Покинув Далекую Страну, мы взяли курс на запад.

Нашей целью была Рува — имперская столица Империи Мира.

Выехав из Далекой Страны, мы двигались на запад через холмистую местность. Преодолев холмы, мы достигли лесной полосы, которая, к счастью, оказалась не слишком густой.

— Судя по карте, пройдя этот лес, мы выйдем на дорогу, ведущую к столице, — произнесла Серас, сидя верхом на Слей.

Слей сейчас находилась во второй форме.

Позади Серас сидела Мунин, вглядываясь в карту.

Я же ехал на лошади, которой обычно пользуется кавалерия Алиона.

Мунин способна превращаться в ворона, но такая трансформация создает немалую нагрузку на ее тело.

Кстати, крылья у нее сейчас были расправлены.

Конечно, она умеет их прятать, но постоянное сокрытие крыльев вызывает у нее сильное утомление.

Мунин ласково похлопала Слей по шее.

— Прости, Слей-сан. Наверное, тяжело везти сразу двоих?

Слей бодро фыркнула в ответ.

Взглянув на свою лошадь, я мысленно сравнил ее со Слей.

— Даже с двумя седоками ты выглядишь бодрее, чем этот парень, хах.

Слей радостно заржала.

— Хи-хи, как надежно. Спасибо, Слей-сан.

Две лошади, на которых мы ехали, по размеру почти не отличались.

Однако Слей была явно мощнее той, на которой ехал я. И это при том, что она несла на себе большую нагрузку.

Впрочем, лошадь подо мной тоже была отменной. Крупная, сильная.

Ее отобрала Серас из числа тех скакунов, что мы захватили в прошлой битве.

Она выбрала лучшую, как сама и сказала.

Но, похоже, Слей обладает силой, намного превосходящей даже такого отличного коня.

Собственно, хоть Слей и выглядит как лошадь, обычной лошадью она не является.

Кстати, стоило мне похвалить Слей, как...

Пигимару по какой-то причине обрадовался вместе с ней и издал веселый писк.

Они и вправду стали отличной командой.

Сумерки сгущались, и я посмотрел на небо.

Там, в вышине, медленно плыли перисто-кучевые облака.

— Сделаем привал, прежде чем покинуть лес.

— Мы двинемся дальше, когда стемнеет?

— ...Верно. Я не хочу привлекать лишнего внимания.

Если подумать, кажется, прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз был в человеческом поселении.

До того, как я вошел в Зону Демонов, я часто старался действовать скрытно.

Давненько мне не приходилось передвигаться, постоянно беспокоясь о чужих взглядах... но я уже привык к этому.

Мы разбили лагерь и поужинали.

После ужина...

Мунин с аппетитом жевала и глотала еду.

— Тока-сан!

Приложив руку к щеке, Мунин посмотрела на меня сияющими глазами.

— Что это за «монблан»!? Что это вообще такое!?

— Даже если ты спрашиваешь меня...

В уголках рта главы клана остался фиолетовый крем.

Цвета фиолетового батата.

Другими словами, то, что она сейчас ела, — это монблан из фиолетового сладкого картофеля.

Это было угощение, которое я достал из своей магической кожаной сумки.

Кстати, вчера мне выпали чай «Токухо» и ояки.

А сегодня наконец-то появились сладости, которых так ждала Серас.

Похоже, монблан пришелся Мунин по вкусу.

За время нашего путешествия Мунин стала моей «соучастницей».

Я раскрыл ей свое настоящее имя.

Я также рассказал ей, что я Герой из Иного Мира.

Я рассудил, что доверить эту тайну Мунин будет безопасно.

Наслаждаясь монбланом, Мунин опустилась на колени и быстро подползла ко мне.

— Что все это значит!?

— ...Нет, это просто еда.

— Неужели внешний мир переполнен этими удивительными сладостями?!

— Ах... Это не продается в открытую. Это мои особые сладости. Как бы это сказать... Вроде редкой награды для Серас и остальных за хорошо проделанную работу.

Кстати, я ведь еще не рассказывал ей о моей магической кожаной сумке.

Что ж, я мог бы объяснить ей все прямо здесь, но...

— Тока-сан!

— Да?..

Лицо Мунин оказалось прямо перед моим носом...

— Это просто потрясающе! У тебя удивительный талант! Пожалуйста, в следующий раз приготовь один и для Фуги тоже!

— Как бы мне ни хотелось... На самом деле, воссоздать такое практически невозможно.

