Иден ехал по белой тропинке, копыта его лошади топтали гравий, за ним следовала толпа гончих. Высокие, аккуратно ухоженные кипарисы, расположенные по обе стороны дороги, отбрасывали свои тени, купаясь в солнечных лучах, небо окрашивалось в красивые оттенки розового и оранжевого. На его спине висел арбалет, а на плече он нес три пушистых кролика.

Местность здесь была относительно ровной, холмистая территория разбивалась живыми изгородями и густыми лесами, что создавало превосходное место для охоты. Охота стала особым увлечением Идена за последние месяцы, он постоянно охотился на кроликов и оленей на территории поместья. Тут было так много земли, что он мог ездить часами, прежде чем достигнуть границ собственности, около полутора сотен акров, если ему не изменяет память. Также тут присутствовало озеро, которое отлично подходило для рыбалки в теплые дни, когда было слишком жарко, чтобы охотиться в лесу.

В дальнем конце длинной дороги расположилась усадьба, стены которой поднимались высоко в воздух, ползучий плющ цеплялся за обветренную каменную кладку. Это было блочное здание с широкими окнами на верхнем этаже, крыша выложена зубцами, которые были больше для декоративных целей, чем для реальной защиты. Внутри находился большой главный зал с двумя крыльями, сады, которые окружали здание, были полны цветов и кустарников. Изабель любила гулять по территории, любуясь цветущими деревьями и растениями. Это пристанище было далеко от ветреных вершин и сырых пещер ее предыдущих обителей.

Приобретение поместья было удивительно простым делом. Найти лорда, у которого были финансовые проблемы, оказалось довольно просто, человек был слишком счастлив отказаться от своих обязательств в обмен на большую сумму золота, которая позволила бы погасить его долги.

Однако жизнь в поместье оказалась немного сложнее, чем первоначально предполагал Иден. Здание и его земли были только одной частью уравнения. Около ста человек жили и работали в имении, именуясь крепостными или крестьянами, они занимались сельским хозяйством и обслуживали имущество. Они были не просто слугами, а, скорее, платили за аренду своему Лорду, и на них были возложены обязательства, связанные с трудом и содержанием поместья. У них были свои причудливые дома, свои поля, за которые они отвечали, свой скот и урожай. Имелся даже кузнец, мельница и часовня. Вместе со своей частной собственностью Иден унаследовал и маленький городок, и как его Лорд, он тоже имел определенные обязательства перед своими иждивенцами.

Не нуждаясь в крохах, который они получат от сдачи в аренду земли, Иден и Изабель решили объявить жителей свободными крестьянами. Они больше не будут платить арендную плату, но продолжат выполнять свои обязанности, как обычно, включая домашнюю работу. В конце концов, два человека не могли самостоятельно содержать дом и обширные территории, даже если у них были необходимые знания и опыт. Иден был профессиональным солдатом, у него не было ни малейшего представления о том, как разводить скот или как обрабатывать поле. Изабель была драконом, она была еще более несведущая в домашнем хозяйстве, и поэтому крестьяне оказали им большую помощь.

Присутствие других людей несколько усложнило ситуацию. Перевозка ящиков с сокровищами должна была происходить посреди глубокой ночи, чтобы жители не увидели дракона, но массивная усадьба предоставила им достаточно уединения, чтобы Идену и Изабель не пришлось слишком беспокоиться о сохранении внешности, оказавшись внутри ее стен. Домработницы уважали их пожелания, поэтому не стали посещать запрещенные места в поместье, а именно обширный подвал и подземную сокровищницу, где Изабель поселилась. Она наполнила ужасно пустые хранилища своим запасом, в то время как ее более традиционные сокровища были разбросаны по многим комнатам поместья. Тут была настоящая библиотека, где Изабель могла хранить свои книги, в то время как ее костюмы из декоративной брони и ее декоративное оружие были выставлены в ранее пустых залах.

Даже если крестьяне вдруг наткнутся на то, на что неследовало, Иден не шибко то волновался бы. Он и Изабель были очень любимы, и их подопечные вряд ли могли найти другого землевладельца, который предоставил бы им такую же свободу и уважение. Скажем так, у Идена не было желания господствовать над ними. До самого недавнего времени он находился в том же социальном классе и пережил те же беды, что и они.

