Паладины с трудом преодолевали отвесные скалы, вес их доспехов и их тяжелые щиты делали продвижение еще более трудным. Они привязали лошадей у подножия горы, не было никакого смысла брать их с собой, и им потребовался бы почти целый день, чтобы достичь вершины. Местность здесь была усеяна опасными выступами и множеством снега. Опасно высокие камни и скользкие поверхности привели к нескольким несчастным случаям, но до сих пор никто из них не пострадал.

Рыцарь-командир шел впереди, опираясь своим весом на собственное копье, используя рукоять, чтобы исследовать точки опоры в снегу, продвигаясь по склоны гору. За ним вереницей двигались пять лейтенантов, отобранные их начальством для выполнения поставленной задачи. Они были безупречными бойцами, их боевое мастерство соответствовало лишь их преданности Ордену, их вере, столь же сильной, как мечи в их руках.

В данный момент они уже преодолели облачный слой, небо над ними стало более глубоким, чем когда-либо видел Командующий, воздух с каждым шагом становился все более разряженным.

«Вы уже видите пещеру, мой лорд?» - спросил один из паладинов. Он шел на небольшом расстоянии позади лидера их группы, мощный ветер отдавался резким звуком от его доспехов.

«Она должна быть где-то здесь, лейтенант», - ответил командир. - «До сих пор отчеты нам не соврали, это точно тот пик».

«Командир!» - закричал другой лейтенант сзади. - «Справа я вижу пещеру!»

Командир прищурился через узкую щель в шлеме, заметив характерную тень пещерного грота, расположенного среди камней. Он отдал своим людям сигнал, знамя, обвязанное вокруг кончика его копья, развевалось на ветру.

«А у тебя острый глаз, солдат! Будьте наготове, по словам архивариусов, дракон будет скрываться где-то глубоко внутри горы».

Они поднялись к скалистому выступу, двое лейтенантов помогли подняться остальной группе, паладины держали оружие наготове, приближаясь к пещере. Тенистый туннель глубоко уходил в скалу, его изогнутые стены мешали им разглядеть то, что находилось внутри.

«Готовьте артефакты», - приказал командир, поднимая свой башенный щит, чтобы дракон не вырвался на них из темноты.

Архивариусы доверили команде паладинов несколько древних реликвий, которые помогут им победить дракона. Главной среди них была длинная пика, которую один из лейтенантов нес на спине, ее рукоять была выкована из неизвестного сплава с использованием утраченных во времени техник, металл украшен декоративными узорами и пятнами. Наконечник был вырезан из рога дракона, сформированный в смертоносную форму, которая будет использоваться, чтобы поразить сердце существа, нанося смертельный удар, как только зверь будет подавлен. Оружие было бесценным, во всем мире таких было очень мало, но его истинная ценность заключалась в способности пробивать бронированную чешую дракона.

Затем шли инструменты, которые снижают эффективность его огненного дыхания, да и в целом снижающие грубую силу зверя. Архивариусы достали еще одну реликвию древнего мира из глубин хранилищ Ордена, сеть, сотканную из шелка давно вымершей породы гигантских пауков. С ней нужно обращаться с особой осторожностью, так как она будет прилипать к любому живому существу, опутывая его так сильно, что выбраться при помощи обычных средств будет невозможно, а сами жилы слишком долговечны и прочны, чтобы пробиться даже самыми острыми лезвиями. Как только она опутает свою жертву, тонкая сеть начнет сжиматься вокруг нее, сжимаясь тем сильнее, чем больше добыча будет бороться.

Последним оружием в их арсенале была самая скромная книга в кожаном переплете. Вместо чернил ее страницы были написаны кровью ледяного гиганта, мифического существа, которое, как говорили, населяло замерзший Север в давние времена. Заклинания и магия внутри несли уникальную силу, выцветший текст, что наполнял читателя способностью управлять стихийными силами снега и льда. При помощи этой книги паладины хотели нивелировать эффект огненного дыхания дракона, хотя бы ненадолго, чтобы нанести последний удар.

«Дай мне пику», - приказал командир. Один из лейтенантов снял ее со спины своего товарища, после чего передал оружие своему начальнику. Командующий взвесил пику своей рукой, обнаружив, что она невероятно легкая, несмотря на свою большую длину, безукоризненно сбалансированная. Уже не осталось в живых тех кузнецов, что могли воспроизводить такое оружие.

«Лейтенант Грегори», - продолжил он, - «ты уверен, что сможешь выполнить заклинание, которое укротит пламя дракона?»

Один из паладинов открыл застежку на кожаной кобуре, пришитой к его поясу, вынув древний том из защитного футляра. Он открыл книгу и пролистал пожелтевшие страницы, ветер заставил их трепетать.

«Архивариусы хорошо проинструктировали меня, мой лорд», - ответил он. - «Я уверен, что смогу выполнить заклинание».

«Отлично. Подготовить сеть».

Еще двое паладинов были оснащены арбалетами, крепко сжимая колени между бедер, когда они начали поворачивать рычаги, которые смогли бы сдвинуть струны для подзарядки назад. Как только арбалеты были готовы к зарядке и стрельбе, двое мужчин зарядили их мощными болтами. Они выглядели как тренировочные стрелы, их кончики были тусклыми и утяжелёнными, а не заостренными. Эти стрелы предназначались не для того, чтобы пробить шкуру противника, а для того, чтобы накинуть на зверя сеть. Командир наблюдал, как третий рыцарь встал на колени и снял рюкзак, вытащив тщательно запечатанную посылку размером с обеденную тарелку. Он осторожно развернул ее, обнажив нечто, похожее на пучок тонкого шелка, на котором блестели бусинки влаги, прилипшие к тонким прядям.

Он поднял паучью сеть, стараясь прикасаться только к петлям в углах, которые должны были прикрепляться к болтам. Можно было ожидать, что такой мощный ветер растреплет сеть и запутает самого владельца, но каким-то образом она оставалась нетронутой, будто ее невозможно было сдвинуть с места такой слабой силой. Лейтенанты, вооруженные арбалетами, заняли позицию по обе стороны от третьего рыцаря, после чего он прикрепил углы сетки к их болтам, ловушка готова к действию.

«Следуйте за мной», - сказал командир, углубляясь в пещеру. - «Грегори, держи свою книгу заклинаний наготове и рассуждай размеренно и хладнокровно. Ты не должен позволять дракону дышать. Альдер, Роуэн, готовьтесь. Если вы пропустите зверя, то у нас не будет второго шанса. Огонь при первой возможности, даже минутное колебание может оставить одного из нас мертвым. Как только дракон будет пойман, я приближусь и нанесу смертельный удар в его сердце».

«Скорее всего, дракон уже находится в своей пещере», - добавил рыцарь справа от командующего. Он достал факел и зажег его двумя кусочками кремня, держа его в воздухе, чтобы осветить их путь в темноте. - «Если нам случится наткнуться на пустое логово, то мы можем подождать и подготовить засаду. В любом случае, мы должны сохранять элемент неожиданности».

«Говорят, что драконы - коварные существа», - сказал командир, обогнув первый угол извилистого прохода, пока его люди шли за ним. Стены здесь выглядели так, как будто они были сделаны из расплавленной скалы, сталактиты, которые цеплялись за потолок, местами были сломаны, будто прошел огромный зверь. На камнях были надрезы, похожие на следы гигантских когтей. - «Это не глупый зверь, как многие думают, так что будьте осторожны. Ожидайте обмана, ловушек, мы точно не знаем, с чем можем столкнуться здесь...»