— Всё в порядке.

Повар выглядел совершенно растерянным: он беспокойно переводил взгляд с одного на другого, ища поддержки, но Безумный Император остановил его лёгким взмахом руки.

— Значит, мы посидим вместе с Асаги, хм.

— Раз уж мне здесь не положено быть, я, пожалуй, пойду.

— Нет... В такое время я бы хотел, чтобы ты осталась и послушала.

Асаги уже собиралась встать со стула, но Безумный Император удержал её. Он отодвинул ближайший стул и грациозно опустился на него.

— Расскажу новости по порядку. На севере замечено движение.

— Ого, неужели Великий Император Демонов снова начал действовать?

— Нет, — Безумный Император покачал головой. — На днях Йонато выслало свои войска и выстроило боевой порядок у границ нашей Миры.

Услышав его слова, Асаги склонила голову набок.

— Э? Разве Йонато не должно было остаться в руинах после последней битвы? Они же вроде не могут позволить себе отправлять войска?

— Всё так. На самом деле, по данным наших разведчиков, силы Йонато у границы — это не более чем жалкий, наспех собранный сброд. Их численности не стоит бояться.

— Тогда в чём проблема?

— К их рядам присоединились Рыцари Белого Волка.

— Ух ты, разве они не главная сила Магнара? А как же крепость в Восточном Магнаре, которую, по идее, защищают Белые Волки-саны? Разве они не краеугольный камень обороны Алиона против Великого Императора Демонов?

Задумавшись на мгновение, я произнёс:

— Должно быть, что-то случилось, что переломило ход битвы.

— Хм, — кивнул Безумный Император в знак согласия. — Иными словами, на стороне Священного Союза произошло нечто такое, что позволило им предположить, будто «Великий Император Демонов какое-то время не появится». Кстати... Я слышал, на днях в королевском замке Алиона произошёл какой-то переполох.

— А, тот переполох... Должно быть, то самое, да? ...Иными словами, это как-то связано с Великим Императором Демонов?

— Полученная нами информация всё ещё довольно сбивчива, так что мы не можем быть уверены... но мы получили несколько докладов о том, что сторона Алиона, похоже, отбила атаку Великого Императора Демонов и его сил.

— ...Значит, группа Аяки и другие S-ранги наконец-то доросли до такого уровня, хм. В таком случае... Полагаю, мне придётся немного обновить своё восприятие S-рангов. Сого и остальные победили Великого Императора Демонов? Эта дерьмовая Богиня... раз уж я слышу, что Священный Союз начал действовать, полагаю, она не сдохла, а?

Как только эта мысль возникла у меня в голове, я спросил:

— Великий Император Демонов побеждён? Возможно... К примеру, он был тяжело ранен?

— Златоглазые, собравшиеся у Ночной Стены Северного Магнара, всё ещё находятся под контролем. Говорят, когда Корень Всего Зла уничтожен, Златоглазые заметно теряют контроль. Каждый из них начинает действовать сам по себе.

— Если это не было подтверждено, значит, Великий Император Демонов должен быть ещё жив.

— Вероятно. Однако весьма высока вероятность того, что Великий Император Демонов получил достаточно тяжёлые ранения во время недавней стычки, чтобы Алион мог заключить, что «он не сможет двигаться какое-то время».

— Понятно-ня. Ну, раз Герои выросли достаточно, чтобы отбиться от них, Богиня-тян, должно быть, подумала: «А давайте-ка отправим Рыцарей Белого Волка в ту сторону!», хах. Э? Может быть, Дзине-тин пришёл попросить Короля Мух-чана и его группу одолеть Рыцарей Белого Волка?

— Нет, Райт уже отправился разбираться с теми, кто на границе. Я также доверил ему командование элитой Изящных Рыцарей и частью моего Блистательного Отряда, которых оставил в Имперской Столице. Рыцари Белого Волка — грозный противник, но они не так многочисленны. Поскольку войска Йонато — это просто низкопробный сброд, у нас преимущество в численности. Силы, которые мы послали, может, и уступают Рыцарям Белого Волка, но это не плохие солдаты. Учитывая разницу в количестве, они должны быть в состоянии сражаться с ними более чем на равных.