Он въехал во двор поместья, вернув коня в конюшню и собак в питомники. Как только Иден оказался у главной двери, его встретила Изабель. Она была одета в прекрасное платье, выглядя как настоящая леди, на ее милом лице красовалось взволнованное выражение.

«Иден!» - воскликнула Изабель, - «ты как раз вовремя! Давай, давай!»

Прежде чем он успел спросить ее, что происходит, она взяла его за руку и потащила в коридор. Изабель быстро протащила Идена через главный зал, высоко над ними висели красивые люстры, стены были украшены фресками и картинами, оставленными от предыдущего владельца. В центре комнаты находился большой обеденный стол, резные стулья, у стен стояли некоторые из костюмов Изабель с позолоченными доспехами. Их топот отзывался эхом, когда она тащила Идена вперед, входя в западное крыло и поворачиваясь к каменным ступеням, ведущим в подвал.

Изабель ненадолго остановилась, чтобы откинуть тяжелую деревянную дверь, после чего потянула Идена в комнату с арочным каменным потолком, у стен которой стояли пустые винные шкафы. В дальнем конце комнаты находился камин, очаг которого наполнялся чем-то похожим на костер, огонь, воссозданный из сухой древесины и растительных веществ, охватывал пыльную каменную кладку.

«Пора!» - Прокричала Изабель, практически подпрыгивая на месте. Иден подкрался ближе, укрываясь от жары, заглядывая в огонь, чтобы увидеть девять яиц. Они были более вытянутыми, чем он первоначально предполагал, и не были по форме похожи на куриное яйцо, а их скорлупа была скорее кожистой и гибкой, чем твердой. Они инкубировали в огне с тех пор, как Изабель отложила их несколько недель назад. Она поддерживала их в тепле своим дыханием, старательно ухаживая за пламенем, пока они не вылупятся. Видимо, время пришло.

Иден увидел движение в одном из яиц, скорлупа шаталась, словно это одеяло. Удивительно, но яйцо не раскололось. Вместо этого оно тянулось вверх. Крошечный коготь ткнул в отверстие, за которым следовала рука, сердце Идена начало бешено колотиться, когда он увидел синие чешуйки, отражающие свечение пламени. Как бы он ни был взволнован, он также немного боялся. Как будут выглядеть их дети?

«Должны ли мы им помочь?» - спросил Иден.

«Нет. Они должны быть достаточно сильными, чтобы самостоятельно вырваться из скорлупы, если они хотят выжить», - ответила Изабель, приседая рядом с ним, чтобы наблюдать за ребенком, пока он боролся со своими "оковами". Вторая крошечная когтистая рука появилась и разорвала скорлупу, как бумагу, а затем и голова вырвалась на свободу. Сердце Идена чуть не лопнуло, когда он увидел черты младенца, пучок темных волос, влажный от жидкости из яйца, пару почти незаметных маленьких рогов, прорастающих с его лба. У него не было морды, и кожа младенца была чистой, как и его собственная. Глаза малыша все еще были закрыты, поэтому Иден не мог быть уверен в их цвете или форме зрачков. Как и одно из полу-трансформированных состояний Изабель, синие чешуйки были ограничены его конечностями, так же переливающиеся голубым и зеленым оттенками.

Иден боролся с желанием вытащить младенца из очага. Ему пришлось напомнить себе, что это был лишь частично человек, пламя представляло для него не большей опасности, чем вода для утки. Ребенок выкатился из яйца, лежа на спине и дергая конечностями, как новорожденный, только что выбравшийся из матки, его короткий хвостик болтался туда-сюда. Малыш открыл рот и, вздохнув, начал плакать, морща лоб, когда его щечки начали краснеть.

Только теперь Изабель сочла нужным наклониться и поднять младенца, обхватив его руками. Появилась вспышка пламени, когда она наколдовала мягкое одеяло, пеленая ребенка и попутно убаюкивая. Вскоре плач утих, ребенок явно устал от суровых испытаний.

