Имперская столица Миры, Рува.

Недавно на месте казней выставили на всеобщее обозрение множество отрубленных голов. Это были головы членов отряда «Пьяного Меча». Их казнили на днях.

Вокруг роились мухи, а вороны клевали свежую плоть.

В первый же день на место казни пробрался человек, судя по всему, знакомый с кем-то из отряда. Обхватив одну из голов, он истошно зарыдал.

Считалось, что именно «Пьяный Меч» стоял за управлением Белой Армией, повергшей Миру в хаос. Можно с уверенностью сказать, что эта показательная казнь успешно помогла выпустить пар и унять накопившийся гнев жителей Империи.

Я, премьер-министр Миры, Кайзер Мира, стоял в дворцовом подземелье.

— Жертва Рыцарей Белого Волка была неизбежна. Гибель Сигурда — тяжелый удар с точки зрения человеческих ресурсов... но что поделать. Это тоже было необходимо, чтобы заполучить Сердце Великого Императора Демонов. Да, я дала свое согласие... но в конечном итоге всё произошло именно так, потому что этого хотел Кирихара, верно?

На ковре сидел мужчина, повернувшись ко мне своей широкой спиной. Он не отрываясь смотрел в смартфон. Снова и снова он пересматривал одно и то же видео на повторе. На устройстве были сохранены и другие записи с голосом Висис.

Я окликнул его:

— Надеюсь, теперь вы нам верите... Король Белых Волков.

Во время Великого Вторжения армия Великого Императора Демонов атаковала королевскую столицу Магнара. Войска Миры сражались плечом к плечу с армией Магнара и одержали победу с минимальным перевесом. В разгар той тяжелой битвы... Король Белых Волков Магнара, как объявили официально, пропал без вести.

На самом же деле он получил ранения в ближнем бою и потерял сознание. Узнав об этом, Безумный Император тайно перевез его в нашу страну.

Обычно отсутствие правителя наносит государству тяжелейший удар. И чем могущественнее король, тем этот удар ощутимее. А Король Белых Волков был поистине могучим человеком. К тому же Магнар, которым он правил, — страна, тесно связанная с Богиней.

Безумный Император намеренно сделал короля враждебной державы «пропавшим без вести». Это было нужно для ослабления Магнара. Всё это время Король Белых Волков находился на лечении в дальней камере этого самого подземелья на правах пленника. С ним обращались уважительно, но охраняли строжайшим образом. Тем не менее, сам пленник не выказывал ни малейших признаков тревоги. Напротив, он всегда оставался абсолютно спокоен.

«Даже если я в плену, в Магнаре остался мой младший брат Сигурд. Если он унаследует трон и станет следующим королем, с моей страной всё будет в порядке».

Так он говорил. Но теперь ситуация в корне изменилась.

Висис оказалась врагом человечества. А Рыцарей Белого Волка и самого Сигурда Сигмуса... она хладнокровно принесла в жертву ради собственных целей.

Голос, звучавший из смартфона, стих. Повисла долгая, тяжелая тишина.

— Кайзер Мира, — не оборачиваясь, произнес Король Белых Волков. — Этот Кирихара... вы говорили, с ним разобрался Король Мух?

— Так мне доложили. И в качестве доказательства забальзамированное тело Такуто Кирихары сейчас везут в имперскую столицу.

— Этому нет прощения...

От мощной спины Короля Белых Волков исходила обжигающая ненависть.

— Как король... и как брат... Я этого не прощу! Я не позволю Висис уйти от ответа!

Я покинул дальнюю камеру и отдал приказ ожидавшей снаружи страже вернуть Королю Белых Волков его снаряжение.

«Придется поверить в то, что Король Белых Волков изменил свое решение. Сейчас, в нынешней ситуации, время, на которое мы можем откладывать неизбежное, строго ограничено...»

Обернувшись, я бросил последний взгляд на дверь камеры, из которой только что вышел.

«Иногда нужно просто довериться интуиции и шагнуть в неизвестность... что ж».

Отбросив эти мысли, я направился к лестнице, ведущей наверх. Но на полпути остановился.

— Вы закончили приготовления?

— Ага.

На мой зов отозвалась лидер отряда «Пьяного Меча» Лили Адамантин. За ее спиной стояли остальные члены отряда в полной боевой готовности.

— Никак не ожидала, что нас загонят так далеко, — вздохнула Лили. — Безумный Император — тот еще пугающий тип.

Услышав ее слова, мечник-гигант Фосс укорил девушку:

— Ты не права, Лили. Он ведь не убил нас после всего, что мы натворили. Более того, раз нас официально казнили, заложники, которыми нас шантажировали, потеряли для Богини всякую ценность. И всё это благодаря Безумному Императору.

