Прежде чем солнце достигло зенита, сычи Легитимного королевства попали на восточную сторону.

Вторую Венецию изрезала паутина каналов, потому автомобили не могли проехать, а полёт на вертолёте означал бы верную смерть из-за противовоздушных лазеров Раша. Основные водные пути завалило обломками, которые запросто пробили бы дно лодки, если зазеваться. Но даже сычи, проторчав кучу времени в осточертевшем городе, кое-что придумали.

— Мы с самого начала могли взять ховеркрафт? — Голос Квенсера, наблюдающего за мельтешащим пейзажем, прозвучал приглушённо. — Почему мы раньше не догадались? Зря мучились.

— Ничего не поделаешь, братик. Муки делают нас теми, кто мы есть, — успокоила его сидевшая рядом Катерина.

Ховеркрафт парил над поверхностью воды благодаря силе воздуха и превосходно подходил для захламлённых каналов. Приходилось объезжать торчавшие из воды куски металла, но в остальном количество опасных препятствий сократилось на девяносто девять процентов. Ещё оставался риск врезаться головой в низкий мост, но лучше уж так, чем пыхтеть, пытаясь преодолеть разрушенный город пешком.

Но...

— Флорейция, — спросил Квенсер.

— Что? — ответили в рации.

Студент оглядел своё тело, которое было заключено в нечто наподобие гигантского стального яйца.

— Что за дела? Почему даже Катерина в силовой броне?

— Во-первых, Катерина Синеангельская — Элитный пилот, она умеет управлять машинами лучше всех. Во-вторых, она одинаково рискует как на передовой, так и в тылу. Мы не знаем, сколько среди беженцев засланцев, так что ей безопаснее всего в силовой броне. В-третьих, на таком специализируется Мёнри, но из-за ранения пришлось подменить. Хочу использовать все доступные ресурсы. В-четвёртых, пока офицеры в безопасной стране приказ не отменят, я не могу закончить программу реабилитации Катерины. В-пятых, я получила доклад об инциденте на контейнерном складе. И Квенсер, ты, наверное, единственный можешь её контролировать. Сколько я уже назвала?

— Хватит, блин.

— Просто наслаждайся. Думай, у тебя свидание с миленькой младшей сестрёнкой. Но не разрешай снимать силовую броню без острой нужды. Если попросит пить, не вздумай давать ей найденный сок. Она пробыла на долгой изоляции в лаборатории и мало контактировала с микробами, оттого иммунная система у неё слабее, чем у обычного человека. Высок риск заражения, потому не позволяй ей есть не нашу пищу.

Группа находилась на восточной стороне Второй Венеции с бесконечными небоскрёбами с разбитыми окнами, и над ними возвышалась гигантская металлическая башня — сложная комбинация стальных балок минимум вдвое выше окружающих домов.

Башня Истины.

Гигантская вещательная башня завидной высоты в четыреста метров.

— Кабельного телевидения хватило бы на весь искусственный остров, но создатели, видать, захотели запустить свои шоу в телики врагов у побережья. За Альянсом не заржавеет.

— Ага, у них беды с башкой.

— О нас они наверняка того же мнения.

Путешествие на ховеркрафте далось несравненно легче по сравнению с предыдущими марш-бросками, и до вещательной башни добрались в мгновение ока.

Над головами раздались единичные выстрелы.

— Э-э-э, чего? — взвыл Хейвиа. — Это наши люди валяются на земле?

— Не надо просто смотреть, Катерина.

— Точно. Надо перетаскать раненых в здание. Положитесь на меня!

Квенсер пытался звучать круто, но когда он встал, движения в силовой броне получились неуклюжие и скованные. Управлялась броня отнюдь не рычагами и педалями, несколько двигателей и приводов передавали движение тела на механику. Но кажущийся вес вообще не соответствовал настоящему весу, а центр тяжести находился не в том месте, что у человека, потому никогда прежде не управлявший бронёй пилот мог споткнуться на ровном месте. А если споткнётся и упадёт в воду, назад уже не всплывёт.

Катерина тем временем проворно перепрыгнула с ховеркрафта на тротуар и побежала через завалы к солдатам Легитимного Королевства, которые лежали в лужах крови.

И тут силовая броня Квенсера остановилась.

— О нет… Кажется, не работает!

— Братик, если не двигается, быстрее выбирайся! Ты как на ладони!

— Вылезти под град пуль?! Ну уж нет!

— А вдруг пальнут ракетой? Силовая броня не спасёт!

Девица всё же нагнала страху на жалкого старшего брата, и тот сквозь слёзы сбросил толстую броню. Но дальше ждало ещё больше сюрпризов: почему-то Катерина открыла люк на своей броне.

— Ты что творишь, Катерина?! Ты же на передовой!

