— Что? Но ведь у нас возникнут неприятности, если ты мне всё не объяснишь.

— Да неужели? И у кого же это возникнут неприятности? Что-то я не понимаю.

— У меня. И у нашего Верховного Бога тоже.

— Ты говоришь, что у вас неприятности, но раз уж сам Верховный Бог сюда не явился... значит, не так уж вы и встревожены, разве нет?

— Если Верховный Бог сделает хоть шаг, уйдет уйма Первородных Начал на исправление пространственного перекоса. Будто ты сама этого не знаешь. К тому же там, наверху, всё пошло наперекосяк, так что нам с Верховным Богом проблем и без тебя хватает.

— Ой, да ладно тебе. Звучит грозно, но, судя по всему, вы с Ванаргадией совершенно ничем не заняты.

— Скачок показателя вмешательства оказался чересчур велик. Пускай это и накладно, но было решено отправить сразу двух божеств. И всё ради кого-то вроде тебя, Висис.

— Вот как! Какая тяжкая доля!

— Скажи мне, Висис... ты вообще защищаешь обитателей этого мира как положено?

— Разве ты сама не видишь? — тихо усмехнулась Богиня.

— Мы, божества, обязаны уничтожать Корень Всего Зла. И попутно оберегать этих созданий. Разве они для нас не всё равно что дети? Но еще с давних пор меня не покидали сомнения: а любишь ли ты вообще этих существ... людей? Я всегда тебя за это недолюбливала.

— Что? Мне было бы очень неприятно, начни ты вот так, с потолка, сомневаться в моей любви. Как-то омерзительно, когда кто-то берется судить о чужих душевных порывах. И вообще, с какой стати я обязана испытывать к ним хоть какую-то любовь?

— Тогда кто для тебя люди?

— М-да, разговор у нас как-то не клеится.

— Ты сама признала, что эти создания — наши дети, верно? В таком случае, Висис, с моей точки зрения... — Локиэра слегка склонила голову набок. — ...ты кажешься мне родителем, который попросту измывается над своими чадами.

— С чего бы это вдруг? Лезть в чужие семейные дела — это же форменный произвол! Пощади меня! Разбирайся со своей семьей, а в мою нос не суй!

— Да уж... Ни капли ты не меняешься. Боже правый, — Локиэра пожала плечами. Ее глаза прищурились, уподобившись лисьим. — Для начала, вон ту жутковатую штуковину у тебя за спиной... это Священное Сокровище... я разнесу в щепки, договорились?

— Чего? Пожалуйста, не надо так делать.

— А если я откажусь?

— Локиэра.

— А?

— Я тебя тоже всегда терпеть не могла. И я говорю это совершенно искренне.

— Знаю.

— Локиэра... Хватит пустой болтовни.

Окликнувшим оказался исполинский серебристо-белый вервольф. Улыбнувшись этому чудовищу, Висис пропела:

— Ба, Ванаргадия! Сам молчун подал голос и встрял в беседу. Неужели тебе тоже настолько нечем заняться?

— Висис... Отказ от объяснений по поводу показателя вмешательства мы расцениваем как твой окончательный ответ, верно? В конце концов, достаточно просто взглянуть на Причастия, выстроившиеся за дверями этого зала...

Услышав слова Ванаргадии, Висис заговорила мягким, увещевающим тоном, словно отчитывала неразумное дитя:

— Ну полно, полно... Не кипятись ты так, Ванаргадия. Неужели ты думаешь, что я способна одолеть тебя... того, кто сокрушил самого Вормунганда? Ох, ладно бы еще Череполом, но против Волка-Бога я бессильна. Беда-беда... Я всё поняла. Я... я дам... все объяснения...

Как я и думала, этот вервольф Ванаргадия — тоже божество. Более того, судя по тону Висис, он невероятно силен даже среди сонма Богов. И в это противостояние смертному человеку лучше было даже не соваться. Победить их невозможно. Ничтожному человеческому существу ни за что не выстоять против подобных сущностей.

Всё мое тело взмокло от холодного пота. От леденящего кровь ужаса.

— Хватит ломать комедию, Висис, — произнесла Локиэра с холодной, чуждой всему живому улыбкой. — Не думаю, что нам вообще нужны твои оправдания. Обойдемся без лишних слов: мы с Ванаром приведем приговор в исполнение — казним тебя. А на смертную девчонку рядом с тобой можно не обращать внимания. Турмук, Терон, уничтожьте это Священное Сокровище.

