Тяжёлый чёрный камень, который нависал над головами, исчез, открыв обзор на голубое небо.

Вниз посыпались градом обломки изоляционного материала и внешней оболочки размером с грузовик, но Квенсер не посчитал нужным упасть на землю.

Хейвиа, снедаемый собственным бессилием, завопил сквозь маску:

— С-слышь. А это нормально? Если мы не уничтожим всю плесень, она попадёт наружу!

— Замолчи, Хейвиа. Насыпь извести из сумки мне на голову. И позаботься о Катерине. Крыша открыта, значит, радиосигналы пройдут. Скажи Флорейции выслать врачей в защитных костюмах.

— А ты?!

— Хочешь знать?

Квенсер оставил безнадёжного друга наедине с мешком с выжившей внутри. Насыпав извести себе на голову, парень глянул на самое опасное в мире оружие. И произнёс до ужаса спокойным голосом:

— Надо как можно быстрее спасти Катерину. Я уничтожу всё, что стоит на пути.

— Ты серьёзно… Квенсер?!

Студент не стал слушать или ждать.

Поверхность была на высоте трёх этажей, но отлетевшие от загадочного Объекта камни пришлись кстати. Забравшись на груду обломков, Квенсер смог выбраться наружу даже без знаний и навыков скалолаза.

Парень оказался в западной части острова, которая получила максимальный урон и выглядела как один большой завал.

Полуразрушенные небоскрёбы рухнули окончательно, и вместо них возвышалась новая гигантская структура. И двигалась она впервые после приземления. Её многочисленные пушки закрутились, а линзы и датчики загудели: машина проверяла функционал, словно делая разминку.

Квенсер проигнорировал упражнения Объекта и побежал в полуразрушенный дискаунтер неподалёку, где хотел кое-что сделать.

«Лекарство от простуды, сахар, сжиженный газ, перекись водорода или что-нибудь ещё. Мне нужна замена Топора, даже если не такая мощная или стабильная!»

Квенсер поставил корзину в тележку и побежал по магазину, набирая товар за товаром с порушенных стеллажей. Сделав полный круг и добежав до кассы, он оторвал упаковку, не заплатив, затем поместил нужные материалы в контейнеры, чтобы получилась взрывчатка и взрыватели.

При желании можно было провести массу химических экспериментов, но требовались только разложение и синтез.

Умелец мог сделать прогонку с помощью вакуумной кофеварки, а центрифугирование — бензиновой газонокосилкой. Сгодилось бы и вымачивание в чистом спирте или использование фильтра для воды. Ручной генератор для аварийного радио открывал доступ к электролизу, а сушильный агент из сушёной еды позволил бы обезводить вещество. Извлекая «чистые компоненты» из товаров массового потребления, знаток мог легко их комбинировать и получить ядрёную смесь.

Здание из-за активности Объекта пошло ходуном. Даже малейшей ошибки хватило бы, чтобы потерять пальцы и часть головы или вообще оказаться похороненным заживо, но лицо Квенсера оставалось хладнокровным. Взгляд современного алхимика сфокусировался на движении химикатов, которые парень поместил в пивные бутылки. Банки из-под газировки или воды подходили хуже, ведь стекло более устойчиво к реактивам, пускай и хрупкое, но зато днище не расплавится.

Квенсер приготовил десять бутылок и намотал на них пластиковую ленту разных цветов, чтобы различать содержимое. Бутылки он засунул в противоударную сумку, которую нашёл в магазине, и напихал между ними побольше скомканных газет для амортизации.

— Толку от этого, правда, мало.

Самокритично улыбаясь, Квенсер закрыл молнию на сумке.

Даже со всеми мерами предосторожности хватило бы одного мощного толчка, чтобы бутылки разбились, а Квенсер взорвался на месте, но он не жаловался. Больше всего его беспокоило утекавшее сквозь пальцы время, которого остро не хватало Катерине.

Кивнув самому себе, Квенсер взял сумку и побежал, вопреки опасности, из полуразрушенного дискаунтера. На улице парень вновь поглядел на таинственное второе поколение.

Какую бы цель Объект ни преследовал, он постарался во что бы то ни стало попасть на Вторую Венецию, что дало Квенсеру пищу для размышления.

