Пока паладины продолжали углубляться внутрь через туннель, когда он глубоко проникал в гору, раздался странный металлический звук. Один из паладинов остановился, чтобы осмотреть землю, и Командующий оглянулся на него.

«Лорд, взгляните», - воскликнул он, встав на колени, чтобы взять монету. - «На полу валяются кусочки золота».

«Дракон, несомненно, проходил здесь», - отметил другой паладин, кивнув, - «мы на верном пути».

«Не останавливайтесь на золоте», - пробормотал Командующий, проводя их вперед. - «Ваша награда будет удовлетворением служения Богам. Сокровища зверя предназначены для сокровищницы Ордена, а не для ваших карманов».

Как только они двинулись вперед, раздался приглушенный смех, их шаги эхом отдавались в пустом туннеле. Было практически невозможно тихо двигаться в таких доспехах. Командующий надеялся, что они прибудут в пустую пещеру, дабы они могли спланировать засаду, как предлагал его брат-рыцарь, позволив им застигнуть зверя врасплох.

Когда паладины обогнули последний поворот, Командующий остановился, широко распахнув глаза. Он услышал вздохи своей группы, один из паладинов заглушил восклицание.

«Ваши глаза когда-либо видели такое?» - спросил Альдер, от шока он даже затаил дыхание. Перед ними была пещера в виде собора, поддерживаемая каменными колоннами, настолько толстыми, как стволы древних дубов, освещенными лишь кольцом мерцающих факелов, украшавших стены пещеры. Сама пещера была достаточно впечатляющей, но это было не то зрелище, которое так очаровывало всех.

В центре комнаты была гора сокровищ, такая большая, что сверкающие монеты, составлявшие ее массу, казались не больше песчинок. Украшенные драгоценными камнями короны и скипетры сверкали, драгоценные камни отражали колеблющийся огонь пламени, богатство за гранью воображения просто валяется на открытом воздухе. Даже Командующий на мгновение оцепенел перед таким, но вскоре его разум обратился к своему святому замыслу, и он воззвал к сердцу паладина.

«Будьте начеку», - прошептал он, медленно продвигаясь вперед с пикой драконьего рога, что опиралась на его щит. - «Не позволяйте себе отвлекаться».

Они вошли в настоящую пещеру, поворачивая головы туда-сюда в поисках каких-либо признаков дракона. Зверь был, конечно, слишком большим, чтобы спрятаться, даже в такой обширной пещере. Пастух, которого они встретили в деревне, и наемник в предгорьях дали несколько иные оценки размеров, но здесь не было ничего такого, что могло приблизиться к сорока футам...

После нескольких минут поисков они, наконец, почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы ослабить бдительность. Командир опустил щит и снял удушающий шлем. Паладин, который держал факел, положил его на пол, пещера уже была достаточно хорошо освещена.

«Кажется, здесь чисто», - сказал Командующий, поворачиваясь, чтобы еще раз оценить свое окружение. - «Роуэн, Олден, вы будете караулить у входа в пещеру. Натяните сеть прямо через грот. Грегори, спрячься позади колонны, старайся не привлекать его внимание, чтобы ненароком не прервали твое колдовство. Остальные со мной. Мы будем отвлекать дракона, пока наши товарищи не смогут выполнить свою работу».

«Командир!» - крикнул Роуэн, указывая ему за спину. Командующий обернулся и взглянул на то место, куда указывал лейтенант, там стояла восхитительная, невысокая женщина, прямо на скале рядом с грудой сокровищ. У нее были каштановые волосы, ее одежда была растрепана, а ноги босые и покрытые грязью. Женщина выглядела изможденной, ее зеленые глаза закатились в глазницы. Откуда она взялась? Как будто она только что появилась из темноты. Возможно, скрытый боковой туннель?

«Это просто девушка?» - спросил Олден, делая шаг вперед. Командующий махнул ему в ответ, подняв щит, когда женщина уставилась на него.

«Что ты здесь делаешь, девочка?» - с подозрением спросил командир.

«Змей взял меня в плен», - ответила она, - «вы пришли, чтобы спасти меня? Вы отвезете меня обратно к моим родителям в деревню?» - Слеза скатилась по ее щеке, и она шагнула ближе к капитану, вытянув руки. - «О, спасибо, паладины. Спасибо!»

Рыцарь-командир встретил ее своей пикой, острый наконечник прижимался к ее горлу.