— Нет-нет-нет, прошу, не трогайте его! Только не это! — Стоя спиной к своему аппарату, Висис раскинула руки, словно защищая его собой. — Если вы его разрушите... все мои многолетние труды! Венец моего пота и лишений просто погибнет! Прекратите!

Локиэра приподняла подбородок, ее взгляд устремился вверх:

— Висис... Те двое над перилами по обе стороны от Сокровища — это твои Божественные Слуги?

— Умоляю, кто-нибудь, помогите мне... — запричитала Висис.

Только после слов Локиэры я впервые заметила присутствие этих двоих.

За перилами с левой стороны стояла фигура рыцаря в белых латах. На забрале шлема, наглухо скрывавшего голову, был выбит крест.

Пространство внутри прорезей креста зияло чернотой, словно там была сплошная пустота. И ровно в центре этого креста сиял единственный золотой глаз.

С другой стороны, за перилами справа, высился гигантский мужчина. Он также был закован в броню, а его лицо скрывал шлем. Однако его доспехи были совершенно уникальными — я никогда прежде не видела ничего подобного. Они разительно отличались от лат первого воина. Лицевая часть шлема напоминала застывшую гримасу ярости. Над областью рта выделялась деталь, смахивающая на пышные белые усы, а лобную часть венчал полумесяц из изогнутого рога.

На долю секунды его темные глазницы словно вспыхнули тусклым золотистым светом. Но в следующий миг они снова погрузились в непроглядный мрак.

— Надо же... Значит, ты всё же наклепала себе Божественных Слуг в качестве телохранителей? Впрочем, ничего удивительного. Это же Висис.

— Арс, Йомибито... — всхлипнула Богиня. — Умоляю, спасите меня... Эти злодеи собираются уничтожить мой прибор, который мне дороже собственной жизни.

— Предоставь это мне! — звонкий, бодрый голос донесся из-под шлема с крестом. — Обещаю, я непременно спасу тебя!

Но звучал этот голос до странности неестественно. В нем вроде бы сквозили живые эмоции, но в то же время их не было вовсе. От него веяло чем-то совершенно нечеловеческим. В этом голосе звучало абсолютное противоречие.

А затем...

— Опасность... Висис... содействие... бой... Бой... содействие... Висис... опасность...

Голос, донесшийся от рогатого воина справа, был низким, глухим и искаженным. Он звучал тихо, но нес в себе такое первобытное, сокрушительное давление, от которого сводило внутренности.

Глядя на них двоих без тени робости, Локиэра легкомысленно хмыкнула:

— Терон... Прежде чем разнести Священное Сокровище, я поручаю этих двоих тебе. Не теряй бдительности.

Белое гуманоидное существо, похожее на тяжелобронированного рыцаря с боевым молотом в руках, ответило Локиэре:

— Принято.

Существо по имени Терон перемахнуло через перила и приземлилось на площадке второго яруса. Здесь не должно было быть сквозняков, по крайней мере, вокруг не гулял сколько-нибудь сильный ветер. Однако плащ Терона бешено вздымался, словно под ударами невидимого урагана.

С громким треском Терона окутали снопы электрических искр. Вслед за этим из боковой части его боевого молота проросло полупрозрачное лезвие топора.

Напротив Терона стоял воин со шлемом в виде креста — тот самый, которого назвали Арсом. Едва Терон встал в боевую стойку, Локиэра скомандовала:

— Турмук, возьми на себя второго. Смотри в оба.

Белоснежный воин с клинком вместо правой руки — Турмук — тоже совершил прыжок. Он мягко приземлился на ярусе с противоположной стороны. Опустившись на одно колено, он замер на мгновение, после чего выставил вперед левую руку.

В то же мгновение из воздуха соткался белый двуручный меч, усыпанный божественными узорами. Турмук крепко сжал рукоять. Человек в рогатом шлеме — Йомибито — шагнул ему навстречу.

Ванаргадия даже не взглянул на своих соратников, разлетевшихся в разные стороны. Бог-Волк лишь неотрывно сверлил взглядом стоящую перед ним Висис:

— А теперь... Мы вдвоем займемся Висис. Ты не против, Локиэра?

