Наконец, начался бой.

При наличии нескольких Объектов огонь редко вели с одной стороны. Наоборот, если развести Объекты в стороны и стрелять с разных направлений, шансы поразить цель сильно вырастут.

К тому же Рашу главными пушками служили скоростные лучевые орудия Гатлинга. Раш мог лишь взмахнуть ими, не прекращая пальбы, и зацепить огнём всё перед собой под углом сто восемьдесят градусов. При битве на суше горы и впадины давали противнику укрытие, но сейчас бой шёл в море. Большинство Объектов не могли увернуться от горизонтального взмаха смертоносной саблей.

Но Консерватор в большинство не входил. Как только скоростные Гатлинги брали его на прицел, Роберт Мистинэйл без колебаний устремлялся вперёд. Он моментально решал, какие из спаренных поплавков поднять, а какие опустить, чтобы сделать резкий разворот и оказаться за Малышом Магнумом, а Раш, чтобы не попадать по своим, прекращал огонь.

— Вот засада!

Тем временем Малыш Магнум не стоял без дела. Принцесса быстро двигалась влево-вправо, прям как мастер боевых искусств, и постоянно целилась из семи главных пушек по Консерватору, а тот продолжал укрываться от одного врага за другим.

Обычно его бы подстрелили в упор, но...

— Что?.. Я не могу по нему даже так попасть?!

— Ничего удивительного. Как только на поле боя появились скоростные лазеры, бой Объектов превратился в соревнование на предсказание. Расстояние со скоростью перестали иметь значение. Если можешь предсказать движение противника, он ничего тебе не сделает.

Главная пушка Консерватора загудела, а линзы прицела зажужжали.

— Удивите меня, передовые элитники. Акробатикой или технологиями, неважно чем. Хоть как-нибудь удивите старика.

Квенсер с остальными следили со стороны, но их роль не заканчивалась на простом наблюдении.

— Нам тоже пора, Хейвиа!

— Да я в штаны наложу от этой херни! Это первое поколение, значит, у него тонна противопехотных, противотанковых и бронебойных пушек?! Его создали, чтобы по людям целиться, зачем нам на него лезть?!

Малыш Магнум и Консерватор обменивались выстрелами, кружа вокруг друг друга на расстоянии меньше ста метров, а бесчисленные дополнительные пушки, росшие из сферического корпуса Объекта Организации Веры, двигались, словно колыхались на ветру.

— Он близко! — завопил Квенсер, и вся армия приняла контрмеры.

Раздался грохот, похожий на петарду на спортивном фестивале, — чем-то стреляли из патрульных катеров и резиновых лодок. Запущенные снаряды взмыли в воздух и выпустили огромное количество белых пузырей, которые накрыли участок океана и закрыли обзор на флот.

Следом на покров из пузырей обрушился безжалостный поток лазерных лучей, словно водопад из света.

— А-а-а-а-а!!!

Хейвиа закрыл голову руками и съёжился на палубе патрульного катера.

Лазерный шторм прерывался лишь на несколько секунд, но ни один из лучей не ударил в катер, на котором плыла по морю с пузырями группа Квенсера. Когда свет попадал по неистовому пузырю, отражался в случайном направлении.

Контрмеры удалось подготовить лишь потому, что Консерватор устарел и на него накопилось много данных.

Чем старее Объект, тем с большей вероятностью он использовал лазерные пушки в качестве защиты от ядерных ракет и тому подобного, причём это диктовала скорее вера, а не расчёт. Проектировщики вполне могли поставить рейлганы или что-то другое, но выбрали лазеры. Потому поиск решения не составил труда.

Но расслабиться всё равно не вышло бы. Люди не видели лазер. Оранжевые линии были послеобразами от сгоревшей пыли и влаги, последствиями, а не причиной. Солдаты на кораблях чувствовали себя сапёрами, которые срубали высокую траву и находили в земле едва не рванувшую мину, и так раз за разом, при каждой атаке. От такого у любого яйца сморщатся.

