От лица Безумного Императора.

Дождь хлестал по Имперской столице.

«Поток беженцев с северо-востока начинает иссякать».

По крайней мере, так гласили донесения.

Одновременно с этим продвижение Белой армии на северо-востоке тоже остановилось. Сообщения о Партии Пьяного Меча также прекратили поступать. Тем временем солдаты из не захваченных врагом крепостей планомерно уничтожали Белую армию.

Судя по всему, Королю Мух это удалось.

Однако...

— Ваше Величество, я прибыл с докладом. Беженцы из городов и сёл северо-западной части страны размещены во Втором районе. Однако... эти белые создания уже начинают проникать в Первый район.

— Вы можете их сдержать?

— Они пытаются захватить внешние стены, но под командованием семьи Диаз наши солдаты пока удерживают позиции.

— Понял. Я пришлю часть Имперской Гвардии — разобраться с теми, кто уже прорвался за стены.

На северо-западе сложилась та же картина, что и на северо-востоке. Появилась Белая армия — и города начали падать один за другим.

Именно это я сейчас и читал в донесениях.

Примечательно другое: ещё до того, как эти белые создания объявлялись в округе, неизменно поступали сообщения о резком росте числа чудовищ с золотыми глазами. Скорее всего, их появление было напрямую связано с этим.

— Сила Бога...

— ...Ваше Величество?

— Как и говорил Асаги — неведомые силы без какой-либо логики просто швыряются во все стороны. Эта проклятая Висис... Долго ещё она будет недооценивать людей? — Кайзер.

— Да.

Кайзер Мира — мой единокровный брат. Старший сын бывшего Императора. Иными словами, изначально именно он должен был унаследовать трон. Однако сейчас он служит Премьер-министром Миры и работает на меня — своего младшего брата.

— Работу с беженцами поручаю тебе. И ещё: новость о нападении на Имперский город может посеять панику среди людей Райта на севере и армии, стоящей против Урзы на востоке. Отправь гонца с вестью: «Безумный Император жив и здоров, и план у нас уже есть. Доверяйте Императору, которому присягали».

— Слушаюсь... Но неужели всё в самом деле под контролем?

— Мы сделаем так, чтобы было под контролем. Тем не менее — скажи Хоку и остальным, пусть призовут Запретную расу сюда. Люди Висис, возможно, уже обнаружили её присутствие. Лучше защитить их, пока не поздно.

— Но последуют ли они добровольно?

Я облокотился на подлокотник и подпёр подбородок ладонью.

— Вряд ли это будет просто.

— Тогда не принудить ли их силой?

— Нет. Если появятся признаки того, что они сами подготовили путь к отступлению — отпусти их. Это не просто беженцы, это люди Короля Мух. Он наверняка уже продумал для них план. И этот план, скорее всего, надёжнее любой нашей защиты.

— Воля ваша.

С этими словами Кайзер удалился.

Я вновь велел войти тем, кто ожидал снаружи. Имперские Гвардейцы и советники поспешно заняли свои места. Вот так мы и замерли в ожидании следующего донесения — здесь, в тронном зале, у подножия императорского трона.

Элитные Гвардейцы, лучшие из лучших, стояли по обе стороны от меня. Советники разделились на две группы, выстроившись шеренгами по левую и правую руку.

Вскоре в коридоре, ведущем к залу, послышался шум.

Гвардейцы подобрались, готовые встретить угрозу, — лица советников окаменели от напряжения.

И тут — прямо за дверьми тронного зала — раздалась череда криков.

В зал влетел рыцарь с перекошенным лицом.

— Д-докладываю! В замок проник неизвестный и требует немедленной аудиенции у Его Величества! Приношу глубочайшие извинения — мы не смогли его остановить! Несмотря на численное превосходство! Даже Имперские Гвардейцы были сметены в мгновение ока!

БА-БАХ!

— Г-гха...

Удар распахнувшейся двери бросил рыцаря спиной на колонну — и тот сполз на пол без сознания.

