Катерина описала ситуацию так:

— Получить странный вирус или бактерию непросто, а сохранить их разрушительную силу ещё сложнее. Будет беда, если они вырвутся на свободу. Плюс они живые, потому придётся за ними присматривать, а то помрут. Нельзя просто оставить их в герметичном контейнере. Дешёвым оружием их назвать можно, но простым — точно нет.

— Ну, ага. Это как вирусу гриппа выживать на свежем воздухе.

Хейвиа согласился, хотя не до конца разобрался.

Квенсер тоже был полным профаном, когда дело касалось биологии.

— И чем эта смертоносная плесень особенная? Если какая-то штука убьёт при вдохе, то какая разница, что это?

— Не совсем, — хихикнула Катерина. — Её называют смертоносной, но сама по себе плесень не может убить. Она повсюду. Надо лишь изменить гены чёрной плесени, которая растёт на кухне или под плиткой в ванной.

— Но она не может никого убить, да?

— Да, — уверенно кивнула малолетка. — Значит, плесень только переносчик. Убивающий людей токсин — это что-то другое.

— ...

— Может, яд фугу или аконита. Надо лишь создать микроскопический порошок и смешать с растущей плесенью. На этой станции куча специального оборудования, хотя хватило бы обычного кухонного тестомесителя. И когда якобы безопасная плесень вырастет, люди её вдохнут и помрут как мухи.

— Уфф, — простонал Хейвиа. — Вспоминается легенда о Наполеоне. В ссылке его здоровье ухудшалось, а потом он загадочно умер. Учёные до сих пор спорят, в чём дело, в мистике или убийстве. Но по одной теории, яд смешался с плесенью в стенах и медленно его отравил.

— Может, это другое, но я слышал, что в плесень попадают пыльца, клещи и другие аллергены.

— Смертоносная плесень лишь переносчик, потому можно контролировать ущерб, — сказала Катерина. — Даже если плесень бесконтрольно разрастётся, опасными будут только ядовитые части. Они не могут размножиться или мутировать в суперядовитый микроб.

Катерина ответила настолько доходчиво, что у Квенсера по спине пробежали мурашки.

— Тип и плотность переносимого вещества можно контролировать. Можно заставить людей харкать кровью и умереть или безопасно усыпить. То же самое, что укол сделать или подмешать в еду отраву.

— Её вообще не остановить?..

То, что люди бесконечно воевали с плесенью в ванной, вооружившись губками и чистящими средствами, говорило о живучести такой формы жизни. Сама плесень не содержала смертоносного токсина, потому не могла мутировать в нечто несокрушимое, но мысли о непрошеных гостях в доме не внушали оптимизма.

— Вот почему Охохошка в Раше так отчаянно никого не выпускает. Споры плесени могут пересечь океан на подошвах башмаков?

Даже если залить весь город спиртом или известью, не получится убить всю плесень. Какой-нибудь участок бетона или грязи точно останется нетронутым. Недостаточно будет даже сжечь дотла целый остров.

Пускай не вся плесень представляла угрозу, вероятность вдохнуть ядовитую оставалась, потому пока весь город не стерилизуют, нельзя было расслабляться. Походило на своеобразное минное поле, только здесь смертоносные ловушки могли подстерегать где угодно, даже в воздухе перед самым носом.

— Но какой токсин Керикион хотел распространить по всему миру через плесень? Никто не сможет без понимания вещества создать противоядие.

— Поглядим. — Катерина осмотрела фильтр открытой газозащитной маски. — Сушильный агент убьёт плесень, но химический токсин никуда не денется. Будет накапливаться внутри, прям как грязь в фильтре для воды.

Троице теперь нужно было не оставаться в депо, а найти выход и вернуться к Флорейции на базу техобслуживания.

Но теория Катерины кое-что предусматривала.

— Подождите. Это сработает, если заражённая плесень уже распространилась. А если её нет в воздухе, то и фильтр чистый. Может, эти парни носили маски просто на всякий случай.