«И всё же, как и ожидалось, против тех самых Рыцарей Белого Волка мы не можем быть спокойны, пока не отправим туда и Райта тоже», — добавил Безумный Император.

Основные силы Миры сейчас воюют с Урзой в восточной части страны. Большая часть Блистательного Отряда, составляющая основу армии Миры, развёрнута там. И... мощные остатки сил, которые были в резерве, теперь отправлены против Рыцарей Белого Волка на север.

— Хм-м-м? Минуточку. Если группа Райта-сана разберётся с Белыми Волками-санами на севере, разве это не значит, что проблем нет? — спросила Асаги.

Похоже, вопрос был задан исходя из понимания, что могла возникнуть другая проблема.

— Райт и его группа развернули свои боевые порядки в Северной Мире... но на территории, расположенной примерно посередине между ними и Имперской Столицей... Мы получили весть, что она кишит Златоглазыми монстрами.

Оперевшись локтем о стол, Асаги подпёрла подбородок ладонью. Щека, которую она подпирала, слегка скривилась, но я всё равно мог разглядеть улыбку на её лице.

— Интересно... Значит, они появились именно в этот момент, хах...

— И вместе с этой информацией... пришло известие о появлении таинственной «Белой Армии».

Услышав это, Асаги выглядела немного озадаченной.

— Что?.. Белая Армия? Что это, вот так, ни с того ни с сего? Откуда они вообще взялись? Они отличаются от Рыцарей Белого Волка? Я имею в виду... Не слишком ли много новой информации вдруг свалилось?

— Это не Рыцари Белого Волка... Нет, более того, в докладах говорится, что они могут быть даже не людьми.

— Тогда это монстры?

— Сообщалось, что у них золотые глаза.

* * *

Белый цвет... и золотые глаза. Это сочетание определённо напоминает мне о той дерьмовой Богине...

— Эта «Белая Армия» атакует крепости, города, форты и поселения одно за другим... Говорят, они постепенно продвигаются на юг, словно пытаются добраться сюда, в Руву.

Услышав это, мне кое-что пришло в голову.

— Похоже, армия Райта-доно, которая выдвинулась туда, не встретилась с этой Белой Армией.

— Хм. Словно они воспользовались этой возможностью, чтобы явить себя. Эти золотые глаза. То, что они — белая армия. Их идеально подобранное время для появления... В самом деле, всё было именно так, как сказал Безумный Император. Казалось, они выжидали, пока группа Райта пройдёт на север.

...Этот строй из сил Йонато и Рыцарей Белого Волка на этот раз... Похоже, они действительно были там, чтобы выманить резервные отряды Миры. Вероятно... все эти передвижения были взаимосвязаны.

— Солдаты в крепости, которая первой подверглась нападению Белой Армии, отступили. Жителям городов и деревень также удалось эвакуироваться, хотя времени у них было немного. Как ни странно, потери невелики.

— Таинственная армия оказалась более нравственной и добродушной шайкой, чем ожидалось?! Хех... Не может быть, чтобы всё было так просто, верно?

— Напротив... Твоё восприятие может быть не так уж далеко от истины.

— О?

— Белую Армию возглавляет Отряд Пьяного Меча.

Отряд Пьяного Меча. Их имя всплыло именно в этот момент, хах. Безумный Император уже упоминал ранее, что Отряд Пьяного Меча находится на стороне Богини.

— Интересно... — при этих словах Асаги прищурилась. — Лили-сан, которая учила нас сражаться в группе, теперь выступает в роли нашего врага, хм. Эти добрые, благородные люди... Понятно, они бы точно не стали убивать людей без раздумий. Вот такие они люди. Если подумать, Отряд Пьяного Меча сражался в Йонато во время предыдущего Великого Вторжения, не так ли? Чистая случайность, но я слышал об этом после битвы у Белого Замка Анти-Демонов.

— Что касается этих людей... Если они станут врагами, они куда более проблематичны, чем вы думаете.

В словах, которые только что произнесла Асаги, совсем не слышалось шутки. Иными словами, они достаточно компетентны, раз Икусаба Асаги не недооценивает их.

