Отряд Пьяного Меча — от лица Фосса.

Наш Отряд Пьяного Меча, ведя за собой Причастий, продолжал вторжение, с боями продвигаясь на юг.

От Императора Зеры и Оямады по-прежнему не было ни слуху ни духу.

Только что наш отряд вынудил сдаться очередной город. Это ещё на один шаг приблизило нас к имперской столице.

Моросил мелкий дождь. Солнце давно село, и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. Стояла промозглая, неуютная ночь, а влажный воздух холодил щёки.

Я — заместитель командира группы, по совместительству отвечающий за авангард, — столкнулся с Джуоном, накинувшим на голову капюшон.

— О, Джуон.

— Здравствуйте, Фосс-сан.

Повисло молчание.

Не проронив ни слова, я перевёл взгляд на ночной город, совершенно обезлюдевший — если не считать бродящих тут и там Причастий.

Проследив за моим взглядом, Джуон потупил взор.

— Даже если мы сделаем всё это… Даже если мы одержим победу над Мирой, имя Отряда Пьяного Меча надолго, и притом в самом дурном свете, врежется в память её граждан.

— …Мы к этому готовы. И я, и Лили. Джуон… если тебя это так гложет, я не стану держать на тебя зла, так что…

— Погодите, Фосс-сан. Я не покину группу. Я решил идти за Капитаном, что бы ни случилось. К тому же, я всё знал с самого начала.

Джуон со спокойной решимостью выдохнул.

— В нынешнем положении наши родные и близкие оказались в заложниках. А они для нас дороже всего на свете… Даже у Капитана есть те, кого она обязана защитить. Ради них она готова взвалить на себя это клеймо позора в Мире.

Наша нынешняя миссия…

Нам приказано во всеуслышание заявить о присутствии Отряда Пьяного Меча на этих землях. Что бы мы здесь ни натворили, имя Отряда Пьяного Меча должно быть на слуху у граждан Миры.

— Не бери в голову, Джуон. В глазах большинства стран именно Мира виновата в развязывании войны в такое непростое время. Да, у меня есть свои счёты и мысли насчёт Богини… Но, как ты и сказал, в любом случае мы просто пойдём за Лили. И всё же…

Фонарь в моей руке осветил стоящее неподалёку Причастие, которое замерло в слегка сгорбленной позе.

— Жуткие они всё-таки. Выполнив приказ, просто застывают в режиме ожидания. Даже на наши слова не реагируют. Кто бы ни кричал или плакал рядом, без прямой команды они и пальцем не пошевелят. Эта односторонняя связь… Наверное, в этом вся их суть.

Они реально жуткие.

Если рядом не окажется никого из Отряда Пьяного Меча, кто мог бы ими командовать, они ничем не будут отличаться от обычных пугал.

Даже если в них ударит молния, они и бровью не поведут.

К тому же, судя по всему, они не способны выполнять слишком сложные указания. Приказы должны быть простыми и предельно понятными.

Причастия, безусловно, крайне полезны, но стоит только устранить командиров, как от них не будет никакого толку.

— Это точно. Солдаты, которым не нужна ни еда, ни сон… Штука, конечно, удобная, вот только язык не поворачивается назвать их боевыми товарищами.

— А ещё то, как они умирают.

— Да уж… — Джуон опустил взгляд на два лежащих поблизости трупа.

Белая жижа смешивалась с дождевыми лужами на земле.

Кровь и телесные жидкости Причастий были белого цвета. Очевидно, если из их тела вытечет слишком много этой субстанции, Причастие погибнет — точно так же, как человек умирает от потери крови.

В момент смерти из глаз Причастия стремительно вырывается нечто, очень похожее на белые крылья. Это, так сказать, служит верным признаком их конца.

Ещё одна жуткая деталь — то, как одинаково вели себя эти двое на пороге смерти. Эти двое пытались взяться за руки.

Я понятия не имею, какой в этом был смысл. Наверняка в этом скрыт какой-то подтекст, но от меня он ускользает.

