Прозвенел звонок, объявляющий начало обеденного перерыва. Класс облегчённо вздохнул, радуясь тому, что закончился очередной урок, но одна из учениц так и осталась неподвижно сидеть за своей партой. Когда эхо от звонка наконец стихло, она медленно опустилась на парту лицом вниз.

— Эй, Ёшия.

— Чего?

— Тебе известно что-нибудь?

Каори Шоджи, ученица класса 2-А северной старшей школы Сасахата вполголоса обратилась с вопросом к своему старому другу Ёшии Комуре, сидящему за своей партой.

— Ты про Сасаки? — уточнил Ёшия и отрицательно покачал головой, прекрасно понимая причину беспокойства Каори.

Сегодня Чихо Сасаки – одноклассница, член их клуба и надёжная подруга с момента поступления в старшую школу – пришла на занятия с таким видом, будто из неё высосали всю жизненную силу. Она полностью уходила в себя во время уроков и не отвечала, когда её о чём-нибудь спрашивали, а на переменах ложилась на парту, и её разум уносился в неизвестные дали. Обеспокоенная Каори не удержалась и попыталась узнать у Чихо, что случилось.

— Извини, что заставила волноваться, — ответила ей тогда Чихо с фальшивой улыбкой. — Просто я забыла свой кошелёк, телефон, блокнот, карандаши и две тетради дома, а в остальном всё хорошо.

Вот только все, кто знаком с Чихо, понимали, что это совсем не хорошо. Если за тетради и карандаши не так страшно, то вот за остальные предметы волей-неволей начнёшь переживать, опасаясь, что они пропали навсегда.

— Если ты ничего не знаешь, то я уж и подавно.

— Ну да, пожалуй. Но и не похоже, что она собирается обедать…

— Если это из-за забытого кошелька, то мы можем просто одолжить ей денег на сегодня… Только она обычно приносит с собой бэнто, разве нет?

— Не всегда…

Они все хорошо ладили друг с другом, но Ёшия, часто помогавший другим клубам, довольно редко составлял компанию Чихо и Каори. Во время обеда ученики обычно собирались в группы, состоящие целиком из мальчиков или девочек. Чихо и Каори часто обедали с ещё несколькими ученицами, и в семидесяти процентах случаев Чихо приносила обед с собой.

— Бэнто на обед…

— …Что?

— А, да так, ничего, что касалось бы тебя.

— Чего? Это меня ещё как касается, — ответил сбитый с толку Ёшия. — Я ведь президент клуба. Если у кого-то из членов возникли проблемы, я должен протянуть ему руку помощи.

Теперь, когда все старшие члены клубы выпустились, клуб по кюдо северной старшей школы Сасахата состоял из целых трёх учеников со второго года обучения: Чихо, Каори и Ёшии. И вопреки прогнозам других учащихся, президентом стал Ёшия. Большинство ставило на то, что эта роль достанется надёжной, добросовестной и талантливой Чихо или невозмутимой и заботливой Каори, но место президента занял Ёшия.

Причина была проста: благодаря тому, что он набрал нескольких новых членов клуба из числа выпускников средней школы, поступивших к ним, их клубу по кюдо едва удалось достичь необходимого минимума для формирования команды из пяти человек, чтобы участвовать в соревнованиях. Таким образом Ёшия привёл к ним четырёх парней и одну девушку, за которыми необходимо было присматривать.

— Раз уже ты их всех привёл, — как объясняла потом Каори, — тогда почему бы тебе не занять место президента клуба? А мы будем двумя твоими вице-президентами.

Чихо не стала возражать, поэтому летом они успешно решили этот вопрос. Состоявшиеся чуть позже летние школьные соревнования закончились плачевными результатами, и Сасахата вылетела в полуфинале как в индивидуальных, так и командных состязаниях. Тем не менее в последних они всё равно показали себя достойно: первой тогда стреляла Чихо, а пятой и последней – Каори.

Каори вспомнила, как летом в какой-то момент обед Чихо начал понемногу меняться. Подруга обратила внимание на то, какими невероятно вкусными стали приготовленные Чихо бэнто. С началом соревнований она стала приносить в класс большую коробку, к выбору содержимого которой подходили с особым вниманием.

— Хм-м-м…

— Шоджи?

— Думаю, у меня есть кое-какие догадки. Посмотрим, удастся ли мне привести её в чувства до начала клубной деятельности.

— Правда? Ну, удачи тебе!

Раз уж Каори сказала, что возьмёт это на себя, Ёшия решил не возражать. Даже новички клуба уже знали, что дела идут куда более гладко, когда за них берутся Чихо или Каори. Однако рассуждать так же, как и Ёшия, было излишне оптимистично с их стороны, если выражаться мягко, и глупо, если грубо. Прошлой весной он чуть не сошёл с ума, ломая голову над тем, чем ему заниматься после выпуска. Сейчас же Ёшия выглядел так, будто сбросил с плеч тяжкий груз. Этому во многом поспособствовала Чихо, но, как казалось Каори, она просто хотела, чтобы он оставался прежним.

И всё же с Чихо сложнее всего иметь дело, когда она такая замкнутая. Каори должна заставить свою подругу выложить всё, что она заперла внутри себя, иначе за неё переживать начнут и все остальные. Поэтому девушка села на пустующую парту перед лежащей Чихо и обратилась к ней:

— Эй, Сасачи, ты сегодня совсем не в духе. Аппетита нет?

— …Не-е-ет, нет, я голодная.

Ответ прозвучал куда более оживлённо, чем ожидала Каори:

— Хорошо. В столовой, наверное, уже всё битком, так что поедим тут? Слышала, ты кошелёк забыла, но бэнто хоть принесла?

— Нет, забыла…

— Ого! — Каори не смогла сдержать смешка. — Ну, я тогда попрошу Ёшию заплатить, так что давай возьмём в столовой карри удон. Если пойдём сейчас, то ещё успеем до того, как всё разберут.

В столовой старшей школы Сасахата часто разворачивалось самое настоящее поле боя за обед, но школа организовала свои закупки таким образом, что даже после обслуживания толпы голодных учеников в запасе всегда оставалось немного порций карри удона. Каждая из них стоила около двухсот йен, что было довольно дёшево и доступно для ученика старшей школы.

Чихо задумалась на секунду и ответила, не отрывая головы от парты:

— Сегодня я не смогу есть карри удон. Что угодно, но не его. Мне станет плохо.

— Плохо? Из-за карри удона?

— Ага.

— Чем же карри удон тебе не угодил?

— …У меня из-за него куча проблем.

— Из-за карри удона?

— Ага.

— Так ты типа, выходит, у нас «фея собы», и принимать на обед подношение в виде карри удона для тебя настоящее богохульство?

— Вечеринка с удоном. Ага.

— А-а-а, так тебе вечеринка с удоном не зашла, так?

Этот пустой обмен фразами продолжался ещё какое-то время. В конце концов Каори вздохнула, скрестила ноги на спинке стула и окинула взглядом класс. Ёшия уже ушёл на обед с другими парнями, а те ученики, что принесли с собой бэнто, увлечённо болтали о своём. Затем Каори подобралась к Чихо поближе и спросила так тихо, чтобы услышать её могла только Чихо:

— Тебя отвергли?

— Н-н-нет!!!

— О-о-оу!!!

— Ай!!! Нгх-х!

