Наш отряд Пьяного Меча вместе с Сёго Оямадой и Императором Зерой вошел на земли княжества Джонато с севера. В прошлую войну против Великого Императора Демонов нам уже приходилось сражаться на этой территории, и вот, мы снова оказались здесь.

Богиня заранее уведомила правителей Джонато о нашем визите, поэтому мы беспрепятственно пересекли границы княжества. Более того, простой народ радушно встретил бойцов нашего отряда, с которыми когда-то плечом к плечу стоял насмерть в той жестокой битве.

Какое-то время мы базировались в Джонато, готовясь к операции. В этот же период по приказу Богини в страну прибыли Рыцари Белого Волка, а также одна из апостолов Визис. Её звали Ньянтан Кикипат. Наше давнее знакомство было недолгим: когда-то мы вместе с Героями входили в Зону Демонов, и с тех пор отряд с ней не виделся. Заметно было, что сама Ньянтан осталась глубоко шокирована тем, насколько сильно изменился Оямада.

Вскоре, следуя указаниям Богини, княжество направило небольшие отряды солдат к границе с Мирой в сопровождении рыцарей ордена и апостола. Что же касается нашего Пьяного Меча — нам выпала роль группы ликвидации. Нашей единственной целью был Безумный Император.

Идея заключалась в том, чтобы тайно пересечь вражеские границы, пока всё внимание империи Мира будет приковано к их северным рубежам. Мы выдвинулись на юг, держась восточных районов на границе с Зоной Золотых Демонов. Покинув опасные пустоши, отряд вошел в лес, идеально подходящий для скрытного продвижения вглубь вражеской территории.

Спустя несколько часов к нам вернулся Зера, временно отлучавшийся на разведку.

— Хм, похоже, Мира и впрямь стянула к границе внушительную часть своих сил, — самодовольно усмехнулся Император. — Как и следовало ожидать от славы легендарных северных героев, Рыцарей Белого Волка. Их имена до сих пор громко звучат для простого люда… Я бы даже сказал, сейчас их боятся больше, чем в те далекие времена. Хотя полагаю, что нынешнюю Миру тоже не стоит сбрасывать со счетов.

— Значит, мы выманили имперские войска из столицы, как и планировали? — уточнила я, но всё же не сдержала сомнений: — И всё равно… Войти в город и убить Безумного Императора вот так просто? Это безумие. На эту миссию я отобрала тринадцать своих лучших бойцов. Вместе с тобой и Оямадой нас всего пятнадцать человек. Наивно полагать, что такая крошечная горстка солдат сможет просто прорваться в столицу империи и довести ликвидацию до конца.

— Эту проблему я беру на себя, — хищно оскалился Император Зера. — Скоро вернусь.

С этими словами он растворился среди деревьев.

Богиня постановила, что в этой миссии командование ложится исключительно на Зеру. Другими словами, вся операция находилась под его полным контролем, а не в руках Оямады с его слепой, граничащей с фанатизмом, преданностью.

Кстати, об Оямаде — теперь от него исходила довольно жуткая аура. Его характер кардинально изменился. Хотя раньше я уже успела уловить проблески его истинной безумной натуры во время той бесконтрольной вспышки ярости против брата и сестры. Словом… Значит ли это, что Богиня окончательно его «перевоспитала»?

Едва я погрузилась в эти мрачные размышления, как в лагерь вернулся Император Зера.

А за его спиной шла целая орда огромных золотоглазых монстров.

— Зера… Что всё это значит?! — закричала я. — Только не говори мне, что ты собираешься натравить эту дикую стаю на имперскую столицу! Совсем из ума выжил?! Если бы золотоглазых монстров было так легко заставить подчиняться, они бы не стали такой чудовищной угрозой для всех! Отряд, приготовиться к бою!

Но мои люди отреагировали быстрее приказа: ветераны Пьяного Меча уже выхватили оружие и изготовились к атаке.