— Да, меня всё устраивает. Ах да... Одной из причин странного скачка показателя вмешательства наверняка были эти Божественные Слуги. Их ведь создали за пределами Царства Богов, так что удивляться нечему. К тому же она состряпала сразу двоих. Надо же, сама Висис докатилась до создания Божественных Слуг. Фу, просто омерзительно.

— Вряд ли мне стоит напоминать тебе об этом, но не теряй бдительности, Локиэра. Общеизвестно, что Висис никогда не тяготела к прямому бою, но всё же...

— Мне? Проиграть Висис? Да как такое вообще возможно. Ха-ха, если рассуждать в таком ключе, я словно сама кликаю на себя беду, да? Знаешь, Висис... Хватит уже ломать эту унылую комедию.

Ванаргадия стоял прямо за спиной Локиэры. Его роскошная серебристая грива плавно колыхалась. Несмотря на то что он хранил молчание, несмотря на то что он даже не встал в стойку и не сделал ни единого приготовления к атаке... от него исходило чудовищное, подавляющее давление. Мне показалось, что воздух вокруг стал слишком густым для вдоха.

Даже если бы я захотела бежать, я бы не смогла сдвинуться с места. Словно мои ноги намертво приросли к полу под невыносимой тяжестью ауры Бога-Волка.

— Как жестоко... нападать на меня вдвоем, — заныла Висис. — Ну хотя бы по очереди бейтесь... Это же нечестно...

— Виси...

Едва Ванаргадия попытался выговорить ее имя, как грянул взрыв. Прямо за спиной Бога-Волка стена с левой стороны разлетелась вдребезги.

И из пролома шагнуло нечто.

— Значит, у тебя припрятан еще один Божественный Слуга? — Ванаргадия резко развернулся.

Его взгляду предстал белый великан колоссального телосложения, словно отлитый из воска. По всему его телу бугрились роговидные наросты самых разных размеров. Казалось, вся его кожа покрыта черными трещинами. Нет, это и вправду были самые настоящие трещины — точь-в-точь как расколы на стенках солеварной печи, которая вот-вот разлетится на куски от внутреннего жара.

По комплекции он ничуть не уступал Ванаргадии, разве что ростом был чуть пониже Бога-Волка. Его плечи были чудовищно широкими. Руки казались толстыми... нет, непомерно массивными. И дело было вовсе не в искажении перспективы: его предплечья и кулаки выглядели неестественно огромными по сравнению с остальным телом. Возможно, именно из-за этого он казался приземистым и коренастым.

Его глазницы были глубоко впалыми и пустыми. И там, словно в глубине ледяных пещер, заросших сосульками, словно зловещий отблеск в самом сердце первобытной тьмы, пристально горели золотые глаза.

— Здорово, Ванаргадия...

В тоне его голоса прозвучало странное, пугающее узнавание. Он заговорил так, словно они были старыми приятелями.

Увидев его появление, Висис радостно всплеснула руками, а на ее глазах проступили слезы:

— Ах! Ты пришел спасти меня?! Спасибо тебе!

— Ха-ха-ха... Что за чушь ты несешь, Висис? Ну и мерзкая же ты Богиня. Ты ведь с самого начала рассчитывала стравить меня с Ванаргадией.

— Ничего не поделаешь... Я ведь просто божество, совершенно не приспособленное к дракам. Я такая слабенькая и хрупкая... Ох, беда...

Ванаргадия встал лицом к лицу с восковым гигантом. В итоге человекоподобный Бог-Волк и Локиэра оказались спина к спине, прикрывая друг друга.

— Ты тоже Божественный Слуга, но то, как ты говоришь... Похоже, ты меня знаешь. Кто ты такой?

— Ты сам сокрушил меня когда-то. Или ты начисто вычеркиваешь из памяти тех, кого втоптал в пыль?

— Кого я победил? Постой, эти руки... Неужели...

Ванаргадия, однако, не поддался замешательству. Он с ледяным равнодушием произнес имя стоявшего перед ним создания:

— Значит, тогда тебя так и не уничтожили до конца, Вормунганд.

