Отряд «Пьяный Меч» — Рассказывает Изерна.

— Это же голос Фосса, разве нет?!

— За стеной дождя ни черта не разобрать, но, скорее всего, это он.

Мы с Биггом отправились на поиски. Наш отряд «Пьяный Меч» должен был собраться в полном составе, чтобы дать отпор тварям с золотыми глазами.

Однако Фосс на точке сбора так и не появился.

Мы места себе не находили, гадая, что же с ним стряслось.

Поскольку он был заместителем командира, мы попросту не могли позволить себе потерять его.

Возможно, он принял тяжелый бой с этими золотоглазыми монстрами, внезапно напавшими на него из засады.

Впрочем, тех тварей, что обрушились на Лили и остальных ребят, тоже была целая орда.

В конце концов, Лили со своим отрядом решила прорубаться сквозь них, бросив в гущу битвы часть наших Причастий.

Нас же с Биггом тем временем отправили на поиски пропавшего заместителя, выделив в сопровождение небольшой отряд тех же Причастий.

— Сюда! Я слышала крик вон из того здания! — окликнула я напарника.

— Похоже на то, — мрачно кивнул Бигг. — И это явно были крики о помощи. Вряд ли у нас обоих одновременно начались слуховые галлюцинации. Я успел разобрать, что он сломал ногу и не может сдвинуться с места.

— Мы не можем потерять Фосса. Я иду внутрь, — решительно заявил он.

— Я пойду с тобой!

— Узнаю нашу Изерну, — усмехнулся Бигг. — Ты всегда рвешься в бой, особенно когда дело касается старины Фосса!

— Сейчас вообще не до шуток! — вспыхнула я.

Но даже несмотря на эти добродушные подколки, я не могла злиться на Бигга, ведь я его глубоко уважала.

Отбросив шутки в сторону, мы ворвались в здание.

— Фосс-сан! — закричала я во весь голос. — Ты где?! Фосс-сан!

— Фосс! Отзовись! — вторил мне Бигг.

Мы обыскали всё здание сверху донизу.

Но Фосса нигде не было.

Его голос тоже больше не звучал во тьме.

Внезапно снаружи ослепительно сверкнула молния.

Мгновение спустя прогремел оглушительный раскат грома, от которого содрогнулись стены. Я испуганно вскрикнула.

Ливень стоял стеной, и в наступившей тишине был слышен лишь тяжелый шум воды, сплошным потоком стекающей с карниза.

Осторожно опустив руки, которыми рефлекторно закрыла голову от внезапного грохота, я медленно выпрямилась.

— Господи, как же я ненавижу грозу… — пробормотала я, переводя дух. — Вот бы её вообще не существовало в природе. Слушай, тебе не кажется, что Фосса-сана здесь всё-таки нет? — обратилась я к Бигг-сану, который прикрывал нам спину.

Поводя из стороны в сторону лучом фонаря, я беспокойно оглядывалась по сторонам и пыталась рассуждать логически:

— Скорее всего, он в соседнем доме… Из-за этого проклятого ливня он, наверное, нас попросту не слышит. Но раз уж мы так и не дождались ответа, пока обыскивали эти комнаты, значит, и кричал он не отсюда… Мне правда кажется, что здесь его нет.

* * *

— Погодите-ка…

Что-то было не так

— Бигг-сан?

Озадаченная его внезапным молчанием, я обернулась.

Мое дыхание перехватило. Позади никого не было.

Бигг словно сквозь землю провалился…

— Бигг-сан?! — дрожащим голосом позвала я. — Куда вы подевались?! Ответьте мне, пожалуйста! Бигг-сан! Би…

— …и-и-к.

Позади меня.

Позади меня что-то было.

Мгновенно приняв боевую стойку, я резко развернулась, готовая отразить удар. Никого.

— Неужели просто показалось? — нервно выдохнула я в полумрак. — Как будто какой-то зверек пискнул…

Шурх-шурх-шурх-шурх…

Пи-и-и…

Звуки доносились сверху, прямо с потолка. Суетливый шорох, похожий на беготню десятков мелких лапок, и до боли знакомый крысиный писк.

— Фух, это всего лишь крысы… Ничего страшного, потом от них избавимся, — начала успокаивать я саму себя. — Бигг-сан, вы, должно быть, уже пошли осматривать соседние комнаты, верно?.. Господи, ну и накрутила же я себя.

Уловив поблизости чье-то присутствие, я с огромным облегчением выдохнула, решив, что напарник наконец-то вернулся, и снова повернулась туда, где он стоял изначально.

Слова застряли у меня в горле.

То, что возвышалось передо мной во мраке… вовсе не было Бигг-саном.

Неведомая тварь медленно тянула ко мне свою уродливую конечность… Что это за чудовище?!

Эти жуткие красные глаза… фасеточные, прямо как у огромной мухи…

Я почувствовала, как из тела словно разом выкачали всю кровь, а сердце пропустило удар.

Раздался истошный, леденящий душу вопль.

Должно быть, это кричала я сама… и в этом отчаянном, сдавленном звуке не было ни капли привычного мне девичьего изящества.

