Локиэрра посмотрела на Визис с неприкрытым укором.

— В тебе нет ни капли любви к своим творениям... к людям.

— Вот как? — усмехнулась Визис. — А если рассуждать здраво, разве ты уже не должна стоять на коленях? Раз ты до сих пор этого не сделала, со здравым смыслом у тебя явно негусто.

— Пусть я и несовершенна, я всё равно люблю людей. Люблю как собственных детей. Родители любят своих чад... Разве для тебя это не естественно? Когда родитель не испытывает любви к потомству... когда видит в детях лишь инструмент и игрушки для ублажения собственной прихоти — нет зрелища более жалкого.

— Надо же, какие речи! Ну да ладно, ты на колени-то когда встанешь? Давай уже, падай ниц! У меня время не резиновое. Ну так что, я дождусь поклона? Дел невпроворот! Живо!

— Я должна сказать тебе кое-что.

— Хватит болтать, падай на колени. Пошевеливайся.

— Я ненавижу тебя, Визис.

— А я уже говорила, что испытываю к тебе ровно то же самое, Локиэрра.

Локиэрра исчезла.

Точнее, так лишь показалось: она сорвалась с места с такой скоростью, что взгляд смертного попросту не успевал уследить за ее движениями. Богиня ринулась в яростную атаку.

В то же мгновение я уловила слабое шевеление воздуха рядом с собой — едва уловимое колебание чужого присутствия. Визис тоже сорвалась с места.

Два божества сошлись в смертельном рывке. Возможно, за этот неуловимый миг они успели обменяться десятками ударов, но не успела я даже моргнуть, как прямо передо мной застыло обезглавленное тело. В следующую секунду его разорвало на куски, разбрызгивая во все стороны золотистую плоть.

А за кровавой завесой стояла Визис.

— Боже правый... Разве я тебе не говорила? — протянула она, с насмешкой копируя прежние интонации своей соперницы. — Неужели ты всерьез надеялась одолеть меня? Ну как, похоже получилось? Неужели ты и правда думала, что сможешь победить, Локиэрра?

В вытянутой руке Визис покоилась отрубленная голова поверженной богини.

Хозяйка замка медленно повернулась ко мне, и по моей спине пробежал ледяной озноб: глаза Визис — и зрачки, и белки — окрасились в сплошную, непроглядную черноту.

— Слишком слаба... и слишком сильна, — прошептала она, и на ее губах расплылась жуткая, хищная улыбка. — Я знала: если показатель вмешательства подскочит, Небеса неизбежно пришлют карателей. Даже хорошо, что явился кто-то уровня Локиэры. Мне давно хотелось проверить, насколько Усиление против божеств эффективно против того отребья наверху. Но надо же, у меня оказалось такое подавляющее преимущество, что я сама поражена!

— Визис... — прохрипела голова.

— А мне ведь никогда не нравилось твое смазливое личико, Локиэрра.

В то же мгновение голова в руке Визис начала стремительно усыхать, словно старея с чудовищной скоростью.

— Какое же наслаждение, когда жертва не способна сопротивляться! Проще простого. Эй, ты ведь чувствуешь? Я крупица за крупицей выскребаю саму суть твоего существования. До чего же жалкое зрелище... Просто невыносимо!

— Ви... зис...

— Ой, да ладно! Твое лицо теперь похоже на сморщенную сухую корягу! Серьезно, с тобой всё в порядке? Ха-ха-ха, какая умора! Неужели это та самая великая Локиэрра?! Только не говори мне, что это ты! Ха-ха-ха, просто высший класс! Ох, живот от смеха сводит... Играть с богами, пожалуй, тоже забавно. Благодаря их живучести, если подойти к делу с умом, они куда занятнее людишек, которые дохнут от малейшей царапины. Хотя нет, у людей есть преимущество в количестве! Видеть, как они страдают миллионами — вот это поистине незабываемое зрелище!

Локиэрра издала глухой стон. Ее глазницы превратились в провалы, глубокие, как пещеры, а рот перекосился, уподобившись дуплу высохшего дерева.