Чихо резко подняла голову и врезалась затылком в лицо Каори, после чего шлёпнулась обратно на парту, стукнувшись носом. От силы прилетевшего ей удара Каори, откинувшись назад, едва не свалилась на пол.

*****

— Прости.

— И ты меня.

Сидя в медкабинете, подруги широко улыбались друг другу. Вид двух стоящих на пороге взрослой жизни молодых девушек с кровоточащими носами сложно было назвать очаровывающим. Медсестра оказала им первую помощь, и, когда из носа Чихо и Каори перестала течь кровь, они покинули кабинет и пошли по коридору, который едва освещало послеполуденное солнце.

— Так что?..

— Другого выбора, кроме как рассказать, у меня нет?

— Если не хочешь, то пошли есть карри удон.

— У-у-ух…

— Чего? — губы Каори изогнулись в неловкой улыбке. — Он правда тебе не нравятся? Это не было каким-то образным выражением?

— Было, но не совсем. Я ничего не имею против него, но и видеть сейчас не могу…

— Тогда, может, пойдём на улицу?

Каори вместе с Чихо вышли во двор. На площадке несколько парней из других классов играли в футбол в своей школьной форме. Несмотря на холод, их рубашки уже были мокрыми от пота. Манжеты выглядели очень поношенными у многих из них, намекая на то, что таким образом они проводят большую часть перемен. Обе девушки остановились на углу школьного здания и прислонились к стене.

— Раз уж ты последовала за мной без возражений, значит, готова обо всём мне поведать?

— Полагаю, иначе ты от меня не отстанешь.

Найти в школе место, где никого нет во время обеденного перерыва, на удивление трудная задача. Может показаться, что на крыше будет пусто, но стоит туда подняться, как там окажется группа отдыхающих или перекидывающихся тайком в карты учеников. А специально оборудованные кабинеты, например компьютерный класс или кабинет домоводства, как правило, были заняты членами клубов, которые их использовали в своей деятельности. Поэтому зимой гораздо проще найти уединение именно на улице.

— Ха-а-а… Даже не знаю, с чего начать…

— Итак, кто он? Тот парень с работы?

— Као?! Я ведь даже ещё сказать ничего толком не успела!..

Чихо буквально подскочила на месте, когда Каори сразу же перешла к сути её проблем, полностью лишив путей к отступлению. Она села на корточки, обняв колени. Каори уже несколько раз наведывалась к ней в «Mg Ronald» на Хатагая и даже разок разговаривала с «тем парнем с работы», но никаких подробностей про свою работу Чихо ей не рассказывала. И совершенно не ожидала такой точной догадки.

— Э-эх, тебя так легко прочитать, Сасачи. Пока что я себе представляю, как ты признаёшься ему, пока вы едите карри удон, и терпишь сокрушительное поражение.

— Это ещё с какого перепугу? — Чихо попыталась возразить, хотя вскоре поняла, что такое предположение вполне могло прийти в голову, е вспомнить их разговор в классе. — Сразу уточню: никто меня не отвергал.

— Хорошо, тогда в чём дело?

— Понимаешь… — Чихо стала осторожно подбирать слова. — Меня не отвергли, но… Я немножко вышла из себя.

— Вышла из себя?

— Угу… М-м-м, ничего такого серьёзного… Но перед этим произошла целая куча других вещей, которые в каком-то смысле перевернули для меня всё с ног на голову.

— Это что ж там у вас такое произошло? Говоришь, что ничего серьёзного, и при этом вышла из себя. Звучит так, будто вы с тем парнем встречались какое-то время, а теперь ты злишься, что он не хочет делать следующий шаг.

— Н-нет! — тут же бросилась всё отрицать Чихо. — Всё совсем не так! Мы не встречаемся!

— Правда? Напомни, как там зовут того парня? Помню, что имечко у него весьма странное.

— Мао.

— Мао, точно, — кивнула Каори. — Память на имена у меня не очень. Тогда чего ты так переживаешь, раз вы двое даже не встречаетесь? Имеют ли к этому какое-то отношение те шикарные бэнто, что ты приносила с собой летом?

— Ты это заметила? — удивилась Чихо.

— Ну да, бэнто остальных в классе даже рядом не стояли. По размерам тоже, кстати.

— …Да, я из-за этого немного прибавила в весе.

— О, правда?

Дружелюбный тон Каори показался Чихо очень успокаивающим, что помогло ей настроиться на разговор.

Чихо начала приносить еду в 201 комнату Вилла Роза Сасадзука из-за Судзуно, которая заселилась туда этим летом. Так как Чихо ошибочно предположила, что Судзуно тоже влюблена в Мао, она внезапно загорелась желанием что-нибудь с этим сделать. Вот только кулинарные навыки новоприбывшей оказались далеко за пределами тех, которым старшеклассница способна научиться сама. Простыми методами против неё было не выйти, поэтому Чихо впервые в жизни посетила курсы по приготовлению изысканных блюд.

Её мать заметила это практически сразу, даже мужу рассказала. У того на этот счёт были смешанные чувства, но мать была обеими руками за. «Это избавляет меня от нужды ежедневно придумывать новое меню», – сказала она и принялась обучать готовке свою дочь.

С тех пор Чихо начала приносить демонам подношения. Если говорить начистоту, приготовленные девушкой блюда занимали примерно треть из того числа, что подавалось на стол в Цитадели Владыки тьмы. Не желая уступать Судзуно, она стала практиковаться готовить те блюда, которые у неё не получались, дабы улучшить свои навыки.

Она открыто призналась в любви к Мао, когда в впервые принесла ему еду. Казалось, что это случилось уже довольно давно, но на деле же не прошло и половины года. В тот момент Чихо показалось, будто разом исчезли и изнуряющая жара, и стрёкот цикад. Она сделала это не спонтанно и не по чьему-то принуждению, а потому что сама того желала.

Более подходящего момента, по её мнению, не было. Когда Чихо только начала испытывать к нему чувства, она ещё не знала всей его истории. А когда узнала, они ничуть не изменились. Поэтому девушка набралась смелости и призналась в своих чувствах мужчине, в которого влюбилась впервые в жизни.

— Ого! Как это чудесно!

— …Не издевайся. И без того ужасно неловко.

Чихо умолчала обо всём, что касалось Энте Исла, но честно рассказала остальное. Услышав её историю, Каори пришла в неописуемый восторг и покраснела до самых кончиков ушей, но вовсе не от холода:

— Знаешь, — начала Каори, — когда я была в средней школе, то думала, что в старшей все каждый день сутки напролёт проводят время со своими парнями да девушками. Но больше мне так не кажется. Как и многим другим в школе. Да, есть, конечно, и такие, но ты меня поняла, думаю. Так что я впервые слышу, чтобы кто-то из моих близких подруг вот так открыто призналась в своих чувствах кому-то.

— А-ага…

— А-а-ах, как же ты ми-и-илая, Сасачи! И что он ответил?

После признания любой захочет услышать ответ.

— Ну, это одна из причин, почему я вышла из себя… — помрачнела Чихо. — Ответа я ещё так и не получила.

— Чего-о-о?! — воскликнула Каори. — Ты же призналась ему ещё на летних каникулах, разве нет? На дворе уже декабрь!

— Угу.

— И-и-и… Вы всё ещё вместе работаете в «Mg Ronald», верно?

— …Угу, — кивнула Чихо.