«Это девочка», - прошептала Изабель, и теплая улыбка осветила ее лицо, когда она посмотрела на Идена. - «Наш первый ребенок. Подойди, поздоровайся с ней».

Иден наклонился ближе, приблизившись, чтобы взглянуть на ребенка. Из-за одеяла, единственным признаком того, что она была не совсем человеком, были маленькие рожки.

«Она ... прекрасна», - сказал Иден, - «я ожидал, что они больше будут похожи ... на тебя».

«Как лестно», - хихикнула Изабель. - «У нее твои волосы, смотри».

«И твои чешуйки».

«Вот, подержи ее», - сказала Изабель, всунув спящего ребенка в руки Идена. Он отбросил охапку кроликов, забрав у нее ребенка, когда Изабель повернулась к камину. - «Следующий идет!»

Иден не мог поверить, насколько легким был ребенок, малышка почти ничего не весила, ее маленькая голова была такой маленькой, что она могла расположиться на его мозолистой ладони. Иден почти боялся держать ее, она выглядела такой хрупкой, как будто он мог ненароком сломать ее. Малышка зевнула, обнажив рот, полный острых зубов, которые уже были довольно развиты. Насколько Идену было известно, драконы не производили молока, младенцы вылуплялись из яйца сразу готовые к употреблению мяса.

Странное ощущение охватило Идена, когда он смотрел на своего первого ребенка, эйфория, бабочки роились в его животе. Он только что встретил этого крошечного человека, и все же он уже был уверен, что любит ее, что он сделает все, чтобы защитить ее. Неужели он и Изабель действительно создали это маленькое существо вместе? Иден чувствовал себя странно гордым, как будто он только что закончил великое произведение искусства.

Малышка вытащила руку из своего одеяла, сжимая палец Идена своей крошечной рукой. Она была на удивление сильной для своего размера, ее когти царапали кожу Идена, будто котенок. Он оглянулся и увидел, как Изабель вытаскивает еще одного ребенка из очага, будто он рождается прямо из пламени. Изабель закончила пеленать и его, после чего передала ребенка Идену.

«Они все вылупляются?» - спросил Иден, немного встревоженный. - «Мне стоит сходить за корзинкой или еще чем-нибудь?»

«Ты сам хотел армию детей», - ответила Изабель, ухмыляясь.

«В таком случае нам придется строить казармы».

«Не смеши меня», - хихикнула она, - «ты разбудишь их!»

Изабель повторила процедуру с третьим ребенком, и Иден заметил, что она для каждого ребенка выбирала свой цвет ткани.

«Это мальчик или девочка?» - спросил Иден.

«Пока две девочки и мальчик», - ответила Изабель, - «у тебя уже есть наследник. Пока что ни одно из других яиц не движется, похоже, эти малыши были самыми сильными. Остальные появятся, как только будут готовы».

«Как мы будем называть их всех?» - подумал Иден. - «Ты вообще думала об этом?»

«Не совсем», - призналась Изабель, - «мне всегда казалось странным называть ребенка в тот момент, когда он появляется на свет. На имя должны влиять личность, темперамент, ты согласен?»

«Некоторые считают, что именно имя влияет на личность», - сказал Иден, глядя на одного из детей. Как и у первой малышки, у этого был небольшой пучок волос и пара коротеньких рогов.

«Возможно, нам следует провести эксперимент», - сказала Изабель, убаюкивая одного малыша. Этот был более бойким, чем первые два, Иден смог заметить, как его маленькие конечности двигались под одеялом, когда он пытался бороться. - «Ты можешь назвать четырех, а я назову остальных пять».

«Почему это ты назовешь пятерых?» - спросил Иден, симулируя негодование.

«Мы могли бы решить, кто назовет пятого соревнованием силы, если хочешь, конечно», - ответила Изабель с озорной усмешкой.

«Четверка - это хорошее круглое число», - поспешно ответил Иден. - «Как ты думаешь, что скажут горничные? Должны ли мы держать их здесь? Вся усадьба захочет прийти и посмотреть на них, как только появится сообщение о том, что у нас есть дети, горничные захотят поиграть с ними. Можем ли мы им доверять?»

