Охохошка, удерживая блокаду, потешалась над предсказуемостью врага.

Она немного удивилась, когда Койлган 052 пережил попадание в центр, но это не имело значение. Скорее всего, его важные «внутренности» могли менять положение. Дешёвый трюк работал только один раз, а как только его раскрыли, становился бесполезным. То, что осталось от Объекта, наглядно демонстрировало его хрупкость, а вычурные элементы дизайна лишь пускали пыль в глаза.

Доказательством служило то, что он выстрелил по обездвиженному первому поколению Легитимного Королевства, но не уничтожил. А ещё единственного выстрела стационарной батареи хватило, чтобы пробить его броню, хотя это могло выйти случайно.

А если Объект специально подставился под удар, почему первое поколение пережило ответный выстрел из главной пушки? Риск перевесил выгоду.

— Странное ты направление для эволюции выбрал. Прям как ископаемое животное, которое ходило на носу, о-хо-хо.

Многие считали, что Объекты создавались в максимальной строгости, которая отсеивала все личные причуды, ведь в производственном плане стоимостью пять миллиардов долларов сплетались желания огромного множества людей.

Но в то же время проекты с непомерно раздутыми бюджетами не могли быть свёрнуты, когда шестерёнки закрутились. У создателей может возникнуть дурное предчувствие, они даже могут осознать, что загнали себя в угол, но отмена проекта означала бы колоссальные убытки, потому приходилось доводить дело до конца.

Объекты как явление эволюционировали взрывными темпами, лишь бы окончить ядерную эпоху. А во втором поколении они выросли в нечто ещё более специализированное и вычурное. В итоге модели с неудачным дизайном шагали по миру, как голые короли.

Истории, в которых оружие всегда идёт в ногу со временем и технологиями, встречались только в вымышленных войнах из бульварного чтива, авторы которого пытались выехать на военной теме. До какого возраста они бы ни дожили и какую должность ни заняли, эти якобы взрослые на самом деле отставали в развитии. Никто из них никогда не взрослел по-настоящему.

Охохошка почувствовала обиду.

Взрослые могли горы свернуть ради собственной выгоды, но Элитные пилоты никуда от своих Объектов деться не могли. Если пилотов «подгоняли» к Объекту с неполноценным дизайном, элитникам приходилось впитывать, словно губка, противоречивые стратегические теории и идти на любые ухищрения, лишь бы не ударить в грязь лицом в гонке вооружений. Как если бы участнику марафона сунули набедренную повязку и сказали, что ключ к победе — это сила воли и превозмогание, в то время как остальные бегуны тренировались в суперсовременных залах под присмотром лучших тренеров.

Элитница-звезда Информационного Альянса поглядела на выехавший в море Объект-Зомби, испытывая к тому скорее жалость, чем уважение, и продемонстрировала желание убивать:

— А ты будешь дрыгаться, когда порежу тебя на кусочки? О-хо-хо.

Два стальных гиганта пришли в движение.

Главная пушка Койлгана 052 не смогла победить неподвижное первое поколение с большого расстояния, что указывало на специализацию к ближнему бою.

Но как раз в этом заключалась специализация Гатлинга 033.

Преимущество крупнокалиберного койлгана с коротким стволом заключалось разве что в простоте конструкции, благодаря чему он хорошо держал удар. Как и предупредила Охохошка, мощь спаренной скоростной пушки Гатлинга позволяла шинковать даже устойчивый к ядерному удару Объект, если выстрелы попадут в яблочко.

К тому же Охохошка обладала превосходными навыками маневрирования. Гатлинг 033 лучше всего чувствовал себя на земле, где его похожие на бензопилу гусеницы дополняли воздушную подушку для скоростных манёвров, но Койлган 052 уже прострелили насквозь, отчего у него возникли серьёзные проблемы с центром тяжести и сопротивлением воздуха. А раз противник изначально оказался в проигрышном положении, Охохошка не собиралась сдерживаться.

Она описала правой главной пушкой полукруг, выстреливая тысячу раз в минуту. Атаки слились воедино, образовав синевато-белый луч, и рассекли всё пространство по горизонтали.

Охохошка знала, что повреждённый Койлган 052 не сможет увернуться, да и целый вряд ли бы смог.

От прямого попадания в сферический главный корпус луковичная броня надломилась, посылая оранжевые искры, словно работали гигантским сварочным аппаратом.

Но...