Они были вместе и в некоторых других местах, но Чихо решила об этом умолчать:

— Я сказала ему, что не настаиваю дать мне ответ сразу…

— О-о-ох. Что ж, даже так, это как-то… А, ты ведь сказала, что это одна из причин. Есть ещё другая?

— Угу, эм…

Если Чихо начнёт раскрывать подробности, тут непременно всплывёт Алас Рамус, поэтому она постаралась пересказать Каори всё так, чтобы нигде не было никакой связи с Энте Исла. По её словам, у Мао есть родственник, который постоянно куда-нибудь путешествует, и он оставил Мао на попечение ребёнка, по факту младенца. Будучи старшеклассницей, Чихо нечем помочь растить ребёнка одинокому отцу.

— Ну да. Если ты таким займёшься, и учителя прознают об этом, одной лишь беседой с школьным психологом тут не отделаешься.

— Да. Наша начальница в «Mg Ronald» тоже его отчитала со словами: «Вы хоть представляете, что о вас подумают окружающие?» – и тому подобное.

Несмотря на это, учитывая искреннюю просьбу Мао, Чихо решила помогать ему в меру своих возможностей. Однако в итоге забота о ребёнке легла на плечи другой девушки.

— О-о-о, и тут на сцену выходит твоя соперница, да?!

— Као, перестань вести себя так, будто тебя это только забавляет.

— А чего ты хотела? Ведь появилось новое действующее лицо – разумеется, я в восторге.

— Ну, тоже верно, но… Она не совсем соперница.

Это была Эми Юса, старая знакомая Мао и девушка, которая могла не опасаться навлечь на себя всеобщее осуждение, помогая ему с ребёнком. Не сказать, что она горела желанием этим заниматься, но в итоге благодаря ребёнку Эми и Мао стали ближе друг к другу. И именно Эми рассказала ей всё о Мао в мельчайших подробностях.

— Она сильная и красивая девушка. Надёжная, как самая настоящая старшая сестра. И мы очень дорожим друг другом.

— …Кажется, Сасачи, назревает самая настоящая драма.

Мао и Эми были старыми знакомыми, но в то же время они практически не ладили. Если бы не ребёнок, они бы даже не разговаривали друг с другом.

— Так почему же она взялась присматривать за совершенно чужим ребёнком?

— Это долгая история. Скажем так: у неё есть на то свои причины. К тому же девочка её правда очень любит.

— О-о-о.

Они друг с другом не ладили, но их общая подруга Чихо очень хотела, чтобы эти двое рано или поздно подружились. В конце концов Эми потеряла работу по некоторым личным обстоятельствам, но благодаря своим навыкам и активной жизненной позиции, она довольно быстро нашла новую.

— Погоди. Только не говори мне, что?..

— Угу. Она работает в «Mg Ronald» вместе со мной и Мао.

— Да ну-у-у. Да ты же, считай, в самом пекле теперь!

— Я бы не назвала это пеклом. Я сказала, что люблю его, но в данный момент мы не встречаемся. Мы с Юсой очень хорошо ладим, и я искренне рада, что она присоединилась к нашей команде. В то время у нас была сильная нехватка персонала, и именно я предложила Мао нанять её.

— Ну надо же! Почему?

— Ну, я подумала, что, работая вместе, они смогут подружиться.

— Зачем же ты сама это пекло устроила, Сасачи?!..

— Да говорю же, это не пекло! Я ведь не собираюсь устраивать ссору ни с Мао, ни с Эми, ни с кем-либо ещё!

— Тогда в чём проблема? Раз уж ты не согласна с аналогией с пеклом, тогда всё складывается так, как ты того и хотела, нет? Раз ты работаешь со своей подругой и любимым человеком и не торопишь его с ответом, значит, ты уже была готова к тому, что Мао попросит дать ему время!

— По большей части да, но… — Чихо понурила голову. — Один из ветеранов нашей команды покидает «Mg Ronald». Сейчас он ищет новую работу, чтобы в будущем построить на ней карьеру. Вот только это заставило мне задуматься… Сейчас ведь всему классу стоит начать готовиться к вступительным экзаменам?

— А, ну да. Уже многие из нашего класса после уроков ходят на подготовительные курсы.

— Но с уходом этого парня всё понемногу начало меняться. Сперва замечаешь, что его имени больше нет в расписании смен, затем во время своей смены оказываешься распределён к другому рабочему месту… Я стала обращать внимание такие небольшие изменения, и меня тут же осенило: так не будет продолжаться вечно.

— Это как «так»? — спросила Каори с озадаченным видом.

Чихо начала медленно рассказывать ей то, о чём думала весь день:

— Следующий учебный год станет моим последним. Я выросла в любящей семье. В моей жизни не случалось никаких событий, которые кардинально изменили бы её. В школе я провожу время вместе с тобой, Комурой и остальными: мы учимся вместе, едим вместе и вместе занимаемся кюдо. На работе я общаюсь с Мао, Юсой и госпожой Кисаки. Там, где живёт Мао, есть Судзуно, его друг Ашия и тот парень, Урушихара… И тут я поняла: всё это, что я однажды обрела, не вечно. Кажется, до меня наконец это дошло.

— Да, верно.

— И тогда я осознала, что однажды сама стану, как Кота. Настанет день, когда я просто исчезну из чьей-то жизни. Когда я думаю об этом, вещи, о которых я раньше не задумывалась, стали для меня так ценны, что я теперь и не знаю, как мне быть.

— Увольняющегося парня зовут Кота?

— А, да… Полное имя Котаро Накаяма. На работе мы часто пользуемся прозвищами, поэтому я не сразу вспомнила настоящее.

— Да, помню.

— С того момента я начала думать о куче разных глупостей…

В «Mg Ronald» на Хатагая стало своего рода обычаем обращаться друг к другу по прозвищу, но это было вовсе не обязательно: кто-то обращался по настоящему имени, кто-то нет. Для всех в своей команде, за исключением Эми, Чихо была просто Чи.

— Вот только среди друзей Мао я единственная, кого он зовёт по прозвищу. Юсу он зовёт «Эми», а свою соседку просто «Судзуно», а я для него по-прежнему остаюсь «Чи».

— Хм-м-м.

Если человек обращается к другому по прозвищу, это ещё не значит, что он смотрит на него свысока. У Мао вошло это в привычку задолго до того, как отношения между ними окрепли. Однако Каори просто согласно кивнула, оставив эту мысль при себе.

— И я сказала тебе, что они не ладят, но на самом деле с Юсой он ведёт себя приветливее, чем хочет казаться. Он груб с ней и порой поступает подло, но всё это для того, чтобы не задеть её гордость.

— Угу-м, угу-м.

— Среди них я единственная школьница, у которой в следующем году вступительные экзамены в университет. И тогда я больше не смогу видеться с ними так же часто, как раньше… И…

— И?

— …И недавно совершенно внезапно появилась ещё одна знакомая Мао и Юсы… И она предложила им принять участие в одной очень «важной работе».

Этой «важной работой» было спасение человечества Энте Исла по просьбе Лайлы, но Чихо умышленно умолчала о подробностях.

— М-м-м, понятно.

— До сих пор мы были вместе, и я думала, что так будет и впредь. Но это не так, и жизнь, которая стала для меня нормой, продлится совсем не долго. Это меня пугает.

— Да, понимаю, — Каори кивнула и, придвинувшись поближе к подруге, погладила её по спине.

— Может быть, Мао и остальные очень скоро куда-то уйдут. А я не могу отправиться вместе с ними. Я должна остаться тут, ведь мы с ними из разных миров. Поэтому… Я хочу как можно скорее узнать ответ.

