Это известие Йойо принесла в явном замешательстве.

— Божества помимо Висис?..

Даже обычно невозмутимый Безумный Император не смог скрыть озадаченности.

«Божество, явившееся покарать Висис, сопровождает Ньянтан».

Имя этой богини — Локиэрра. Она сошлась в схватке с Висис и потерпела поражение. Хоть она и проиграла, ей удалось выжить, однако её силы почти иссякли. Вместе с ней Ньянтан и сбежала из столицы Алиона. И судя по всему... у Локиэрры есть ценные сведения, способные помочь в борьбе против обезумевшей богини.

— Письмо доставлено нашим лазутчиком, так что в достоверности сведений сомневаться не приходится. Полагаю, им можно верить, — произнесла Йойо.

Безумный Император ещё раз бегло перечитал послание.

— И всё же само существование других божеств стало для меня неожиданностью... Но чтобы истинной целью Висис был бунт против Небес?..

— И лишь ради того, чтобы вволю терзать людей и тешить своё больное самолюбие... Что ж, вполне в духе этой мерзавки, — вздохнула я.

Новость о других богах удивила даже меня. К счастью, они, похоже, отнюдь не были союзниками Висис.

— Как ни крути, для человечества Висис — не более чем ходячее бедствие, — добавила я.

«Как и договаривались, все доказательства записаны на смартфон», — гласила приписка в донесении. В этом отношении Ньянтан сработала безупречно. Вот только что касается сведений об уязвимостях врага...

— Богиня Локиэра истощена и сейчас без сознания, — зачитал Император. — Похоже, у неё не хватило сил даже на то, чтобы надиктовать ценную информацию для этого письма.

— Тогда нам следует немедленно выслать навстречу отряд. За ними наверняка снарядили погоню... Будет досадно, если их перехватят прежде, чем мы добудем эти ключевые сведения.

Безумный Император извлёк из складок мантии карту и расстелил её на столе, который споро подготовила Йойо, пока мы вели разговор. Коснувшись пальцем одной из отметок, он произнёс:

— Если они идут из Алиона, наиболее очевидным путём остаётся главный тракт, по которому сейчас движемся мы. Чем крупнее войско, тем вероятнее выбор именно этой дороги. С другой стороны... — Император провёл пальцем ниже по карте. — К югу отсюда пролегает маршрут в Алион через земли Бакуоса. Для марша большой армии он не годится, но в качестве маневра для малых групп вполне рассматривается. Впрочем, позиция Бакуоса сейчас туманна, так что этим путём нам пока воспользоваться не удастся.

— Но маршрут, о котором сообщила Ньянтан... это ведь как раз одна из южных обходных троп?

Ньянтан предусмотрительно передала их предполагаемый путь. Должно быть, рассчитывала, что мы сможем выслать подмогу на своё усмотрение. Если им на хвост сядет погоня... Своими силами беглецам вряд ли отбиться. Сопоставив эти крупицы сведений, я задумалась.

«Как ни крути, людей отправлять придётся...»

— В таком случае немедленно выделим отряд из нашей армии, — распорядился Безумный Император.

— ...

— Что тебя тревожит?

В ответ на вопрос Императора я озвучила мысль, внезапно кольнувшую рассудок:

— Если Висис поняла, что Локиэрра увязалась за Ньянтан... она может бросить по их следу невероятно опасных преследователей. Это лишь предположение, но раз между ними вражда, присутствие выжившего божества должно быть для Висис как кость в горле, не так ли?

— Значит, на перехват должен отправиться кто-то по-настоящему сильный.

— Да. Будь моя воля, я бы отправилась сама, но...

Я покосилась на повозку, где находилась Мунин. Должно быть, понимая всю тяжесть положения и чувствуя неловкость, девушка, полускрытая навесом, смотрела на меня виноватым взглядом.

— На мне лежит обязанность оберегать её и гарантировать безопасность, — сказала я. — Тоука вверил её мне, да и здесь у меня есть другие задачи. Но всё же...

Что же предпринять? Замешательство не отпускало. Интуиция подсказывала, что беглая богиня — ключевая фигура в предстоящей битве. И, разумеется, записи на смартфоне у Ньянтан. А ещё с ними наши одноклассники. Ради душевного покоя Аяки мы обязаны доставить их в лагерь в целости и сохранности. Этот момент — редчайший шанс для нас переломить ход событий.