— Верно, — подхватил Безумный Император. — Пленных они не брали, а войскам позволили отступить... Они пощадят тех, кто не поднимет на них оружие, включая жителей городов и поселков. Это поведение, типичное для того самого Отряда Пьяного Меча.

Однако... что же тогда с ними? Я имею в виду тех, кого вынудили покинуть свои дома. Тех, кто стал беженцами... Лишённые своего убежища одно за другим... Что им останется? Где они смогут попросить помощи? Где... они в итоге окажутся?

— Однако... — заговорил я. — Если так продолжится... Разве все, кто сбежал, не устремятся сюда, к Руве?

— Хм, именно так. Отряд Пьяного Меча не станет щадить их только из-за угрызений совести. Вероятно, враг...

— Вне зависимости от того, как пойдёт битва, они создают ситуацию, в которой останутся в выигрыше, — перебил я, предвосхищая его ответ.

Выглядя слегка впечатлённым, Безумный Император ответил:

— Король Мух... Ты пришёл к этому ответу так быстро, хах.

Не понимая, что происходит, Асаги склонила голову набок.

— Э? О чём речь? Я тут немного потерялась...

Казалось, они оба побуждают меня продолжить, поэтому я пояснил:

— Если Столица не примет беженцев, лояльность народа к Его Величеству серьёзно пошатнётся.

— А-а-а, так вот вы о чём, — сказала Асаги, словно уловив суть. — Эта война против Алиона... это война, которую Его Величество смог вести благодаря фанатичной поддержке своего народа.

— Народ также успокаивает тот факт, что им внушают, будто «это война за спасение Богини». Ах... Понятно. Для этой фракции Анти-Богини ситуация выглядит не как «Богиня использует нации Священного Союза», а как «Нации Священного Союза используют Богиню».

В отличие от моего мира... здесь нет технологий для массового распространения информации. Телевидения. Интернета. Здесь нет технологий, позволяющих людям объясниться или рассказать правду в глобальном эфире, даже не покидая своего места. Чтобы распространить важную истину, исправляющую ложь, не остаётся иного выбора, кроме как лично появиться перед людьми и рассказать правду самим. Другими словами...

В зависимости от того, как развивается ситуация, кажется, они пытаются выманить Богиню из её родной страны, Алиона. Это определённо выглядит как задача полегче, чем победить саму Богиню. Если они продумали всё так далеко вперёд и распространяют идею о «войне за правое дело», то это по-настоящему серьёзно.

— В любом случае... — продолжил я. — Если Мира потеряет поддержку народа, страна может рухнуть изнутри... Именно благодаря абсолютному доверию к Его Величеству эта война против Алиона вообще возможна.

— ...Ах, поняла, поняла. Если мы не поможем беженцам, которые стекаются сюда, в Столицу, то Дзине-тин, возможно, не сможет продолжать эту войну... Полагаю, ты прав. Если они воспримут его как Императора, который бросает свой народ в беде, многие отвернутся от него.

— Однако, если Столица переполнится беженцами, вражеским агентам тоже станет проще смешаться с толпой и проникнуть внутрь. Охотятся ли они за жизнью Безумного Императора? Или, может, их цель — Мунин? Точно... Другая сторона, вероятно, действует исходя из предпосылки, что Мира заполучила Запретную Расу.

— Примем мы беженцев или нет, Мира окажется в затруднительном положении.

— Но чего я опасаюсь ещё больше, так это того, что... — начал я, и они замерли в ожидании продолжения.

— К примеру, если мы решим оставить Отряд Пьяного Меча и Белую Армию позади, а они, допустим, прекратят движение на юг и повернут на север...

Безумный Император мгновенно понял, к чему я клоню.

— Это бы означало... что Райт и остальные окажутся зажаты в клещи Рыцарями Белого Волка с севера и Отрядом Пьяного Меча с юга, хм. Понятно... Враг определённо всё хорошенько продумал.

— Однако Дзине-тин ведь не мог предвидеть появление этой Белой Армии, верно? Неважно, какой это век или мир, но когда у врага внезапно, словно из ниоткуда, появляются новые силы — это в тысячу раз несправедливо. К такому просто невозможно подготовиться. Можно списать это на непредвиденные обстоятельства.