— Ой? Так значит?

Я объяснил, что ингредиенты особенные.

Пожалуй, про магическую сумку я расскажу как-нибудь в другой раз.

В конце концов...

Из-за этого я сам каждый раз вспоминаю о том, что использую вещи из сумки.

Талантом обладает тот, кто приготовил этот торт.

А не я.

И хвалить нужно именно того, кто это сделал.

Пигимару и Слей это тоже понравилось. Пигимару издавал довольные звуки, а Слей фыркала в ответ.

Затем я повернулся к Серас.

Она прищурила глаза, и казалось, вся так и светится теплом изнутри.

Серас с удовольствием жевала торт, смакуя каждый кусочек. Это счастье...

Кажется, это лакомство и вправду как-то неуловимо влияет на характер Серас.

Тем временем...

Мунин облизывала пальцы, с завистью глядя на Серас...

Не думаю, что ей стоило делать такое лицо ради сладости подобного уровня, но все же.

— ...? Мунин-доно? В чем дело?

— Я просто, эм, подумала... а вкус там другой?..

Серас ела обычный каштановый монблан.

Видимо, Мунин заинтересовало, что он отличается по цвету и аромату.

Серас, словно догадавшись о чем-то, подняла вилку.

От ее торта осталась еще половина.

Затем Серас осторожно отрезала кусочек с краю и, подставив ладонь под вилку, протянула ее Мунин.

— Хотите попробовать?

— Можно? Нет, я, конечно, надеялась попробовать, раз уж спросила... но неужели и вправду можно?

Услышав ее слова, Серас тихо хихикнула.

— Угощайтесь.

— Тогда, прошу прощения...

Мунин откусила предложенный кусочек торта.

Она с удовольствием жевала.

— М-м-м-м, как вкусно! Ах, даже если мое путешествие закончится прямо сейчас, я ни о чем не пожалею.

— Нет, если это случится, будет проблематично, — заметил я.

— Спасибо, Серас-сан. Ну что ж, теперь ваша очередь... Так... Вот, держите?

У Мунин тоже осталась еще половина ее монблана из фиолетового батата.

Точно так же, как Серас сделала ранее, она предложила кусочек Серас.

— Вот, скажи «а-а-а».

— Ах... Эм...

Серас бросила взгляд на меня.

Кажется, она немного смутилась.

Однако, будучи не в силах сбежать от неизведанной сладости прямо перед собой...

— Прошу прощения...

Серас сдержанно откусила кусочек, стараясь выглядеть максимально элегантно.

Она с удовольствием жевала, смакуя вкус во рту.

— М-м-м-м...

Серас прижала ладони к щекам.

Она выглядела невероятно тронутой.

Настолько тронутой, что это ясно читалось по выражению ее лица.

В такие моменты я действительно мог ощутить, что Серас, соответственно своему возрасту, очень милая.

Нет, я имею в виду... Обычно она слишком серьезна и взрослая не по годам.

— Правда ведь? Вкусно, да? Ну что ж, тогда... Эм... Вот, Тока-сан.

Повторяя свои предыдущие действия, Мунин на этот раз протянула монблан из фиолетового батата мне.

— Я привык такое есть, так что можешь доедать.

Не помню, чтобы я ел их так уж часто, но по сравнению с Серас и остальными, можно сказать, что я к ним привык.

Так что я не солгал.

— ...Так не пойдет. Давай же, Тока-сан... Вот, скажи «а-а-а».

Хихикнув, Мунин с улыбкой поднесла кусочек торта к моему лицу.

Похоже, отвергать ее при такой атмосфере было бы хлопотно.

— Ладно...

Я откусил кусочек и прожевал.

— Хм, а это и правда вкусно... — добавил я, а затем заметил: — И ты, похоже, тоже собиралась это сделать, хах.

— Уа!?

Движения Серас замерли в довольно интересной позе.

Она наколола остатки своего торта на вилку и уже приготовилась предложить их мне.

— А... Раз уж мы начали...

— Ах... Прости, Серас-сан... Я тебя опередила. Хи-хи-хи... Тока-сан, не подыграешь ли ты Серас-сан?

В конце концов, я просто согласился и съел торт, который протянула мне Серас.

Не слишком приторный каштановый крем и хрустящая сладкая основа внизу... действительно прекрасно сочетаются...

— Итак, наш козырь, «Проклятие Аннулирования»...

Вдоволь наевшись, мы сидели вокруг костра.