— И правда… Мама как-то упоминала об этом, — равнодушным тоном протянул Оямада, поигрывая в руке своим массивным мечом. — Сказала, было бы очень полезно собирать армии из этих золотоглазых и отдавать им приказы. Вот только… по её же словам, на такое способен лишь Великий Император Демонов. Впрочем, Мама также велела оставить ход операции на усмотрение господина Зеры. А её слово — абсолютный закон… И всё же, каковы ваши шансы против этой орды, господин Зера?

— Вот об этом и речь… — низко усмехнулся тот.

В следующее мгновение один из крупных монстров сорвался с места и бросился прямо на спину Императору. Зера среагировал молниеносно: развернувшись, он встретил тварь в прыжке и перехватил её, вонзив свои широкие ладони прямо ей в морду. Пальцы со скрипом впились в плоть чудовища, морда которого была больше руки Императора.

И вдруг монстр обмяк. Его движения полностью прекратились, словно его парализовало.

А затем в тишине прозвучал холодный приказ:

— Мутируй…

Как только Император Зера произнес это единственное слово, его собственные глаза вспыхнули таинственным золотистым светом.

Тварь зашлась жутким булькающим визгом, перешедшим в предсмертный хрип. Поляну огласил тошнотворный влажный хруст — звук сминаемых костей и скручиваемой плоти.

Прямо на наших глазах, словно попав под невидимый гигантский пресс, чудовище начало стремительно сжиматься, пока не превратилось в уплотнившийся ком размером меньше человеческой головы. Однако уже в следующее мгновение эта спрессованная масса задрожала и начала с бешеной скоростью раздуваться.

Раздался мерзкий влажный шлепок, и нечто, лишь отдаленно напоминающее человека, грузно рухнуло на землю, опершись на колени. Бесформенная масса продолжила делиться и расслаиваться прямо в лужах крови, пока на месте одного чудовища не сформировалось целых четыре человекоподобные фигуры.

Походя снеся голову еще одному мелкому монстру, который под шумок попытался напрыгнуть на меня, я потрясенно выдохнула:

— Что за чертовщина?.. Как этот ком смятой плоти… мог превратиться в них?

Я во все глаза рассматривала получившихся созданий. Это были массивные гуманоиды с неестественно бледной кожей. На их гладких, лишенных каких-либо выступов и волос головах не было ни носов, ни ушей, ни губ. Единственным, что виднелось на их «лицах», были пустые, абсолютно безжизненные глаза. Золотые глаза.

Все существа отличались чудовищно мощным телосложением: выпрямившись почти синхронно, они оказались выше Оямады — самого крупного бойца в нашем отряде.

Белокожие создания возвышались над Императором Зерой. Четыре пары пустых золотых глаз немиргая уставились на него сверху вниз. В ответ на них смотрели точно такие же — мерцающие потусторонним золотом зрачки Императора.

* * *

— Отлично... Просто превосходно, — довольно хмыкнул Зера. — Похоже, эксперимент удался на славу. Расщепление на четыре особи — вполне ожидаемый результат.

— Что всё это значит?! Нам не давали на этот счет никаких разъяснений! — возмутилась я.

Проигнорировав мой вопрос, Император приложил ладонь к широкой, лишенной каких-либо отличительных черт груди одного из бледных големов.

— Схватить и обездвижить всех золотоглазых, с которыми сможете совладать, пока я не подойду. Тех, кто будет сопротивляться, убивайте, но я настоятельно рекомендую брать их живьем. Разумеется, ваша собственная безопасность в приоритете. А теперь — вперед.

Получив приказ, все четыре существа безмолвно сорвались с места и ринулись к показавшимся на опушке монстрам, сходу пытаясь скрутить диких чудовищ. С противоположного фланга на наступающих тварей обрушился Оямада.

Воздух со свистом рассекло лезвие тяжелого меча. Тварь завизжала и рухнула, после чего юноша с тошнотворным хрустом придавил поверженное тело сапогом. Чудовище жалобно захрипело.

— Вот, прошу вас, господин Зера, — безучастно протянул Оямада, глядя на корчащуюся у ног тушу. — В вашем распоряжении. Делайте с ним что пожелаете.