— Угу.

— Но… И Юсу я тоже очень люблю. И всё же начинаю ревновать из-за этой глупой бессмыслицы, с которой ничего не могу поделать. Да и что я вообще, хочется спросить, делаю? Ведь это именно то, чего я желала для них, но что бы я ни делала…

— Да! — Каори обняла Чихо за плечи.

Никто из них не смотрел другому в лицо. Это было своего рода негласным правилом.

— Я продолжаю задаваться вопросом: кто я вообще… Для Мао?

Это, казалось бы, маленькое, совсем крошечное беспокойство уже очень давно сидело глубоко внутри неё.

— Он постоянно печётся о моей безопасности, а я всё время тяну его вниз… Возможно, я для него та ещё заноза, но он просто слишком добр, чтобы сказать мне это прямо в лицо. Я так глубоко погрузилась в негативные мысли, что уже просто не могу из них выбраться.

Хоть она и призналась Мао в своих чувствах, Чихо не предложила ему встречаться. Она просто сказала, что он ей нравится, и только. Поэтому Чихо даже не знала, какой ответ хотела бы услышать.

— Я, конечно, не знаю наверняка… Но ты, похоже, очень дорожишь этими людьми, Сасачи. Даже немного зависть берёт.

— Ох, эм, прости, я вовсе не хотела…

— Нет, я всё понимаю. Они – это они, а я – это я. Уверена, я знаю про тебя то, чего не знают они, Сасачи. В общем, ты ревнуешь, за что, собственно, коришь себя и никак не можешь собраться с мыслями. Я правильно поняла?

— Угу…

— Лицо у тебя сейчас не сахар. Платок есть?

— …Нет.

— Вот, держи салфетки.

— Спасибо…

Слёзы у неё текли ручьём, а побежавший нос делал картину ещё менее приглядной.

— …Что хуже всего, я выместила свой гнев на Судзуно.

— О-о-ох, незадача. Это соседка Мао?

— Да. Я случайно встретилась с ней в городе, когда уже была не в себе, и не успела опомниться, как мы оказались в кофейне «Такома» у станции, где она пыталась меня утешить. Если сейчас подумать, ей было ужасно неловко, но она всё равно выслушала меня до конца.

Хоть Судзуно и понимала терзания Чихо, она всё равно ничем не могла ей помочь. Только несколько раз разошлась тирадой о том, какой Мао легкомысленный и совсем отбился от рук, позволив Чихо так себя избаловать, но, когда пришла пора расходиться, помочь ей было нечем.

— М-м-м. Понятно. Твой возлюбленный так и не дал тебе ответа, ты стала ревновать к своей лучше подруге и потом пожаловалась на это другой подруге? Неудивительно, что ты так себя извела.

— …Угу. Поэтому я сегодня в таком вот состоянии.

— Ладно. Думаю, я поняла. Да, карри удон здесь явно не поможет, — коротко кивнула Каори. — Хочешь, поделюсь своим мнением?

— …Если у тебя есть, что сказать, то я вся внимание.

Чихо было противно от того, как жалко она выглядела тогда перед Судзуно, а сейчас ещё и перед Каори выставила себя не в лучшем свете. Она не имела ни малейшего представления, к чему ещё приведут её же собственные чувства.

— Хорошо. На мой взгляд, тебе стоит стать чуточку эгоистичнее.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что и сказала. Просто схвати Мао за грудки и потребуй ответа! Скажи ему, что тебе не нравится, какой он весь из себя добренький с Юсой! Чего тут бояться?

Предложение Каори было до ужаса провокативным.

— Чт-? Да разве ж я могу так?

— А почему нет?

— Почему нет? Я…

Действительно, почему нет? Почему я не могу так сделать? Никто ведь не запрещает. Так почему?

— Ты никогда и не пробовала, да?

— Нет…

— Я не говорю, что ты должна поссориться с Юсой, но, раз вы такие хорошие друзья, то вполне можешь ей поведать о том, что чувствуешь, как мне кажется. Скажи, что хочешь с ним встречаться, или оставаться с ним рядом как можно дольше в следующем году, если всё останется, как прежде. Потому что иного варианта решить возникшую проблему я не вижу.

— Может быть, ты права-а-а...

— Я бы поступила в данной ситуации вот так. К тому же, я не знаю, насколько тебе в самом деле дорога Юса, но если уж парень, который тебе нравится, уделяет особое внимание кому-то другому, то, естественно, из-за этого ты расстроишься. И это вполне нормально. А если ты впадаешь в депрессию из-за ревности, о которой Юса даже не подозревает, то это просто смешно.

— У-у-ух…

Слова Каори были провокационными и безжалостными. Чихо подозревала, что такое может случиться, но услышать всё это вживую всё равно оказалось довольно болезненно.

— Смешно, потому что выходит всё так, будто ты единственная пытаешься тут оставаться хорошей. Люди постоянно завидуют друг другу, но друг всегда остаётся другом. Так в чём проблема? Если в результате пострадает ваша дружба… Что ж, тогда это в любом случае рано или поздно бы произошло.

Судзуно ничего подобного не предлагала ей. Это были суровые слова, но Чихо не могла ничего противопоставить Каори. Она подумала, что к мнению своей сверстницы стоит прислушаться.

— Ты ведь уже однажды выступила против него. Так чего бояться сделать это ещё раз? А если Судзуно так переживала за тебя, то ты определённо должна заручиться её поддержкой. Я в том плане, что тянуть с ответом вот уже четыре месяца – это как-то слишком.

— А-ага…

— Конечно, мне легко говорить, когда это не моя проблема. И всё же, Сасачи, что будет дальше, решать тебе.

— …Ты права. Спасибо, Каори. Извини, что так расклеилась.

— Всё было бы гораздо хуже, будь наоборот. Романтического опыта у меня нет, поэтому если бы ты сказала, что тебе парень изменяет, я бы тут же смылась. А, и держать меня в курсе всех событий необязательно. Главное, сообщи мне, когда у вас там всё разрешится, хорошо?

— Хорошо…

Приняв во внимание серьёзный настрой Каори, Чихо решила раскрыть ей ещё одну свою постыдную тайну, по есть такая возможность:

— И ещё…

Поднявшись, Каори поправила юбку и посмотрела в сторону школьного здания. Проследив за направлением её взгляда, Чихо увидела висящие над дверью часы:

— Ах!!!

Теперь она поняла причину спешки Каори. Время никого не ждёт, и часы показывали, что до конца перемены оставалось всего пять минут.

— В следующий раз поговорим уже за обедом, раз сегодня не вышло.

— Угу, если только кошелёк опять не забуду…

Теперь, когда Чихо выложила всё, что было у неё на душе, она почувствовала голод, но утолять его времени уже не осталось. Она могла только смириться с тем, что пятый и шестой уроки ей придётся проводить на пустой желудок.

*****

— А-а-ах… Есть хочу…

Вернувшись домой, Чихо тут же рухнула на кровать.

Она одолжила у Каори немного денег и сходила до ближайшего магазина купить себе булочку в промежутке между шестым уроком и практическими занятиями по кюдо, но с её аппетитом одной булочки оказалось недостаточно, чтобы утолить голод девушки. Пламенные речи её подруги превратили тренировку Чихо в настоящий хаос: она мало того, что не могла принять нормальную стойку, так ещё и стрелы переломала. А живот урчал настолько громко, что его слышали даже первогодки.

