду Бонлэйка.

— Просто любопытно, — ответил Господь с мягкой улыбкой на губах, — мы же не хотели бы, чтобы нас обманывал посланный самозванец, не так ли?

— Вы правы, думая так, но уверяю вас, девушка из прекрасной семьи. Видите ли, — сказал Рубен, привлекая внимание всех присутствующих в комнате, — девушка, которая прибыла сюда является второй дочерью сэра Симеона Кертиса. У них нет ничего, кроме похвалы о девушке из семьи герцога Скатлока в Вовилле по сравнению с первой дочерью.

Рубен прекрасно понимал тот факт, что это была первая дочь, которая должна была выйти замуж в семье Лоусонов, но вместо нее пришла вторая дочь. Несколько дней назад он получил письмо от лорда Вовилля, в котором говорилось о внезапной перемене сестер, не то чтобы это имело значение, в конце концов, они были сестрами из одного дома, насколько сестры отличались друг от друга, подумал он. Но, увидев нарисованную картину и женщину, которая только что вышла из комнаты, он заметил, что их внешний вид резко контрастирует.

— По описанию, которое ты дал, разве девушка не должна была быть красивой девицей, - спросила его вампирша, подозрительно прищурив глаза.

— Так и есть, миледи. Я считаю это потому, что она устала из-за путешествия, что вы чувствуете себя таким образом. Я уверен, что завтра она будет в гораздо лучшем состоянии, — сказал Рубен, поправляя свой плащ.

— Надеюсь, что да, — ответила женщина, ее насыщенно накрашенные губы сложились в мрачную линию, — мы только пытаемся помочь, потому что Николас мой племянник. А также потому, что ты предложил получить земли, которые находятся в Вовилле, соединяющем Западную Империю.

— Я не забыл этого, леди Лоусон. Как и обещал, вы выполняете свою часть сделки, а я свою. Это очень важный мирный договор, который обеспечит лучшее будущее на наших землях, — ответил глава совета.

— Уже довольно поздно. Я считаю, что будет лучше назвать это ночью. Прошу прощения, — с улыбкой сказал лорд Николас, прежде чем подойти к двустворчатой двери и выйти из гостиной.

Лорд Николас шел по белому мраморному полу, его шаги эхом отдавались в узком коридоре от каждой ноги, касавшейся пола. Двое слуг, стоявших в конце коридора, склонили головы, увидев, как он вошел. Не бросив на них взгляда, он направился прямо в свою комнату.

Было почти полночь, когда кто-то постучал в его дверь.

— Входи, Стэнли, — открыл дверь лорд Николас, стоя во внутреннем дворике своей комнаты.

— Добрый вечер, милорд, — вошел дворецкий в сопровождении служанки, толкавшей двухъярусную тележку с трапезой Лорда.

Лорд, увидев своего дворецкого с едой, сказал:

— Я не в настроении есть.

Его взгляд на несколько секунд оторвался от тележки обратно к пейзажу, прежде чем вернуться внутрь:

— Хоть я и хочу пить.

Подняв руку, он подождал, пока служанка поставит свою руку на его. Он быстро притянул ее к себе, заставив ее пошатнуться рядом с ним. Поднеся руку служанки к своим губам, он открыл рот, и кожа юной служанки лопнула под натиском клыков, вонзившись, чтобы набрать в рот теплую кровь. Родители лорда Николаса были чистокровными вампирами, превратив его в одного из них, когда он родился в высшем социальном классе общества с сильной родословной чистокровных вампиров. Обычно он предпочитал пить кровь напрямую, а не из сосуда, который ему не нравился. Взяв необходимое количество крови у служанки, он втянул свои клыки и отодвинулся, чтобы начисто облизать окровавленные губы.

Служанка, склонив голову, забрала тележку, полученную ею по приказу дворецкого.

— Все легли спать? — спросил лорд Николас своего дворецкого, проводя пальцем по уголкам губ, чтобы убедиться, что на нем нет ни намека на кровь.

— Все, кроме леди Лоусон. Я видел, как она вошла в свою комнату, когда направлялся сюда. Хотите, я понаблюдаю за ней?