Раздался взрыв. Один из кораблей оказался не самым удачливым и взорвался от попадания искажённого лазера. Да и остальным кораблям никто не гарантировал безопасность.

— О боже, о боже! Боже, срань господня!

— Если есть время кричать и рыдать, займись делом, Хейвиа! Надо сбросить груз!

Квенсер пнул Хейвиа, который свернулся калачиком, и вместе с другими солдатами вытолкнул за борт прицепленный к толстому канату груз, настолько тяжёлый, что тот сразу утонул, а не поплыл.

Между тем лазерные лучи продолжали заливать море.

Кто-то не выдержал и заорал в рацию:

— Русалка Девять! Мы на пределе! Мыльной глушилки не хватает для защиты от лазерных лучей. Готовим План Два! Выпускаем поляризованную дымовую завесу!

— Тупой баран! — закричал в ответ Квенсер.

Но не успел он закончить, как с одного из краёв пенистого моря поднялся неестественно цветастый дым. Пустили ослепляющую дымовую завесу. Испуская свет, она отражала лазерные лучи, но...

— А?..

Как только появился дым, все пузыри рядом исчезли. Мелкодисперсный порошок взаимодействовал со стенкой мыльных пузырей, и те в ответ лопались. При этом порошок, которым создавали дымовую завесу, смешивался с жидкостью из лопнувших пузырей. И что же дальше? Образовалось пустое пространство без первого и второго, вообще без всякой защиты.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Как итог, брешь заполнилась ослепительным светом.

Хейвиа вцепился обеими руками в поручни.

— Паршиво. Мы не знаем, куда ударит молния и где дым уничтожит пузыри. Чем больше кораблей подстрелят, тем больше они выпустят чёрный дым и тем больше появится дыр в нашей кустарной защите!

— Если бы мы умели ставить идеальную защиту, Объекты никогда бы не закончили ядерную эпоху. Как бы мы ни пыхтели, у Объектов дисбалансное преимущество. В такую эпоху живём, тебе ли не знать!

Пока дураки переругивались, большинство кораблей сбросило груз. Кому-то не повезло, но остальные не дали пропасть их жертве впустую и успели сделать как можно больше.

По ту сторону пузырчатого купола Малыш Магнум и Консерватор стреляли друг по другу с близкого расстояния. Вражеский элитник по-настоящему пугал. Он двигался, как мастер боевых искусств, при этом удерживал позицию за Принцессой, чтобы прикрываться за ней, как за щитом, от Раша и его пушек Гатлинга.

Враг нисколько не напрягался.

Что Малыш Магнум, что Раш, они оба не могли составить ему конкуренцию поодиночке, да и вдвоём не представляли для него серьёзной опасности. К тому же Консерватор использовал не только главное орудие — компрессионную пушку ультрамалого калибра со стандартным и барабанным магазинами.

Некий металлический контейнер на другом боку тоже без конца издавал резкие звуки и выпускал снаряды, а Принцесса их сбивала.

— Что это? Ракеты?!

Снаряды совсем не походили на ракеты земля-воздух для базук, а имели куда более грозный вид и напоминали передовые ракеты скошенного типа.

— Ракеты с реверсом тяги, — пояснила Принцесса. — Они резко меняют скорость или даже летят обратно, чтобы запутать меня и приковать к месту.

Малыш Магнум был покрыт пушками, которые предназначались для защиты от ядерных ракет. Принцессе даже не приходилось использовать поплавки для уворота. Даже если такими ракетами одновременно выстрелить с расстояния ближе ста метров, ни одна из них не проскользнёт. Но если тратить психические ресурсы на ракеты во время боя с Объектом, можно сесть в лужу.

Консерватор не обладал впечатляющей скоростью, его главная пушка не поражала убойной силой, а броня уступала аналогам. Но никто не мог его победить, поспеть за его мыслями и повредить его Объект.

— Организация Веры, ты нечто!

— Давай лишим его мистической ауры! — прокричал Квенсер, посылая сигнал через рацию.

Все только его и ждали, потому отреагировали мгновенно.

И тогда произошло «это».