А затем мир перед глазами окончательно померк, и я провалилась в спасительное беспамятство.

* * *

Отряд Пьяного Меча — Лили Адамантин.

Восточная часть города.

Улицы, зажатые между рядами домов, казались совершенно вымершими.

Чудовища наступали с пугающей мощью, и их количество казалось бесконечным. Наш Отряд Пьяного Меча сплотился, чтобы дать им отпор.

Мне очень не хотелось расходовать в этом бою Причастия. Мы рассчитывали справиться с тварями исключительно своими силами. И поначалу нам действительно удавалось без особого труда сдерживать их натиск.

Мой клинок со свистом рассек плоть чудовища. Золотоглазый монстр истошно завопил, когда сталь разрубила его надвое.

Причастия, служившие мне живым щитом, пали одно за другим. Всё-таки их индивидуальные боевые навыки оставляли желать лучшего, поэтому удержание позиций легло на плечи Отряда Пьяного Меча.

Поднеся эфес меча ко рту, я намертво зажала его между зубами. Затем пригнулась и подалась вперед, готовясь к прыжку, словно дикий зверь. Выхватив с пояса еще два клинка, я вооружила обе руки. За кожаным ремнем на талии дожидался своего часа последний, короткий меч.

Эти четыре клинка стали моими клыками, когтями и хвостом...

Очередная тварь захрипела и забилась в агонии. Я без остановки рубила монстров, нескончаемым потоком лезущих из темноты.

Вокруг уже были разбросаны осветительные артефакты, разгоняющие мрак и дающие нам хороший обзор.

Резким финтом я заставила ближайшего монстра потерять равновесие. Не теряя ни секунды, с силой вонзила клинки вертикально вниз, прямо ему в макушку. Тварь издала короткий предсмертный визг. Пока этот звук еще звенел у меня в ушах, я метнула меч из левой руки. Клинок точно вошел в переносицу другого чудовища, бросившегося на меня сбоку. Жизнь мгновенно покинула его тело, и монстр по инерции проскользил по грязным булыжникам мостовой, пока не замер окончательно.

При каждом резком движении мои волосы неистово разметались в стороны. Выплюнув меч, который я до этого держала в зубах, я на лету перехватила его освободившейся левой рукой, стряхивая с лезвия капли крови и дождя.

И снова подалась вперед, принимая низкую стойку. На этом поле боя я превратилась в безжалостную тигрицу. Я сама стала диким зверем.

Мои чувства обострились до предела. Случись в радиусе тридцати метров хоть малейшее движение, я мгновенно это замечу. Кто бы ни попытался приблизиться из темноты, я успею отреагировать.

Монстры наступали со всех сторон, тяжело шлепая по грязи. Но даже сквозь шум ливня я прекрасно ощущала их присутствие. Пока они преодолевали эти тридцать метров, в моей голове уже выстраивался идеальный план контратаки. Молниеносно просчитывать ходы в разгар боя — мой главный конек.

С утробным, звериным рыком я снова бросилась в гущу врагов.

Мгновение спустя во все стороны полетела уже не уличная грязь, а алая кровь. Она била фонтанами из разорванной плоти монстров после моей серии молниеносных ударов.

Когда накатила вторая волна чудовищ, я высвободила атакующую магию из своего кольца-артефакта. Тех тварей, что пережили магический удар, я добила, метнув в них оставшиеся мечи. Оставшись с пустыми руками, я молниеносно выхватила из-за пояса свой последний короткий клинок.

Вся улица была усеяна трупами. Будь здесь Император Зера, он бы в два счета собрал из них целую армию новых Причастий.

— Фосс! Бигг-сан! Джуон! Отзовитесь! — крикнула я в пустоту.

Ответом мне была лишь тишина.

Сражаться приходилось в тесных городских условиях. Маневрируя в переулках, наш Отряд Пьяного Меча обычно разбивался на пары.

Взаимодействие. Прикрытие. Своевременное рассредоточение и перегруппировка. Мы всегда действовали как единый организм. В этом и заключался фирменный стиль Отряда.

Фосс всегда идет в авангарде, пробивая брешь в рядах противника. Бигг возвышается за ним неприступной скалой, надежно прикрывая спину. А Джуон с его ювелирным мастерством следит за слепыми зонами и обеспечивает поддержку. Остальные члены отряда органично вплетали свои навыки в этот слаженный танец смерти. Если же попадался враг, который был им не по зубам, в дело вступала я — сильнейший боец группы.

Я сильна, но прекрасно понимаю, что в мире полно тех, кто превосходит меня. Однако при поддержке товарищей я могу... Нет, вместе мы способны обрушить на врага мощь, намного превосходящую наши индивидуальные пределы.

Но сейчас эта идеальная схема рассыпалась у меня на глазах.

Что происходит?.. Куда все подевались?

Чудовищ оказалось слишком много, и они были пугающе сильны. Именно поэтому в разгар битвы я бросила в пекло Причастия. Их потерять не жалко, а вот рисковать жизнями друзей я не собиралась.