Неизвестно, заблокировала ли Охохошка с Рашем остров уже после того, как плесень вырвалась на свободу, или до. Вражеская элитница могла действовать на опережение.

— Кстати, сисястая командирша сказала, что не нашли ничего странного ни в земле, ни в крови Мёнри. То же касается тебя, Квенсер.

— Плесень повсюду, потому они запросто могли её не заметить, — неуверенно сказала Катерина.

Если смертоносная плесень ещё только рвалась на волю, то возвращение на базу будет худшим выбором. Троица остановится в шаге от цели и повернёт назад, а величайшая угроза в виде убийственной плесени вырвется во Вторую Венецию.

Квенсер вздохнул.

— Катерина, давай возьмём с собой маску. И на всякий случай надо проверить распылители. Если их ещё не активировали, то есть шанс всё остановить. А если плесень не попала наружу, то у Раша не будет причин держать здесь людей.

— Точно… — с неохотой согласилась Катерина. Она подключила фильтр размером с пивную банку обратно к маске, а ту повесила на бок головы, как обычно носят во время фестиваля в Островной державе. Девица хотела во что бы то ни стало оставить обе руки свободными, чтобы ничто не мешало держать пистолет. А вот то, что маску сняли с бледного лица утопленника, нисколько девочку не смутило.

— Где центр депо? Есть какая-нибудь карта? Не комплекс, а гигантский лабиринт. Сами работники в миг бы потерялись.

— Хейвиа, ты в собственном доме потеряешься, если на дверях не будет табличек?

— Ты не знаешь, сколько у меня дома комнат. Я аристократ, забыл?

Долгое время они не смогли ничего найти. Временами попадались утопленники, но те ничего нового не рассказывали.

Группа продолжала идти всё глубже, подальше от заблокировавшего путь наверх гигантского астероида, и наконец нашла.

— Стойте, стойте, стойте. Вон там что-то опасное, — поделился мнением Хейвиа.

В отличие от виденных ранее, новая комната была отделена прозрачным стеклом. На входе установили воздушную камеру, которая точно предназначалась для уничтожения микробов.

Внутри никого не оказалось.

От удара астероида стеклянные стены разлетелись, и остались от них одни рамы.

В центре комнаты стояло подобие цистерны с наполненным водой контейнером внутри, который напоминал котелок или чайник. Из него выходила толстая металлическая труба, чтобы иметь доступ к некоей жидкости. Если открыть кран, микробы вперемешку с субстратом в виде обогащённого почвой агара разлетятся по всей Второй Венеции.

В ведьмином котле что-то плавало — синтетический мешок размером со студенческую записную книжку.

Если это не пакет карри быстрого приготовления...

— О нет… Плесень приготовили! — проорал Хейвиа, прикрывая рукой рот, но Квенсер, хмурясь, перешагнул через очередной труп и подошёл к заваленному битым стеклом центру помещения.

— Слышь, Квенсер, там опасно!

— Нет, стой. Гляди сюда.

Квенсер обратил внимание на промышленные компьютеры вокруг сломанной цистерны и большого котла. Большинство мониторов сломалось, но один показывал окно предупреждения.

Катерина подошла и прочла.

— Произошла непредвиденная ошибка. Перезапустить рабочий процесс? Или желаете продолжить?

— Хорошо. Не знаю, помог астероид или отключение питания, но процесс остановился! Если вытащим мешок карри из котелка, остановим заражение!

Квенсер тут же развернулся и пошёл к мешку на дне котла, а в следующий миг раздался сухой выстрел.

Вместо того, чтобы попытаться найти источник звука или рефлекторно пригнуться, Квенсер уставился на пакет со смертоносным содержимым.

В нём появилась дыра всего лишь с палец, но и края сильно разорвало.

— Братик!

Катерина обхватила Квенсера за ноги и повалила на усеянный битым стеклом пол, но студент не мог наверняка сказать, что на него не попало ни одной капли из пакета. Студент и так промок до нитки, потому не смог бы отличить морскую воду на одежде от смертоносных спор.