— Что? Ты пыталась что-то сказать? Только вот из твоей убогой пасти ни звука не разобрать! Ха-ха-ха... Умора да и только! Ах, какая же ты забавная. Я прямо до слез смеюсь, Локиэрра!

Визис упивалась собственным триумфом. Она буквально лучилась жестоким восторгом.

— С Ванаргадией мы пока покончили, но добивать Локиэру насовсем я не стану. Ей нужно получше осознать свое место! Я обязана показать ей, в какой кошмар превратятся Небеса. А еще я на ее глазах вырежу людей, которых она так обожает. Зрелище ее ненаглядных смертных, захлебывающихся в муках, утопающих в ничтожной взаимной ненависти и рвущих друг друга на куски... Ах, как же я хочу показать ей это во всех деталях! Пусть увидит, насколько они уродливые твари!

С этими словами Визис подбросила голову Локиэры в воздух, а затем, когда та полетела вниз, ловко подбила ее носком туфли. Она чеканила голову, точно мяч, подбрасывая ее ударами ног снова и снова, словно забавляясь детской игрой.

— Лови!

Визис с размаху отфутболила голову в сторону. Та с глухим стуком врезалась в стену и покатилась по каменному полу.

— Что? Ты опять что-то вякнула? — Визис приложила ладонь к уху, притворяясь, будто пытается прислушаться, а затем снова покатилась со смеху: — Я же говорю, ни бельмеса не понимаю из того, что ты там хрипишь! Ты до того жалкая, что я сейчас расплачусь. Какой позор для божества!

Вормунганд лишь равнодушно пожал плечами, словно ему наскучило это зрелище. Арс и Йомибито молча наблюдали за происходящим из-за перил, не выказывая никаких эмоций.

— А теперь... Мне нужно продолжить активацию Причастий и подготовку Врат, — объявила Визис. — Кажется, на западе жужжат эти назойливые букашки вроде Короля Мух и Безумного Императора, но они ни за что не успеют. К тому моменту, как они доберутся сюда, я уже пройду через Врата на Небеса вместе со своей армией. Пускай тащат свои хваленые Запретные заклинания — все их труды пойдут прахом! Я прямо-таки рыдаю от сочувствия. Помашем им ручкой!

Визис небрежно махнула кистью, и ее глаза снова вернули первозданный золотой цвет.

— И всё же, хоть Король Мух со своими прихвостнями и не поспеет, на полную активацию Причастий и открытие Врат уйдет прилично времени. На всякий случай выпущу тех созданий, что не заточены под божеств — пускай потянут для меня время и свяжут людей боем. Заодно проверю, исправно ли функционируют мои заготовки...

Висис подошла к лежащей голове Локиэры и с мерзким хрустом наступила на нее каблуком:

— Все измерения, все миры... величайшие страдания, ненависть и бессмысленные смерти... Всё сущее должно принадлежать одной лишь мне. Преподнесите же мне эту агонию, и я одарю вас бесконечным пиршеством боли!

Богиня захлопала в ладоши, озаряя подземелье безумной улыбкой:

— Ах, как весело! До чего же восхитительно!

* * *

С тех пор Висис не покидала подземные чертоги. Бесчисленные Причастия, сокрытые на глубине, и исполинские Врата, ведущие на Небеса, требовали колоссального времени для запуска.

«Ньянтан, я помню про твое превращение в полубогиню. Займемся этим позже», — бросила она мне перед уходом.

Мне показалось, что она начинает передумывать. В ее голосе сквозило откровенное пренебрежение, будто возня с моим возвышением стала для нее обузой. Получив желаемое в куда более масштабных замыслах, она пресытилась своими прежними планами.

Пока Висис оставалась под землей, она велела мне исполнять ее обязанности при дворе.

«Если и выпадет шанс спастись, то только сейчас», — думала я.