«Вот об этом я действительно подумала», - ответила Изабель, и ее тон стал более серьезным. - «Среди моей коллекции есть книга заклинаний, написанная кровью Фей, существ, известных своей иллюзорной магией. До тех пор, пока я не смогу обучить наших детей полиморфингу, это не позволит крестьянам, живущим на наших землях, раскрыть их истинную природу. Заклинания придется выполнять регулярно, но этого должно быть достаточно».

«Это хорошо», - вздохнул Иден. - «У нас здесь все так прекрасно, последнее, что я хочу, это чтобы нас выгнала толпа, когда у нас есть ... девять ртов, которые надо кормить».

Изабель подошла к Идену и поцеловала его в щеку.

«Мы заработали много уважения и лояльности, когда решили позволить жильцам жить здесь без оплаты аренды. Я не уверена, что они выгонят нас из нашего же дома, даже если увидят рога или хвост. А вот по поводу священника я все же сомневаюсь...»

«Я когда-нибудь благодарил тебя?» - спросил Иден.

«За что?» - Ответила Изабель, с любопытством покачав головой.

«За все вот это. Поместье, достаточно богатства, чтобы мне не пришлось рисковать своей шеей каждый день, трое здоровых детей и так далее. Это все, чего я когда-либо хотел, даже безумец не может желать большего...»

«Я так не думаю», - ответила Изабель. - «Но если бы ты не пришел, чтобы претендовать на мою голову, то я все еще жила бы в грязной пещере, сидя на куче сокровищ, которые мне абсолютно не нужны».

«Ты единственный человек, который когда-либо видел во мне больше, чем простого наемника, единственный человек, который когда-либо верил, что я могу стать лучше», - добавил Иден, держа двух младенцев на руках.

«Я не сделала тебя лучше», - усмехнулась Изабель, - «ты сам решил таким стать. Ты принял решение поступать правильно, подчиняться своей совести, стремиться к великим идеалам. Все то, что у тебя было, и все то, что у тебя есть сейчас, является лишь результатом этого единственного выбора. Вот и все, ничего более», - продолжала она, глядя на шумного ребенка, который вел неравную борьбу с одеялом. - «Выбор в нескольких жизненных моментах - все, что определяет, кем ты являешься. У этого ребенка могут быть столетия жизни впереди, но определение и становление может свестись всего к нескольким секундам».

Иден посмотрел на своих недавно вылупившихся детей, задаваясь вопросом, на что может быть похожа их жизнь. У них был самый лучший старт, столько возможностей, сколько вообще мог получить человек, и их образование будет мирового класса с Изабель в качестве наставника. Если она сможет передать свою мудрость и научить их сдержанности и смирению, Иден не сомневался, что они вырастут и будут творить великие дела.

«Может быть, я немного тороплю события», - начал Иден, - «но это еще не совсем армия. Вероятно, нам стоит увеличить их число до целого батальона».

«Ах ты ловелас!» - Подметила Изабель, бросив на Идена непристойный взгляд. - «Если бы я не была осведомлена, то могла бы предположить, что ты полюбил мою истинную форму».

«У нее есть свои достоинства», - ответил Иден с понимающей улыбкой. - «Теперь, скажи мне, в какой книге содержатся заклинания и я схожу за ней. Знаешь, быть осыпанной вниманием горничных - это участь матери».

«Хорошо, но нам стоит подождать несколько часов, прежде чем вернуться наверх. Будет достаточно сложно объяснить, как я родила стольких за раз, если только они не появлялись на свет по очереди...»

Иден передал Изабель двоих детей, стараясь не слишком их беспокоить. Она взяла одного малыша рукой, а затем длинный хвост появился из-под ее платья, что ухватить второго.

«Это единственная книга с серебряными буквами на переплете», - сказала Изабель, - «ты точно ее не пропустишь. И еще, Иден...»

Он остановился у подножия каменных ступеней, обернувшись, чтобы взглянуть на нее.

«Ты будешь хорошим отцом!»