В теории Раш придерживался идеальной стратегии.

Прежде чем вражеский Объект наберёт скорость, Раш будет без конца поливать его огнём. Обычный Объект гарантированно бы развалился на части.

Но Хвост Ящерицы не походил на обычный Объект.

Объект-Зомби не боялся развалиться, а при каждой «смерти» легенда о его бессмертии лишь крепла. Потому он даже не пытался уворачиваться.

Поверхность брони, издавая звуки, подобные стуку ливня по тонкой металлической крыше, яростно трепетала, словно стружка тунца сверху окономияки — пиццы в стиле Островной державы. Энергия, которую концентрировал в одной точке луч, рассеивалась и не проникала вглубь.

— Чёрт, бой двух калек! Лазеры и лучевое оружие этому зомби нипочём!

— Ты на чьей стороне, Квенсер? Да пусть поубивают друг друга, нам какая разница?

— Эта хрень взламывает побеждённый Объект и управляет его пушками! Если Охохошка продует, её ствол наставят на нас!

— Что?! Обосраться! Сделай уже что-нибудь!

Перепуганный Хейвиа продолжил вести крейсер ко Второй Венеции, но какую скорость он бы ни выжимал, Объекты, которые разгонялись до пятисот, всё равно могли в один миг их догнать.

— Что-нибудь? И что я сделаю против штуки, которая не умирает, если её убить?

Квенсер по привычке стал мять в руке кусок Топора, не имея понятия, какая форма сгодилась бы. Студент боялся, что даже если разрежет врага надвое, тот всё равно восстанет из бездны. Блондин даже не был уверен, что в Объекте есть кокпит и реактор. Логика подсказывала, что без них Объектов не бывает, но уничтожали этого зомби на глазах Квенсера так много, что фантазии о некоей демонической энергии возникли сами собой. В Организации Веры об этом подумали бы в первую очередь, вполне в духе их идеологии.

И пока Квенсер размышлял, кусок пластита у него в руке превратился в уменьшенную версию певицы с шестым размером. Внезапный умелец даже нашёл на корабле шариковую ручку и нож для бумаги, чтобы сделать мелкие черты лица и завитые локоны.

А Мёнри между делом комментировала бой Раша и Хвоста Ящерицы.

— Хм. Если нельзя победить зомби, может, нам для начала победить Раш? Раз боимся его главных пушек, надо их просто уничтожить...

Трое парней изо всех сил промолчали.

— А?! Н-нет… Я несерьёзно. Просто пошутила, лишь бы ляпнуть. Это мысленный эксперимент, чтобы сразу отсечь неудачные идеи и быстрее найти удачные! Ну вы чего такие серьёзные?! Хи-хи. Лыба ☆

Мёнри лихорадочно замахала руками перед парнями, а те забубнили: «От женской логики у меня мурашки. Сначала они оценивают образование, родословную и достаток при выборе мужа, а потом предлагают это». «Она, поди, и всем выжившим предложила бы головы отрубить, лишь бы те не стали зомби». «Хватит. Не спорь с ней, а то лондонские феминистки живьём съедят».

Парни искали глубинный смысл в словах Мёнри, хотя она просто решила разбавить обстановку.

«Но если и правда захотим, как это сделать?»

Квенсер сглотнул, поглядев на подсвеченный прожекторами Хвост Ящерицы. Тот придерживался в своём дизайне философии отражения удара, а не уклонения, потому невредимым не остался. Странный Объект не мог, да и не пытался полностью отразить скоростные лучи орудий Гатлинга, и оттого по главному сферическому корпусу шли полосы, словно швы на теле чудовища Франкенштейна. А ещё в нём остались дыры после попадания низкостабильной плазмы Малыша Магнума и сжатого металла Консерватора. Проще было сосчитать целые места, а не повреждённые, потому неумолимо двигавшийся Объект ещё больше пугал. Если реактор и кокпит запрятали где не в центре, то где?

Квенсер припомнил фокус с большим ящиком, куда сначала забирается человек, а потом в него вонзают мечи.

— Стойте. Неужели...

В большинстве фокусов с ящиком ассистент на самом деле выбирается наружу до того, как втыкают мечи. Либо лестница позволяет залезть наверх, либо зеркала скрывают пространство снизу.

В случае Объекта-Зомби… разгадка в море?

Неужели вглубь океана опускался толстый кабель для питания и управления, и в глубинах затаился кокпит с реактором? Если провод действительно крепился к днищу, во время резких манёвров он натягивался бы и даже появлялся на поверхности. Но затем Квенсер поглядел на тросы сзади крейсера. Прицепленный к килю кабель будет оставаться на глубине нескольких метров, даже если горизонтально натянется.

Квенсер схватил микрофон корабельной рации:

— Слушай, Охохошка. Выстрели из дополнительных пушек по воде! Если гадёныш слишком бурно отреагирует, тогда он припрятал в тёмном море секрет!

— Ты посмел говорить со мной после того, как назвал второсортной звёздой?!

