«Студенты~ Заходите внутрь, пожалуйста!»

«.......»

«Если будете медлить, не успеете закончить экзамен сегодня~?»

В день экзамена, пока я стою с бесстрастным выражением лица среди одноклассников, до моего уха доносится милый голос экзаменатора.

'...Уже так поздно?'

Вчера я провёл весь день в попытках отказаться от участия в экзамене.

Я пытался всеми способами отозваться — обращался к экзаменаторам, к вице-директору, даже к директору, но мою просьбу не приняли.

Нет, мне даже не дали шанса. Все были заняты подготовкой к экзамену, поэтому уехали в разные места.

Верно, этот рейтинговый матч, в котором вместо промежуточных экзаменов участвуют первокурсники, на самом деле проходит не в академии.

С согласия преподавателей он проводится на случайном тренировочном объекте где-то на искусственном острове, а значит, рельеф и другие условия меняются каждый год.

Тот факт, что мы просто доехали сюда около часа на автобусе до этой сложной местности, говорит сам за себя.

'...Это неприятно.'

Важно то, что теперь, когда я здесь, я не могу отказаться.

Может, вчера я ещё мог найти другого соперника, но теперь, когда все пары определены, отказ невозможен.

Я хотел бы поменять, но руководство не позволит.

БА-БАХ!!!

Пока я тихо вздыхаю в этой мрачной ситуации, со стороны начинают доноситься звуки взрывов и обратной связи с микрофона.

Похоже, матчи первой группы вот-вот начнутся.

«......Хм».

Подавляя тошнотворное напряжение, поднимающееся во мне, я смотрю на арену, откуда взлетают разноцветные огненные вспышки.

Это ещё не настоящая битва между владельцами огня, а, вероятно, фейерверки, сигнализирующие о начале экзамена.

«Хотелось бы и нам посмотреть...»

«Ага. Почему мы не можем видеть?»

«Наверное, для справедливости, да?»

Конечно, как и упомянули студенты рядом со мной, нам не разрешили смотреть бои.

Они просто строили смутные догадки, но я примерно знал причину.

«Для пользователей способностей скрытность сил крайне важна. У каждой способности есть “слабость”, поэтому чем быстрее ты разгадаешь чужую способность, тем выше твои шансы на победу».

«Но... разве способность каждого не раскрывается во время учёбы в академии?»

«Это только у бездумных середнячков. Все топ-ранги скрывают или маскируют свои способности».

Это был совет, который дала мне сестра, когда я был младше, когда она ещё обучала меня мягче, чем сейчас.

Как и сказала сестра, эта академия — одно большое общество выживания. Тебе нужно подняться на вершину и войти в рейтинг, чтобы стать героем, поэтому все следят друг за другом.

И хотя я не стремлюсь к абсолютной вершине, мне всё равно нужно попасть в рейтинг, чтобы доказать, что я хоть как-то ценен для сестры.

«Мне нужно...»

Когда эта мысль и вчерашняя сцена одновременно промелькнули в моей голове, я бессознательно сжал кулаки.

Топ, топ...

«Эй, посмотрите туда!»

«Боже... это герой высшего ранга».

«Так правда, что каждый год присутствует один герой высшего ранга?»

Сзади начинают приближаться шаги, от которых холодеет каждая частичка моего тела.

«...Ух».

Тошнота поднимается к горлу, а холодный пот начинает струиться по лбу.

Но шаги только приближаются.

Топ...

«.........»

Сколько времени прошло с тех пор, как я зажмурился и начал дрожать?

«Я-я прошу прощения. Я был неправ».

«.........»

«Я сделаю всё как надо. Больше не буду упоминать об отказе...»

Когда присутствие остановилось прямо рядом со мной без намёка на уход, я с бледным лицом начал бормотать.

«Эм».

«А-аах...!»

Но, к удивлению, рядом со мной стояла не моя сестра.

«Кан Хан Иль».

«.........»

«С тобой всё в порядке?»

Когда я осторожно открыл глаза, я увидел, что Юстия с обеспокоенным выражением аккуратно держит меня за плечо.

«...Ха».

Теперь я понял, что моя сестра прошла прямо мимо меня и разговаривала с экзаменаторами у входа.

«Ха-ха-ха...»

«Кан Хан Иль?»

Почувствовав внезапную опустошённость, я издал пустой смешок, прежде чем вежливо и серьёзно обратиться к стоящей передо мной Юстии.

«Пожалуйста, дай мне лекарство...»

И затем наступила тишина.

«Эм, что?»

«Я не справлюсь. Пожалуйста, ещё одну».

«...Но ты уже принял одну ранее».

Юстия покачала головой с довольно твёрдым выражением, затем внезапно замолчала и начала смотреть на мою руку.

«Это...»

«...А, это?»

Она, кажется, что-то не так поняла насчёт длинной раны на моей руке, но моё психическое состояние ещё не ухудшилось до членовредительства.

мЯ просто вырезал червя, который извивался у меня в руке. Они стали часто шевелиться в последнее время, так что иногда приходится разрывать свою плоть, чтобы вырвать их». //Ред: Бля

«...Только одну таблетку».

После того как я попытался убедительно это объяснить, Юстия, смотря на меня запавшими глазами, достала таблетку из своего флакона с лекарствами.

«...Спасибо?»