Отброшенный ударом распахнувшейся двери, рыцарь врезался в колонну и сполз на пол без сознания.

Я прищурился, наблюдая за тем, как незнакомец входит в зал.

— Никчёмные... воистину никчёмные. Хо-хо-хо! Однако впечатляет, что ты держишь здесь оборону, а не бежишь. Искренне благодарю тебя за эту встречу, Фалькен Дотзине Мира Диаз Ордзит... известный также как Безумный Император.

Несколько советников вздрогнули при его появлении.

Нечто смутно знакомое почудилось мне в его облике и одеянии.

Старик неспешно поглаживал длинную, похожую на кукурузный початок бороду.

— Хо-хо-хо... Значит, слухи не лгали — твоя красота и вправду из тех, что сводят с ума. Интересно, а твои братья — те, что слывут такими послушными, — не пали ли и они жертвой этих чар?

— ...Дерзкий старик. Неужели не знаешь обычного приличия? Сначала называют своё имя.

— О, прошу прощения. Что ж, некоторые из вас, возможно, уже догадались... Меня зовут Фалькен Дотзера Мира Диаз Ордзит. Хо-хо-хо — вернее, так меня звали прежде.

Слова эти мгновенно посеяли смятение среди советников.

— Значит, Изгнанный Император... Но как ты ещё жив? Ты давно должен был умереть — твой век истёк. Понимаю... Ты передал право на собственную жизнь в руки Богов. Ты уже не человек.

Марш на города и крепости северо-западной части страны. Атака на Имперскую столицу. Неудивительно, что враг так хорошо ориентировался в Мире — пусть и в далёком прошлом, но это была его земля, которой он правил. Именно поэтому он так уверенно читает здешнюю географию.

— Сегодня я пришёл наставить своих потомков.

— Хм... Иными словами, явился мстить за то, что тебя изгнали из Миры?

— Можно и так сказать. Это проклятие Первого Императора Фалькена и его преемника Дота... Но пока существует та Богиня — объединение континента останется несбыточной мечтой.

— И ты считаешь, что мир, где правит Богиня, — правильный?

— Хо-хо-хо, именно так. Если все государства хотя бы на время откажутся от своих амбиций — мир возможен. С Богиней континент держится в равновесии. А равновесие — это лучшее, что может быть для людей. Корень Всего Зла и сам по себе представляет достаточную угрозу.

— Ты прав... но это лишь красивые слова. Истинный мир — тот, каким вижу его я, каким видим его мы — достигается только через объединение континента. И пока Богиня существует в этом мире, этому не бывать.

— Но ведь на протяжении многих лет именно Богиня фактически и правила этим континентом. Разве это не то же самое объединение?

— Если бы это делал Человек или Полукровка — да, если бы это делал живой человек, я бы признал это. Но Богиня вовсе не считает людей людьми. Положение, при котором наш мир отдан на откуп туманному существу, стоящему за пределами человеческого разумения... Это не здорово. Нынешний мир — лишь временная передышка.

— Что ж... Наша Мира не раз исподволь толкала Императоров к гибели, когда те чем-то прогневали Богиню. Я знаю, что в императорском роду всегда тлела ненависть к ней. Впрочем, иначе и быть не могло. Хе-хе... Выходит, ты — очередной мститель за тех Императоров, которых Богиня «убрала» в своё время. Хо-хо-хо! Пусть я и сам мщу за собственное изгнание... Месть — всегда вещь низкая. Она движима сиюминутными чувствами, лишена подлинного смысла. И не кажется ли тебе лицемерием рядиться в одежды защитника всего мира? Безумный Император! Хо-хо-хо! Воистину — ты безумен. По-настоящему безумен!

— «Проклятие — это не что иное, как сотканная мысль».

Старик на мгновение смолк.

— Так говорил мой отец... бывший Император.

Бывший Император Зера сделал шаг вперёд, держа курс на трон. В руке его поблёскивал одноручный меч с длинным клинком.