Услышав это, Зера молниеносно перепрыгнул через поле боя и опустился рядом с юношей. Наложив руку на еще дышащую тушу, он властно скомандовал:

— Мутируй…

Процесс повторился: снова жуткий звук сминаемой заживо плоти, быстрое сжатие в бесформенный ком и мерзкий влажный шлепок, после которого на сырой земле возникло еще несколько свежевылепленных бледных марионеток. Зера отдал им тот же приказ, что и их предшественникам, и новорожденные без промедления кинулись к оставшимся монстрам.

— Кажется, я начинаю понимать вашу задумку, — выдохнула я, рубя наседающих тварей и попутно прикрывая бойцов отряда выстрелами из магического артефакта. — Вы берете этих дикарей в качестве «сырья», чтобы при помощи этой извращенной магии лепить солдат…

Император добродушно, по-стариковски рассмеялся:

— Это Фальшивое Причастие.

— Что?..

— Таково их название. Я слышал, это имя даровала им сама Богиня.

Оямада восторженно возвел глаза к небу, лицо его озарилось больной, маниакальной преданностью:

— О-о... Безупречное, великолепное имя от самой Мамы... Какая глубина, какое божественное сияние в этих словах... Истинное величие! Поистине — наша Мама абсолютная Богиня!

Игнорируя экстаз юноши, Зера обратился ко мне:

— Эту способность мне ниспослала сама Богиня. Можно сказать, она одарила меня крохотной крупицей своей силы.

Он дотронулся до следующей пойманной твари, и лес вновь огласился отвратительным треском трансформируемой плоти: Фальшивых Причастий стало еще больше.

— Вы совершенно правы, юная леди. Догадаться обо всём лишь по обрывкам того, что увидели… Вы на редкость проницательны, я впечатлен.

Сложив два и два, я вспомнила карту этих мест и потрясенно взглянула на Императора.

— Здесь неподалеку расположены древние подземные руины... Вы намеренно выманили оттуда такую толпу золотоглазых! Всё ради того, чтобы собрать из них «сырье» для этой армии Фальшивых Причастий?

— В точку, — хищно оскалился Император Зера и устремил тяжелый взгляд туда, где далеко за лесами лежала Рува — столица Империи Мира. — Мой потомок не из тех глупцов, к кому мы, жалкий отряд из пятнадцати человек, можем беспечно подобраться вплотную. Ходят слухи, что этот Безумный Император — лучший и опаснейший из всех, кто когда-либо сидел на троне Миры. Жду не дождусь нашей с ним встречи... Так или иначе, мы собираемся прочесать все местные руины. И вы, юная леди, проследите за своими бойцами. Пусть оставляют монстров в живых, где это только возможно.

Зера брезгливо обвел взглядом трупы уже зарубленных тварей.

— С мертвецами шансы на удачное преображение куда ниже, да и на выходе много брака, поэтому живой материал в приоритете. Если до момента превращения сырье еще живо, то и качество готовых особей не пострадает. Богиня упоминала, что эта магия питается чем-то вроде жизненной воли… Силой духа или как там её.

Сила духа.

«Тот самый источник могущества, который, как я слышала, позволяет призванным Героям раз за разом становиться сильнее», — подумала я.

Использовать порождённых Корнем Зла чудовищ для создания послушных солдат из переломанной биомассы… Уму непостижимо.

«Будь у Богини эта магия с самого начала, ей стоило пустить её в ход ещё тогда, во время Великой Войны», — мелькнуло в голове. Я раздражённо скрипнула зубами, но вслух эту дерзкую мысль так и не высказала.

Тем временем Император Зера штамповал Фальшивые Причастия одно за другим. Но в подземных руинах поблизости обитало столько тварей, что превратить их всех нам было попросту не по силам. Да и из той стаи, что вырвалась к нам из леса, многим монстрам всё же удалось сбежать — они с визгом растворились среди деревьев, разбегаясь вглубь территории Миры.

Вскоре вокруг воцарилась полная тишина. Я больше не чувствовала присутствия чудовищ. На опушке застыли лишь ряды новорождённых Фальшивых Причастий. Словно зловещие изваяния, они не издавали ни малейшего звука и ни разу не пошевелились. Однако, даже не имея ушей, големы, судя по всему, прекрасно слышали и понимали человеческую речь, находясь в абсолютном подчинении у создавшего их Императора.