«Вот только...»

Я здесь на правах заместителя Тоуки и не имею права самовольно бросать армию. Мысли кружились вихрем, и мой взгляд невольно скользнул в сторону. Можно ли оставлять здесь Аяку Сого без присмотра? А ведь есть ещё и Икусаба Асаги со своими непредсказуемыми планами.

Время не ждёт. Если уж выступать на выручку Ньянтан и остальным... то чем скорее, тем выше шансы на успех. Медлить с решением нельзя ни секунды.

— Сестрёнка!

Из повозки выпорхнула моя младшая сестра, уже облачённая в доспехи Рыцаря Мух.

— Ты всё слышала?

— Я их встречу! Ньянтан всё-таки и наша наставница тоже!

Опершись ногой о подножку повозки, Ицуки легко спрыгнула на землю.

— Опа!

Заметив её порыв, Мунин изумлённо захлопала глазами.

Я небрежно скрестила руки на груди:

— Прости. Могу я взвалить это на тебя?

— Да о чём ты вообще? Мы же близняшки, помогать друг другу — дело святое!

Не сомневаюсь, под маской Ицуки сейчас сияла довольной улыбкой.

— Когда сестрёнка не может разорваться на части, в дело вступаю я! А то я как-то незаметно совсем размякла и привыкла во всём на тебя полагаться... Как бы это сказать... — почесав затылок, Ицуки победно вскинула пальцы в знаке победы: — Чертовски приятно, когда в трудную минуту ты вспоминаешь обо мне как о равной!

От её искренних слов сердце сжалось, и я ласково притянула Ицуки к себе, заключив в крепкие сестринские объятия. Обхватив её руками, я крепко-крепко прижала сестру к груди.

— Я могу положиться на тебя?

Словно укутавшись в пушистый плед, Ицуки блаженно зажмурилась:

— Угу... Ой, кстати...

Я разомкнула объятия, и Ицуки вскинула голову:

— Мне мчать туда с помощью навыка? Верхом я держаться научилась, но...

Это потребует изрядных затрат маны, но перемещаться на предельной скорости за счёт уникального навыка ей вполне по силам. Прямо как тогда, когда мы пробивались сквозь Зону Демонов...

Безумный Император, внимавший нашему разговору, негромко велел Йойо подготовить скакуна.

Я же снова опустила взгляд на карту.

«Они бегут на трёх повозках. С учётом веса пассажиров их темп неизбежно окажется низким. Если по их следу пустили ищеек... рано или поздно их настигнут. Ладно, если у беглецов хватит сил дать отпор... Нет...»

Дело в другом. Когда погоня настигнет их, успеем ли мы?

Рывок с помощью навыка Ицуки... Да, с её скоростью шансы успеть есть. Но в Зоне Демонов мы пускали его в ход лишь короткими перебежками, он изначально не был рассчитан на многокилометровый марафон. К тому же тогда её темп разгонялся в резонансе с моим навыком. Лишь в связке нам удавалось развивать столь невероятную прыть.

«И всё же... остаётся лишь уповать, что даже в одиночку Ицуки успеет вовремя...»

— Если речь зашла о встрече беглецов... почему бы не поручить это мне?

Все как один обернулись на голос.

Из соседней повозки — не той, где укрывались Мунин с Ицуки — спустившись с подножки и мягко коснувшись сапогами земли, показалась девушка. Её лицо также скрывала маска Рыцаря Мух.

«Сого...»

Я думала, она спит. Но, похоже, она уже бодрствовала и всё слышала.

Прижав ладонь к левой стороне груди, Аяка произнесла:

— Думаю, мой серебряный конь домчит меня до цели быстрее, чем любого из присутствующих.

Когда попытка Кашимы урезонить Аяку провалилась... та рванула туда, где схлестнулись Тоука и Кирихара. На запад, верхом на сотворённом уникальным навыком серебряном коне. Позже Тоука лично показывал мне этот маршрут на карте:

«После того как у Кашимы ничего не вышло, Сого безостановочно гнала коня, рождённого её навыком... Пронеслась из этой точки вот сюда.

Учитывая, что она примчалась аккурат к финалу нашей дуэли с Кирихарой... без прикрас скажу: её скорость на длинных дистанциях просто феноменальна».

