Вернувшись в гостевой дом, отведенный нам, я объяснил ситуацию Серас и остальным.

Выслушав мое объяснение...

— ...Понятно. Если мы нейтрализуем Отряд Пьяного Меча, оставшиеся силы Миры смогут смести Белую Армию... И вы приняли просьбу Безумного Императора, так?

— Ага.

— Если таково решение, я последую за вами.

Без тени сомнения Серас с готовностью согласилась.

— Перемещения войск Миры также служат отвлекающим маневром для Богини. Пока что я хочу удерживать внимание Богини на Безумном Императоре. Вот почему я не хочу, чтобы Мира пала здесь.

Выглядя при этом невероятно живописно, словно сошедшая с полотна картины, Серас приложила руку к подбородку.

— Сотрудничество с Безумным Императором в конечном счете сыграет нам на руку... В самом деле. Кстати, не возникнет ли проблем в этой битве, если наш Отряд Короля Мух будет слишком сильно выделяться?

— Не думаю, что с этим будут проблемы. Чем больше внимания Богини приковано к Отряду Короля Мух... Тем надежнее скрыта тень, лежащая под этим Отрядом... И в конце концов наступит момент, когда «тот, кто был невидимым — Тока Мимори», сможет сделать свой ход.

Собственно, смена стратегии на более заметную деятельность отряда именно это и преследовала. Пока у нас есть снаряжение Короля Мух и Мушиных Рыцарей, мы можем подготовить двойников. В этом преимущество действий от лица маски «Отряда Короля Мух».

— Однако, как насчёт того, что в этой битве участвуем только мы, Отряд Короля Мух? — спросила Мунин.

— Ах, насчет этого... Серас и Мунин останутся здесь.

Я остановил их жестом, заметив, что они обе уже собирались что-то возразить...

— Движения врага в этот раз... похожи на отвлекающий маневр. Меня немного беспокоит тот факт, что информация об Отряде Пьяного Меча так легко досталась стороне Миры.

— Раз ты упомянул об этом...

— Вполне возможно, что Отряд Пьяного Меча — это наживка. Но, как я уже объяснял ранее, если мы просто оставим их в покое, ситуация здесь будет со временем только ухудшаться.

— Хм... — простонала Мунин с обеспокоенным видом.

— Однако Дзине-сан — Император этой страны, а та девушка, Асаги-сан, — их козырь против Богини, поэтому они не хотят подвергать её лишней опасности... и в таком случае...

— На данный момент, с точки зрения силы, будет уместнее, если с ними встречусь я. По крайней мере, так решил Безумный Император.

— Но ведь на стороне этой Белой Армии численное превосходство, верно? Да и упомянутый Отряд Пьяного Меча тоже состоит из множества бойцов... Разве не будет лучше, если Серас-сан и я поддержим тебя? Смотри, я могу принять облик ворона и провести разведку...

Сжав ладонями свои плечи, Мунин продолжала настаивать.

Однако...

— Нет, нельзя утверждать, что Безумный Император — их единственная цель. Мунин... Существует вероятность, что они охотятся и за тобой тоже.

— Ах...

— Та, от кого Богиня хочет избавиться больше всего, — это, в конечном счёте, ты. Кроме того, мы не можем быть уверены, что тебя не подстрелят, пока ты будешь разведывать в форме ворона. К тому же, мне будет проще действовать в одиночку на этот раз...

— Неизвестно, какие скрытые силы могут появиться по пути... Ты беспокоишься и об этом тоже?

Да. Если я возьму их с собой и нас, не дай бог, обнаружат в неудачный момент, нам будет сложно совершать рискованные манёвры. Чем больше людей я беру с собой, тем сложнее действовать скрытно.

— Я просто не хочу пропустить внезапный удар... и потерять Мунин по дороге... Когда ты в «атаке», легко открыться и пропустить выпад. С другой стороны, когда ты в «обороне», легче замечать каждую мелочь вокруг.

— То есть, ты хочешь, чтобы мы остались здесь и держали «оборону», так?

— И поскольку здесь будешь ты, Серас... Я могу быть спокоен, оставляя ситуацию в тылу на тебя.

— С... Спасибо большое. Да... Услышать от вас такую похвалу — это честь для меня... Это честь.

Услышав эти слова, сказанные ей прямо в лицо, Серас, похоже, смутилась.