Обычно её стойка всегда уверенная и твёрдая, но сегодня всё было просто ужасно. Кроме того, она никак не могла признаться в том, что пропустила обед из-за рассказа о своих «любовных неприятностях», занявшего собой всю большую перемену. Девушке повезло, что Каори защитила её от расспросов Ёшии и остальных. За это и булочку Чихо находилась перед ней в долгу:

— Ох, точно, телефон.

На экране телефона, который всё это время лежал у кровати, подключённый к зарядке, светились уведомления о пропущенных вызовах и новых сообщениях.

— М-м-м? Мама?

Рихо, её мать, пыталась дозвониться до неё примерно в то время, когда у неё закончились занятия в школе. Когда Чихо вернулась домой, её нигде не было, поэтому девушка предположила, что она ушла по делам. Стоило Чихо позвонить матери, её тут же встретил громкий голос Рихо:

— Чихо, я ведь тебе кучу раз днём звонила! Почему не отвечала?

— Прости, мам. Я утром оставила телефон дома, поэтому добралась до него только сейчас.

— Э-э-эх. Ты сейчас дома?

— Угу.

— Хорошо. Тут один мой бывший одноклассник в больницу попал, поэтому мы с друзьями решили собраться и навестить его.

— А, хорошо. Как он?

— Похоже, в аварии он получил несколько переломов. Его жизнь вне опасности, но с нашей стороны было бы бессердечно ни разу его не проведать. Сегодня единственный день, когда у нас появилась возможность вместе к нему заглянуть, поэтому сейчас мы все собираемся в Синдзюку. И да, это не та больница, в которой лежала ты.

— Хорошо. Я тогда приготовлю что-нибудь на ужин.

— Если что, отца сегодня вечером не будет. У него работа.

— А что насчёт тебя? Собираешься вместе с друзьями где-то поесть?

— Да вот думали. Мы все завтра работаем, так что долго сидеть не будем и обойдёмся без алкоголя. Ладно, пока!

— Хорошо, до скорого!.. Хм-м-м. И что теперь?

Сбросив звонок, Чихо зарылась лицом в подушку и погрузилась в мысли. После изнуряющей тренировки по кюдо она проголодалась ещё сильнее, но от предложения Каори и Ёшии по дороге заскочить в кафе Чихо отказалась, подумав, что тогда в животе не останется места для ужина. Чтобы пойти в какую-нибудь закусочную или в круглосуточный, купить там чего-то съестного, ей нужно восстановить энергию, но готовить самой у него сейчас не было никакого желания. Что-то ей подсказывало, что стоит ей начать, как в голову тут же снова полезут всякие мысли:

— Что же делать?.. Хм-м-м?

Пока она копалась в телефоне, задаваясь одним и тем же вопросом, она залезла в сообщения и заметила среди двух уведомлений о скидочных купонах из «Len and Mary's» и «Mg Ronald» сообщение от того, от кого совсем не ожидала увидеть:

— Это большая редкость. Что случилось?

Она прочитала его и сразу же позвонила отправителю. Рика Судзуки приглашала её на ужин.

*****

Было уже шесть часов вечера – час пик на станции Сасадзука.

— Вот же она. Эй, Судзуки-и-и! — позвала Чихо, увидев Рику у турникетов.

— О, привет, Чихо! Ты уж прости, что выдернула тебя так поздно.

Подбежав к ней, девушка заметила, что Рика одета не как обычно, а куда наряднее и красивее.

— Твои родители не против?

— Нет. Их весь вечер не будет дома. Ты куда-то ходила?

— Ну да, типа того, — расплывчато ответила Рика. — Как я тебе уже написала, ты не против со мной поужинать?

— Да, конечно.

Чихо даже предположить не могла, почему Рика предложила это именно ей. За прошедшие дни они успели узнать друг друга получше, но даже так Эми должна была идти первой в списке.

— Сегодня, — отметила Рика, будто прочитав её мысли, — я хотела встретиться с тобой, а не Эми…

— Правда?

Чихо ничего не имела против, и всё равно это выглядело для неё очень странно. К тому же Рика оделась куда наряднее обычного. Она всегда была такой яркой и жизнерадостной. Даже во время нападения Габриэля и рыцарей Восточного континента, несмотря на испуг, Рика оставалась прежней. Однако сегодня её лицо будто бы окутала какая-то пелена.

— Давай тогда сперва определимся, куда пойдём, — перешла к делу Рика. — Туда, где продают алкоголь, я тебя провести не смогу, так что ограничимся всякими закусочными и кафешками, устроит?

— Конечно. Куда захочешь, туда и пойдём.

— Хорошо. Не знаю, правда, что тут поблизости такого есть, но, может, у тебя будут какие-то рекомендации?

— Ну-у-у…

«Какое заведение могло бы подойти такому офисному работнику, как Рика?» – задумалась Чихо. Это можно было расценивать как своеобразную проверку вкусовых её предпочтений. Старшеклассница скрестила руки на груди. Она сомневалась, что Рика так принарядилась на встречу с ней. Чихо предположила, что она хотела поговорить наедине о чём-то, связанном с Мао и Эми. Им нужно место, где можно плотно поесть, при этом достаточно тихое, чтобы спокойно поговорить, а ещё где позволялось несовершеннолетним сидеть допоздна. Что ещё важнее, сегодня Чихо так утомилась, что её голод был просто невероятно силён.

— Знаю! — воскликнула она.

— О, есть предложения?

— Только придётся пройтись, если несложно.

— Без проблем, пошли.

По пути Рика интересовалась у Чихо о том, как у неё дела в школе, а та неторопливо отвечала на её вопросы. Со станции Сасадзука они направились к «Gyo-Gyo-En» – конвейерному суши-бару, известному своими стандартными порциями по сто йен. Дорога заняла у них минут десять.

— О-о-о, хороший выбор, — реакция Рики подтвердила то, что Чихо не прогадала. — Часто здесь бываешь? Название мне знакомо, но ни никогда сюда не захаживала. Обычно я посещаю заведения неподалёку от работы.

— Дорогих суши я не ела, но уверена, тебе здесь понравится.

— О-о-о.

— Я давно здесь не была, но как-то попалась реклама, что у них новое отменное меню, так что подумала, это неплохая возможность его испробовать.

— На моей памяти много таких заведений, что поначалу брали сто йен за порцию, а затем поднимали цену до двухсот или предлагали рамен и прочую еду вместо суши.

— Не знаю, есть тут рамен или нет, — ответила Чихо, открыв дверь с ухмылкой на лице.

К счастью, народу пока внутри было немного, из-за чего они без труда нашли себе свободный столик.

— Но здесь он был бы очень хорош, — добавила она, вытерев руки полотенцем. — Когда Эмеральда впервые посетила Японию, она не переставала восхищаться тем, что здесь подают. Думаю, она уплела порций тридцать, не меньше.

— Да ладно… Эта малютка? — Рика удивлённо подняла брови, но быстро опомнилась, тоже вытерла руки полотенцем и откинулась на спинку сидения: — О-о-ох, как я устала. Фух.

— Куда-то далеко ходила?

— Да не. Близко по факту, — вздохнула она, когда Чихо взяла в руки чашку зелёного чая. — Ходила на свидание с Ашией в Синдзюку.

— Ого, свидание с… Ай!