— Вот сука!

Раздались новые выстрелы. Хейвиа застрелил утопленника, через которого Квенсер перешагнул. Мертвец оказался не совсем мёртвым, по крайней мере до недавнего времени.

Катерина легла на Квенсера и крикнула Хейвиа:

— Поднимай маску, быстрее!

А малолетняя блондинка взяла газозащитную маску на своей голове. Смертоносная плесень уже вырвалась на свободу. Работа микробного деро оказалась парализована, и риск распространения патогена по всему острову свёлся к минимуму, однако к самой лаборатории это не относилось.

В наличии имелись только две маски — у Катерины и солдата, которого добил Хейвиа.

Один из трёх останется без средства защиты.

— Чёрт...

Квенсер под весом маленькой девочки развалился на полу.

— Я, пожалуй, сдаюсь. Но обещай, что принесёшь противоядие или вакцину до того, как я откинусь...

Квенсер не разбирался в теме, но даже он знал, насколько задача сложная. Так называемых вирусов-убийц находили немало, но после выявления образца требовались годы на разработку вакцины. Причём первые вакцины были далеки от совершенства. Для химических токсинов делали противоядия, но попавший в организм яд или промедление в лечении приводили к серьёзным последствиям.

Пока студент обдумывал все возможные варианты, произошло кое-что неожиданное.

Лёжа на Квенсере, Катерина прижала маску к его лицу.

Сперва он не понял. Но когда сообразил, что означал выбор Катерины Синеангельской, заорал на неё:

— Стой, Катерина! Стой! Ты хоть понимаешь, что творишь?!

Квенсер попытался схватить придавленную к лицу маску, но Катерина крепко обхватила его тело, полностью обездвижив. Студент задвигал бёдрами, пытаясь спихнуть девицу, но она основательно прижала его к полу, как всамделишный боец ММА, и даже натянула на голову парня эластичные ремешки маски.

Блондин крикнул своему нескованному другу:

— Хейвиа, сделай что-нибудь! А то...

— Уже поздно. Я слишком долго вдыхала этот воздух. Мне маска не поможет. А если снимешь её, мы оба заразимся, братик.

— !..

Слова девицы произвели достаточный эффект, чтобы Хейвиа, который позаимствовал маску застреленного солдата, остался стоять на месте.

— Ну и что… — Квенсер отчаянно задвигал последним, чем мог, — ртом. — Ну и что! Я тебя не брошу! Мне поручили вернуть тебя в мирную страну, и я поклялся, что сделаю это! Маску-то зачем отдала?!

Квенсер настолько громко кричал, что едва не сорвал горло, а девочка, расслабив губы, села поверх него.

— Последняя печать...

Девица затряслась и упала вперёд.

— «Подумай, как ты можешь помочь другу в беде»...

Катерина, лёжа на Квенсере, набралась решимости, приблизилась к лицу парня и уткнулась мягкими губами в фильтр газозащитной маски. Получился бесконтактный поцелуй.

— Вот чёрт!..

Квенсер, наконец, вытащил руки из-под девичьих ног, обхватил аномально горячую спину элитного пилота и обнял девочку дрожащими пальцами, не в силах из-за маски даже вытереть слёзы.

— Чёрт!!! Я не позволю всему так закончиться! Помоги, Хейвиа! Катерина выполнила все задания соцадаптации. Клянусь, я отправлю её в мирную страну. Надо замедлить распространение плесени!

— Д-да, точно!

Квенсер и Хейвиа в масках, которые удалось получить в обмен на чью-то жизнь, побежали по сердцу разрушенного комплекса.

— Они должны были заготовить вариант на случай ЧП. Может, известь или чистый спирт, но точно должен быть аварийный способ стерилизовать всю станцию!

— В запертом шкафчике порошок, которым чертят линии на школьном дворе во время спортивных фестивалей!

— Известь! Хейвиа, разбей стекло, если надо, но разбросай её повсюду!

— А ты?!