— Я был прав. Он на воздушной подушке. И у него множество ног вместо плоской диафрагмы.

Сзади снизу на сферическом корпусе располагались четыре лыжеподобные ноги разной длины. Две внешние были длиннее в задней части, а две внутренние — короче. Короткие, как предположил Квенсер, поддерживали вес, а длинные помогали совершать резкие повороты и обеспечивали высокую мобильность. Спереди располагались членистые ноги, которые смотрели влево и вправо.

В конце концов, бесконечные каналы, которые образовывали сложную транспортную сеть Второй Венеции, не позволяли проехать даже автомобилю. Метод статического электричества, который требовал раздельных поплавков, не работал в условиях города, что учли и Малыш Магнум на берегу, и наблюдавший за островом из океана Раш.

А ещё таинственный Объект поднялся с поверхности без посторонней помощи. Стандартный поплавок не смог бы справиться с резкими перепадами высоты.

Квенсер таким образом сразу отбросил лишние варианты, избавив себя от ненужных расчётов.

Каждая минута и секунда значили несравненно много для его спасителя.

— Главная пушка с виду использует металлические снаряды… Рейлган? Нет, может, более простой койлган. Создатели предпочли бы самую простую конструкцию, чтобы она не сломалась от удара о землю.

Единственная главная пушка находилась спереди, но для своей толщины обладала слишком малой длиной. Койлган полагался на энергию электромагнитов для разгона стального снаряда, потому чем больше магнитов, тем выше убойная сила. Вот почему ствол обычно делали как можно длиннее.

Но таинственный Объект нарушил традицию.

Внимание Квенсера переключилось на повсеместные дополнительные пушки, которые, как и главная пушка, словно собрали из одинаковых элементов. Выглядело так, будто их сложили из блоков одного конструктора. Но если дополнительные пушки состояли из одного, главная содержала три подогнанных вплотную. Или создатели боялись, что мощи единственного выстрела хватит, или их Объект специализировался на боях против других Объектов, потому что дополнительных пушек было гораздо меньше, чем обычно.

«Пытались снизить производственные и временные затраты, используя одинаковые детали? Или это запасные части на случай, если главную пушку снесут?»

Ответ мало что мог дать.

Квенсера больше интересовало то, что главная пушка не хватала звёзд с неба в плане дальности поражения. Хотя человека на куски она в любом случае разорвёт.

Студент открыл сумку, поднося ко рту рацию.

— Слышишь, Принцесса? Можешь прицелиться по непонятному Объекту?

— Что происходит, Квенсер? У тебя голос странный.

— Ты хоть и прикована к месту, но ведь можешь по нему пальнуть?

— Я не смогу увернуться от контратаки, надо снять его одним выстрелом.

— Тогда я помогу. Нажми на спусковой крючок и убей его.

Кустарные припасы, которые боевой инженер набрал в дискаунтере, с нулевой вероятностью повредили бы передовое стратегическое оружие стоимостью пять миллиардов долларов.

Но расклад менялся, если инженер полагался на огневую мощь другого Объекта. Студент мог забыть о противоядерной броне и лишь предоставить союзнику возможность для атаки.

Время вынуждало действовать без промедления.

Ноги таинственного Объекта затряслись. Главную угрозу для него представлял Раш в море, оттого машина готовила воздушные подушки к рывку в воду. И как только их активируют, Квенсера снесёт мощным ветром и размажет о стену.

Потому парень начал действовать заранее. Он вытащил из сумки бутылку с красной лентой и бросил на землю под таинственным Объектом. И стоило бутылке разбиться, как возникла пенная масса размером больше туристического автобуса.

Определённые соединения при реакции выделяли огромное количества газа. Самым распространённым примером служило содержимое огнетушителя или подушки безопасности. Кому-то система, призванная спасать жизнь, ломала нос, потому вполне годилась в качестве оружия при правильном использовании.

Объект подобным не свалить, но на этом всё лишь начиналось.

Смешивание вышеуказанного химиката с чистящим средством приведёт к образованию мощной пены, как только произойдёт контакт с воздухом. Если добавить кислоты (при условии, что она не влияет на химическую реакцию), пена приобретёт сильный разъедающий эффект.