Прошло несколько секунд, прежде чем до Чихо дошёл смысл сказанных Рикой слов. А когда дошёл, она пролила немного горячего чая на себя.

— Ой! Ты как? Не обожглась?

— Н-нет, всё нормально. Я в порядке, но что-о-о?! Госпожа Судзуки, Вы были на свидании с А-а-ашией?.. Серьёзно?!

— Не нужно так удивляться, Чихо. Я ведь взрослая женщина. Хожу на свидания и всё такое прочее.

— Да, я понимаю, но не в этом дело. Свидание? С Ашией?

Для неё «Ашия» и «свидание» было таким же несовместимым сочетанием, как «Урушихара» и «честный труд». Подросток была так потрясена, что практически лишилась дара речи.

— Неужели это так необычно?

— …Если честно, то да.

— Что, прям настолько?

— Эм, нет, я не хочу сказать, что Вы некрасивая или что-то такое, госпожа Судзуки, но я никогда не слышала, чтобы Ашия пошёл куда-то ещё, кроме продуктового магазина, библиотеки, подработки или разбираться с проблемами Мао.

— А, вот о чём, — Рика выпрямилась и улыбнулась. — Это уже не первый раз, когда мы вместе с Ашией ходили куда-то. В прошлый раз с нами были ещё Мао и Судзуно. Я присоединилась к ним, когда Мао купил себе телевизор.

— Но ведь в этот раз всё несколько иначе, я права? То есть, раз Вы были на с-с-свидании с Ашией, значит…

— Верно. Только мы вдвоём.

— Ого-о-о! — только и могла сказать Чихо, услышав такую неожиданную новость от Рики.

— Ну, честно говоря, я в какой-то мере даже рада твоей реакции.

— А? Простите, я не хотела нагрубить…

— Нет-нет. Тебе скорее перед Ашией нужно извиняться, а не передо мной. Не знаю, как он ведёт себя дома, но на улице он очень собран.

— Это… Да, соглашусь.

— Учитывая, как ты удивилась, полагаю, новость ещё не успела разлететься.

— Какая новость?

— Мао и Судзуно тебе ничего не говорили?

— О Вашем свидании?

— Нет, не об этом. Это я его свиданием называю, но на деле же всё прошло точно так же, как и в том походе за телевизором. Ашия наконец-таки купил себе сегодня телефон. И не просто телефон, а смартфон. А я выступала в роли консультанта.

— Ашия купил телефон?!

Услышав очередную невероятную новость, Чихо едва не выронила из рук чашку с чаем. Ей казалось, что сейчас Земля начнёт вращаться в совершенно противоположную сторону.

— Думаю, он всё же видел необходимость в нём, потому что он спрашивал у меня совета ещё при покупке телевизора, просто ему пришлось с этим повременить. Сама понимаешь, потом произошло много всего…

— «Много всего»… И правда, точнее и не скажешь.

— Тоже так думаешь?

За всё то время, что прошло после приобретения Мао телевизора до настоящего момента, Чихо овладела магией и столкнулась со смертельной опасностью, а представление Рики о мирах и человечестве перевернулось с ног на голову.

— Он хотел извиниться за все доставленные мне проблемы, связанные с Энте Исла, и рассказать о тех подробностях, о которых не успел в тот раз. Как-то так. И я согласилась!

— О-о-о, понятно.

— В целом его рассказ мало отличался от вашего с Эми, но в этот раз он был от лица демона. Когда он начал говорить о том, на каком континенте самые опасные рыцари, и сколько боли причинили ему Эми с Эмеральдой, я даже не знала, что и думать…

— Понимаю. Они и мне многое рассказали о жизни в мире демонов до вторжения на Энте Исла. Я не хочу уделять этому излишнего интереса из уважения к Юсе и Судзуно, но…

— Да, вот и я про что! Эми продолжает говорить, типа, мне не нужно об этом переживать, да вот только как тогда вообще на всё это реагировать, — Рика тепло улыбнулась, тяжело вздохнула и сделала пару круговых движений правым плечом: — Угх, это место всё ещё болит… — она снова испустила вздох, будто пыталась таким образом прогнать боль из плеча.

— Что-то произошло?

— А, да так, случилось кое-что, пока мы проводили вместе время.

Затем Рика сделала несколько вращательных движений головой вместе с глубокими вдохами.

— Эм, всё в порядке, госпожа Судзуки?

— Теперь я практически пришла в норму… Так что да, в порядке. В общем, разошлись мы незадолго до нашей с тобой встречи.

На станции она казалась немного угрюмой, но здесь, в хорошо освещённом заведении, Рика уже выглядела нездорово. Её кожа имела чуть отличный от нормального розоватого цвета оттенок, как будто она восстанавливалась после болезни. Это вызвало у Чихо некоторое беспокойство.

— И ещё я хотела предложить ему встречаться, но ничего не вышло.

Чихо показалось, что весь окружающий её мир в миг исчез, как и её мысли. Осталось лишь бесстрастное лицо Рики.

— Чт-?!..

— Было довольно болезненно, — ответила Рика, улыбнувшись. — Но нам не стоит говорить об этом на пустой желудок. Давай чего-нибудь закажем, — она перевела взгляд на конвейерную ленту.

Чихо же словно парализовало на месте. Она совершенно позабыла про терзавший её всё это время голод.

*****

Может быть, я зря так сильно об этом переживаю?

Рика в последний раз оглядела свой наряд, ожидая Ашию у западного выхода станции Синдзюку:

— …Должно сработать.

Пусть они и будут только вдвоём, их свидание не станет таким простым и легкомысленным, как это предполагает смысл данного слова. Здесь будут и извинения, и объяснения, и помощь с выбором телефона – ничего из этого не несло под собой какой-то бурной романтики.

Рика оделась в бежевый тренчкот и платье, в руках она держала сумочку, которую берегла для особых случаев, а на тонкой золотой цепочке висел кулон, который девушка практически ни разу не надевала. Она выглядела куда наряднее, чем обычно одевается на работу:

— Ашия, скорее всего, оденется так же, как и всегда. Надо будет вести себя понапористее!

Это станет её первым разом, когда она окажется с Ашией наедине с тех пор, как Габриэль забрал его с собой. Даже в такое время года, когда необходимо одеваться потеплее, Рика сомневалась, что Ашия станет тратиться на свой гардероб.

— Прошу прощения, что заставил Вас ждать, госпожа Судзуки.

Поэтому, когда она услышала знакомый голос и повернулась на него, её сердце забилось с невероятной скоростью от представшего у неё перед глазами зрелища:

— А-а-а?

— Извиняюсь, что пришлось стоять на холоде. Я подбирал одежду, поэтому на сборы потребовалось больше времени.

— А, нет, эм, я и сама только пришла. Всё нормально, только…

— Что-то случилось?

— Н-нет, а, м-м-м…

Ашия одарил Рику подозрительным взглядом, в то время как её пульс продолжал учащаться. Она чувствовала, как все ранее проигранные в голове шаблоны предстоящего свидания, которые требовались ей для сохранения спокойствия, разом рассыпались на кусочки. К такому она не была готова:

— Я-я не ожидала, что… Что ты придёшь в костюме…

Парень был одет в строгий тёмно-серый костюм-тройку.

— Ах, Вы о нём? — улыбнулся Ашия. — Уже давно его приобрёл, но это второй или третий раз, когда я его надеваю.