* * *

Сколько бы времени ни прошло, эта принцесса-рыцарь остаётся такой же скромной.

— Слей, я тоже оставлю здесь.

— Пакю?

Услышав своё имя, Слей в облике пони вскинула голову.

— Поскольку силы и методы врага ещё не до конца ясны, у них может быть козырь в рукаве... Если почувствуете, что оставаться здесь небезопасно, не медлите — садитесь на Слей и бегите отсюда. А я одолжу одного из боевых коней Миры. Я рад, что Серас в своё время научила меня ездить верхом.

— Пакю-ю~...

В глазах Слей читалось беспокойство. Наклонившись, чтобы наши взгляды оказались на одном уровне, я похлопал её по шее.

— Со мной всё будет в порядке. Ладно, оставим это... Я доверяю тебе, Серас, и Мунину.

— Пакю!

— Пиги-и!

— Пакю-у-у!

Пигимару тоже издал бодрый звук в знак поддержки.

Я выпрямился.

— Серас, если ты решишь покинуть столицу Империи... Места сбора останутся теми же, о которых мы договорились по пути сюда.

— А если нам не удастся встретиться в этих местах... В конце концов мы все соберёмся у входа в Далекую Страну, верно?

— Да, встреча у входа в Далекую Страну — это крайний вариант на всякий случай.

Мы предусмотрели ситуацию, при которой силы Миры могли бы напасть на нас ещё до того, как мы войдём в столицу Империи. На этот случай мы определили несколько точек сбора, если разделимся.

— Тебя это устраивает, Мунин?

— Раз уж ты зашёл так далеко, мне остаётся только подчиниться. Хи-хи-хи, раз уж ты столько для нас делаешь... Когда благополучно вернёшься, может, я побалую тебя объятиями и лаской? ♪

— Что ж, рассчитываю на тебя.

— ...Вот что я думаю...

— Э-э-э-э-э?!

Не обращая внимания на Мунин, которая снова начала дурачиться, я повернулся к Серас.

— Зная, что вы все здесь, я могу сражаться со спокойной душой.

— Вы уверены... что справитесь с ними в одиночку?

— ...Придётся справиться. В сложившейся ситуации... Мне нужно, чтобы Мира ещё немного поплясала под мою дудку. Точно так же, как их сторона пытается использовать меня... Я собираюсь использовать их по полной.

Приложив руку к маске...

— Не волнуйся... Я разберусь с этим и вернусь.

— Раз ты так говоришь, я больше не буду волноваться. Всё, что я скажу сейчас... Удачи тебе. Пожалуйста, предоставь защиту тыла нам.

Произнеся это, Серас поклялась:

— Клянусь своей рыцарской честью, я во что бы то ни стало защищу Мунин-доно.

— И себя тоже береги.

Услышав мои слова, Серас слегка смягчилась.

— Да. Просто, эм...

Серас выглядела так, будто ей трудно что-то сказать.

— Не стесняйся, говори как есть.

— Враги на той стороне — это Отряд Пьяного Меча... И они отнеслись к вам по-доброму в Руинах Миллс...

— ...Да, было дело.

— ...

— ...Приношу свои извинения. Я сделала кое-что, что поумерило твой энтузиазм, хотя в этом не было необходимости.

— Нет... Я даже рада, что ты так думаешь. Во-первых, эта битва не будет лобовым столкновением. Скорее всего, она будет похожа на ту, что мы устроили с Героем Меча. Просто... на этот раз есть одно большое отличие. Противник, с которым мы столкнёмся, не похож на тот сброд, с которым мы имели дело до сих пор.

* * *

Тогда... Это было в то время, когда я погружался в Руины Миллс... Я был всего лишь незнакомцем, выглядевшим как новичок-наёмник, но Отряд Пьяного Меча сказал мне:

— Может, я лезу не в своё дело, но советую тебе тоже вернуться на верхние уровни. Думаю, тебе стоит оставить расследование личным солдатам старины Харкли. Похоже, этот старик очень хочет заполучить Чашу.

— Ах, вот оно что. Спасаясь от монстров, они сами того не заметили, как забрели на этаж, с которым не могут справиться. Что будешь делать теперь? Пойдёшь с нами на верхние уровни?

— Я понимаю. Но не перенапрягайся слишком сильно, ладно?