Она сперва пожаловалась, но потом подчинилась.

Дополнительные пушки по бокам Раша устроили ковровую бомбардировку моря вокруг Хвоста Ящерицы, игнорируя сам Объект-Зомби. И хотя плотная вода замедляла снаряды, те сохраняли достаточную убойную силу на небольшой глубине. Не защищённый бронёй кабель они точно могли разорвать.

Но...

— Хо...хо-хо. Ему вообще по барабану, болван!

— Хм. Значит, не там...

— Ты за кого меня держишь?!

Квенсер слишком увлёкся мыслями и прослушал протесты Охохошки.

Идея со скрытыми под водой кокпитом и реактором казалась хорошей, но студент в ней засомневался, склоняясь к мысли, что уязвимость Хвоста Ящерицы скрыта всё-таки в главном сферическом корпусе.

— Если подумать...

— Помогать тебе я больше не собираюсь! О-хо-хо. Ни за что!

— Хвост Ящерицы всплыл из океана, да?.. Но как? Объект имеет массу двести тысяч тонн и покрыт луковичной бронёй, а значит, не может просто взять и всплыть.

— Т-ты только хуже делаешь!

— Этот сердцеед вертит ей как хочет, — заметил Хейвиа. — А может, у Объекта есть запасные части? Те же поплавки. Допустим, перед всплытием он их отцепил.

— Но тогда запчасти тоже всплывут и останутся на воде.

Мёнри высунулась наружу и посветила большим сигнальным фонарём, но ничего им не выцепила во тьме моря. Для поднятия пятидесятиметрового Объекта понадобился бы крупный поплавок, какой не пропустить.

— Сам Объект-Зомби как поплавок? — спросил, нахмурившись, Эванс. — Может, он надувается, как иглобрюх.

— Мы подбираемся всё ближе и ближе. Яд иглобрюха использовали для получения зомбирующего порошка?

— Эта штука ближе к греческой школе, так что вряд ли. Но идея неплохая. Если Объект не полагается на сменные части, значит, сам по себе всплывает. А самый быстрый способ набрать подъёмную силу — это накачать побольше воздуха. Это работает как для спасательных кругов, так и для атомных подлодок.

— То есть...

— Вот почему мы не можем попасть в кокпит или реактор, как бы ни пыхтели. А ещё в нём как-то подозрительно просто дыры появляются от попаданий.

Другими словами...

— Главный сферический корпус полый. А реактор и кокпит могут свободно двигаться внутри. — Квенсер выдвинул смелую теорию, да настолько, что Хейвиа, Мёнри и Эвансу понадобилось какое-то время, чтобы её переварить.

— Стой. То есть, по-твоему, Объект-Зомби — как хомяк в шаре?!

— Допустим, главный корпус изнутри покрыт кучей выступов, чтобы небольшой реактор-кокпит в форме шестерни двигался по ним как в редукторе. Скоро узнаем. Сосредоточимся на его движениях.

Мёнри первая заметила, как Объект-Зомби особенно резко повернул.

— А-ах? Он может так резко поворачивать? Меняет центр тяжести и потому маневрирует лучше, чем просто на воздушной подушке?

— Ты права. Меняя на поворотах положение «грузила», он может менять центр тяжести. Это позволяет ему двигаться так, как обычный Объект не смог бы. А раз внутри он почти пустой, значит и вес намного меньше. Странно, что с такой мощностью он ещё не подпрыгивает.

Хоть уязвимое место Объекта-Зомби могло свободно перемещаться внутри сферического корпуса, нужно было уводить его из-под удара. А без способности к быстрым движениям один удачный выстрел мог потопить весь Объект.

Уникальная машина как никакая другая научилась извлекать выгоду из собственного урона. Специально подставляясь под удар и пряча слабое место, она могла прикончить оппонента, пока тот не опомнился. Объект шёл на огромный риск, но до сих пор он на один шаг опережал смерть.

— Значит, он строит из себя бессмертного? — Хейвиа сглотнул. — Неужели веруны от этого тащатся? Элитник там, поди, уже поседел от страха.

— Как раз такое от них и ожидаешь. Освободиться от страха смерти — стандартная религиозная идея. В этом смысл рая и реинкарнации.

Бессмертный солдат, который каждый раз возвращался на передовую, сколько бы раз его не победили, как никто другой поднимал боевой дух своих войск. Военных трофеев так не собрать, но зато можно вселить в людей отвагу. Неистребимый Объект обладал куда более заразительной харизмой, чем не получивший ни одной царапины колосс.

Если он продолжит возвращаться домой, люди будут верить в чудеса на поле боя. Даже поверят, что сыны, которые пойдут воевать, благополучно вернутся домой.

Зомби быстро закрутился на месте в поисках живой плоти. И целью он выбрал, разумеется, Квенсера с остальными на крейсере, который плыл ко Второй Венеции.

— Дерьмо! Он в нас целится?!

— Но почему?! На кой чёрт мы ему сдались?!