Стэнли, дворецкий спросил своего лорда, ожидая его слова, чтобы он мог приступить к работе прямо сейчас.

— В этом не было бы необходимости. Если только она не крадет твои яблоки из сада, все должно быть в порядке на данный момент, — усмехнулся лорд Николас, увидев, как глаза его дворецкого расширились, а затем сузились при упоминании любимых яблок дворецких, которые он вырастил в особняке.

Все, кто работал в особняке, прекрасно знали, что дворецкий относился к саду как к своему детищу. Стэнли или Стэн, когда проходил мимо, был тем, кто сажал семена и выращивал деревья, находящиеся под его опекой. Он не возражал, если яблоки сгниют, но он не позволял никому трогать или есть их, кроме Лорда и себя.

Несколько месяцев назад, когда леди Венеция Лоусон сорвала с дерева полностью высохший плод, у дворецкого случился сердечный приступ, когда он увидел, как она срывает плод вместе с ней. Прошло совсем немного времени, прежде чем он начал сверлить кинжалами всякий раз, когда она была рядом, и лорду Николасу пришлось вмешаться и попросить своего родственника не собирать яблоки, поскольку они были ядовитыми, зная любовь его дворецкого к саду.

— Кстати, о яблоках, девчонка устроилась? — небрежно спросил лорд Николас, беря стакан с водой на ночном столике.

— Молодая мисс? Устроилась. Я послал горничную, чтобы та помогала, если ей что-нибудь понадобится.

— Понятно, — промурлыкал лорд Николас, поднеся палец к стеклу и разодрав кожу на указательном пальце ногтем большого пальца, чтобы увидеть каплю крови, падающую в прозрачную жидкость, прежде чем она смешается с водой.

— Мистер Уоррен и эта леди собираются пожениться?

— Да. Почему?

Увидев, как его Лорд покосился на него, прежде чем продолжить говорить:

— Уоррен еще молод, и его женитьба на этой женщине — выгодный для нас результат.

— Вы имеете в виду места в совете? — с любопытством спросил его дворецкий.

— Это верно. Не только семья Лоусон будет зачислена, главный совет уже принял решение об их браке, и в качестве сделки Уоррен и тетя Венеция получат земельную собственность, а я получу два места в совете, что значительно облегчит дела в будущем. Это будет беспроигрышная ситуация, — увидев своего дворецкого с противоречивым выражением лица, он сказал:

— Похоже, тебе есть что сказать. Покончим с этим.

— Милорд, простите меня, но я думаю, что дама выглядит недовольной этим браком, — осторожно произнес дворецкий.

— И что заставляет тебя так думать?

Лорд Николас вопросительно поднял одну из своих идеальных бровей.

Если бы это был кто-то другой, Николас не стал бы долго думать, прежде чем щелкнуть человека по руке, но Стэнли был его верным дворецким, у которого были свои собственные мысли только с добрыми намерениями по отношению к нему, в конце концов, он работал на него. Полувампир работал на него уже несколько десятилетий, и он нанял его, хорошо зная, насколько полезным он был, когда дело доходило до его сообразительности, чтобы работать с людьми в особняке, наряду с его наблюдением за людьми и отчетами перед ним.

Дворецкий поджал губы и затем сказал:

— Для дамы из знатной семьи она ерзала гораздо больше, чем требовалось, милорд. Прошу прощения, — он склонил голову, — я, должно быть, переоценил ее реакцию.

— Хм. Нам не нужно заботиться о ней, Стэнли. Теперь это не наша работа, а Уоррена - завоевать даму до того, как состоится свадьба. Именно для того девушка и приведена сюда для ознакомления с народом, — мягко говорил Лорд, но слова его были ясны и тверды, не обличая больше мыслей, — а по поводу твоего беспокойства о ее возможном несчастье Я уверен, что ты сможешь склонить ее в правильном направлении, чтобы она выполнила свою часть соглашения о перемирии.

— Да, милорд, — послушно ответил дворецкий, прежде чем его отпустили.