Помимо костюма на нём была хорошо отглаженная рубашка, пара новеньких кожаных туфель и галстук в полоску, расположенный ровно по центру. Поверх костюма находилось дешёвое лёгкое флисовое пальто, в которое он продел одну руку, но в остальном Ашия выглядел в точности как модель с обложки журнала мужской одежды. Оно идеально сидело на его высокой и стройной фигуре.

Рика почувствовала, как у неё покраснели щёки. Она посчитала это нечестным и будто бы попала в ловушку.

— Его так непривычно носить, что я даже забыл, как завязывать галстук. Неловко как-то. Надеюсь, наряд не выглядит совсем из ряда вон выходящим.

— Что ты, нет! — неосознанно выпалила Рика. — Вовсе нет! Ты та-а-ак клёво выглядишь! Прости, что мой до такого не дотягивает!

Совсем недавно она убедила себя не переживать насчёт своего внешнего вида. Теперь же девушка жалела о своём решении. Ей нужно была с самого начала со всей серьёзностью отнестись к выбору одежды. Её пальто порядком поизносилось, так как Рика ходит в нём на работу. К тому же она не могла вспомнить, когда вообще купила надетые на неё сейчас туфли. Рике нравилась её сумочка, но на одном из карманчиков виднелась небольшая царапина.

Однако Ашия в ответ просто улыбнулся и отрицательно покачал головой:

— Нет-нет, Вам не о чем беспокоиться. Уверен, последние события для Вас были сущим кошмаром, госпожа Судзуки, и я уже был готов к тому, что Вы откажетесь от моего предложения. И я очень признателен, что Вы всё же согласились составить мне компанию этим вечером. Вам абсолютно не за что извиняться. Вы выглядите привлекательно.

— И-и-и!..

Мозг Рики буквально закипел. Обычно она не позволяла себе терять голову от подобных комплиментов, но слова Ашии звучали так естественно, что она не выдержала. Он в самом деле находил её привлекательной.

— С-спасибо… — ей оставалось только честно поблагодарить его за комплимент.

— Куда бы нам тогда пойти? Я хотел бы кое-что с Вами обсудить в срочном порядке, госпожа Судзуки, поэтому предлагаю для начала где-нибудь отужинать.

— А-а-ага, да! Хорошо! — ещё один нанесённый Ашией удар разбил вдребезги все планы Рики, из-за чего она смогла лишь согласно кивнуть в ответ.

— Отлично. У меня есть небольшой список подходящих мест…

Он достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок бумаги. Одного только вида, как мужчина в строгом костюме достаёт что-то из внутреннего кармана, оказалось достаточно, чтобы у Рики бешено заколотилось сердце от волнения.

— Неподалёку через подземный переход есть итальянский ресторан, где подают пиццу, приготовленную на дровах в печи. Ещё я вычитал, что в Люмина есть место, где предлагают обанзай с традиционной кухней Киото и довольно богатым выбором блюд. Чуть поодаль располагается русское заведение, которое может похвастаться своим бефстроганов…

— Ох, оно уже закрылось, — упоминание знакомого заведения помогло Рике чуточку прийти в себя.

— Что, правда? Похоже, на сайте была устаревшая информация.

Рика предположила, что Ашия нашёл сайт с отзывами о различных ресторанах и закусочных и распечатал результаты. Он упоминал о том, что не дружит с электроникой, и, скорее всего, попросил о помощи Урушихару или кого-то ещё.

— Мне оно очень нравилось, но, к сожалению, недавно заведение закрылось. Там стали подавать спагетти, но я бы не стала их рекомендовать.

— Вот как. Кстати говоря, Вы же живёте где-то в районе Синдзюку? Уверен, Вы очень хорошо знакомы с местностью, так что если есть какие-то предложения, то я с радостью их выслушаю, ведь мои поиски не увенчались успехом.

— Ох, эм… — сначала ей пришёл на ум «Манмару Удон», в котором Рика как-то раз была вместе с Мао и Судзуно, но быстро отбросила эту идею. — То место с обанзаем звучит неплохо!

— Правда?

— Д-да, — ответила она, нервно теребя лямку своей сумки. — Итальянский тоже ничего, но я не хочу, чтобы ты испачкал свой хороший костюм соусом, Ашия! Я никогда раньше не была в этом месте, так что… М-м-м… Ты подобрал хорошие варианты.

Сердце девушки наполнилось таким приятным нетерпением, будто она вновь стала подростком.

— Тогда решено. Идём?

— Д-да!

Ашия ещё раз непринуждённо кивнул, и они вместе отправились в путь. Быстрее всего добраться до Люмина с западного выхода можно, спустившись к подземному торговому центру рядом с турникетами линии Кеио, а затем поднявшись по левой лестнице. Из-за часа пик на станции Синдзюку народу было больше обычного.

Рика заметила, что Ашия старается придерживаться её темпа. Всякий раз, когда девушка видела их отражение в окне или зеркале на стене, она чувствовала в груди приятный трепет. Вместе они выглядели, прямо как вышедшие на прогулку коллеги или друзья, впервые встретившиеся после долгой разлуки. Или как пара влюблённых на свидании. Это позволило Рике ещё раз убедиться в том, что даже узнав правду и пережив самые страшные события в своей жизни, её чувства остались прежними.

«Теперь, – подумала она, – я уверена, что люблю его всем своим сердцем». Но несмотря на это она не смогла набраться смелости и взять Ашию за руку, которой он покачивал в такт своим шагам.

*****

Пока они сидели плечом к плечу у входа в заведение, дожидаясь свободного столика, Рика всё никак не могла перестать нервно ёрзать. Когда один наконец освободился, Ашия снял пиджак. От его вида в жилетке у девушки снова участился пульс. Эти постоянные всплески эмоций уже начали утомлять её саму.

— Хм-м-м… — Ашия внимательно изучал меню, пока Рика беспокоилась, сможет ли собраться с мыслями во время похода по магазинам.

— …Ох.

Рика тоже заглянула в него. И обратила внимание на цены, после чего её брови поползли наверх. Всё, что предлагалось в меню, стоило около тысячи йен, и самое дорогое было стоимостью в тысячу восемьсот йен. Даже по меркам Рики это было довольно дорого для обеда, чего уж говорить об Ашии.

— Эм, ты такое потянешь, Ашия? — обеспокоенно поинтересовалась она.

Раз он сам выбрал это заведение, то должен был узнать о ценах. И всё же, вспоминая то, как он покупал телевизор, Ашия, по всей видимости, чуточку перегнул. Кроме того, это было ещё и вопросом гордости, так как парень сам её сюда пригласил. Рика стала думать над тем, как ей мягко намекнуть, что ему не нужно раскошеливаться ради неё.

— Ну, вообще… — Ашия покачал головой, не открывая глаз от меню. — За такую цену, наверное, я бы и сам смог приготовить окуня с отварными овощами.

— А? Дома?

— Да. Стоимость в тысячу двести йен за одно блюдо может показаться высокой, но, думаю, готовить такое самому едва ли выйдет дешевле.

— П-правда?

— Да, — он положил меню и кивнул с задумчивым лицом, подсчитывая всё в уме. — Окунь сам по себе стоит недёшево. В последнее время спрос на морепродукты возрос. Предполагаю, что одно только филе выйдет в районе трёхсот йен.

— О-о-о.

