Бросив быстрый взгляд в сторону, Безумный Император улыбнулся.

— В движущемся экипаже трудно подслушать разговор. Это весьма полезно, когда хочешь обсудить что-то конфиденциальное... Хотя я также хотел посмотреть, как ты отреагируешь на мое присутствие в карете.

Кажется, экипаж был великолепен не только снаружи, но и внутри интерьер выглядел потрясающе.

Я взглянул на прекрасного молодого человека, сидящего напротив меня.

Полагаю, это естественно.

В конце концов, это экипаж, в котором ездит сам император.

Очевидно и то, что император находится здесь инкогнито.

Сиденья в карете были просторными, достаточно широкими, чтобы Серас и Мунин могли сесть по обе стороны от меня.

Тем временем Хок, повинуясь приказу Безумного Императора, смирно сидел по левую руку от него.

Кстати, стоило нам сесть внутрь, как я почувствовал колоссальное напряжение, повисшее в воздухе.

Особенно оно исходило от Серас и Мунин, которых, похоже, застали врасплох.

Они выглядели сильно потрясенными.

Вероятно, они и помыслить не могли, что император лично окажется в экипаже, присланном за нами.

Однако я почувствовал странную неуместность еще до того, как мы сели в карету.

Во-первых, Хок казался странно нетерпеливым, хотя и старался сдерживать себя.

У меня возникло ощущение, что он действительно торопится вернуться к экипажу как можно скорее.

Также он продолжал поглядывать на карету после того, как мы покинули караульное помещение.

Словно у него в голове крутилась мысль: «Нельзя заставлять императора ждать в этом экипаже слишком долго».

— Ну что ж, Король Мух... Как добрались?

— Влияние этого Удостоверения Особого Класса просто поразительно. Благодаря ему мы смогли добраться до имперской столицы без задержек. Не только на контрольно-пропускных пунктах, но и в городах, где мы останавливались, к нам были весьма любезны, как к «людям с Особым Удостоверением»...

— Я рад слышать, что вы открыто проходили через КПП.

Рад он, значит.

Я проезжал через пропускные пункты на дороге, ведущей к столице, отчасти в качестве «вызова» или дерзости.

Он дал мне это удостоверение не только по доброте душевной.

Я способен читать его намерения.

Это Удостоверение Особого Класса, по-видимому, выдается крайне редко.

Если это так, то число людей, которым оно было вручено, весьма ограничено.

И информация о тех, кто его предъявил, немедленно отправлялась в имперскую столицу, вероятно, с помощью магического военного голубя.

Они хотели знать о наших перемещениях на их территории.

Конечно, мы могли бы проскользнуть мимо этих постов.

Однако избегание проверок могло бы породить некоторую неискренность с обеих сторон.

«Смелость» пройти через их посты демонстрирует, что «мы доверяем стороне Миры».

Возможно, это тривиальная тактика.

Однако совокупность таких прямых действий может быть полезна.

Искренне похвалив авторитет Удостоверения Особого Класса, я перевел тему на следующий вопрос.

— Кстати... Как обстоит ситуация с битвой против Урзы?

По пути я слышал некоторые рассказы о сражениях на востоке.

Однако человек, стоящий передо мной — сам император, тот, кто начал эту войну.

У него должна быть более точная информация по сравнению с остальными.

Теперь, в отличие от прошлого, ситуация в каждой стране больше не является чем-то, что нас совершенно не касается...

— Ты слышал о падении форта Зорд?

— Слышал.

Серас также объяснила мне ситуацию.

Похоже, это один из важнейших фортов для Урзы.

— Даже после падения форта Зорд наша армия медленно продвигает линию фронта вперед. Скорость нашего наступления несколько замедлилась с момента прибытия подкрепления из Алиона во главе с герцогом Полари.

Герцог Полари.

Тот самый дворянин из Алиона, который участвовал в битве у Белого Замка Анти-Демонов, хах.

— Честно говоря, я не ожидал, что герцог Полари окажется столь выдающимся командующим. Тем не менее, его поражение от нашей армии — лишь вопрос времени. Во многом это благодаря тому, что вы и Далекая Страна поставили Тринадцать Всадников Алиона на грань уничтожения. Учитывая это... Полагаю, чего нам следует опасаться больше всего, так это того, что на войну будут отправлены Герои из Иного Мира.

Здесь он сделал паузу, словно наблюдая за нашей реакцией...

— Кстати... Пусть это и было временно, но ты и герцог Полари сражались бок о бок в предыдущей битве. Неудивительно, если у тебя остались определенные мысли на его счет. Однако, пока он находится на противоположной стороне, пока он на стороне Алиона, некоторые чувства придется подавить. Вполне возможно, что в будущем Империя Бакос, с которой вы когда-то делили поле боя...

Безумный Император перевел свой ленивый, но острый взгляд на Серас.

— ...Или даже Святое Королевство Нейя могут выступить в качестве врагов.

Короче говоря... Он хочет проверить нашу решимость.

Положив руки на колени, Серас опустила взгляд.

— Я готова к этому. Однако...