Мне было немного неловко, поскольку она, казалось, всё ещё что-то не так понимала, но у меня не было причин отказываться от лекарства.

«Ах...»

«Эй, Хан Иль».

Как только я сразу же проглотил таблетку и расслабил глаза, ощущая свежесть, она осторожно приблизилась ко мне.

«Я на самом деле усложняю тебе жизнь?»

«...Прошу прощения?»

«Я мало что знаю о тебе. Так что я не уверена, хорошо ли для тебя то, что я делаю, или на самом деле плохо».

Поскольку лекарство только начало действовать, я не мог как следует разобрать, какое выражение было у Юстии.

«Так что скажи мне. Если я усложняю тебе жизнь...»

Я чувствовал, что за этим кроется какая-то история и что она, возможно, искренне хочет мне помочь, но наш разговор прервался на этом.

«Внимание всем!!»

В тот же момент с трибуны экзаменатора донёсся тот же забавлившийся голос, что и раньше.

«У меня объявление для наших свеженьких первокурсников!»

Голос, усиленный какой-то Концепцией-способностью, заполнил всю территорию, привлекая всеобщее внимание к трибуне экзаменатора.

«Мы немного изменим правила для этого рейтингового матча первокурсников».

Бомба, которая заставила замолчать все разговоры.

«Отныне матчи между студентами с 1-го по 10-й ранг будут открыты для всех!»

В тот же момент камеры наблюдения начали появляться из каждого угла арены.

«Была критика, что топ-рейтинги стали слишком фиксированными! Большинство способностей в итоге раскрывается через геройскую деятельность в любом случае!»

««..........»»

«Поэтому отныне студенты высших рангов будут постоянно сталкиваться с вызовами!»

Одновременно на арене начал опускаться гигантский экран.

«Конечно, даже претенденты, не входящие в топ, будут могут попасть в эфир, где все увидят их способности, так что будьте осторожны!»

«««.........»»»

«Вам придётся выбрать один из трёх вариантов: скрывать свои способности тщательнее, улучшать свои слабости и усиливать сильные стороны или отстать! Вы должны выбрать один!»

Пока все студенты были ошеломлены этим внезапным изменением:

«А теперь порядок публичных матчей по новым правилам следующий! Ранг 10 против 9, 8 против 7, 6 против 5, 4 против 13, 3 против 2, и...»

«...Ах».

Все взгляды обратились на нас, пока экзаменатор продолжал.

«Погоди, значит, мы сможем вблизи увидеть способность Юстии?»

«...Она просто безумно сильна. Наблюдение не поможет».

«Но наблюдать за другими может быть полезно?»

«Верно, особенно за тем мрачным парнем, о котором нет информации...»

Вскоре со всех сторон стали доноситься шёпот монстров — нет, моих одноклассников.

«Эй, Хан Иль».

«...?»

В этой атмосфере, когда она уже тихо собиралась выйти на арену, Юстия шёпотом сказала мне тихим голосом, прежде чем сделать шаг.

«Когда матч закончится, ответишь мне?»

«...Я отвечу тебе прямо сейчас».

Я повысил голос насколько мог, обращаясь к её спине, но, поскольку я не видел выражения лица Юстии, когда она выходила на арену, я не знал, слышала ли она меня.

«...Даже если ты попытаешься помочь мне, это не поможет».

Только сейчас я вспоминаю, что она слегка вздрогнула в тот момент, когда я закончил говорить.

.

.

.

.

.

Публичные рейтинговые матчи, проходившие в обратном порядке с 10-го места, наконец достигли кульминации.

««........»»

Это означало, что матч между мной, занимающим 2-е место, и Мистическим Сиянием, занимающим 3-е место, уже близок.

*Следующий матч!! Это между студентами 2-го и 3-го рангов!! Какая захватывающая пара уже сейчас!!*

Как и ожидалось, объявление о нашем матче начало транслироваться из динамиков.

*На 3-м месте, Девочка Волшебница Мистическое Сияние, недавно очень популярна в сети, верно? В противовес, 2-й ранг — полная загадка! Уже ощущается как столкновение противоположностей...*

Даже если присутствует много официальных лиц Ассоциации Героев, неужели действительно нужны такие развлекательные комментарии?

Конечно, герои — не просто госслужащие, а почти фигуры уровня айдолов, но для таких студентов, как мы, это практически вопрос жизни и смерти.

*Тогда, пожалуйста, поприветствуйте их бурными аплодисментами!

Тая в себе такие жалобы, я вышел на арену, чтобы увидеть собравшихся на трибунах официальных лиц Ассоциации Героев и интерьер, оформленный под суровый горный рельеф.

«........»

И Мистическое Сияние, выходящее с противоположной стороны с мрачным выражением.

*А теперь, приготовьтесь...

Я чувствовал, что вот-вот вырвет от напряжения, но я уже решил, что делать.

*Начали!!

Итак, думая о последствиях, которые скоро наступят, я зажмурился, когда матч начался.

««..........»»

Но даже спустя некоторое время ожидаемого не произошло.

*А?

«...Ха».

Только тогда я понял, что случилось, и не смог сдержать пустой смешок.

*Рейтинговый матч уже начался, знаете ли?

««..........»»

*Алло, Алло! Может микрофон не работает?

Похоже, что и Мистическое Сияние, и я оба дружелюбно выбрали стратегию "ничего не делать" для этого матча.