— Тогда быстрее залезай! Дилетанта вроде тебя мигом превратят в труху!

От услышанного яйца Квенсера сжались. Не думая о последствиях, он сделал, как ему сказали, и забрался к Катерине в её силовую броню. Теперь он держал малолетку сзади.

Да, прям как вдвоём носить ростовую фигуру.

— Как бы сказать… Какой чудесный девичий аромат! И, пожалуйста, Катерина, хватит ерзать попой.

— У нас нет времени. Я буду двигаться, а ты откинься и расслабься.

Командная работа приняла самую извращённую в мире форму.

Парочка наконец вернулась к спасательной миссии. То ли парней-солдат парализовало после ранения в ногу, то ли их использовали в качестве наживки, чтобы выманить остальных из укрытия, Катерина не знала. Она схватила брошенных товарищей и перетащила в банк неподалёку.

Послышались выстрелы сверху, и что-то лязгнуло по силовой броне, но урона не нанесло, потому Катерина проигнорировала вражеские атаки и побежала.

— Простите. У нас есть аптечка, сами обработаем раны. А вы следуйте плану.

— Что именно произошло?

— Дезертиры Альянса временами стреляют с обзорной площадки, из дробовика. Наверное, автоматическая модель с барабанным магазином.

— Дробовик?! Но до обзорной площадки триста метров!

— Они толком не целятся. Учти триста метров. С такой высоты и шуруп прибьёт насмерть. Им можно палить навскидку, и получится стальной душ. Проще, чем фонариком посветить.

Звучало более паршиво, чем ожидалось, да и не соответствовало сведениям Флорейции. Да ещё и одна силовая броня сломалась. Выходило, сисястая командирша навешала лапши на уши. Придурок №1 поклялся про себя, что потом обязательно выбьет всю дурь из её здоровенных доек.

— Катерина.

— Да.

Квенсер обратился к блондинке перед собой, и силовая броня продолжила двигаться по воле Катерины. С обзорной площадки обрушились выстрелы, но ничего они сделать не могли.

И под звуки попадания пуль Квенсер беззаботно сказал:

— Плохо, если они достанут гранату или гранатомёт. Может, броню им не пробить, но взрыв нас всё равно достанет. Это как засунуть нас в железную бочку и бить ломом по бокам. Давай уже начинать.

— Ты у нас главный транжира времени, братик.

Пока они болтали, их общая силовая броня бежала к основанию вещательной вышки.

— Я думал, это скопление стальных балок, но не всё так просто, да? Тут технические лестницы и рабочие мостики...

— Но их поубирали.

Именно так.

Обычно по внешней стороне балок шли узкие марши и мостики, но сейчас они отсутствовали. Их все где-то до десятого этажа срезали и сбросили вниз, и без пожарной машины с выдвижной лестницей до уцелевших не добраться.

Но Квенсер с Катериной не собирались такую использовать.

И лезть по сложному нагромождению балок тоже.

Они направились к главному входу. И вместо рабочего входа для доставки товаров они воспользовались дверью для туристов, которая вела к лифту и лестнице к обзорной площадке. Сделали шаг в разломанную стеклянную дверь.

Над билетной кассой висело множество LCD-мониторов, и на каждом раньше работал свой канал, но сейчас на всех крутили одно и то же.

— Летний концерт в купальнике только начинается! О-хо-хо. Время для следующей песни. Вы же узнаёте вступление? А теперь, друзья, по моему сигналу прокричите название. Три, два, один...

У Квенсера от увиденного задёргался глаз.

— Они рисковали жизнями, чтобы бросить своих, а теперь их сигнал глушат трясущимися сиськами в бикини. Я бы после такого из кожи вон вылез, но кончил начатое.

— Братик, ты бы сначала отвернулся от бикини, а потом уже такое говорил.

— Тут же нет мин с растяжками?

— Наверное, враги блокировали пути, на другое времени вряд ли осталось.

Лифт, само собой, не работал. А когда мощным пинком силовой брони выбили металлическую дверь, стало понятно, что даже спасательную лестницу испортили газовым резаком или чем-то подобным.

— Мы не можем использовать лестницу и марши. Их уничтожили бомбами.

— Тогда нельзя расслабляться. Значит, они могут подорвать силовую броню.

Снаружи и внутри все пути отрезали вплоть до десятого этажа, а там наверняка затаились вражеские солдаты. Если попытаться залезть по стене или закинуть верёвку, враг заметит и сосредоточит огонь на беспомощной цели.

Марши, лифт и лестницы не годились.

И что, Квенсеру сдаваться и уходить восвояси?

Конечно, нет.

— Действуем по изначальному плану. Надо помочь Хейвиа и остальным, Катерина.

— Точно. Давай завалим пол брошюрами или чем угодно, подожжём и выкурим их.