— Не волнуйся. Я не собираюсь просить Отряд Короля Мух участвовать в этой битве. Я намерен подавить все на поле боя силами моей армии Миры и армии Далекой Страны.

Серас хранила молчание и не шевелилась.

И хотя она утверждала, что оборвала все привязанности... я видел сложные чувства, что отражались в ее стиснутых руках.

Пусть и косвенно, но она могла стать врагом принцессы Нейи.

Взгляд Мунин скользнул мимо меня и остановился на Серас; в нем ясно читалось беспокойство.

Слегка подавшись вперед, я обратился к Безумному Императору:

— Полагаю, однако, что Нейя — достойный партнер для нашей страны.

Серас подняла голову с таким видом, словно поняла, что ее провели.

Скрестив ноги, Безумный Император улыбнулся ей, как хитрый лис.

— Именно так.

Полагаю, именно этого ответа он и ждал.

Словно уловив ход мыслей императора, Хок, который до этого, слегка отодвинув занавеску, смотрел в окно, спросил:

— Чего изволит Ваше Величество?

— Я намерен насладиться беседой с этими людьми еще какое-то время. Следуйте по обычному маршруту в неспешном темпе.

Получив приказ, Хок сдвинул небольшую панель на стене позади себя и трижды позвонил в колокольчик.

Вслед за этим я почувствовал, как движение экипажа изменилось.

Должно быть, они сменили маршрут.

Тут Безумный Император вновь заговорил:

— Я высокого мнения о принцессе-генерале Нейи, Каттлее Страмиус. Не сочти за неуважение, Серас-доно, но эта принцесса обладает таким талантом, что трудно поверить, будто она дочь того самого короля Орторы. Если мы сможем убедить ее, что встать на нашу сторону выгоднее, чем быть с богиней... Я верю, что эта мудрая принцесса решит присоединиться к нашему лагерю.

— Однако... Учитывая географическое положение их страны, для Нейи будет трудно открыто выступить против богини на данном этапе.

— Весьма вероятно, что так и есть. Однако...

— Если мы будем вести переговоры тайно, то, когда ветер переменится... Вы сможете побудить их немедленно поднять знамя против богини? — закончил я его мысль.

Когда я сказал это, взгляд Безумного Императора стал довольным и расслабленным.

— Хоть ты и говоришь, что география — это проблема... но, напротив, Нейя расположена в тылу Урзы. Это имеет стратегическую ценность.

— Но прежде всего... — произнес Безумный Император, снова глядя на Серас. — Я уверен, Серас-доно не хотелось бы вступать в противоборство с принцессой, которой она когда-то служила, и Святыми Рыцарями, которых когда-то возглавляла. Думая о будущем, я также полагаю, что правой руке Отряда Короля Мух ни к чему иметь подобные тревоги на душе.

Только что это прозвучало как слова заботы.

Однако смысл его слов меняется в зависимости от того, как на них посмотреть.

Эти слова можно было интерпретировать и как намек Безумного Императора Серас: «Я хочу, чтобы ты помогла переманить принцессу Нейи на мою сторону».

Он из тех людей, кто готов использовать все, до чего только сможет дотянуться.

Должно быть, он с самого начала планировал этот разговор, когда упомянул Нейю.

— Что ж, просто держите это в уголке своего сознания как гипотетическую возможность. В конце концов, мы еще не получали известий о вступлении Нейи в войну.

«Ну что ж», — я сменил тему.

— А что Ваше Величество думает о стране, лежащей к юго-востоку от Нейи — Бакосе?

— Фу-м... Я не уверен, что задумал их император. Однако очевидно, что он хочет расширить свои территории. Если мы пообещаем отдать им часть земель в Восточной Урзе и Алионе при условии, что они встанут на нашу сторону и выиграют эту войну... Возможно, он и согласится, в зависимости от военной обстановки. Однако без своей главной силы, Рыцарей Черного Дракона, нельзя сказать, что Бакос в данный момент представляет серьезную угрозу. Таково мое мнение.

— А что насчет Магнара?

— Тут все будет зависеть от их Рыцарей Белого Волка.

— Их рыцарь сейчас числится пропавшим без вести, верно?

— Я слышал, некоторые говорят, что он уже мертв. Лично я верю, что Король Белых Волков не тот человек, который так легко умрет... Но если предположить, что он все же мертв, следующим в очереди на трон будет его брат, «Черный Волк» Сигурд Сигмус, лидер Рыцарей Белого Волка.

— Магнар — страна, склоняющаяся на сторону Алиона? — спросила Серас.

— Похоже, Сигурд находится в весьма хороших отношениях с Висис. Из-за своего географического положения Магнар всегда был на передовой борьбы против Корня Всего Зла. Вероятно, именно поэтому Алион так щедр на поддержку им. В этом смысле действительно можно сказать, что Магнар — страна с сильными связями с Алионом.

— Тогда...

— Следующим будет Йонато, верно?

— Да.