— Рад, что ты наконец-то вспомнил, Ванаргадия. Что ж... После того как вы меня чуть не прикончили, к счастью или к худу, меня подобрала Висис. И теперь я — Божественный Слуга, вобравший в себя ее сущность. Знаешь, по сравнению с перспективой сгинуть навеки, нынешнее существование не так уж и дурно.

— Надо же... Так ты не подох, червяк?

— Здорово, Локиэра. Всё так же прекрасна, как и прежде. Хотя я-то выгляжу вот так исключительно по вашей милости. Ха-ха-ха! Впрочем, если привыкнуть, новый облик даже забавный.

С этими словами Вормунганд почесал лоб толстыми пальцами.

Тем временем на верхнем ярусе воины по-прежнему буравили друг друга взглядами, словно замерли в ожидании стартового сигнала.

— Эй, Висис, — подала голос Локиэра. — Ты ведь могла напасть на нас из засады силами этих Божественных Слуг. К чему весь этот цирк с их представлением? Ты что-то задумала?

— Да просто... Я же и так легко одержу верх.

— Значит, уверена в себе?

Слыша голос Локиэры — всё такой же небрежный, как и раньше, — Висис стиснула зубы. И нарочито театрально указала на нее пальцем:

— Локиэра! Сразись со мной!

— Да без проблем. Я, признаться, всегда считала, что тебя пора пустить под нож. Эх, наш Верховный Бог слишком уж наивен. Непростительно наивен. Как я и думала, ты насквозь прогнила, Висис.

Щелк. Локиэра щелкнула пальцами:

— Начнем.

Терон... Арс... Турмук... Йомибито... Ванаргадия... Вормунганд...

Почти одновременно они сорвались с мест.

* * *

По белому полу под перилами струилась кровь воина в шлеме с крестом — Арса. Она хлестала из бесчисленных ран по всему его телу. Его белые доспехи были обуглены и опалены белыми молниями Терона.

Нет... То, что казалось цельными латами Арса, судя по всему, вовсе не было броней. Глядя на то, как хлещет кровь, становилось ясно: само его тело было сформировано наподобие панциря. Иными словами, эти доспехи были частью его плоти. Живая броня, принявшая форму лат. Следовательно, и шлем на его голове, как и следовало ожидать, тоже был частью тела.

— Я... ни за что... не проиграю... Я... не сдамся...

Едва выговорив эти слова, Арс пошатнулся и завалился на Терона.

Глухой удар!

Арс рухнул на колени — казалось, у него не осталось сил даже на то, чтобы просто стоять. Однако он намертво вцепился в тело Терона и, выжимая из себя последние крупицы сил, сжал его в отчаянном объятии.

Видя, что противник просто пытается связать его боем и не пустить к остальным, Терон произнес с ноткой искреннего уважения к поверженному врагу:

— Ты храбро сражался. Здесь твой путь окончен, Божественный Слуга Висис.

— Я... не могу... проиграть...

Тем временем рогатый Йомибито впечатался спиной в дальнюю стену, проломив ее каменную кладку. В обеих руках он сжимал катану, сотворенную собственной волей. Этим клинком он только что яростно отбивался от Турмука. Однако дуэль он проиграл. Теперь Йомибито был на волосок от гибели, зажатый у разрушенной стены.

Турмук, глядя на поверженного Йомибито, не терял бдительности и ни на секунду не опускал клинок.

А за спиной Локиэры, стоявшей напротив Висис...

Некоторое время назад Вормунганд нанес упреждающий сокрушительный удар. Приняв эту атаку, Ванаргадия пушечным ядром улетел в стену, пробив ее насквозь. Даже сейчас из-за пролома доносился чудовищный грохот их схватки, сотрясавший всё здание.

Что же до Локиэры и Висис... Они по-прежнему не двигались, буравя друг друга немигающими взглядами.

— Неужели ты всерьез рассчитывала одолеть нас, Висис?

— Знаешь, отчаяние...

— ?

— В тот самый миг, когда ты твердо уверена в своей победе... именно в такой момент...

Резкий звук заставил меня рефлекторно метнуться взглядом в сторону. И я обомлела: сквозь тело Терона внезапно пробились бесчисленные белые клинки. Эти острейшие лезвия вырвались прямо из плоти Арса! Пока он сжимал Терона в объятиях, его собственное тело исторгло из себя частокол клинков. Казалось, они раздирают нутро врага в клочья.