К счастью, трое чудовищных Божественных Слуг неотлучно находились при ней в подземелье. Прямо сейчас я обладала относительной свободой действий. После триумфа над небесными гостями Висис окончательно уверовала в собственную неуязвимость и почти перестала обращать на меня внимание. Она даже заявила, что больше нет нужды спускаться к ней с ежедневными докладами. По ее мнению, пока идет запуск механизмов, ничто в бренном мире уже не имело значения.

Герои в королевской столице по-прежнему сидели по своим покоям под домашним арестом. Я знала, где держат бывшего учителя Тамоцу Закуроги. А тайное место, где были заточены три мои младшие сестры, располагалось к юго-западу от столицы — в экипаже туда можно добраться за полдня...

Сидя на краю кровати в своей комнате, я сцепила пальцы и прижала их ко лбу, словно в молитве.

«Все признания Висис записаны на смартфон. Однако одного компромата мало — я обязана передать эти сведения тем, кто способен ее остановить. Если Висис вернется из похода на Небеса победителем, моим сестрам не жить. Но что я могу сделать?»

Армия Миры на западе и Отряд Короля Мух слишком далеко. Донесения о скорости их марша неутешительны: они не успеют добраться до столицы ни сегодня, ни завтра.

«А что, если Висис завершит ритуал и уйдет на Небеса? Не даст ли это нам спасительную передышку? Вдруг она пресытится властью и вовсе не вернется в наш мир? Или высшие боги сумеют дать ей отпор?..»

Я тяжело вздохнула. Глупые, наивные надежды. Мир устроен куда жестче, и слепое упование на удачу ничего не изменит — этот урок я усвоила собственной кровью.

В этот момент в дверь тихо постучали.

Стук был странным: звук шел снизу, словно кто-то легонько тронул деревянную панель носком обуви. При этом движение было удивительно деликатным. Обычно, если стучат ногой, это признак грубости, но сейчас за дверью чувствовалась поразительная мягкость.

— Кто там? — настороженно спросила я.

— Буду признательна, если ты сначала впустишь меня, а уже потом мы поговорим, — донесся тихий ответ.

Этот голос...

У меня перехватило дыхание. Вспомнив, кому он принадлежит, я осторожно, но быстро отворила дверь.

На пороге стояла она.

— Я знала, что ты откроешь, — негромко проговорила гостья. — Тебе действительно можно верить. А главное... ты всем сердцем ненавидишь Висис. Я это чувствую.

Существо ростом с человеческую ладонь походило на маленькую девочку.

— Локиэрра?.. — вырвалось у меня.

— Я хочу узнать всё о Короле Мух, о Безумном Императоре и о Запретных заклинаниях, о которых обмолвилась Висис, — с предельной серьезностью глядя на меня снизу вверх, произнесла крошечная богиня. — Я должна спасти своих детей. Спасти людей.

Я растерялась:

— Вы утверждаете, что я ненавижу госпожу Висис... С чего вы это взяли?

— Интуиция подсказала.

Крошечная фигурка без приглашения ступила в комнату. Я прикрыла дверь и повернулась к ней:

— Почему вы пришли именно ко мне?

— Методом исключения, — Локиэрра обернулась посреди ковра. — В этом замке ты единственная, на кого я могу хоть как-то опереться. Ну так что, моя ставка сыграла?

Даже слыша это, я оставалась настороже: вдруг происходящее — лишь коварная проверка моей преданности, устроенная Висис?

— Моя иссушенная голова всё еще лежит в подземелье, — перехватив мой подозрительный взгляд, пояснила Локиэрра. — Но раз они сочли меня полностью нейтрализованной, надзор там отвратительный. Висис целиком поглощена ритуалом. Поэтому я отделила крупицу своей сущности и создала это крошечное тело. Я ускользнула незамеченной — об этой моей способности Висис не знает.

Локиэрра опустилась на ковер, скрестив ножки:

— Я понимаю: глупо ждать, что ты с порога поверишь чужаку. Я и сама не могу быть уверена в тебе до конца. И всё же я хочу верить. Помоги мне связаться с Королем Мух и Безумным Императором.

— Почему именно с ними?

— Потому что Висис их боится.