И тем не менее, чувствуя приближение смерти, Причастия тянутся друг к другу, чтобы сплести пальцы. Медленно… Они протягивают руки и пытаются схватить ладонь другого Причастия…

В абсолютном молчании…

— То, что они для нас сплошная загадка, сильно всё усложняет.

— Я тоже опасаюсь, что они могут в любой момент наброситься на нас. Как ни крути, изначально они подчиняются Императору Зере, так ведь?

— …Этот Император Зера сам по себе мутный тип. Бывший правитель Миры, который уже давно должен был гнить в могиле, внезапно жив-здоров только потому, что ему перепала частица божественной силы? Боже правый, что за бред… Разве богам вообще дозволено вытворять подобные вещи?

— Кстати говоря, а почему его вообще прозвали «Императором-Изгнанником»?

— Говорят, он пытался передать Рыцаря Богине… точнее, Королю Алиона, вроде так? Первый Император Миры, Фалькен, и Второй Император, Дот… «Проклятие этих двух императоров должно быть разрушено» — так заявлял Зера. Из-за этого тогдашний второй наследник престола и три Избранных Императорских Дома лишили его титула и изгнали из Миры… Насколько я помню историю, всё было примерно так…

— Фосс… А, ты тоже здесь, Джуон. Можно тебя на пару слов?

— Что стряслось, Бигг-сан?

Бигг, насквозь промокший под моросящим дождём, откинул капюшон.

— В нашу сторону движется стая золотоглазых монстров. Должно быть, это те самые твари, которых Император Зера не успел обратить. Давай соберём всех и разберёмся с ними.

— В отличие от Императора-Изгнанника, мы не можем пополнять ряды Причастий. Учитывая нашу миссию, мне бы очень не хотелось без веской причины бросать их в расход и сокращать численность… Исходя из этого, думаю, будет лучше, если мы сами разберёмся с этой сворой. Да и честно говоря, рубить монстров своими руками мне как-то привычнее и спокойнее.

— Джуон дело говорит. Ты не против такого расклада, Фосс?

— Понял. Я раздам кое-какие приказы Причастиям в округе и догоню вас чуть позже.

С этими словами Бигг и Джуон растворились в пелене проливного дождя.

Тем временем я уже собирался обойти дозором окрестности и проинструктировать Причастия, начав с ближайшего, как вдруг…

— Кто-нибудь!

— !

Голос.

Из соседнего дома.

— Помогите кто-нибудь… Мой отец!

Голос молодого парня.

— Уходи, Тарам! В конце концов они нас найдут! Со мной всё будет хорошо! Просто беги, спасайся!

А следом за ним раздался низкий, глубокий голос. В нём уже не было той юношеской звонкости.

— Н-не хочу! Ни за что не брошу! Я не могу оставить тебя здесь, отец! Если бы только получилось хоть немного сдвинуть эту штуку…! Ч-чёрт… Я не справлюсь! К-кто-нибудь… Есть здесь хоть кто живой?! Помогите нам… Пожалуйста!

— Прекрати, Тарам! Я тебя прошу, убирайся отсюда живо!

— Не хочу! Ни за что не уйду! Я не сдамся! Кх… Проклятье! Сдвинься, ну же, сдвинься!

…Значит, вон там, в том покосившемся доме.

Наверное, во время облавы какая-то тяжёлая мебель или балка рухнула, и их отца намертво придавило под обломками…

Я мгновенно проанализировал ситуацию в таком ключе… но тут в голове вспыхнула и другая мысль.

Всё это вполне могло оказаться ловушкой. Засадой, подстроенной врагами со стороны Миры, чтобы выманить меня.

Такое развитие событий отнюдь не исключено.

Однако мой путь всё равно лежал как раз в их сторону. И я просто не мог бросить их там на произвол судьбы.

Привести Причастия, чтобы те помогли им… Нет, это не годится. Это лишь до смерти напугает парня.

Ноги сами понесли меня к зданию, откуда доносились крики.