— Пусть бегут, — низко, рокочуще усмехнулся Зера. — Они всё ещё монстры. И вскоре станут отличной головной болью для солдат в столице империи.

Пока он это говорил, Оямада пожирал Причастия жадным, полным священного трепета взглядом.

— А-а-ах… — тяжело дыша, простонал юноша. — Я чувствую внутри этих Причастий частицу божественной силы Мамы… Как же это прекрасно. О, Мама… Как же сильно я хочу её увидеть.

— Что ж, пожалуй, для начала солдат нам хватит, — Зера отряхнул ладони. — Теперь к делу.

Достав из подсумка карту, он жестом подозвал нас. Мы с Оямадой подошли поближе и склонились над плотным пергаментом.

— Взгляните сюда, — палец старика лёг на материк. — Территория империи Мира испещрена древними руинами. И так уж вышло, что Богиня даровала мне силу издавать особый «зов», на который, как мотыльки на огонь, слетаются золотоглазые монстры. Исходя из этого…

Император спрятал оружие и сцепил руки за спиной.

— Здесь мы пока разделимся.

Мы с Оямадой переглянулись и с удивлением уставились на старика. Тот невозмутимо пояснил:

— Я обозначу вам план действий, после чего покину отряд и какое-то время буду действовать в одиночку.

Оямада подозрительно прищурился.

— В одиночку? Значит, таков… тоже приказ Мамы?

— Именно.

— Что ж, если это Её воля, у меня вопросов нет, — мгновенно остыл юноша, снова становясь абсолютно покорным.

Тогда тяжёлый взгляд светящихся глаз Императора остановился на мне.

— А теперь о твоей задаче, леди.

— Внимательно слушаю.

— Всю созданную мною армию Причастий я временно передаю под командование твоему Пьяному Мечу.

Я опешила:

— Погодите-ка. Как вы себе это представляете? Вся эта свора марионеток откликается только на ваши слова. Как мы поведём их за собой, если вас не будет рядом?

— О, с этим не возникнет проблем, — снисходительно хмыкнул он. — Я заложу в них команду переподчинения. С этого момента и до моего возвращения Причастия будут так же беспрекословно следовать за тобой и выполнять любые приказы офицеров Пьяного Меча.

Осознание новых перспектив мгновенно стерло всё моё недовольство. Губы сами собой разъехались в предвкушающей ухмылке.

— А ведь это чертовски удобный инструмент…

— Ваша группа в этой операции — важнейший элемент. Рассчитываю, что твой Пьяный Меч выложится на полную катушку.

От этой мысли в моей голове зародилось сомнение. Заметив, как я нахмурилась, Император приподнял густую седую бровь.

— О чём-то задумалась, юная леди? Поделись.

— Нет, ничего важного… не берите в голову, — отмахнулась я.

— Полно скромничать. Выкладывай как есть, — настоял Зера.

— Хм-м… — Я машинально потёрла переносицу. — Меня не отпускает один вопрос. Раз у Богини с самого начала был такой козырь, почему бы не отправить вас и эту готовую армию големов прямо на войну против Великого Императора Демонов? Зачем было так рисковать Героями?

Зера снисходительно хохотнул и с расстановкой погладил длинную белую бороду:

— Приберечь такую армию было бы отлично, вот только реализовать это невозможно. Видишь ли, девочка, изначально я — выходец из рода человеческого. Это значит, что ядовитые Миазмы Тирана, источаемые Императором Демонов, действовали бы на меня убивающие. Мои силы на тех землях иссякли бы крайне быстро.

Я кивнула, но ухватилась за другую часть мозаики:

— Допустим. А как же тогда Причастия? Ведь сырьём для них выступают золотоглазые монстры, а они полностью иммунны к миазмам владыки тьмы. Никто не мешал организовать бесперебойный процесс в глубоком тылу. Мы могли тысячами собирать солдат, на которых не влияет аура Тирана, и волна за волной спускать их на демонов, истощая их силы. Более того — говорят, Фальшивым Причастиям чужд страх усталости, и они не нуждаются ни во сне, ни в воде, ни в еде… Идеальная машина для убийства, разве нет?