Зал наполнился омерзительным, чавкающим звуком рвущейся плоти.

— Кх-х-ха-а...

— Я одержу верх! Я не сдамся... Я никогда не сдамся! Всех... я защищу абсолютно всех!

Словно его внутренности заживо пожирала стая ненасытных тварей, зажатый в мертвой хватке Арса, Терон судорожно забился в конвульсиях.

Моим глазам предстало нечто невообразимое. Словно вода, потекшая вспять... вся кровь, пролитая Арсом, хлынула обратно в его раны. Даже следы ожогов на его панцире побледнели и бесследно исчезли. Раны Арса затянулись на глазах. Полностью исцелились.

С другой стороны, Терон просто растворился, обратившись в ничто.

— Я же говорил тебе... — тяжело дыша, произнес Арс. — Я защищу всех... И потому я ни за что не позволю себе пасть здесь...

Арс вышел из схватки победителем без единой царапины.

Мгновение спустя раздался оглушительный скрежет столкновения двух кусков сверхпрочного металла.

На этот раз мой взгляд метнулся в другую сторону. В воздухе парили две исполинские белые колонны. Я увидела, как Турмук отскакивает назад, разрывая дистанцию с этими парящими монолитами, с таким видом, будто едва избежал неминуемой гибели.

Йомибито всё так же сидел, вдавленный в раскрошившуюся стену. Катаны в его правой руке больше не было. Вместо этого пустой ладонью

Йомибито свел большой и указательный пальцы. Пальцы, изначально разведенные в стороны, медленно сомкнулись.

И тут же, словно только и поджидая прыжка Турмука назад, без малейшего предупреждения прямо по бокам от него материализовались две белые колонны. Я даже не заметила, в какой момент они там возникли. Казалось, они стояли там всегда.

Словно притягиваясь друг к другу чудовищной силой, эти колонны с оглушительной скоростью схлопнулись. ГРОХОТ!

Турмук оказался зажат между двумя столбами, надвигавшимися с обеих сторон, и его буквально расплющило. Он даже не пытался увернуться. Он выставил двуручный меч поперек, пытаясь использовать его как распорку, чтобы не оказаться раздавленным в лепешку. Должно быть, он был безгранично уверен в несокрушимой прочности созданного им клинка. Однако стоило скругленным поверхностям колонн коснуться острия и гарды меча, как клинок с жалким звоном разлетелся вдребезги. В то же мгновение колонны намертво сомкнулись, раздавив Турмука. Кажется, в последнюю секунду он хотел отступить, но было слишком поздно.

Не успела я моргнуть, как колонны просто растаяли в воздухе.

Склонив голову набок, Висис широко развела руки в стороны:

— Отчаяние достигает своего абсолютного апогея лишь тогда, когда непоколебимая уверенность в триумфе разбивается на мелкие осколки.

Йомибито с хрустом выдрал себя из раскрошенной стены и повернулся к Богине. Увидев это, она с ласковой улыбкой помахала ему ладошкой:

— Отличная работа, Йомибито! Спасибо тебе огромное! Премного благодарна!

Доспехи Йомибито должны были получить тяжелейшие повреждения в схватке на мечах с Турмуком. Но сейчас, точь-в-точь как у Арса, все раны, которые только что уродовали его тело, бесследно испарились.

Локиэра смотрела на всё это, и на ее лице застыло странное, абсолютно мертвое выражение.

— Висис...

— Какое счастье. Какое облегчение... Ой?

Позади Локиэры из зияющего пролома в стене показалась нога. А следом показались... оторванная правая лапа и отрубленная голова

Ванаргадии. Нога принадлежала Вормунганду, который перешагнул через обломки, сжимая эти страшные трофеи в руках. Он держал голову за гриву на затылке, а глаза Бога-Волка были зверски вырваны.

И всё же... Ванаргадия был еще жив.

— Локиэра... Они... эти твари... — прохрипела оторванная голова.

Услышав его голос, Локиэра медленно обернулась:

— Ванар...

С того места, где я стояла, мне не было видно выражения ее лица.

Вормунганд небрежно швырнул голову Ванаргадии на пол. И в следующую секунду с омерзительным хрустом с размаху опустил тяжелую пятку прямо на лежащую голову.

