— Бойцы! Знаю, вы устали, но дело срочное.

Флорейция говорила с платформы в зале для брифингов.

— Раш второго поколения Информационного Альянса устроил блокаду. Теперь ни один корабль с гуманитарным грузом, из Легитимного Королевства или откуда-то ещё, не может сюда попасть. Это произошло сразу после того, как четыре мировые державы, включая Альянс, объявили о готовности помочь с последствиями взрыва. Враг нарушил международный закон и этим усугубил своё положение, но это не решает сиюминутную проблему. Нам нужно в срочном порядке собрать еду. Обыщите полуразрушенную Вторую Венецию и проверьте склады, контейнеры, супермаркеты, магазины у дома, торговые центры, бары, рестораны и отели. Смотрите везде, где, по-вашему, может быть еда и вода, и всё забирайте.

— Если эвакуированные прочухают, пойдут вразнос. Заявят, что это принадлежит им, — раздражённо заметил Хейвиа, а Флорейция не придала значения.

— Без питания еда в городе быстро испортится. Еды может оказаться слишком много, чтобы гражданские сразу съели, но можем сохранить её в наших больших холодильных комнатах. Внимание, это не наша еда. Не забывайте, что мы всего лишь перераспределяем её. Если что-то съедите и об этом станет известно, вас посчитают мародёром и накажут со всей строгостью. А теперь пошли!

Флорейция, подбадривая, дважды хлопнула в ладоши.

Никто из солдат особо не радовался, но они уже раздали пайки, опустошив собственные запасы. А когда перспектива позавтракать на следующее утро стала туманной, военные молча взяли руки в ноги и пошли покорно выполнять приказ.

Из-за доминирования Раша в окружающем море транспортные вертолёты не могли подлететь. Если Объект прицелится по ним из лазеров, увернуться не выйдет.

А военные автомобили, к несчастью, не могли проехать по Второй Венеции из-за каналов.

— Придётся пешком драпать?! Мы кто, волонтёры, которые собирают мусор?!

— Кажется, кое-кто забыл, для чего нужны солдаты.

Хейвиа жаловался, пока они выходили в ночной город-призрак, дождавшись окончания дождя, а Квенсер оставался спокоен.

— Я думал, Охохошка на нашей стороне. В смысле, ну да, она — солдат Альянса, пилотирует второе поколение у краеугольного камня этой войны. Но всё равно хотелось в неё верить.

Катерина вцепилась в пояс Квенсера.

Она перерезала верёвки у бикини ножом из его набора для выживания и затем переоделась обратно в голубой специальный костюм Элитного пилота. Катерина сама всё проделала в раздевалке, но теперь кулинарный ножик Квенсера заимел уникальное качество — «им перерезали бикини на девочке». А студент залез обратно в засаленную военную униформу, которая до недавнего времени висела в его комнате.

К удивлению, на специальном костюме Катерины имелись дополнительные элементы, которые напоминали блузку с тонким воротом, бантик и короткую плиссированную юбку. Оттого девица выглядела как школьница. Родословная и честь играли первостепенное значение в Легитимном Королевстве, потому люди тяготели к демонстрации статуса и рода деятельности через одежду. В какую школу девочка ходила, пока грязный Флайд не распустил руки?

— Ты удивлён Альянсом, братик?

— Не уверен. Ну, наверное.

Вторая Венеция временно попала под контроль Легитимного Королевства, но ко многим объектам и складам не успели получить доступ из-за оставленных Информационным Альянсом замков. Примером служили телевышки, которые круглосуточно транслировали зажигательный онлайн-концерт звезды в купальнике с седьмым размером груди. Видео крутили по всем частотам, по сути — использовали как средство радиоподавления. Обычные телефоны и смартфоны без контрольной вышки военной мощности не смогли бы даже передать сигнал бедствия за пределы Второй Венеции. И даже если кто-то найдёт лазейку и пробьётся, психология масс заработает против него: у всех вокруг в смартфонах будет мировая знаменитость в купальнике, а только у него — непонятно кто.

Стороны внутри блокады и снаружи кардинально различались.

В действиях Охохошки чётко прослеживались угроза и враждебность.

— Я знал, что она может встать против нас, но и представить не мог вот такого.

— Хватит уже про эту Охохошку. Если Принцесса услышит по рации, точно разозлится.

Малыш Магнум всё ещё не мог участвовать в высокоскоростных боях из-за полученных после падения обломка астероида повреждений. Принцесса ничего не могла поделать с Рашем. Но всё же она оставалась довольно мощной стационарной батареей и могла полноценно поддерживать огнём теперь, когда гражданских полностью эвакуировали из полуразрушенной Второй Венеции.