Всё верно. Например, если бы речь шла только о Рыцарях Белого Волка... Если бы нужно было только подавить внезапно появившуюся стаю Златоглазых... Безумный Император, возможно, смог бы справиться с ситуацией, имея даже некоторый запас прочности. Это были вещи, которые можно было ожидать. Однако существование этой Белой Армии выходит далеко за рамки ожиданий. У нас было слишком мало предварительной информации о них.

Однако движения врага... С каждым мгновением ситуация ухудшается. Чем дольше мы медлим с действиями, тем больше людей нужно будет эвакуировать. Поддержка с тыла тоже истончается, а опасность за спиной Райта и его группы растёт. Да, положение становится только хуже.

— Впрочем, есть и хорошие новости, — произнёс Безумный Император. — Эта Белая Армия... судя по отчётам, они сильны лишь числом, но не представляют особой угрозы поодиночке. Похоже, хорошо обученная армия сможет с ними справиться. Однако... Если не брать в расчёт Отряд Пьяного Меча, они кажутся какой-то безнадёжной и неуправляемой толпой.

— ...Ну да. Они сыграли активную роль в ожесточенной битве в Йонато, но ни один из них не погиб. Знаете, Асаги-сан считает, что они действительно хороши в групповых сражениях.

— По словам тех, кто вступал с ними в бой, они сами казались несколько отчаянными. Вероятно, Отряд Пьяного Меча вкладывает в эту битву все свои силы.

— Значит... Похоже, «Белую Армию» мобилизует и ведет за собой Отряд Пьяного Меча, верно?

— Другими словами... — вмешался я. — Если мы разберемся с Отрядом Пьяного Меча, то даже сами солдаты Миры смогут справиться с этой Белой Армией?

— На данный момент... — начал систематизировать ситуацию Безумный Император. — Райт и его армия завязли в противостоянии с Рыцарями Белого Волка в Северной Мире. Основные силы Блистательного Отряда и три Избранных Имперских дома отправились в Восточную Урзу. Премьер-министр Кайзер не силен в военном деле... а это значит, что силы, способные противостоять Отряду Пьяного Меча прямо сейчас, это...

— Понятно, — подхватила Асаги. — У Дзине-тина есть три варианта: либо личная армия Дзине-тина — Имперская Гвардия, либо наша группа... либо Отряд Короля Мух, так?

— Я мог бы возглавить Имперскую Гвардию и встретить их... но Гвардия — это последняя линия обороны Столицы...

— И, что важнее всего, если мы потеряем здесь Дзине-тина, страна рухнет. Тогда, может быть, Асаги-сан и остальные займутся этим?

— Нет... Если противником выступает Отряд Пьяного Меча, они будут для вас плохой парой.

— Ну... и впрямь. Если мы ввяжемся в серьезную групповую битву против Лили-сан и остальных... Нам придется быть готовыми к потерям с нашей стороны. Я имею в виду, я честно не знаю, сможем ли мы их победить. У нашей группы тоже есть свои сильные и слабые стороны... К тому же, они не подходят в качестве противников для моего козыря.

Для верховного лидера, Безумного Императора, выходить на бой, чтобы победить Отряд Пьяного Меча — слишком рискованно. Это просто нереалистично. Безумный Император не захочет отпускать и Асаги. В конце концов, Икусаба Асаги — его козырь против Богини. Сама Асаги, похоже, также признает, что она плохой соперник для Отряда Пьяного Меча. Они когда-то были их наставниками и даже прошли через жестокую битву вместе. Она наверняка прекрасно осведомлена о силе Отряда Пьяного Меча. Более того, дело не столько в том, что она сама не хочет идти... Похоже, она искренне считает, что ее шансы на победу против них ничтожно малы, и она может погибнуть или попасть в плен. Рассуждая реалистично, у меня возникает чувство, что именно так она и анализирует ситуацию. И вот... История наконец возвращается к теме, поднятой в самом начале. Причина, по которой Хок... по которой Безумный Император искал меня. Дело было в Отряде Пьяного Меча. Иными словами, мы были теми, кого выбрали, так как мы относительно мобильны и представляем собой боеспособную силу, чтобы противостоять им...

— Вы хотите, чтобы мы, Отряд Короля Мух... сделали что-нибудь с Отрядом Пьяного Меча, так?