— У нас противоядие от Аргоубийцы?

— Но почему сейчас, Эванс? И вообще, смертоносная плесень не разлетится по всему миру, пока не снята блокада. Он же не собирается спалить Вторую Венецию, чтобы заражённые трупы увезли родным?..

Квенсер всё-таки отверг собственную идею.

Ведь...

— Почему он тут всплыл? Если мог устроить внезапную атаку со дна океана, почему не подобрался поближе ко Второй Венеции, где Раш ему бы не помешал?

— Походу, ждал нас.

— Война не всегда ведётся ради выгоды. Порой она сводится к личной мести. Вспомни… как его звали? Короче, та гнида из "Гермес Фармы", которой мы в Оливковом Саду ноги сломали. Если тот мужик связан с зомби, то запросто мог приказать ему отомстить.

Их домыслы звучали убедительно, однако главная проблема заключалась в том, что в них целился высокоточный Объект второго поколения. Хвост Ящерицы создавался с прицелом на ближний бой, а мелкий крейсер был для него непривычной целью. У него на пути встал Раш, но и он не пережил бы серии попаданий из кучи пушек, особенно главной. К тому же в задачи Информационного Альянса не входила защита олухов из Легитимного Королевства.

И вот Раш ушёл в сторону от выстрела из главной пушки.

И сразу в сторону крейсера полетело облако мелких снарядов.

— Бва-а?!

Объект-Зомби хоть и не целился точно в них, но единственного попавшего рядом снаряда койлгана хватило бы с лихвой. Тот создаст устрашающую волну, которая запросто опрокинет разогнавшийся крейсер. Люди на борту не успели даже подумать о том, чтобы направить штурвал в сторону и попытаться выправить положение.

— Чёрт, прыгаем!

— Нет, только не бухло в бочках двадцатилетней выдержки!

Они ничего не могли сделать.

Как только четверо простофиль спрыгнули в тёмное море, один из многих металлических снарядов нанёс критический удар по крейсеру. Обломки взмыли в воздух, словно при извержении вулкана, и деревянная балка, ударив Квенсера, устроила ему двойной прыжок, который парень видел разве что в видеоиграх.

— Агфрбаех!!!

От удара в спину к Квенсеру явился ангел. А когда студент понял, что вместо облачённого в свет ангела видит волосатого мачо с раздвоенным подбородком, плюхнулся в тёмную воду.

— Уо-а-а-а! Вы издеваетесь?! Если посылаете ангела, хотя бы сделайте его прекрасной женщиной!

— Ты не знал, Квенсер? Большинство ангелов андрогены. Габриэль единственную описывают как женщину [1].

— Серьёзно? Теперь понятно, почему людей тянет согрешить. Демоны же секс-бомбы, — возмутился Квенсер. — Короче, что делаем? Вряд ли зомби на этом успокоится. Как только Раш зазевается, нас опять атакуют. И тогда мы пойдём на корм рыбам.

— Почему мы для него важнее Раша? Он берега попутал?

— Ну, может, дело в этом?

Слова Мёнри привлекли внимание парней. Девица держала промокшую от морской воды бумагу. Причём листы плавали повсюду вокруг обломков крейсера.

— Что? Откуда столько?

— Наверное, на крейсере был тайный сейф. А если вспомнить владельца...

— Венето Данделион. Значит, это секретные документы "Гермес Фармы"?

Связь Гермеса и всего происходившего ещё вызывала много вопросов.

Они разработали Аргоубийцу для наделения плесени смертоносными свойствами и оказали огромную финансовую поддержку Керикиону из Организации Веры, которая работала втайне в микробном депо внутри Второй Венеции. А раз Хвост Ящерицы помогал Керикиону, значит, был связан и с Гермесом.

Но ради чего "Гермес Фарма" хотела распространять напичканную Аргоубийцей плесень?

Лишь компания владели противоядием, потому мировая пандемия казалась прибыльным делом, но причастность Гермеса к разработке Аргоубийцы перестала быть секретом. Все узнают, кто виноват, и извлечь выгоду не получится. И вообще, повторение катастрофы скорее окончательно угробит компанию, а не возвысит.

К тому же группа Квенсера получила не само противоядие, а нечто вроде карты с чертежом для 3D-принтера. Это указывало на то, что Гермес не готовился к массовому производству.

Следовательно, их цели оставались под завесой тайны.

Венето Данделион имел зуб на «Гермес Фарму» и хотел довести корпорацию до краха? Если отбросить в сторону подобные самоубийственные мотивы, то в голову не приходила ни одна правдоподобная причина.

Но документы, которые распадались на глазах в морской воде, дали пищу для размышлений. В них говорилось следующее:

— Уровень шесть. Пессимистический доклад Секретного отдела «Гермес Фармы» касательно разработки Элитных пилотов и методов борьбы с ограниченным потенциалом эволюции человека.

Примечания переводчика:

1. На самом деле Габриэля описывают как мужчину, а как женщину — Лейлу (прим. пер.)