Консерватор держался на воде с помощью воздушной подушки. Она выпускала большие объёмы воздуха к поверхности под собой и создавала подъёмную силу, давая воздуху накапливаться между спаренными поплавками и поверхностью воды.

Система хорошо себя зарекомендовала, так как позволяла адаптироваться к ландшафту. Плоская поверхность подходила, само собой, лучше всего, но бугристая пустошь тоже не была проблемой.

Но работало не везде. Если поверхность превращалась в решето, как рабица или птичья клетка, воздушная подушка давала сбой. Воздух устремлялся вниз и не создавал подъёмную силу.

Квенсер с остальными создали нечто подобное, используя стальные балки.

Куда доставал глаз, всюду из воды повыскакивали стальные балки, словно на спаржевой ферме.

То были буйки, или, скорее, увеличенные версии рыболовных поплавков. Вокруг стальной балки закрепили круглый поплавок из пеноматериала, к ней цепляли толстый кабель, и затем всю конструкцию топили в море. Кабель мог отсоединяться по сигналу, после чего гигантский поплавок доставлял балку на поверхность.

Огромное количество штырей представляло ещё одну серьёзную угрозу для воздушной подушки. Сколько бы воздуха она ни выпустила, она не поднимется выше штырей. Объект держался над самой поверхностью воды, потому его поплавки в любом случае коснутся стальных «игл».

Обычный ховеркрафт сразу потерял бы юбку и затонул, но противоядерный Объект не позволил бы так просто себя победить. Он проложит себе путь сквозь стальные балки, попросту их утопив.

Но верхушки балок точно зацепятся за него снизу и замедлят.

Первое поколение не отличалось особой скоростью, разрушительной силой или защитой, и если выбить почву у него из-под ног, Объект утратит образ несокрушимой машины.

— Вижу!.. — крикнули из Консерватора. И звучал голос скорее возбуждённо, а не напуганно или разъярённо.

— Стойте, стойте! Хо… О-хо-хо. У меня тоже воздушная подушка, мне тоже достанется!

— Агась, но ты вражеский элитник, чихать на тебя мы хотели.

— Чудовище! Мне напомнить тебе о базовых правах человека?!

Раздался звук, словно плавился и лопался металл.

Оставаясь в безопасной зоне на небольшом удалении, Малыш Магнум выстрелил из НСП-пушки и оплавил, наконец, бок сферического корпуса Консерватора. Прямого попадания не вышло, но зато сделали первый шаг. Бой уже не шёл в одну сторону, и защитники перестали чувствовать себя беспомощными.

Консерватор утратил мобильность, а под ним раздался скрежет, но элитник продолжал двигать Объект, отчего появились крупные волны, от которых патрульный катер Квенсера едва не перевернулся.

— Вот же упрямый сукин сын! Самый умный, что ли?!

— Погоди… — сказал нечто странное Квенсер.

Кое-что изменилось. Консерватор носился туда-сюда отнюдь не по случайной траектории. Волны при его движениях возникали по определённому образцу и воздействовали на плававшие в море гигантские поплавки-иглы. Даже походило на то, что пилот сгонял иглы в одну точку!

А зачем он это делал, стало предельно ясно уже через секунду.

Он забрался на вершину созданной им горы из игл.

— Чё...

Команда Квенсера вмешалась в работу его воздушной подушки, равномерно распределив по воде острые стальные балки, чтобы лишить сжатый воздух подъёмной силы. Тогда дно Консерватора зацепилось бы за балки, и машина потеряла бы скорость.

Но Роберт Мистинэйл пошёл методом от противного.

Собрав разрозненные балки в одном месте, он прижал их друг к другу без пустот. Походило на забитый до отказа контейнер с трубочками для питья. Воздух из воздушной подушки уже никуда не девался. Прям как тяжеловесный танкер на верфи удерживали множество опор, Консерватор смог забраться на иглы, словно на участок суши!

Малыш Магнум от неожиданности растерялся на секунду, но и этого хватило, чтобы его броню разорвали в клочья.

Из крестообразного пламени, которое украсило дуло компрессионной пушки Консерватора, вырвалось пылающее, похожее на иглу копьё, и устремилось оно к сферическому корпусу Малыша Магнума. Левая сторона его брони раскрылась, словно цветок, а три главных пушки из семи разом отвалились.

— Малыш Магнум повреждён! Я могу продолжить бой, но частично вскрытая броня повысит сопро...

У команды Квенсера не было времени на то, чтобы слушать доклад союзника.

Одна из лучевых пушек Консерватора ударила в воду недалеко от судна и, словно вызвав ответную реакцию у пузыря или дымовой завесы, спровоцировала взрыв пара. Ударной волны хватило, чтобы перевернуть катер.

— Твою ж за ногу!

Квенсер отчаянно пытался за что-нибудь ухватиться, но Хейвиа откинул его руку, чтобы тонувший корабль не утянул на дно.

Всех вояк повыкидывало в летнее Средиземное море.

— Худший отпуск в моей жизни...

— Бэ. Это ещё не конец, — ухмыльнулся промокший до нитки Квенсер. — Думаешь, проехал по спаржевому полю и всё, победил? А вот хрен тебе, консерва!

Спустя миг по Консерватору ударило что-то прямо снизу, и Объект немного поднялся над водой.