— Ха-ха-ха! Даже если растоптать им башку вот так, в кашу, божества не сдыхают так просто. Они не умрут, пока само их естество не сотрешь в порошок. Приходится убивать их снова, снова и снова. Пока они окончательно не окочурятся. Если останется хоть крошечная частица их сущности... пускай на это уйдет уйма времени, но в редких случаях они способны медленно восстать даже из малейшего ошметка плоти. Ну, большинство, конечно, просто развеивается прахом. Так оно и бывает. Мне вот посчастливилось выжить. И именно поэтому, чтобы ничего подобного не случилось, мы выпотрошим вас до самого донышка, верно, Висис?

— Да, именно так мы и поступим! — радостно отозвалась та.

Локиэра снова медленно повернулась к Богине.

— Неужели ты всерьез думала, что я не предвидела подобного исхода? — усмехнулась Висис. — Если показатель вмешательства резко подскочит, совершенно естественно, что сверху пришлют карателей-божеств, разве нет? И потому я подготовила свой главный козырь — усиленные против божеств сущности, «Выводок Висис»! Как видишь, эта троица — не просто Божественные Слуги, получившие частицу моей силы. Кстати говоря...

Висис развернула ладони кверху и указала в сторону выхода из зала:

— Подавляющее большинство тех, кто выстроился снаружи, — это тоже модифицированные против божеств Причастия.

— Модификации против божеств? Я никогда не слышала о подобном...

— Разумеется, не слышала. Ведь эту технологию разработала лично я.

— Висис, ты ведь возвращаешь иномирян обратно в их мир, правда? Нет... Неужели ты их не возвращала?

— Может, и так. Но не кажется ли тебе, что вы сами кругом виноваты, раз сотни лет слепо полагались на один лишь дурацкий кристалл и даже не соизволили спуститься и взглянуть на происходящее собственными глазами? Вы просто пожинаете плоды собственной лени!

— Чтобы наклепать столько тварей, даже с учетом неизбежных проб и ошибок, потребовалась бы прорва Первородных Начал. Значит, ты никого не возвращала... загребая все Начала себе, лишь бы создать такую армию?

— Если не возвращать их и бросать в этом мире, показатель вмешательства начинает расти. Но я опытным путем выяснила: если просто убить героя, показатель остается нетронутым. Ну, напрямую прикончить их я не могла — приходилось выдумывать обходные пути, так что, пока я нащупала лазейку, пришлось изрядно попотеть. Ох, сколько же сил на это ушло!

— В таком случае... само Первородное Начало, необходимое для открытия Врат, тоже у тебя в руках? Ты... Неужели ты вознамерилась уничтожить Небеса?!

— Ну допустим, и что с того? Что ты мне сделаешь? Ну давай, скажи. Почему молчишь? С тобой всё в порядке? Эй, ты там жива вообще?

Локиэра молчала.

— Слушай, а может, ты встанешь на колени?

— Чего?

— Я говорю: упади на колени. Ручки и ножки на пол, прижмись лбом к камню со всей возможной искренностью и слезно моли о пощаде. Что-то вроде: «Я, ничтожная тварь, молю о прощении за то, что посмела поднять руку на великую Висис». На колени, говорю. Ты человеческую речь вообще понимаешь? Вы же там, наверху, еще не разучились воспринимать слова? Скажи мне, что у тебя всё в порядке с мозгами.

Наблюдая за этой сценой, Вормунганд зашелся хриплым гоготом:

— Ха-ха-ха! Ну и стервозная же у тебя натура, Висис! Ой, брось, Локиэра. Против нас троих — Божественных Слуг с антибожественными телами — да еще и вместе с Висис у тебя нет ни единого шанса. Без этих модификаций ты, может, и была бы сильнее... но сейчас расклад не в твою пользу. В любом случае, Висис тебя...

— Вормунганд, а можно заткнуться? У нас тут вообще-то переговоры идут.

Услышав ее ледяной тон, Вормунганд примирительно буркнул: «Да понял я, понял, виноват», — и замолк.

— Ну же, милости просим на сцену! Падай на колени! — пропела Висис.

Локиэра не шелохнулась.

— Что такое? Не хочешь? Давай же, на колени, я сказала.

Локиэра продолжала хранить молчание.

— На. Ко. Ле. Ни.

Ответа не последовало.

— Локиэра, живо на колени!

— Висис.