«Стоп!» - закричал Иден, паладины обернулись и взглянули на него. Он прибыл как раз вовремя, один из рыцарей направил какое-то декоративное копье на Изабель, ее массивное тело запуталось в мерцающей сетке, которая выглядела так, будто она была соткана из невероятно тонкого шелка. Они не преувеличивали свои возможности, в легкую победив дракона. Пламенные глаза Изабель встретились с глазами Идена, но было трудно понять, что она чувствует.

У входа в пещеру стояли два рыцаря с арбалетами, и они отбросили оружие, руки в перчатках двинулись к мечам на бедрах. Другой Паладин стоял рядом, держа в руках книгу, так же тут были еще два башенных щита и копья. Последний рыцарь снял свой шлем, тот самый, который нацелил странно выглядящую пику на брюшко Изабель. Похоже, именно он является их лидером.

«Зачем пожаловал?» - Спросил паладин без шлема, его спутники уже готовились к бою. У него были каштановые волосы, которые были коротко подстрижены для большего удобства, мощная челюсть и пара пронзительных голубых глаз. Его кожа была загорелой и плотной, на щеке у него был заметный шрам. Его сияющая броня подходила ему как нельзя кстати, и он вел себя более уверенно, чем его спутники. Инстинкты Идена предупреждали его, что рыцарь был опытным воином, а не просто сыном некоего богатого лорда, которого продвинули по карьерной лестнице.

«У меня есть дела с этим драконом», - ответил Иден, положив одну руку на рукоять меча в ножнах, а другой указал на Изабель. - «Я был бы вам очень благодарен, если бы вы оставили ее в покое».

Паладины в замешательстве посмотрели на своего лидера, который повернулся лицом к злоумышленнику. Изогнутое острие его пики покинуло брюхо Изабель, и он облокотил рукоять на землю, с презрением глядя на Идена.

«Если ты желаешь получить награду, наемник, значит, ты прибыл слишком поздно. Тело этого существа является собственностью Ордена Паладинов, и его клад направится в нашу сокровищницу».

«Ага ...» - пробормотал Иден, вздохнув сквозь зубы, как будто собирался сообщить плохие новости. Он тоже решил пойти без шлема. С таким количеством противников ему нужен был максимум восприятия поля боя и ситуации. - «Это будет проблемой. Этот дракон не тот, кем кажется, это человек, такой же умный, как вы или я. Более того, на самом деле даже умнее, чем я. Это ... она не какое-то буйное, дикое животное. Изначально я тоже мыслил так же, как и вы. Она проявила ко мне милосердие и сострадание, это не черты злого существа. Какими бы ни были причины, по которым вы могли бы ее убить, они не оправданны».

«Драконы вводят людей в заблуждение», - строго ответил Паладин. - «Они меняют свою форму, чтобы остаться незамеченными, шпионят и скрываются от праведников. Они могут принять форму потерявшегося ребенка, чтобы заслужить твое сочувствие, только чтобы убить тебя в подходящий момент. Они лгут и манипулируют, распространяя ужас, куда бы они ни пошли, подчиняя смертных людей своей воле. Если это жалкое существо проявило к тебе милосердие, то это было всего лишь средством для достижения цели, у них нет сострадания к тем, кого они считают ниже себя».

«И как ты узнал об этом?» - отозвался Иден. - «Ты когда-нибудь разговаривал с драконом?»

«Потому что это написано в архивах и в Священных Писаниях», - объяснил паладин. - «Историческим записям Ордена множество сотен лет, наша информация основана на непосредственных отчетах тех, кто пострадал от гнета этих зверей много веков назад. Ты играешь в опасную игру, наемник. Не стоит вставать между паладином и его святым замыслом. Уходи сейчас, и тебя пощадят».

«Если бы я был тобой, я бы просто отправился своей дорогой и признал поражение», - сказал Иден, крепче сжав рукоять меча. - «Я не хочу, чтобы все зашло дальше».

«Убейте этого стервятника», - пробормотал паладин, махнув рукой. - «У меня нет терпения и времени с ним маяться, у нас есть более важная работа».