Какой бы твёрдой ни была многослойная луковичная броня и как бы хорошо она ни поглощала, подобно мышцам, удар, в её основе лежала особая сталь.

И не пришлось бы растворять всю броню. Воздушная подушка использовала силу воздуха, чтобы Объект парил. Если пена заполнит узкое пространство между отдельными пластинами брони и землёй, машина остановится на секунду или две, чего хватит с лихвой.

А вот для Катерины эти две секунды могли стать роковыми, что пугало сильнее Объекта и подстёгивало к действиям.Как только Квенсер увидел, как таинственный Объект пошатнулся, прошептал в рацию:

— Давай.

Мир заполнился голубовато-белым светом. Поток низкостабильной плазмы, который Принцесса выпустила с расстояния десяти километров, проложил себе путь между небоскрёбами Второй Венеции и безжалостно пронзил центр неизвестного Объекта, что означало полное разрушение реактора и кокпита.

Вышедшая из-под контроля энергия почти мгновенно вызовет взрыв, и противоядерная броня Объекта раскроется, словно бутон цветка.

Нет.

Ожидаемая цепь событий не запустилась.

— Че…

Линзы сбоку главной пушки продолжали жужжать.

Таинственный Объект проигнорировал дыру в центре, которая сделала его похожим на пончик, и стремительно повернулся в сторону атакующего. Крупнокалиберный койлган навели на Малыш Магнум.

Квенсер не смог уследить за последствиями.

Поток воздуха из гигантской машины оторвал его от земли и отбросил в груду обломков.

— Га...х-х-х?!

Его крик утонул в нечеловеческом рыке.

Койлган таинственного Объекта выстрелил. Студент смотрел со стороны, и всё же атаковавшая его ударная волна словно пронзила барабанные перепонки вместе с лёгкими.

Принцесса, которая оставалась в состоянии стационарной батареи, не могла сдвинуться с места. Раз её первый выстрел не сработал, её уничтожат без сопротивления.

Но девичий голос звучал в рации спокойно.

— Квенсер?

— Кгхе! Кгхе! Прости. Я понятия не имею, что произошло! Почему он всё ещё жив?! А ты как?!

— Короткоствольный койлган не подходит для боя на большой дистанции, потому моя луковичная броня выстояла. Но если он подойдёт ближе, у меня будут проблемы. Он сотрёт меня в пыль.

— Уф-ф. Но только если у него будет шанс.

Таинственный Объект пришёл в движение. Но он не пошёл на Малыша Магнума, а помчался через руины города в поисках ближайшего выхода к океану.

— Значит, его прежде всего интересует неповреждённый Раш.

— Бесит.

— Как ты можешь такое говорить? Ты же теперь в безопасности. И да, оставайся стационарной батареей и стреляй из главной пушки, если будет возможность! Даже если не сработает, продолжай целиться по нему, чтобы ограничить движения!

— И куда мне стрелять? Я уже пронзила Объекту-Зомби сердце...

Квенсер сделал вид, что у него не раскалывается от боли спина, и поднялся. Противоударная сумка… оказалась целой благодаря его телу.

Шатаясь, студент побежал сквозь руины города. На ногах он даже не мечтал угнаться за Объектом. Зато в широком канале он заметил навороченные спортивные моторные лодки стоимостью под двести тысяч долларов каждая.

— Флорейция! Вы всё слышали про Катерину? Объект-Зомби на пути в океан. Вы можете забрать Катерину и Хейвиа из микробного депо?!

— Мы не можем выслать вертолёт, пока там Раш и неопознанный Объект. Я отправила на запасном ховеркрафте нескольких медиков, но если Объект пальнёт по ним даже из самой мелкой пушки, им конец. Это второе поколение, может, и заточено против Объектов, а не людей, но корабль точно заметит.

— Тогда я расчищу путь.

Перепрыгивая с лодки на лодку, Квенсер заметил кое-что под штурвалом одной из них — ключ зажигания, который владелец оставил из-за взрыва астероида.

Парень не умел водить машину или мотоцикл, но по странному стечению обстоятельств имел небольшой опыт водных гонок.