— Мы не можем обеззаразить Катерине рот, но можно положить её в мешок для тел и залепить молнию липкой лентой, чтобы помешать плесени. Воздуха Катерине хватит часа на два-три, а споры внутрь так просто не попадут, они больше пыльцы, значит, проникают хуже вирусов. Должно сработать!

— Чёрт, надеюсь, ты прав!

Независимо от деталей, время работало против них. Настоящую проблему создавала вода, которая затопила станцию. Если смертоносная плесень начнёт резко распространяться, придётся полностью запечатать комплекс вместе с Квенсером и Хейвиа. И тогда они уже ничего не смогут сделать.

Именно от этого зависело, смогут ли они вернуть Катерину на базу 37-го Мобильного батальона техобслуживания.

Даже без вакцины или противоядия и даже если удастся лишь снять симптомы, на базе имелось специальное оборудование и военные врачи. Они помогут заражённой явно лучше, чем Квенсер с Хейвиа.

Залепив мешок для тел липкой лентой, парни высыпали на него извести. Девица спасла ему жизнь, и Квенсер хотел рвать на себе волосы из-за того, что относился к ней как к больной.

— А сработает?!

— Не знаю, но мы хотя бы ещё стоим на ногах.

Если ситуация могла стать хуже, это обязательно произойдёт.

Затряслись небеса.

— Нет, только не это……………………………… — простонал Хейвиа, задирая голову.

Сверху задвигалось нечто гигантское, похожее на чёрный камень. Парни увидели стометровый обломок, отколовшийся от астероида Аперитива во время атаки Принцессы. Или так парочка подумала.

А могла ли она ошибаться? Если камень двигался, то могла.

Чёрный камень раньше казался крепким, но теперь по его поверхности пошли трещины. А ещё на глаза попались металлические башни. Нет, тоже не они. Размеры оказались настолько велики, что люди не смогли бы увидеть всю картину, стоя рядом, потому им мерещилась стена с башнями.

Если бы парочка отошла подальше и посмотрела внимательнее, то камень выглядел бы иначе.

Парни увидели бы пятидесятиметровый главный сферический корпус, покрытый пушками. Колоссальное оружие, которое развивало скорость более пятисот километров в час, положило конец ядерной эпохе, а внутри него находился JplevelMHD-реактор, который давал энергию огромной главной пушке — единственному средству уничтожения аналогичных боевых машин.

— Какой больной ублюдок это сделал?! Детали увезли в космос и собрали внутри астероида Аперитива, как корабль в бутылке?! Он использовал астероид как внешнюю защиту и теплоизоляцию?!

Противовоздушная атака Принцессы разрушила гигантский астероид и вызвала взрыв в воздухе, но теперь парни обратили внимание, что глыба развалилась на части подозрительно ровно. Создатели могли такое предусмотреть изначально, чтобы боевая машина пережила уничтожение астероида залпом Объекта.

Но какая мировая держава его создала?

Керикион Организации Веры, который хотел распространить смертоносную пыльцу? Или те, кто хотел остановить заразу, уничтожив комплекс, даже если бы заодно пришлось разрушить Вторую Венецию?

Его построили в космосе, собрали внутри астероида и точно уронили на планету. Требовалось сохранить в идеальном состоянии внутренние системы и Элитного пилота, потому создатели вложили в своё творение немыслимое количество технологий. Безо всяких сомнений, у них получилось передовое второе поколение.

— Твою ж за ногу… Вот почему напали на старого астронома? Раз астероид назвали в его честь, значит, он каждый день его изучал. Может, заметил что-то странное, и его решили убрать?

Квенсер Барботаж пришёл на поле боя, чтобы изучать дизайн Объектов, но сейчас у него не засверкали глаза.

— Замолчи...

Студент поднял мешок с девушкой, которая спасла ему жизнь и нутром чуяла, как её время утекает. Безоружный, лишённый даже Топора жалкий человек в маске, которая скрывала выражение лица, сказал лишь следующее:

— Плохое ты выбрал время, баран! Тебя сразу взорвать или потом?!