— Хо-хо-хо... Прекрасно. Прекра-а-асно! Вот это мне по душе. Я говорил, что пришёл с наставлением — но прожитые годы научили меня кое-чему. Два человека, стоящие по разные стороны убеждений, крайне редко способны разрешить всё словами. Такова природа мира людей. А значит — мне не остаётся ничего иного, кроме как сломить их. Страхом и силой. Единственный способ покончить с любым противостоянием — сковать врага страхом и уничтожить насилием. Человек никогда не вырвется из плена своих животных инстинктов. Никогда! Поэтому, если ты хочешь остановить меня, Безумный Император, — слова здесь бессильны. Нужна только сила! Ты понимаешь меня?! Что ж... Начнём, мой потомок! Хо-хо-хо! Ах, как же это восхитительно! Право слово, я счастлив — и от всей души благодарен этому миру за всё, что он мне даровал!

Видя, что миром это не разрешить, я поднялся с трона и извлёк меч из ножен.

Священный Меч — Экзбрингер.

— Назвать это глупостью язык не поворачивается... Слова твои нельзя просто отмахнуться как пустую болтовню. Ты прав — в конечном счёте именно сила, именно разрушение решает исход в этом мире.

— Вот именно, мой любимый потомок! Сегодня великий день! Докажи же, что твоя мощь способна сломить этого движимого местью Изгнанного Императора — Императора Идеалов Зине! Хо-хо-хо-хо!

Императорский зал был длинным и узким. Массивные колонны выстроились на равном расстоянии друг от друга по обе стороны от ковровой дорожки, ведущей к трону. Чем ближе к трону — тем роскошнее становились колонны, тем тоньше и изощрённее делалась резьба, тем богаче убранство.

С каждым шагом к Императору человека охватывало особое чувство.

Восхищение.

«Хочу быть ближе к тому, кем восхищаюсь».

«Хочу подойти как можно ближе к тому, кто восседает на этом троне».

Большинство людей думали именно так.

Но бывший Император Зера шёл ко мне иначе — в его походке не было ни тени подобного трепета. Для того, кто сам некогда сидел на этом троне, вся эта пышность, должно быть, не значила ровным счётом ничего.

— З-защитите Его Величество!

Рыцари, потрясённые открывшейся истиной, разом кинулись на старика сзади.

Однако...

Давление меча.

Словно подхваченные вихрем, они были сметены единственным широким взмахом. Тела большинства разлетелись в клочья. За один этот миг многие лишились жизни — остальные в лучшем случае получили увечья.

Советники бросились укрываться за колоннами.

Но Имперская Гвардия не имела права отступать.

Я чувствовал их страх — и всё же они заняли боевые позиции, твёрдо намереваясь встать между мной и угрозой.

— Стоять. Все — на месте.

— Н-но, Ваше Величество!

— Вы нужны мне живыми — впереди ещё много сражений. И кроме того... здесь только я один способен по-настоящему ему противостоять. Не беспокойтесь. Я выиграю.

— В-ваше Величество...

Не дожидаясь, пока Зера сам подойдёт ко мне, я шагнул вперёд.

— Хо-хо-хо... Значит, ты сам идёшь навстречу, Зине. Как родственник — я горжусь тобой.

Клинок священного меча залился зеленовато-белым сиянием. С каждым взмахом в воздухе оставался призрачный след — точно прозрачные лезвия, накладывающиеся одно на другое с едва уловимым смещением. Эти Призрачные Клинки лишь казались послесвечением — на деле они обладали реальным весом. Я мог использовать их и как щит, и как оружие.

— Какое безрассудство. Ты совсем выжил из ума, старик. Ты единственный в этом мире, кто до сих пор считает себя частью моей семьи. Это настолько нелепо, что уже просто жалко.

Окружённый роящимися вокруг Призрачными Клинками, я с достоинством поднял меч.

— Ты изгой. Знай своё место, Зера.

— Хо-хо-хо! Поистине достоин, дитя моё! Вот это — настоящий сосуд. Великолепно! Ты несёшь в себе всё, что подобает Императору!