— Вот тут-то и кроется подвох, — Император хитро сверкнул глазами. — Твои слова как раз-таки доказывают всю невозможность этой затеи, юная леди.

Я непонимающе нахмурилась, всё ещё не улавливая логики.

— Разве я уже не говорил тебе об этом? — Зера хитро прищурился. — О том, что эту силу мне ниспослала сама Богиня.

— Ах, вот оно что… — наконец-то дошло до меня.

— Верно, ты уловила суть, — кивнул Император. — Каким бы абсолютным ни казалось могущество Богини, слабое место всех божеств — это Великий Император Демонов… Точнее, его Миазмы Тирана. Раз моя магия и всё, что ей порождено, имеет божественную природу… Сама понимаешь, что это значит.

— Как и сам источник вашей силы, — медленно проговорила я. — Иными словами, и вас, и эти Фальшивые Причастия миазмы Владыки Тьмы попросту ослабят и уничтожат.

Всё окончательно встало на свои места. Способности Зеры действительно выходили за рамки разумного, но в пределах Зоны Демонов от него и его чудовищной армии не было никакого толка. Эта мощь была там бесполезна — вот почему всю группу перебросили сюда, в империю Мира.

Однако с Оямадой дело обстояло иначе. Будучи призванным Героем из другого мира, он обладал абсолютным иммунитетом к миазмам демонов.

«Ответ очевиден, — мелькнула у меня циничная мысль. — Этому придурку настолько выпотрошили и перекроили разум, что он стал совершенно другим существом. Скорее всего, Богиня попросту не могла допустить, чтобы остальные Герои увидели его в таком виде. Страшно представить, какой бы поднялся шум и какие бы возникли проблемы, встреться он сейчас со своим бывшим командиром — героем S-ранга Аякой Сого. Поэтому из Оямады решили извлечь пользу иначе, сплавив его на фронт подальше от бывших одноклассников».

Разумеется, наша всеблагая Владычица Света не могла не учесть того факта, что мы тоже никому не проболтаемся: она всё еще держала в заложниках близких каждого бойца в Отряде Пьяного Меча. Гарантия нашего абсолютного и безоговорочного молчания.

«Выходит, миссия по ликвидации Великого Императора Демонов целиком и полностью ляжет на плечи остальных Героев. Уже без участия этого сумасшедшего фанатика», — подытожила я про себя.

К тому времени Зера как раз закончил излагать нам оставшиеся детали предстоящей кампании.

— Ну что ж… — произнес он, сворачивая карту и пряча её в поясную сумку. — Пора начинать операцию.

Отряд Пьяного Меча, выступая в авангарде, повел свежеиспеченные Фальшивые Причастия на захват ближайшей приграничной крепости. Волна бледных существ буквально смяла оборону. Всё найденное внутри оружие и броню мы тотчас же распределили среди безликих големов, укрепляя их боевую мощь.

Наш отряд действовал со специфическим расчетом: ломая ряды противника, мы принципиально не добивали бегущих солдат гарнизона, позволяя им беспрепятственно спастись.

Всё это было выверенной частью леденящего кровь плана. Поток отступающих военных непрерывно откатывался прямиком к имперской столице. Той же беспощадной тактики мы придерживались и дальше по курсу, вторгаясь в мирные города и деревни Миры: грабили, жгли их дома и намеренно заставляли людей в ужасе бросать всё и бежать, позволяя толпам спокойно эвакуироваться.

Наша конечная цель оказалась на редкость чудовищной — спровоцировать колоссальный кризис и утопить столицу Миры в массовом исходе тысяч отчаявшихся беженцев.

Глядя на плоды нашей собственной жестокости, я брезгливо цокнула языком.

— Какая же мерзость… И ведь всё это творим мы сами.

Впрочем, именно в разгар одного из таких рейдов произошло первое непредвиденное обстоятельство: Сёго Оямада бесследно исчез.