«Командир!» - Воскликнул Грегори, - «что вы делаете?»

«Начинайте свое заклинание, лейтенант Грегори», - ответил он. - «У нас здесь дракон».

Лицо молодой девушки расплылось в широкой улыбке, обнажив ряды острых зубов, которые выглядели слишком большими для ее маленькой головы, ее зеленые глаза приобрели янтарный оттенок, а зрачки сузились в прорези рептилий. Появился порыв пламени, который заставил Командующего пошатнуться назад, потрепанные одежды, которые она носила, испарились в облако пепла, оставив ее полностью обнаженной. Бледная кожа девушки уже потрескалась и приобрела нездоровый синий оттенок. Прямо на их глазах она превратился в грубую чешую, дракон увеличивался на несколько дюймов с каждой прошедшей секундой. Длинный, тяжелый хвост хлопнул по земле, пара крылышек, похожих на крылья летучих мышей, развевалась у нее на плечах, лицо вытянулось, а из распущенных волос выросли длинные рога.

«Атакуем!» - закричал командир, бросаясь на зверя своей пикой. Даже в своем полу-полиморфном состоянии девчонка была достаточно проворна, чтобы увернуться от его удара, возможно, ощущая материал, из которого было сделано оружие. Она взмахнула хвостом, длиной в добрых восемь футов и с силой военного молота врезалась в его щит. Удар заставил Командующего пошатнуться, но он быстро очухался, двое его союзников бросились помогать.

Они заняли позицию на флангах своего командира и начали атаковать дракона копьями, которые он даже не желал избегать, позволяя их стальным кончикам отскакивать от его жесткой шкуры. Девушка росла, становясь все объемнее и тяжелее, опускаясь на четвереньки, когда ее шея удлинилась, чтобы принять облик гигантской змеи. Все это сходилось с описаниями, по крайней мере, зверь тридцати футов. Ее мерцающие чешуйки перекрывали друг друга, создавая непроницаемый барьер, из ее ноздрей вырывались черные клубы пара, похожие на дым из печи, острые иголки, опускающиеся вдоль всего ее позвоночника, угрожающе дребезжали.

Она приподнялась на задние лапы, наполнила легкие, ее грудная клетка вздулась.

«В укрытие!» - закричал командир. - «Она собирается сжечь нас!»

Дракон извергал поток ревущего пламени, что расширялось перед ней в конусообразной форме, плескаясь о каменный пол почти как жидкость. Паладины укрылись за своими щитами, жар, из-за которого сталь раскалялась докрасна, нагревал воздух до безумных температур. Это было все равно что стоять в костре, Командир чувствовал, как его доспехи нагреваются, пот стекал с его кожи, когда черный смог заполонил окружение.

Зверь наконец остановился, темные клубы дыма вырывались из ее открытых челюстей, обнажая жемчужные зубы, похожие на острые кинжалы. Она смотрела прямо на Командующего своими сверкающими глазами, что напоминали пару горячих углей, яростно и напряженно. Как и предупреждали архивариусы, за глазами рептилии скрывался разум, самосознание. Они пытались установить ловушку для существа, даже не подозревая, что сами попали в его ловушку.

Командующий резко оглянулся назад, заметив, что Грегори укрылся за колонной, пролистывая свою книгу заклинаний, когда он, без сомнения, произносил заклинания под своим крылатым шлемом. Олден и Роуэн все еще находились у входа в пещеру, их оружие было готово к бою. Он должен был помочь арбалетчикам сделать четкий выстрел. Если эта сеть настигнет одного из паладинов вместо дракона, тогда бой будет окончен.

Зверь атаковал их, ее шаги сотрясали землю, размахивая когтистой передней конечностью в сторону рыцаря, стоявшего слева от командующего. Человек был сбит с ног, удар оставил глубокие выемки в его щите, и он упал на землю на расстоянии нескольких футов.

Она открыла свои слюнявые челюсти, после чего опустила их к Командующему, который блокировал укус башенным щитом. Большой рот дракона сомкнулся вокруг него, острые, изогнутые зубы вцепились в щит. Металл заскрипел под таким мощным давлением, горячее пламя дракона накрыло Командующего. Чудовище вырвало щит у него из рук, тряхнуло, будто собака с костью, швырнуло его через комнату, где щит отскочил от дальней стены, как будто весил не больше, чем обычная игрушка.