Феноменальна — не то слово. Если оценивать марш-бросок на дальнее расстояние, здесь и впрямь нет никого быстрее её серебряного скакуна. Более того, даже преодолев гигантское расстояние верхом, она сохранила достаточно сил, чтобы загнать Тоуку и его отряд в угол.

«Не появись ты, Хидзири, Сого могла бы нас попросту раздавить».

Её боевая мощь заслужила высшую оценку даже от такого расчётливого прагматика, как Мимори Тоука. Она давно перешагнула пределы простых смертных. Аяка не просто идеально подходит для этой задачи... она — самый сокрушительный козырь в нашей колоде.

Как и следовало ожидать от Сого Аяки, её фигура масштабна настолько, что в одиночку способна смешать все расклады на доске. Заполучить такого игрока на свою сторону — предел мечтаний любого стратега.

И всё же...

— Ты уверена, что справишься? — спросила я.

— Да. Мне кажется, я в порядке... По крайней мере, по моим собственным ощущениям.

Не знаю, заботилась ли она о конспирации перед чужими ушами, но моего имени она вслух не назвала. Иными словами, рассудок её ясен и работает исправно. Да и в голосе пробиваются живые нотки.

— Это всё благодаря Бейну... и в первую очередь — тебе, — тихо добавила Аяка. — Прости меня... Кажется, от меня были одни только беды... тебе, да и всем вокруг.

— Вовсе нет, ты...

— Поэтому я хочу отплатить тем же. Хочу загладить вину.

В её голосе звенела твёрдость. Казалось, надлом в её сердце наконец затянулся. И более того — её решимость ощущалась куда крепче прежней.

И всё же...

— Ты ведь ещё не до конца оправилась... верно?

— ...Да.

Я чувствовала, как под маской Аяка виновато кривит губы в горькой усмешке.

— Но я нутром чую: это то, что я обязана сделать. Впрочем... решающее слово за тобой. Если ты сочтёшь, что я поступаю опрометчиво... я вернусь в повозку и продолжу восстанавливать силы.

Там, впереди, помощи ждут её дорогие одноклассники, её друзья. Будь это прежняя Аяка, она бы ни за что не осталась в стороне. Нет, она бы не просто рвалась в бой — она бы сорвалась с места без лишних разговоров, не слушая ничьих советов.

Но нынешняя Аяка находит в себе силы сказать нечто подобное: «Если ты скажешь остаться, я отступлю». Это ли не доказательство того, что к ней вернулось полное самообладание?

А может... это лишь тонкая игра, чтобы усыпить мою бдительность и добиться доверия?

Мысль мелькнула, но я тут же отбросила её как вздорную. Мысленно укорив себя за цинизм, я едва заметно улыбнулась под маской. Аяка совершенно не умеет плести подобные интриги — в отличие от него. Именно поэтому ей и можно верить.

Впрочем, то, что я даже при этом рефлекторно задействовала свой навык распознавания лжи ради перестраховки, лишь доказывало, насколько же я черствая и испорченная натура.

«Как ни погляди, именно Сого, а вовсе не я, заслуживает звания хорошего человека... Тоука».

Между тем Аяка продолжала:

— Не послушайся я тебя, кинься в столицу Алиона сломя голову... я наверняка поскакала бы напрямик по главному тракту. Разминулась бы с Ньянтан и ребятами... и заявилась бы в столицу в полном одиночестве. Как же хорошо, что я не поддалась слепому порыву и не помчалась вперёд... Хорошо, что прислушалась к твоим словам и доверилась лазутчикам Миры... доверилась Ньянтан... доверилась всем вам. Вот почему я хотела сказать тебе спасибо.

«Сого...»

В сложившихся обстоятельствах иного выбора, кроме как отпустить её, попросту не оставалось. Решение было принято.

Шагнув к Аяке вплотную, я спросила:

— Ты справишься? Можем ли мы... положиться на тебя?

Аяка внутренне подобралась, но, застигнутая моим согласием врасплох, сжала кулаки:

— Положитесь на меня!

Глядя на её решимость, я перехватила кулаки Аяки обеими ладонями и мягко сжала их.

— Пожалуйста, сбереги их.

Подавшись ещё ближе, я наклонилась к её лицу. И затем, едва слышным шёпотом, почти касаясь губами её уха, произнесла:

— И на этот раз спасибо сказать должна я... Сого.