Вторая Венеция, гигантский искусственный остров — плавучий город диаметром двадцать километров — состоял из нагромождения больших кубов, сделанных из алюминиевого сплава или армированной нержавейки. На плаву остров держался благодаря воздуху внутри огромных контейнеров, которые по своей сути мало чем отличались от пляжных мячей.

Герметичность кубов играла первостепенную роль, но и прочность соединения соседних контейнеров стояла не на последнем месте. Для безопасности Второй Венеции всегда держали запас.

Солдаты как раз и прихватили запасные, подлодками утянули на самое дно моря, а в остальном процесс не отличался от спаржевых пик. Оставалось только отрезать провода и позволить воздуху вытолкать кубы на поверхность.

— А.

Консерватор подлетел в воздух.

Объект обладал массой двести килотонн, что вдвое превышало устаревший атомный авианосец. И такую запредельную конструкцию приподнял на самую малость поплавок, на котором держался целый город.

Даже Объект не мог ускориться или совершить поворот, когда не имел твёрдую почву под ногами. Во время длинного прыжка невозможно поменять направление, пока не вернёшься на землю.

— Фух… — облегчённо выдохнула Принцесса, а НСП-пушка изрыгнула мощный залп. Уж теперь элитница не потеряла даром драгоценные секунды, чтобы прицелиться в самый центр сферического корпуса Консерватора.

Но всё же...

— Он… издевается! — завопил Хейвиа.

Консерватор не сдался. Он навёл главную и все дополнительные пушки вниз и подорвал огромный островок искусственной земли, который подкинул его в воздух. Мощная ударная волна чуть отклонила траекторию полёта, благодаря чему Объект худо-бедно уклонился от потока низкостабильной плазмы Принцессы. Большой кусок брони окрасился оранжевым и отвалился, но ректор и кокпит остались целы.

— Чёртов гений! — взвыла Охохошка.

Сильно повреждённый Консерватор упал в воду, а не алюминиевую сушу, пустив во все стороны большую волну. Прямо перед Квенсером и Хейвиа плюхнулся поплавок, и через секунд двадцать их снесло бы стеной воды.

Но Квенсер сохранял хладнокровие. Море конкретно засорили, там плавали лодки, обломки, буйки из стальных балок и кубические куски большого поплавка, и студент вытащил из замеченного рядом патрульного катера инструмент. Гарпун, который с помощью сжатого газа стрелял металлическим крюком с кабелем. Он был частью лебёдочного механизма для буксировки захваченных вражеских кораблей.

— Поплавок не просто выбросит тебя в воздух.

Квенсер проигнорировал бегущую волну, ухватился за поплавок и прицепил конец гарпуна к сочленению кубов.

— Нам не надо ломать тебе броню, чтобы победить.

Затем Квенсер посмотрел на исполинского врага, положил гарпун на плечо и прицелился.

— Даже Объект утонет, если перевернётся!

Раздался звук выброса сжатого воздуха, и металлический крюк ушёл в полёт.

К удаче Квенсера, мощная ударная волна дестабилизировала и сам Объект, помешав тому сбить крюк противовоздушным лазером, благодаря чему кабель успешно намотался на главную пушку.

Как итог, гигантский поплавок и Объект соединились проводом. И не успел Объект восстановить равновесие и крутануться на месте, целясь в Малыш Магнум, как произошло это.

Консерватор и без того утратил стабильность, а поплавок с тросом лишь усугубили положение, словно потянули за шею разогнавшегося коня. Воздушная подушка выдувала под себя огромное количество воздуха, чтобы создать прослойку между поплавком и водой. Если сам поплавок перевернётся, Объект не сможет оставаться на плаву. Двухсоткилотонная масса попросту утонет.

— Тони, — чуть ли не молил Квенсер, глядя на конвульсии Консерватора. — Тони, ас!

Раздался резкий звук от разрывания троса. Пускай его сделали для буксировки захваченных кораблей, вес Объекта верёвка выдержать не могла.

Квенсер не отвёл взгляд от могучего врага, даже когда отлетевший назад змееподобный трос едва не снёс голову.

Спустя миг последовала атака сбоку. От Малыша Магнума и Раша, причём они пустили в ход не главные или дополнительные пушки, а на полной скорости пошли на таран, пока враг пытался вернуть равновесие.

— На этот раз ты уступишь титул, ас.

— О-хо-хо. Покойся с миром, дух!

Они нанесли решающий удар.

Легенда Организации Веры опрокинулась и затонула. Спаренные поплавки зажужжали во всю силу, выдувая воздух, но ничего не смогли, ведь не контактировали с породой или морем.

— Он не катапультировался, — заметил Квенсер, плавая в воде.

— Ну, он перевернулся вверх тормашками. Вода перекрыла люк.

Квенсер хоть и промолчал, но не согласился с Хейвиа.

Ас держался мёртвой хваткой за старый Объект, выполняя обещание другу. Квенсер предположил, что механизма катапультирования вообще там не было.

Внешний документ — О Катерине Синеангельской

Доклад на запрошенную тему.

Катерина Синеангельская подверглась воздействию смертоносной плесени-переносчика Аргоубийцы, но противоядие доказало эффективность, и пациент пошёл на поправку. Побочных эффектов не замечено, причин для беспокойства нет.

Результаты индивидуальной беседы с военным врачом менее обнадёживающие.

Катерина до сих пор зависима от огнестрельного оружия, и в данный момент будет опасно отправлять её в мирную страну. И даже если считать её особым случаем, так как она являлась пешкой советника Флайда, она остаётся Элитным пилотом, который создан с применением множества технологий Легитимного Королевства. Даже если дать ей новую личность через программу защиты свидетелей, существует угроза того, что иностранные агенты похитят её или узнают у неё разведданные. Для неё жизнь в мирной стране — это несбыточная мечта.

Что касается инцидента во Второй Венеции, он лишь доказывает наличие у Катерины боевых навыков. Выставлять Элитного пилота против вражеских солдат — глупость, но её можно отправить в военный исследовательский институт или тренировочный лагерь для анализа её боевого стиля и изучения возможности его применения обычными солдатами.

Вывод, Катерина прожила вне армии лишь короткий промежуток времени, а затем она вернётся к прежней жизни. Если рассматривать это как службу на благо страны, то нечему противиться. На груди Катерины будет всё больше медалей, исход более чем благоприятный.

Элитный пилот может быть лишь Элитным пилотом.

К тому же Программа социальной адаптации предполагает, что последнее слово за нами. Её специально разработали так, чтобы не позволить выдающимся пилотам в любой момент уйти в отставку. Катерина, возможно, уникальный случай, но раз она Элитный пилот, она им останется до самой смерти.