Одолеваемый противоречивыми чувствами, я шёл вперёд, до скрежета стиснув зубы.

…Наверное, так я пытаюсь хоть как-то искупить свою вину за то, что мы сотворили с этим городом.

Но прежде чем я успел разобраться в собственных душевных терзаниях, я осознал, что уже переступил порог дома.

Я вошёл внутрь, даже не окликнув их снаружи.

Поверхностный и безрассудный поступок — совсем на меня не похоже.

Оказавшись вдали от товарищей, я изо всех сил стараюсь избегать одиночных действий.

Я нарушил железное правило Отряда Пьяного Меча.

Дождь всё усиливался…

За окном сверкнула молния…

С обнажённым мечом в руке я медленно продвигался вглубь, чтобы оценить обстановку.

Но тут я кое-что заметил… Крики о помощи стихли.

— …Эй, я пришёл на помощь.

Ответа не последовало.

Тёмное нутро дома хранило гробовое молчание.

Продвигаясь вперёд, я посветил фонарём перед собой.

Однако никого не нашёл.

— Где вы? Я хочу вам помочь.

Я позвал чуть громче, но снова не дождался ответа.

Стоя в этой темноте, я чувствовал жгучий стыд за собственную неосмотрительность.

Значит, это действительно была засада?

А может…

До смерти напуганные теми, кто напал на их город, они просто затаили дыхание.

— Если вам нужна помощь, только скажите! Клянусь, я не причиню вам зла! Да, мы напали на ваш город, но большинство жителей уже эвакуировались, с ними всё в порядке!

Я крикнул ещё громче.

Но, как и ожидалось, ответом была лишь тишина…

В этот момент проливной дождь на улице внезапно стих, превратившись в едва заметную морось.

Ступая по деревянному полу, я прошёл в соседнюю комнату. Скрип половиц гулким эхом разнёсся по помещению.

По таким полам невозможно ступать бесшумно — мой слух не упустит даже малейшего шороха. Если кто-нибудь приблизится, я сразу почувствую.

Погода тоже играла мне на руку.

Всё хорошо. Никаких проблем не возникнет…

Там что-то есть…

Оно там…

Где-то совсем рядом…

Я физически ощутил, как температура моего тела резко падает…

Где оно?

Где они?

Я не мог точно определить источник этого присутствия.

Подавив нарастающее липкое чувство тревоги, я попытался вслушаться ещё внимательнее.

Звуков не было. Ни единого шороха.

Стоп…

Уловив что-то, я замер.

…Прямо над головой?

Сверху?

Они там, наверху?

Но… почему?

Разве надо мной не должен быть просто потолок?

Может, там скрытый чердак?

Звук поверхностного дыхания… Нет, это моё собственное.

Я снова ничего не слышу…

Неужели дыхание того, кто наверху, настолько тихое, что его заглушает даже слабый шум дождя?

…Ха-а… Ха-а… Ха-а…

Моё короткое дыхание.

Я замедлил его ещё сильнее, сделал короче.

…Я вижу собственное дыхание в холодном воздухе…

Моя одежда, пропитанная дождём…

Холодно…

Меня бьёт дрожь…

Как будто наступила зима.

Это сверху.

…Что они там делают?

Разве они не загнали меня в ловушку?

Тогда почему не захлопывают её?

Нет.

На самом деле там может ничего и не быть.

Возможно, я был настолько напряжён, что мне просто показалось.

Или даже голоса отца и сына были всего лишь галлюцинациями, рождёнными чувством вины.

Я просто хочу получить шанс искупить свои грехи…

Нет.

Оно там.

Оно действительно там.

Оно должно быть там…

…Ха-а… Ха-а-а… Ха-а-а-ха-а-а…

Проклятье.

Мне нужно проверить, что это такое.

Я ничего не знаю.

Мне нужно увидеть это своими глазами.

Я не...

Хлоп!

Собравшись с духом, я резко вскинул взгляд к потолку…

В темноту…

И там…

Я увидел глаза.

Красные глаза.

— Гха-а-а-а!

Стук.