Когда Причастия вступили в бой, мы смогли перевести дух. Но стоило этой пушечной плоти сцепиться с монстрами в кровавой мясорубке, как началось нечто необъяснимое. Один за другим члены моего отряда стали просто исчезать.

Разумеется, они не могли вечно стоять на одном месте в глухой обороне. Чтобы выжить, им приходилось постоянно двигаться: уклоняться, бить на ходу, отступать и снова атаковать. Рассредотачиваться и перегруппировываться. Но в какой-то момент суматохи ребята просто перестали откликаться на крики.

Самое жуткое — нигде не было видно их тел. Это пугало до дрожи, ведь мы потеряли друг друга из виду буквально на считанные мгновения!

— Тьфу! — я зло сплюнула попавшую в рот грязь.

Даже не стерев с губ землю, я вырвала меч из ближайшего трупа... и снова намертво зажала эфес в зубах.

Чертовщина какая-то... Что вообще происходит? Словно я застряла в кошмарном сне...

Сквозь пелену дождя послышалось тяжелое хлюпанье по грязи. Трое... нет, четверо. Издав пронзительный рев, твари спрыгнули с крыши соседнего здания, намереваясь раздавить меня сверху.

Среагировав инстинктивно, я сразу же ударила по ним боевой магией. Разряд прикончил двоих монстров еще в воздухе, а в двух оставшихся я с силой швырнула зажатые в руках мечи...

* * *

Но в этот самый миг…

Почти рефлекторно я резко обернулась. Тело двинулось само по себе, всецело повинуясь обострившейся интуиции.

Там, где грудой валялись истерзанные туши убитых монстров, чуть позади и сбоку от себя, я заметила неладное.

Из-под нагромождения мертвых тел виднелась черная рука, пугающе похожая на человеческую.

А из узкой щели под тушей одного из монстров на меня пристально смотрели тускло светящиеся, жуткие красные глаза.

Что это, черт возьми, такое?

Выходит, оно пряталось там всё это время… Выжидало идеального момента для удара!

— Паралич.

Мое тело мгновенно оцепенело, словно его сковало льдом.

Я была уверена, что справлюсь с любым врагом, пока способна уловить малейшее движение в радиусе тридцати метров. Попытайся кто-нибудь приблизиться ко мне извне, у меня была бы уйма времени на реакцию.

Но этот враг с самого начала лежал абсолютно неподвижно, тихо наблюдая за мной из-под зловонных туш. На таком мизерном расстоянии у меня попросту не осталось времени ни на продумывание стратегии, ни на малейшую защиту. Меня застали врасплох.

В следующее мгновение туша монстра, служившая укрытием красноглазому существу, отлетела в сторону. Враг стремглав бросился ко мне, пока я стояла совершенно обездвиженная его непонятным заклинанием.

Тем временем те четверо монстров, что прыгнули на меня с крыши, с тяжелым влажным хрустом рухнули на землю. Мои предыдущие атаки и брошенные клинки безошибочно поразили их жизненно важные органы. Твари истошно завопили в агонии, окончательно выведенные из строя.

И всё же…

— Кх-х… Да ты же… — с трудом выдавила я.

Король Мух?!

Выходит, всё это время он был на стороне Миры? А значит… мои бесследно исчезнувшие товарищи… Это его рук дело.

Разум всё кристально ясно понимал, но тело наотрез отказывалось подчиняться. Король Мух подбирался всё ближе. Сейчас он меня просто добьет.

В этот последний миг в памяти всплыли образы людей, которых мы оставили в Алионе… Тех, кого Богиня держала в заложниках.

Если нас перебьют до последнего человека, они потеряют всякую ценность как рычаг давления. У нее больше не будет причин от них избавляться. Ведь так, Висис?

Поэтому… умоляю, пусть с вами всё будет хорошо.

И мои друзья, прошедшие со мной плечом к плечу весь этот путь… Простите, что я оказалась таким никудышным командиром. Висис использовала нас в своих целях до самого конца.

Но знаете… я была счастлива. Я продержалась так долго лишь потому, что мы всё это время были вместе.

— Про… клятье… — сорвалось с моих губ.

Для такой, как я, это было невероятным везением — встретить столь замечательных друзей.

Что ж… Если нам суждено вновь встретиться по ту сторону Врат Адского Заточения, я первым делом скажу всем вам спасибо. И пожалуйста, ребята… Уж там-то хорошенько отругайте своего бестолкового Капитана.

Значит, вот и настал мой час.

Нет. Я должна собрать все крохи сил, оставшиеся внутри… заставить это онемевшее тело сделать хоть одно движение… Дать отпор… Нанести ответный удар…

— Сон.

За долю секунды до того, как непреодолимая сила окончательно поглотила мое сознание, раздался голос:

— …Как раз вовремя. Вечно эти образцовые праведники всё усложняют. Куда проще было бы просто перерезать их всех и дело с концом… И так с каждым из них, боже правый…

Вместе с шумом ливня эти слова каким-то чудом пробились сквозь пелену, прежде чем я окончательно провалилась в небытие:

— Слишком уж они решительны.