— Принцесса нам ещё поможет? Думаешь, у Альянса остались силы посреди завалов?

— Я перестал улавливать суть после того, как у меня на глазах взорвали корабль с гуманитарной помощью. На этой войне всё возможно. Если нас атакуют маленькие зелёные человечки в ступах, я даже не удивлюсь.

Пока они говорили, на глаза попался большой супермаркет на южной стороне. Внутри царила темнота из-за отключения электричества, окна были разбиты, а стеллажи попадали. В свете армейских фонариков выглядел магазин как неизведанная пещера.

— Хи-хи-хи. Я закончила «портрет друга» и «игру в бейсбол». Целая куча печатей.

— О, ты выполнила дневную норму, а я и не заметил. Завела на базе друзей?

— Смотри, братик. Печатей хватило на половину чек-листа!

— Значит, ты на последней стадии Системы помощи в социальной адаптации, да? До безопасной страны рукой подать.

Катерина улыбнулась до ушей, словно набрала максимальный балл на экзамене.

Хейвиа, прижимаясь к стене, заглянул в отдел свежих продуктов.

— Мясо и овощи сдохли. Ну, август, всё-таки.

— Надо похватать еду в упаковке и овсянку. А ещё проверим склад.

— Братик, там уютно и прохладно.

В комнате переработки мяса и складе всё ещё было прохладно. Никто не открывал толстую герметичную дверь, потому она удержала холодный воздух, как термос. Прошло сорок восемь часов после взрыва астероида в воздухе, но время пока не утекло без остатка.

— И как нам перетаскать все картонные коробки?

— Придётся научиться у муравьёв.

Троица вышла наружу, вытащила дымовую гранату, которая испускала цветастый свет и дым, отодрала заглушку и забросила в конец дороги. Когда на связь по рации вышли союзные солдаты, появились похожие запросы из торговых центров и универмагов поблизости.

Принцесса, словно наблюдая за людьми через камеры, связалась с ними по рации.

— Кажется, вам весело. Прям как школьная поездка на природу.

— Я всегда был из тех, кого тошнило от волонтёрской работы в горах. Вот как я её ненавидел. А ты ворчишь из-за того, что застряла там? Попробуй растяжку. Но обязательно переоденься в белый школьный купальник и растягивайся поэнергичнее. Хе-хе-хе. Тогда привнесёшь в этот мрачный мир лучик света.

— Квенсер, ты не мог бы перестать совать меня в свои фантазии? А то мне дурно. Разве я не говорила, что бикини в этот сезон — это единственный вариант?

Как только обозначили местоположение еды, другое подразделение кого-нибудь за ней вышлет, потому группа Квенсера пошла к следующему магазину.

Хейвиа по пути воскликнул:

— О да! Там солдат гоняет по воздуху на водном ранце.

— Откуда у солдата это барахло? Он забирается в магазин через стеклянную крышу, потому что другие входы завалило?

— А? У него двигатель на спине, но всё равно надо опускать водный рукав в океан, как хвост? — спросила Катерина. — Похоже на пылесос, но его бы ещё доработать...

Тем временем они пересеклись с другими солдатами.

— Слышь, мы разве не еду собираем? Что вы забыли в магазине техники?

— Там полно оружия: монтировки, лопаты, молотки, бензопилы… всё. Гвоздомёт сгодится как дальнобойное оружие. Мы и так не контролируем потоки оружия, а если мародёры их растащат, то вообще жопа будет. Придётся их поубивать.

Одно то, что солдат пугало не столько нападение бунтовщиков, сколько нежелание их расстреливать , было особенной стороной армии.

Квенсер вздохнул.

— Но мы не можем просто взять и уничтожить это. Пока мы в блокаде, надо строить укрепления всем, что подвернётся. У нас пока даже нормальных временных жилищ нет.

— Ага, никуда их тут не засунешь. Потому всё заберём и унесём на базу. До встречи.

После ухода солдат Хейвиа недовольно высказался:

— Цивилизация стоит на соломенных ногах.

— Альянс как раз и хочет её расшатать. Если у них остались военные в городе, они запросто могут по-партизански стравливать армию и гражданских. Понимаю, почему Флорейция захотела немедленно забрать всю еду.

— Хм?

— Что если Альянс напичкал еду мелкими осколками стекла? Добытая нами пища убьёт гражданских. Врагам останется просто выдать себя за беженцев и выкрикнуть обвинения. Скажут, что Королевство саботировало запасы еды, чтобы уменьшить количество ртов. Скажут, мы всех обманули ради спасения своих шкур.