На всякий случай мы растянули вокруг огня черный занавес, чтобы свет был не так заметен со стороны.

Если бы появился хоть малейший признак чьего-то приближения, я, Пигимару или Серас заметили бы это первыми.

— Радиус действия примерно такой же, как у навыка паралича Токи-сана, верно?

Одной из причин, по которой я не отправился с Безумным Императором сразу, было желание один раз опробовать Запретное Проклятие, пока мы находились в Далекой Стране.

Нам удалось успешно активировать его.

В тот момент девять черных цепей вырвались из руки Мунин и устремились к цели.

«Связывающее Проклятие: Высвобождение».

Тот, кто использует проклятие, должен произнести эти слова для активации.

Кстати, между фразами «Связывающее Проклятие» и «Высвобождение» необходима небольшая пауза.

Мунин пробовала иначе, но если произнести заклинание слишком быстро или без заминки, оно не срабатывает.

Кроме того, заклинатель должен видеть цель.

В этом оно схоже с моим навыком «Анормального состояния».

Цепи, выпущенные проклятием, не связывают жертву физически, как обычные цепи.

Вместо этого они впитываются в цель... и исчезают.

Затем вокруг всего тела цели на мгновение вспыхивает цепь света... прежде чем снова исчезнуть.

Похоже, это и есть сигнал о том, что проклятие сработало успешно.

Поскольку это была наша первая попытка, в качестве мишени мы использовали неодушевленный предмет.

Однако благодаря этому мы смогли оценить примерный процесс и эффекты.

Выяснилось, что слухи о том, будто проклятие нельзя использовать ни на ком, кроме богов, были неверны.

В тот раз, когда она активировала его, она сжимала в руке Камень Лазурного Дракона.

В момент призыва проклятия я видел, как бело-голубой свет от камня в ее ладони впитался в ее руку.

После активации Камень Лазурного Дракона исчез.

Таким образом, она израсходовала один камень.

Впрочем, у нас осталось достаточно камней еще на несколько попыток.

Так что потратить один из них на пристрелку не было расточительством.

— Не скажу, что у него очень большой радиус действия... Думаю, мне придется значительно сократить дистанцию между мной и Висис. Более того...

Словно ища подтверждения, Мунин посмотрела на меня.

— Просто подойти на расстояние удара будет недостаточно, верно?

— Ага. Хоть заклинание и довольно короткое, нужно произнести слова активации до самого конца. Как и в случае с моим навыком. И в это время нам придется удерживать Висис в радиусе действия, одновременно защищая тебя, Мунин, пока ты читаешь заклинание.

В этот момент Серас, прилегшая на землю, нежно поглаживала бок Слей...

— Значит, нам нужен кто-то, кто удержит богиню на дистанции поражения, и кто-то, кто послужит щитом для Мунин.

— ...Верно.

И неважно, сколько людей будут это делать.

Нам нужна внезапная атака... То есть, чтобы Мунин применила свое заклинание так, чтобы Висис этого не заметила.

Нам нужен отвлекающий маневр.

Другими словами... Нам нужна брешь в ее обороне.

Для успешного наложения проклятия необходимо создать такую брешь, хм.

— Многое также зависит от того, насколько умна Висис. Мунин, вероятно, не знакома с ней, а как насчет тебя, Серас?

— Прошу прощения. Я тоже никогда не разговаривала с ней лично...

— ...Полагаю, что так.

— Однако... — продолжила Серас. — Она осторожна, когда это необходимо, и проницательна в важные моменты... Так говорила принцесса, которая встречалась с ней. Очевидно, у нее есть ум, чтобы плести интриги.

— Если так говорит та принцесса, полагаю, этим словам можно доверять.

Это совпадает с образом личности, который описала Эрика... или, скорее, с «образом божества» в данном случае.

Эрика прожила в непосредственной близости от Висис некоторое время.

Она уже немало рассказывала мне о характере Висис.

Включая то, как часто та разбрасывается оскорблениями.

— Тем не менее, — добавила Серас. — У нее есть крайняя склонность считать тех, кто не является богами... и особенно людей, существами ниже себя. И, возможно, из-за ее выдающихся боевых способностей... ее высокомерие очевидно.

— ...Это совпадает и с впечатлением Эрики о ней.

Я опустил взгляд, погрузившись в размышления.

— Если мы хотим подловить ее, мы можем воспользоваться этим...

«Бога не могут победить простые люди».