Два рыцаря, стоявшие у входа в пещеру, обнажили свои мечи, Иден ответил тем же, схватив рукоять обеими руками, когда паладины приготовились к бою. Прямо сейчас он бы продал собственную мать за щит, но единственным щитом, который Иден взял с собой в экспедицию, был башенный щит, и вряд ли он пригодится в данном сражении. Иден надеялся, что сможет избежать конфронтации, если сможет убедить паладинов в невинности Изабель, но они также могут его не послушать. Пытаться отговорить паладина от назначенного ему задания было все равно что разговаривать со стеной, хотя стена все же была более склонна изменить свое мнение...

Иден занял оборонительную позу, его взгляд метнулся между двумя фигурами в шлемах, когда они начали приближаться к нему, их тяжелые доспехи звенели с каждым шагом. Рыцари действовали агрессивно, слишком самоуверенно, без сомнения, они были убеждены, что одержат победу над этим скромным наемником в его помятых доспехах. Снаряжение Идена было хуже их, как по качеству, так и по покрытию тела. Паладины были одеты в полированную сталь с головы до ног, но, хотя это и дало им огромную устойчивость, такие доспехи также сделали их тяжелыми и ограничили диапазон их движения.

Вопреки заблуждениям многих, дуэли между мечниками заканчиваются довольно быстро. Часто требовалось всего несколько движений, чтобы сбить противника, и сделать это можно было за мгновение. Недостатки собственных доспехов Иден компенсировал своим многолетним опытом, которого явно не хватало его оппонентам.

Иден схватил лезвие своего меча одной рукой, сокращая эффективную длину своего оружия, используя технику, известную как "короткий клинок". Подобная техника открывает Идену больше пространства для действий и позволяет ему наносить более сильные и более точные удары в менее бронированные участки своих противников. Режущие и тупые удары были практически бесполезны, когда выступаешь против противника в полноценной броне.

Рыцарь слева поднял меч над головой настолько высоко, насколько позволял его тяжелый шлем, после чего резко атаковал плечо Идена. Иден отразил удар, его кольчужная перчатка не позволила удару загнать край его собственного лезвия в его ладонь, попутно выбив Паладина из равновесия. Прежде чем рыцарь успел стабилизировать свое тело, Иден направил острие своего меча, его двуручный захват дал ему исключительный контроль. Он вложил все силы в удар, меч проскользнул в стык в броне паладина, между шлемом и нагрудником.

Паладин выпустил болезненное бульканье, уронив оружие и упав на колени, брызги малиновой крови запачкали его белый нагрудник, когда он предпринял тщетную попытку остановить кровотечение. Другие паладины смотрели в полнейшем шоке, выражение лица их лидера сменилось с презрения на беспокойство.

Второй рыцарь издал боевой клич и бросился на Идена, чтобы отомстить за своего падшего брата, но его довольно легко обошли с фланга. Импульс паладина протащил его на несколько шагов дальше, чем он, вероятно, рассчитывал, и когда он повернулся лицом к своему противнику, Иден был уже тут как тут. Он взмахнул мечом, как топором, схватившись за клинок обеими руками, нанеся удар по шлему паладина. После удара раздался звон, как от колокола, а сам рыцарь полностью потерял контроль над собственными движениями, а затем последовал второй, такой же мощный удар от Идена.

Рыцарь попытался всадить меч в живот Идена, но наемник легко его парировал, отчего паладин остался полностью открытым. Иден резко сместился, ударив паладина своим бронированным кулаком, шея рыцаря откинулась назад. Шлем не приносит никакой пользы, если голова внутри звенит, будто пара кубиков в чашке.

Ошеломленный, рыцарь начал терять равновесие, Иден решил помочь ему, нанеся мощный удар в грудь, который повалил паладина на спину. Прежде чем он смог подняться на ноги, Иден направил острие меча в прорезь в шлеме, одной рукой взявшись за крестовину и проталкивая лезвие внутрь. Рыцарь внезапно прекратил борьбу, Иден поставил ботинок ему на грудь, пытаясь вытащить меч.