— Ты серьёзно?..

— Флорейция говорила нам не прикарманивать еду, помнишь? Наверное, она боялась именно этого. Она хочет всё собрать и тщательно проверить. Так, на всякий пожарный.

Квенсер ничем не мог подкрепить свою догадку.

А дезинформация во время катастроф распространяется как чума.

Какая сторона подвергла всех опасности? Неспособность ответить на вопрос — вот, что делало разрушенный город-призрак таким пугающим.

Группа обошла ещё несколько магазинов и положила рядом дымовые бомбы, а потом пришлось помогать таскать груз.

Небо выплакалось, и лучи летнего солнца вновь залили Вторую Венецию.

— Твою ж за ногу, уже шесть. Какие же мы трудоголики. Кажется, скоро что-нибудь взорвётся.

— Так здорово, когда тысячи людей вместе работают. Мы почти закончили таскать еду.

— Но много еды уже попортилось, — сказала щуплая Катерина, нарезая круги вокруг парней. — Жалко.

— Потом попрошу у сисястой командирши забрать тухлятину и сделать компост. Запросто вырастим какие-нибудь простые овощи. Бабульки ведь растят лук в горшках.

— А из гнилых апельсинов можно сделать батарейки, если воткнуть электроды? От одного мало толку, но тут вся свежая еда протухла. Наберём целую гору. А в убежищах нужно электричество. Готов поспорить, что лучше уж из еды что-то самим сварганить, а то какой-нибудь тип возомнит себя изобретателем и попытается собрать из говна и палок генератор.

Само собой, Квенсер с Хейвиа не думали, что смогут вырастить достаточно еды, чтобы заменить испортившуюся, но лучше так, чем ничего. Даже в дырявой бадье можно носить немного воды, если наклонить набок.

— Хмм. С такими батарейками о санитарии можно забыть. Вы напихаете в убежища гнилые фрукты? Мухи и тараканы набегут, болезни разнесут.

— Походу, не так всё просто.

— Если нужны батареи, безопаснее будет вытащить из перевернувшихся моторных лодок. В них сколько-то энергии точно осталось. А если разорвём нормально пляжный зонт, он сгодится за пропеллер. Соединим с лёгким педальным генератором, и вот у нас ветряной генератор. Хотя я понятия не имею, одобрит ли это сисястая командирша.

В тот миг у Квенсера по спине пробежали мурашки.

«Стойте… На сколько, по-моему, мы тут застрянем?»

Неделю? Месяц? Или… год?

Обычно они путешествовали от одного поля боя на другое в составе мобильной базы техобслуживания Объекта, потому нигде надолго не оставались. Но Принцессу вывели из игры, а Раш второго поколения Информационного Альянса заблокировал пути отхода по морю. Обычные правила перестали работать. Квенсер уже не мог отрицать вероятность того, что они надолго здесь застряли.

И как только они вернулись на базу техобслуживания, к ним обратилась Флорейция.

— Сортировщики оценивают запасы, но с таким количеством людей не хватит и на две недели. Если повезёт, то на десять, а если часть потеряем — на семь. И это с учётом пайков, которые мы уже раздали.

— ...

Ресурсы могли в любой миг иссякнуть.

И прежде чем это произойдёт, надо разобраться в ситуации во Второй Венеции, выгнать Раш и снять блокаду. В противном случае солдаты передохнут с голоду, равно как и сто тридцать тысяч гражданских.

Пройдоха-аристократ побледнел.

— Стой, стой, стой! А что мы можем?! Разве нельзя провести международный саммит, а потом устроить Альянсу групповуху за нарушение договора?!

— Мы говорим об Информационном Альянсе. Они лучше всех в мире умеют увиливать. Гарантирую, мы сдохнем от голода, пока их посол будет лить извинения в уши. Поди, ещё не сами будут чесать языками, а включат ИИ, который собирает буквы в текст.

Квенсер поднёс руку ко лбу.

— Ждём приказов. Что нам нужно сделать?

— Тебе бы всегда такой задор, но если честно, мы мало что можем. Может, нам и не придётся надрываться.

Сисястая серебряноволосая командирша подмигнула.

— Тут не лунная пустошь, а средиземноморский курорт. В двух шагах территории Легитимного Королевства и Организации Веры. Четыре мировые державы уже объявили, что намерены помочь с последствиями катастрофы. Значит, Раш за эту блокаду стал врагом для всего мира.

— То есть...

— Да, — сказала Флорейция. — Скоро появится Объект. На нашей стороне.