«Низшие существа не представляют угрозы для высших».

Скорее всего, с такими убеждениями она жила всю свою жизнь.

Даже в тот момент, когда она выбросила меня.

«Все было так до сих пор, значит, так будет и в этот раз».

Опыт.

Прецеденты.

В этом она не так уж отличается от людей.

«Это работало раньше, значит, сработает и в будущем».

Следовательно... Это породит ее самоуверенность и создаст для нас брешь.

И она заметит это только тогда... когда почва уже уйдет у нее из-под ног.

— Если мы хотим прорвать ее оборону... то это наш единственный путь.

Однако единственный естественный враг для Висис — это Корень Всего Зла...

Великий Император Демонов.

Возможно, именно существование этой твари сейчас сдерживает Висис от абсолютной самонадеянности.

Пока где-то есть существо, способное представлять для нее угрозу...

Она не может позволить себе быть беспечной до конца.

Если взглянуть с другой стороны...

Корень Всего Зла — это та сила, что держит Висис в тонусе.

— ...Эрика также говорила, что Висис обычно скрывает свою истинную сущность от окружающих.

Услышав мои слова, Серас, казалось, что-то припомнила.

— Да... Принцесса тоже упоминала, что у нее много черт, которые она не демонстрирует другим.

— Выходит, она на удивление хорошая актриса, хах...

Пожалуй, что так.

Она старательно поддерживает свой образ... но эта ее ублюдочная улыбка...

От одной мысли о ней у меня кровь стынет в жилах.

Вот бы исказить эту бесящую рожу гримасой боли и отчаяния.

Ради того, чтобы увидеть это зрелище, определенно стоило отправиться в путешествие на поиски Запретных Проклятий.

— Кстати говоря, судя по тому, что я вычитала в тексте активации Проклятия... — заметила Мунин. — Похоже, изначально Запретные Проклятия назывались «Изначальными Заклинаниями».

Ну, это довольно очевидно.

Она наложила на них табу... и потому эта дерьмовая богиня окрестила их «Запретными Проклятиями».

А раз так, то у них, должно быть, существовало и настоящее, исконное название.

Услышав слова Мунин, Серас задумалась. И даже в этот момент она выглядела словно ожившая картина.

— Изначальные Заклинания... Полагаю, это означает... что они, вероятно, являются прародителями всех магических формул и техник, существующих в этом мире.

— В любом случае.

Сидя на земле, я подтянул одно колено к груди и посмотрел на Мунин.

— Смогу ли я обрушить свой навык «Анормального состояния» на эту треклятую богиню или нет — все это полностью зависит от твоего Изначального Заклинания... от того самого Запретного Проклятия. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе применить его... но я полагаюсь на тебя, Мунин.

— Да, можешь на меня рассчитывать.

Закрыв глаза и сохраняя безмятежную улыбку на губах, Мунин прижала ладонь к сердцу.

— Даже если это будет стоить мне жизни, я непременно открою для тебя путь... Тот «путь», через который ты сможешь нанести по ней удар своим навыком «Анормального состояния». Ради нашего... нет, ради будущего для всех нас.

Это было...

В этом чувствовалась не столько решимость...

Сколько полная готовность пойти на все.

Обычно — или, скорее, правильной реакцией здесь было бы...

«Не говори так!»

«Не разбрасывайся своей жизнью!»

«Подумай о тех, кто тебя ждет!»

«Так не пойдет! Все должны вернуться живыми и невредимыми!»

...Или что-то в этом духе.

Заставить их задуматься о том, что будет после.

Это — правильная реакция.

Это, несомненно, правильный ответ.

Однако, думая о клане Куросага...

О месяцах и годах, которые привели ее к этой решимости...

Я не могу с чистой совестью выдать ей этот «правильный» ответ.

Как по мне, произнести здесь «правильные слова» означало бы отвергнуть ее волю.

Отрицать волю Мунин.

И отрицать волю множества других членов клана Куросага, которые пронесли свою жажду мести через года, вплоть до сегодняшнего дня.

Я не вправе отрицать те «чувства», что копились у них все это время.

Эти чувства отнюдь не были чем-то легким.

Именно потому, что эта ноша невообразимо тяжела... для них собственная жизнь больше не является главным приоритетом.

Вот почему я скажу ей только это...

— Я тоже поставлю на кон все, что у меня есть.

Да...

Даже собственную жизнь.

Несколько дней спустя мы наконец въехали в Руву — имперскую столицу Миры.