— Боится?

— Стоило ей упомянуть их имена — особенно когда речь зашла о Короле Мух, — как ее лицо исказила скрытая тревога. Она бахвалилась, будто смертные не успеют к завершению ритуала, но со стороны было очевидно: ей не терпится убраться отсюда на Небеса как можно скорее, лишь бы не сталкиваться с ними лично.

А ведь если вспомнить... Висис действительно подозрительно торопилась.

— Но если даже высшие божества пали перед ней, как с ней совладают простые смертные?

— Всё как раз наоборот, — Локиэрра дерзко усмехнулась. — Только потому, что вы люди, у вас и есть шанс на победу.

— Потому что мы... люди?

— Взгляни на ее Слуг, включая Вормунганда. Львиная доля вложенных в них Первородных Начал ушла на подавление божественной сущности. К тому же у нас, богов, есть предел могущества — в точности как у благословений иномирян. Стать абсолютом в одиночку невозможно. Именно поэтому Висис распределяет силу между слугами и армией. Ровно по той же причине мы на Небесах создаем своих стражей.

— Вы хотите сказать... — осенило меня, — раз люди не несут в себе божественной природы, созданные ею модификации против нас бесполезны?

— Схватываешь на лету. Именно это я и имела в виду. В этом вы подобны Героям из другого мира, способным сражаться посреди Миазмов Тирана, не обращая внимания на скверну. Будучи божеством, я могу дать множество советов о том, как сокрушить Висис. Я говорю с тобой начистоту, чтобы заслужить доверие. Вот и всё.

В глазах крошечной богини вдруг промелькнуло нечто теплое, истинно материнское.

— Я понимаю, со стороны это может показаться запоздалой суетой. Но меня тошнит от Висис, которая видит в живых существах лишь одноразовые куклы, а в мире — площадку для кровавых забав. Мы не подозревали, как далеко зашли ее зверства: кристаллы слежения слали правильные отчеты, а Корень Всего Зла уничтожался в срок. Мы полагали, что при всех своих причудах она исправно несет службу. Не взлети показатель вмешательства до небес, совет никогда не разрешил бы нам сойти в этот мир. Но всё это — пустые оправдания. Главное другое: я верю в людей. Потому что я всем сердцем люблю смертных.

В ее взгляде вспыхнуло глубокое, нерушимое чувство. И оно было поразительно похоже на ту нежность и ответственность, которые я испытывала к своим младшим сестрам.

— Если всё сказанное вами — правда... — тихо произнесла я, — то лучше бы именно вас поставили оберегать этот континент.

Локиэрра виновато опустила глаза:

— Прости нас.

Она улыбнулась, но в этой улыбке сквозила такая неподдельная скорбь, что у меня сжалось сердце. Если это крошечное создание поставило всё на карту и доверилось мне, я не имею права отступить. Отвергнуть ее порыв значило бы предать саму суть любви к близким.

— Я помогу вам, — твердо решила я.

— Я знала, что ты не откажешь.

— Но если верить Висис, ритуал близок к завершению. Не опоздают ли Король Мух и войска Миры?

Локиэрра загадочно прищурилась:

— Я спускалась в этот мир в спешке, но перед тем как войти в подземелье, успела кое в чем убедиться. Висис до сих пор не хватает одной жизненно важной вещи...

— Жизненно важной вещи? О чем вы?..

В этот миг все мои чувства обострились до предела. Локиэрра тоже мгновенно подобралась.

За занавешенным окном возникло чужое присутствие. Еще секунду назад оно казалось частью ночной тишины, но теперь его природа резко изменилась. Сквозь щель в тяжелых шторах виднелся силуэт... совы?

«Прошу прощения, у меня мало времени. Впусти меня, нам нужно поговорить, — донесся с карниза приглушенный человеческий голос. — Я от Короля Мух. Точнее... я вестник от Хидзири».

Я опешила:

— Хидзири?..

«Я фамильяр, направленный Хидзири».

— Фамильяр?! — изумилась крошечная богиня. — Надо же, подобная магия еще жива в этом мире...