— ?!. Её… не прожгло?!

Элитница-звезда подавилась слюной, увидев результат атаки «мечом». И тут она кое-что поняла.

— Луковичная броня не от урона отпала. Это такой тип реактивной брони?!

Реактивную броню разработали для защиты танков от оружия с химической тягой, такого как ракеты. На поверхности размещали пластины толщиной с телефонный справочник, которые при взрыве меняли положение и перераспределяли энергию ракеты в произвольном направлении, благодаря чему снаряд не мог пронзить броню, подобно копью.

Вражеский Объект обзавёлся подобной бронёй.

При проектировании автомобиля было важным оставить каркас мягким, чтобы поглощать удар при ДТП, который в противном случае достиг бы водителя. Идея разрушаемых элементов встречалась и в сейсмоустойчивых зданиях и водных преградах, которые предотвращали взрывы в угольных шахтах… А раз это применяли в зданиях, машинах и шахтах, то в военном деле и подавно.

Вот в чём заключалась правда об Объекте-Зомби, который мог двигаться после падения на землю с астероидом вместо парашюта. Он не отражал атаки твёрдой бронёй, но и не впитывал их как губка. Он ломался, сминался и корёжился. Оружие, которое вредило самому себе, действовало прямо противоположно типичному представлению об Объектах — мощнейших боевых единицах на поле боя.

— Какая же у тебя извращённая эволюция?!

Вражеский Объект второго поколения специализировался скорее не на мощи главной пушки или способе передвижения, а на методах защиты. Но раз он умышленно позволил повредить себя, чтобы выстрелить в ответ, едва ли это можно было назвать специализацией.

Или так девица думала. Её ожидания вновь не оправдались.

— ?!

Койлган 052 произвёл оглушительную атаку, но не из главной пушки, а из второстепенных вокруг. Обычно они мало что могли в бою между Объектами, но второстепенные пушки Объекта-Зомби походили на главный койлган, разве что уступали ему в длине. Оттого их мощность была ниже, но всё же намного превосходила противопехотные и противотанковые пушки.

У Гатлинга 033 сорвало несколько дополнительных пушек со сферического корпуса, что не считалось настоящим повреждением. Как многократно говорилось, лишь главная пушка имела вес в битвах Объектов. Пробить луковичную броню, которая выдерживала ядерный взрыв, было непросто. Даже если несколько дополнительных пушек вышли из строя, Объект мог продолжать вести полноценный бой, главное, чтобы целыми оставались броня, главные пушки, реактор, кокпит и механизм движения.

Но Объект-Зомби преследовал другую цель.

Наконец-то зарычала его главная пушка.

Спина Охохошки отчего-то покрылась гусиной кожей.

Спустя миг главная пушка высвободила немыслимое количество игл. Орудие перешло в режим нидлгана, хотя для атаки по королевскому Объекту использовало обычный снаряд. А теперь сорок пять тысяч игл размером с шариковую ручку разлетелись в форме веера, покрыв всю площадь перед дулом.

Электроды на конце иглы-антенны имели ёмкости с суперклеем, и целились ими в места, где Гатлинг 033 потерял дополнительные пушки. Если точнее, целью игл была сеть печатных плат, которая обрабатывала команды из кокпита. Другими словами, электроды.

На корпус липло всё больше игл.

Большая их часть попадала на бронепластины и ничего не делала, и лишь единицы впивались в компьютерную жилу.

Подход врага открывал широкие возможности для взлома, как если вставить флешку в компьютер и заразить его вирусом, даже если устройство отключёно от сети.

Мелкие антенны начали принимать сокрушительные сигналы.

— Ах ты!!!

Охохошка отчаянно схватила поводья Гатлинга 033 и быстро переключила Стратегический ИИ Джульетту на киберзащиту. Специальный Объект Информационного Альянса обладал суперкомпьютером, но одна лишь чистая вычислительная мощь не обеспечивала надёжную защиту от хакинга.

А зомби не просто не умирали. Они пугали тем, что кусали людей, ели их, заражали и пополняли свои ряды, а выжившие приходили в ужас, видя своего соседа, оскалившегося и голодного.

Гатлинг 033 резко остановился, отчего ремень сдавил тело элитницы-звезды, едва не задушив.

— Он что, взломал систему Альянса?!

Гатлинг 033 больше не выполнял команды хозяина. Два Объекта поравнялись в океане, словно участвовали в военной тренировке…