— Йонато, вероятно, тоже склоняется к Алиону. Их страна не то чтобы очень дружелюбна к Алиону, но отношения Йонато с нашей страной еще хуже, чем с Алионом. Можно даже сказать, что их страна враждебна к нам. Однако общеизвестно, что недавняя битва против Великого Императора Демонов сильно истощила их силы. Им потребуется немало времени, чтобы восстановить свою главную мощь — Монахов Уничтожения.

Запустив пальцы в челку, Безумный Император продолжил:

— Более того... Священная Кавалерия, их драгоценное боевое орудие, была повреждена, а единственный пилот, Святая, тоже была тяжело ранена. Поэтому в ближайшее время они не представляют особой угрозы. В этом смысле для нашей страны было большой удачей, что Четверо Почитаемых Святых Йонато и Убийца Драконов Урзы вышли из строя. Просто...

На лице Безумного Императора промелькнула тень сожаления.

— Сказать по правде, я хотел переманить Четверых Почитаемых Святых и Убийцу Драконов в свой лагерь. Я уже некоторое время пытался склонить их присоединиться ко мне... но эти ребята были безупречны как в способностях, так и в личных качествах. Особенно Убийца Драконов Бэйнвульф... этот парень слишком великий человек для Короля-Магистра Урзы.

К слову, я слышал, что Сого была весьма благодарна этому мужчине.

Я тоже слышал о подвигах Убийцы Драконов в Белом Замке Анти-Демонов.

Правда, когда я услышал о нем, то подумал лишь: «все как обычно».

Достойные люди вроде него... работают на износ и в итоге сходят с дистанции на полпути.

— В любом случае, если исключить Героев из Иного Мира... Именованные силы, за которыми нам нужно следить — это Рыцари Белого Волка и апостолы Висис.

Апостолы Висис.

Среди них была и «Ня-ня» Няки... Нянтан Кикипат.

— ...Хотя нет, пожалуй, есть еще одна сила, хах.

Словно что-то вспомнив, Безумный Император приложил руку к подбородку.

— Еще остается Отряд Пьяного Меча.

— Их тоже можно отнести к людям, чьи способности по праву считаются одними из лучших.

Позже я узнал, что они довольно известная группа...

Но надо же, они настолько знамениты, что о них заговорил сам Безумный Император, хах.

Впервые я встретил Отряд Пьяного Меча во время исследования Руин Миллс.

Они были той группой, что тогда проявила ко мне участие.

У них все в порядке со здравым смыслом... вернее будет сказать, они показались мне вполне порядочной группой.

Однако я не почувствовал, что они были так уж велики как воины.

По сравнению с теми могущественными врагами, которых я повстречал к сегодняшнему дню, это совершенно очевидно.

Не говоря уже о Цивите, не думаю, что они представляют угрозу, сопоставимую хотя бы с Героем Меча или Джоном Доу.

Конечно, существует вероятность, что сейчас они сильнее, чем во время нашей встречи тогда...

— Отряд Пьяного Меча — это группа наемников, имеющая собственную базу и особенно преуспевающая в командном бою. Они должны быть в хороших отношениях с Висис. Если они решат принять участие в войне, то будут на стороне врага.

На стороне врага, хах.

Большинство врагов, с которыми я имел дело в прошлом, были людьми, которых я раздавливал без колебаний.

Все они были отбросами.

Однако может прийти время, когда «враги», с которыми я столкнусь, окажутся не теми людьми, которых я смогу просто взять и раздавить.

— В любом случае, благодаря Вашему Величеству у нас теперь есть лучшее понимание ситуации в каждой стране и того, какую сторону занимают известные силы.

Мы регулярно следили за перемещениями каждой страны.

Однако нечасто выпадает возможность услышать все напрямую от верховного лидера государства.

Перспективы и взгляды такого человека могут отличаться.

Обновить нашу информацию здесь определенно стоило.

— Итак... Со всем уважением, Ваше Величество... но достаточно ли сил у Миры, чтобы противостоять вражеской стороне?

Не выказав ни малейшей обиды, Безумный Император ответил:

— Наша армия не ограничивается лишь Блистательным Отрядом, и наши солдаты значительно превосходят солдат других стран в плане мастерства... Этим я могу похвастаться. Хоть я и говорю это, но наши враги — не просто сборище глупцов. Мы не должны терять бдительность.

— Ну что ж... — Его взгляд обратился к Серас. — Я почувствовал бы некоторое облегчение, если бы принцесса-генерал Нейи взяла на себя командование на нашей стороне.

Я тут же вмешался:

— Я обсужу этот вопрос с Серас позже. Однако она больше не «принцесса-рыцарь Нейи». Поэтому... неясно, имеет ли Серас до сих пор то влияние на принцессу Каттлею, которого ожидает Ваше Величество. Также, надеюсь, вы понимаете, что эта тема... довольно трудна для Серас с эмоциональной точки зрения.

— Фу-фу... Теперь я задаюсь вопросом, кто же здесь на самом деле «рыцарь». Разумеется, я не намерен заставлять вас делать что-либо против воли. Обсудите этот вопрос подробно вдвоем и придите к заключению в надлежащее время.

— Сможете ли вы выиграть войну против Священного Альянса?