Я распахнула створку. Бесшумно вспорхнув, сова опустилась прямо на письменный стол:

«Я долго выжидала удобного случая. Слуги шептались, что Висис скрылась в подземельях, и я поняла: другого шанса не будет. Слушай внимательно, я изложу самое главное».

То, что произнесла птица в следующие мгновения, заставило мое сердце бешено заколотиться. Я невольно прижала ладони к груди.

— Няки... — из моих глаз брызнули слезы облегчения.

Среди сказанного были тайны, которые знала только моя маленькая названая сестренка. Сова не лгала.

«Малышка Няки всё это время не находила себе места, переживая о своей старшей сестре».

— Значит... Король Мух спас ее?

«Да. Но слушай дальше. Шпионы Миры уже стянуты к столице, пути отхода подготовлены. Я передала тебе всё необходимое. Дальше я свяжусь со шпионами и сообщу, что ты выведешь Героев».

— С тобой всё в порядке? Твой голос прерывается...

«Поддержание голосовой связи на таком расстоянии истощает мои жизненные силы, — глухо отозвалась птица голосом ведьмы. — Скоро я потеряю сознание и надолго выпаду из реальности. Но перед этим я скоординирую отряд Миры. Сделай так, чтобы вы все выбрались невредимыми. Поняла?»

— Да.

«Вот и славно».

Взмахнув крыльями, сова вылетела в ночную тьму. Она скользнула взглядом по Локиэрре, но времени на лишние вопросы у колдуньи не оставалось.

В моей голове мгновенно выстроился четкий план. Первым делом нужно собрать класс. Я уже контактировала с Каяко Суо — староста Аяка Сого перед уходом велела одноклассникам в случае опасности слушаться именно ее. Я прикажу Каяко тихо поднять ребят.

С бывшим учителем Тамоцу Закуроги разберемся на месте: он до колик боится Висис и может запаниковать, но в крайнем случае мы просто оглушим его и утащим силой. А затем — марш-бросок на юго-запад за тремя моими сестрами.

Лучшего момента для побега не будет. Статус правой руки Богини позволял мне беспрепятственно миновать стражу замка.

Я достала из потайного кармана смартфон и проверила запись голоса Висис:

«...Если этот план увенчается успехом... Я вернусь в этот мир и постараюсь сократить численность населения на этом континенте до десяти процентов».

Артефакт работал безупречно.

— Что это за вещица? — с любопытством спросила Локиэрра.

— Наше главное оружие против нее.

— Занимательно. Расскажешь позже, когда выберемся.

Я расстегнула вместительную сумку на поясе:

— Вы поместитесь здесь, не возражаете?

— Вполне сойдет.

Локиэрра скользнула внутрь. Стоило опустить кожаный клапан, как богиня оказалась надежно скрыта от любых чужих глаз.

— Спасибо тебе, Ньянтан. Я очень благодарна.

— Не стоит благодарностей, госпожа Локиэрра.

— Обойдемся без чинов. Дети ведь не зовут родителей по титулам, верно?

— Тогда просто Локиэрра.

— Вот и славно... Мне нравится, когда между нами нет этой холодной стены. Кстати... Ньянтан...

— Что с вами?! Вам плохо?..

— Я сейчас точь-в-точь как та сова... — голос богини стал едва слышным. — Прости, но мне придется уснуть. Побег из подземелья выжал меня до капли. В крошечном теле почти не осталось божественной силы, а восстановление займет уйму времени... Я могу проспать очень долго...

— Я поняла. Пока мы не встретимся с войском Короля Мух, я защищу вас ценой собственной жизни.

— Прости... И еще...

Она хотела добавить что-то важное, но силы окончательно оставили ее. Веки богини сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон.

За окном стояла безмолвная ночь. Бледный лунный свет серебрил каменные плиты пола.

Я затянула ремни дорожной сумки со спящей Локиэрой, выпрямилась и решительно шагнула к выходу:

— Пора. Пойдем спасать твоих детей.