Вслушиваясь в доносящиеся из подожженного города истошные крики разбегающихся горожан, я обернулась к Фоссу, моему заместителю.

— Нашел его?

— Никак нет. Как сквозь землю провалился.

Фосс был смуглым, суровым мужчиной с зачесанными назад черными волосами. Виртуозно орудуя парой полуторных мечей, он брал на себя самую грязную работу, ведя за собой наш ударный авангард прямо в гущу кровопролития.

Тяжело вздохнув, я растерла лоб пальцами и устало прикрыла глаза.

— Кто видел его последним?

— Бигг, — мрачно отозвался заместитель. — Упустил парня неподалеку от северных ворот. С тех пор в городской черте этого психа даже мельком никто не замечал. Кто знает, может, он и вовсе не стал лезть в город вместе с отрядом... Прости, командир, это мой просчет. Я ведь сам вызвался приглядывать за этим недоумком.

— Тут уж ничего не попишешь, — покачала я головой. — Честно сказать, я куда больше боялась за наших собственных ребят. Если бы парни неумело попытались преградить ему путь, была бы резня. Ты сам видел, во что превращается Оямада, стоит ему потерять самоконтроль. В таком состоянии достаточно малейшей искры, чтобы у него слетела крыша, а хоронить своих людей из-за одного отбитого фанатика я не собираюсь.

Фосс измученно выдохнул и обреченно упер руки в бока. С высоты холма, где мы разбили ставку, были отлично видны объятые паникой улицы: по ним, среди криков и горящих обломков, бесцельно слонялись бледные фигуры Фальшивых Причастий, а прямо над уничтоженным кварталом извивались жирные ленты черного дыма.

Выдавив из себя такой же глухой вздох и решив наконец сбросить это паршивое оцепенение, я повернулась к товарищу:

— Что сам вообще об этом думаешь?

— Не представляю, чтобы Оямада мог так просто дезертировать и сбежать, — скривился Фосс. — У него к Богине совершенно слепая, извращенная тяга. Какими бы ни были обстоятельства, этот парень бы костьми лег, но довел задание до победного конца. Тут загвоздка в другом… Во-первых, ни единым жестом этот тип не дал понять, что собирается сражаться бок о бок с нами. Во-вторых, признаем честно: ни Зера, ни тем более сама Богиня ни разу не отдавали ему прямого приказа действовать совместно с Пьяным Мечом.

— Выходит, Оямада с самого начала замышлял вести самостоятельную игру, — подытожила я. — А это значит лишь одно: он всё еще может рыскать где-то неподалеку от нас… А мог и вовсе скрыться в абсолютно непредсказуемом направлении.

— Ещё раз извини, командир. Мой недосмотр.

— Проехали, забудь об этом, — отрезала я. — Выбрасываем этого сумасшедшего из головы. В конце концов, сейчас наша главная задача — выжить, сосредоточиться на приказе и безукоризненно сделать ту работу, ради которой мы здесь.

— Лидер, боюсь, в этом больше нет смысла... Мне кажется, в городе не осталось в живых и половины людей.

Эти слова произнесла Дроуа — подошедшая к нам привлекательная женщина в остроконечной шляпе, похожая на классическую волшебницу из сказок. У неё действительно было потрясающее, яркое лицо и фигура, способная в одно мгновение приковать взгляды всех мужчин вокруг. Как она сама признавалась, такие откровенные наряды она носила нарочно — чтобы безжалостно перетягивать на себя чужое внимание.

Следом за ней, почти в ногу, шёл юноша с необыкновенно мягким и добрым лицом — Джуон. Он был чуть ниже Дроуа ростом, и когда они оказывались рядом, то очень напоминали властную старшую сестру и её кроткого, преданного младшего брата.

— Кажется, эта карательная операция рискует стать самой кровавой мясорубкой в истории нашей группы... Честно говоря, даже меня от таких масштабов уже потряхивает.

— Эй, ну-ну, успокойся! Как ни крути, назад пути нет — Сестрица уже всё решила!