— Он прав. Если мы мертвы, держать наших близких в заложниках нет никакого смысла. Инсценировать нашу казнь было отличным ходом, — поддержал старый воин Бигг.

Головы на месте казни были подделкой. Точнее, это были головы приговоренных к смерти преступников. С помощью грима и других ухищрений им придали сходство с лицами членов «Пьяного Меча». А поскольку плоть еще и обожгли огнем, опознать в них кого-то было практически невозможно.

Рыдающий мужчина с головой в руках тоже оказался нанятым актером — совершенно посторонним человеком, выдававшим себя за нашего знакомого. На самом деле это был переодетый палач с весьма специфическими наклонностями, но именно благодаря этому сцена с объятиями отрубленной головы выглядела максимально натурально.

— Если честно, мы и сами предпочли бы работать на Безумного Императора, чем служить в кавалерии этой Богини. Даже в качестве военнопленных с нами здесь обращались просто отлично.

— А ты часом не слишком расслабился, Нахт? В таком состоянии ты, небось, уже хватку растерял?

— Как жестоко... Даже в плену Сноу остается всё такой же безжалостной...

Девятая кавалерия Алиона. Командир Нахт Егер и его заместительница Сноу.

Когда Тринадцать кавалерийских отрядов Алиона вторглись в Далекую Страну, Девятая кавалерия столкнулась с Безумным Императором, Асаги Икусабой и их союзниками. После короткой стычки они попросту сдались.

«Да ну, так не пойдет... Даже если продолжим драться, всё равно проиграем. Не собираемся мы тут жизнями разбрасываться», — с этими словами Нахт Егер тут же поднял белый флаг.

В итоге Девятая кавалерия потеряла лишь около десяти процентов личного состава. Позже их перевели в это подземелье в качестве пленников.

— Возлагаю на вас большие надежды, — сказал я собравшимся.

— В конце концов, Империя обращалась с нами вполне достойно, — отозвался Нахт. — Работы, которые нам поручали всё это время, наверняка были продуманы заранее, чтобы мы не потеряли форму, верно? Отличный у вас правитель, ничего не скажешь...

Затем ко мне повернулась Сноу:

— Мы ведь отправляемся в Джонато?

— Именно. Если не защитить Священное Око, человечество этого мира обречено на вечные муки под гнетом Висис.

Услышав это, Лили выглядела несколько озадаченной.

— И всё же... Я понимаю, что ему нужна наша помощь, но ваш Император какой-то чересчур наивный... Очень, очень снисходительный мужик. Нет, я понимаю, что он рассматривал нас как боевую силу для грядущей битвы... но когда мы только прибыли в это подземелье, он ведь не мог заглядывать настолько далеко в будущее, верно? Как и тот Король Мух...

К слову, информацию о Священных Конструктах они уже передали Безумному Императору.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил я.

Словно подбирая правильные слова, Лили почесала затылок.

— Понимаешь... Я до сих пор не возьму в толк, почему Король Мух тогда нас не убил. Из всего «Пьяного Меча» не погиб ни один человек. А ведь стараться никого не убить в масштабном бою — та еще морока. Даже если он предвидел нынешнюю ситуацию... это просто немыслимо. — Лили в задумчивости нахмурилась. — Учитывая уровень угрозы от армии Конструктов на тот момент, у него не было никаких причин лезть вон из кожи, лишь бы сохранить нам жизнь. У меня это просто в голове не укладывается.

— Я слышал кое-что о тринадцатом уровне руин Мельниц, — произнес я.

— А? Руины Мельниц... А, то самое подземелье в Урзе... куда маркиз согнал наемников, заявив, что там нашли новый уровень. Ну и что с того? Тринадцатый уровень?

— Я и сам не знаю всех подробностей, но Король Мух просил передать вам следующее: «Когда руины Мельниц были завалены трупами монстров, там был один парень, о котором ты забеспокоилась и предложила вернуться наверх вместе. Это был я. Тогда ты проявила ко мне искреннюю заботу и доброту. Поэтому я никак не мог вас убить».

Повисла тишина.

Лили в полном ошеломлении широко распахнула глаза. На лицах остальных членов «Пьяного Меча» тоже застыло изумление. Они словно отказывались верить в эту шокирующую правду.

— А? Ты ведь шутишь... да? — пробормотала Лили. — Тот паренек тогда... это и был Король Мух?..

А затем во всю мощь своих легких она заорала:

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ!!!

— Не знаю. И знать не желаю, — ответил я и снова зашагал прочь. — Мне лишь поручили передать это «Пьяному Мечу», когда придет время. Кстати, инсценировка вашей казни — это тоже идея Короля Мух. А, точно... У него было еще одно послание.

Вспомнив о нем, я остановился и передал последние слова Короля Мух:

— «Тогда я случайно почувствовал себя счастливым», — вот что он просил передать.