Эту бодрую реплику выдал следующий участник отряда, появившийся из-за спины Джуона, — поджарый мужчина с короткой стрижкой. Весёлый, лёгкий в общении парень, которому удивительно шла его вечная дурашливая ухмылка. Это был Позик.

А в арьергарде, тяжело дыша после их быстрого шага, тащилась...

— Аргх! Вы трое, не могли бы хоть чуть-чуть притормозить и меня подождать? Чешите так, будто за ветром гонитесь... Как же бесит.

Конечно же, это была миниатюрная женщина в очках, упорно нагоняющая товарищей мелкой семенящей рысью, — неповторимая Изерна. Её привычка небрежно вставлять в конец любой фразы короткое колкое ругательство оставалась неизменной фирменной чертой.

— ...Прости, Лидер. Наверное, мне не стоило спускать глаз с Оямады.

Виновник разговора — тот самый неловкий гигант Бигг, чьё имя только что упоминали, — неуверенно остановился позади основной группы. В этом долгом походе, да и вообще в нынешнем составе Отряда Пьяного Меча, он был самым старшим и опытным ветераном.

Фосс мягко хлопнул гиганта по широкому плечу:

— Выбрось это из головы, Бигг-сан, и перестань себя грызть. Для всего отряда ты всегда был надёжной опорой. Если честно, именно благодаря таким крепким людям, как ты, мы вообще поднялись так высоко.

— Точнее не скажешь, мы сами это постоянно повторяем, — кивнула я в знак полного согласия.

Убедившись, что напряжение спало, я продолжила:

— Самое важное сейчас — понять, был ли этот провал чьим-то злым умыслом или нет. Если всё дело в недостатке опыта, нужно принять меры, чтобы такое не повторилось. При этом стоит честно оценить: стоит ли человеку работать над собой усерднее, или разумнее найти ему на замену кого-то более подходящего... А может, достаточно просто протянуть товарищу руку помощи. Раз человек признал ошибку, и все искренне его поняли — значит, время упрёков прошло. Гораздо полезнее перевернуть страницу и идти дальше.

— Вот за это я и люблю наш Отряд Пьяного Меча, — улыбнулась Дроуа.

— Дроуа-сан... я тоже безумно благодарен вам всем за такое тёплое отношение...

— Правда ведь здорово? — подхватил Позик, скрестив руки на груди и весело рассмеявшись. — Так что даже не бери в голову, дедуля Бигг! Я сам по жизни столько раз жёстко облажался — не сосчитать. Я права, Сестрёнка?

Я ласково улыбнулась... и от души влепила ему звонкий подзатыльник.

— Гх!..

— На своих ошибках всё-таки нужно учиться, Позик!

— Е-есть... — смущённо простонал он.

Вокруг раздался дружный, тёплый смех.

Бигг низко опустил забрало шлема, прядя блеснувшие от слёз глаза.

— ...Простите, ребята, что заставил вас всех поволноваться.

Эту семёрку бойцов, собравшихся сейчас вместе, можно без преувеличения назвать ядром Отряда Пьяного Меча. И если задуматься... прошло уже очень много времени. Но по какому-то удивительному стечению обстоятельств именно в таком составе мы когда-то спускались в Руины Мельниц Урзы.

* * *

Интересно, почему именно сейчас на меня нахлынули эти воспоминания?

Я смотрела, как все смеются, изо всех сил стараясь разогнать мрачную атмосферу даже в такой напряжённый момент, и чуть прищурилась.

(Выжить всем до единого, без единой потери... Наверное, надеяться на такое чудо было бы слишком самонадеянно. Что ж... Возможно, наше единственное утешение в том, что нас отправили сюда хотя бы не для бессмысленной резни... Вот только...)

Я положила руку на затылок и с лёгким хрустом размяла затёкшую шею.

(Если бы мои самые заветные желания могли сбыться, я бы всем сердцем хотела однажды вернуться домой... Вернуться всем вместе.)

Вскоре остальные наши товарищи подтянулись к группе — и Отряд Пьяного Меча двинулся к следующей цели. Следом за нами по пятам шла Белая Армия.