— В подобном заведении разумно рассчитывать на то, что каждый клиент закажет что-то своё. В домашней кухне же такое невозможно – на то нет ни времени, ни оборудования, которым обладает среднестатистическая семья. Я готовлю для трёх человек, включая себя, так что три филе обойдутся в девятьсот йен. Вдобавок этот обанзай идёт вместе с небольшой чашей риса и супа мисо. Должен заметить, что рис можно докладывать себе бесплатно. Если бы я попробовал такое сделать в Цитадели Владыки тьмы, наши запасы риса в миг бы иссякли. Полагаю, здесь таких блюд с окунем подаётся достаточно много каждый день, однако дома есть одно и то же блюдо быстро, так сказать, «приестся». В результате выходит, для того, чтобы один раз повторить такое блюдо, уйдёт много сил и денег. Поэтому я думаю, что тысяча двести йен в данном случае вполне приемлемая цена.

— Ого, и правда. Я как-то даже и не задумывалась о таком… — сперва Рика находилась в некотором замешательстве, но заметив, что Ашия ведёт себя так же, как и обычно, она понемногу расслабилась.

— И да, я знаю, что обычно стараюсь везде экономить, но так как Вы согласились составить мне компанию, госпожа Судзуки, сегодня можете не переживать на этот счёт. Я экономлю как раз-таки для таких случаев.

— Хорошо, я поняла. Только не переусердствуй и не рассерди Мао, ладно?

Как оказалось, Рике с самого начала не стоило ни о чём волноваться.

— Буду иметь это в виду. Что ж… С чего бы нам начать разговор?

— А, не нужно рассказывать всё с самого начала. Я уже многое услышала о том, что случилось после прихода Урушихары, о событиях на Энте Исла и прочем. Я хочу узнать, что произошло конкретно после твоего похищения.

— После похищения? Кстати говоря, госпожа Сасаки рассказала, что Вам какое-то время нездоровилось. Сейчас Вас ничего не тревожит?

— Ты ведь знаешь, какая я оптимистка. Чихо и госпожа Огуро присматривали за мной всё время. К тому же, даже узнав правду, я всё равно сегодня пришла, как видишь.

— М-м-м. Хорошо. Позже я расспросил Габриэля и линейные нефритовые шарфы о подробностях, но мне так и не ответили, что с тобой случилось. Меня это беспокоило. По факту…

Так Ашия начал свой рассказ о том, что случилось после его похищения Габриэлем, о событиях, тесно связанных с отправкой Эми на Энте Исла. Рика слушала его со спокойной сдержанной улыбкой. Многое ей было сложно понять, так как слышала о некоторых вещах впервые, но, если в общих чертах, то все, за кого переживала Рика, оказались целы и невредимы, и теперь, когда объявилась мать Эми, владеющая необходимой информацией для решения тех загадок, на которыми Ашия прежде ломал голову, им предстоит важная миссия.

— Вам пришлось через многое пройти, но в конце концов каждый стал на шаг ближе к своей цели, да?

— Верно. Хотя во времена, когда Армия Короля демонов ещё существовала, я о таком и помыслить не мог.

— Пожалуй. Я и сама сомневаюсь, что поверила бы во всё это год назад.

Вскоре им подали заказ, и они заговорили про еду, о своей ежедневной рутине, о том, что творится на прошлом месте работы Эми и прочих вещах.

Помимо Маки Шимидзу и других коллег, Рика имела много друзей, с которыми она могла сходить куда-нибудь перекусить, но конкретно этот ужин был особенным. Ашия мог с лёгкостью поддержать беседу, и в то же время выступал прекрасным слушателем. Её даже немного забавляло то, каким разговорчивым он становился, когда речь заходила о Мао, Урушихаре, их битвах против Эми или прошлом Армии Короля демонов.

— И всё же, учитывая, что существует проблема в виде Урушихары, нам необходимо свести расходы на телефон к минимуму.

Планируя свои покупки, Ашия всегда брал в расчёт привычку своего товарища транжирить деньги.

Заодно во время их разговора раскрылась и тайна этого «не-демонического» костюма. Незадолго до того, как Мао наняли в «Mg Ronald», каждый из них приобрёл по костюму в магазине мужской одежды, где действовала акция «купи один, и второй будет стоить тысячу йен», в расчёте на то, что в будущем они найдут работу, требующую формальную одежду. Такой работы они в итоге не нашли, поэтому большую часть времени за прошедший год одежда пролежала в шкафу вместе с парой чёрно-белых галстуков.

— У них было очень мало моделей на мой рост, поэтому господину пришлось купить костюм за тысячу йен. Я жалею об этом и по сей день.

— Ну, ты всё равно ничего не мог сделать. Без этой акции второй костюм обошёлся бы в двадцать, а то и тридцать тысяч.

— Вы правы. Если так подумать, это была моя первая дорогая покупка.

— Вот как? Тогда тебе стоит приобрести себе что-то действительно стоящее. Может быть, у тебя есть какие-то модели и бренды, которые привлекли твоё внимание?

— К сожалению, на данный момент ничего такого нет…

— Ну, вообще, все компании немного подкорректировали свои цены по сравнению с тем днём, когда вы покупали телевизор. Думаю, самым подходящим выбором для тебя будет…

После ужина, уже достаточно привыкнув к обществу Ашии, Рика достала из сумочки ручку и блокнот и переключилась в «рабочий режим». Задав Ашии череду вопросов о предпочтениях, она огласила вердикт:

— Итак, ты хочешь максимально дешёвый. С его помощью ты сможешь пользоваться Связью разума, так что модель и бренд значения не имеют. В основном ты будешь использовать его для непродолжительных голосовых звонков. Сообщения отправлять ты будешь в основном только тем, кто живёт в вашем доме. За пределы города выезжать не собираешься. Музыка и игры тебя не интересуют, но в интернет, возможно, заглядывать будешь часто. Я ничего не упустила?

— Нет, всё так.

— Хорошо. Жаль, что Эми ничего мне не сказала, когда Мао поменял свой телефон… Я мало знаю о AE*, да и Мао уже вроде как достаточно давно работает со своим оператором, поэтому, наверное, у него были причины на то, чтобы приобретать ещё один такой же фичерфон с этой функцией.

(*Automatic exposure – автоматическое управление экспозицией)

Рика ещё раз взглянула на записи:

— Итак, Ашия, если не брать телефон в рассрочку, сколько ты готов потратить единовременно?

— Единовременно? — переспросил озадаченный Ашия. — Если брать все мои сбережения, то сумма наберётся примерно в пятьдесят тысяч… И да, я понимаю, что в нынешнее время многие люди осуществляют ежемесячные платежи.

— Да, некоторые новейшие линейки телефонов сейчас стоят кучу денег. И большинство покупателей переплачивают за свои телефоны, когда берут их в рассрочку, только, если идти по такому пути, придётся ежемесячно платить как минимум шесть тысяч йен.

— Шесть тысяч… — помрачнел Ашия. — Ежемесячная плата за телефон моего господина колеблется в районе четырёх тысяч, и я рассчитывал примерно на ту же сумму…

— М-м-м, не знаю, когда это было, но раз Эми внесла единовременную выплату за его телефон, значит, на рассрочку у него денег не было, правильно понимаю? Так как фичерфоны не требуют постоянного обмена большим количеством данных, думаю, это всё объясняет. Однако, например, если ты возьмёшь телефон на пятьдесят тысяч в рассрочку на два года, то в месяц выйдет чуть больше двух тысяч йен, чтобы покрыть его стоимость. Так как ты новый покупатель, Ашия, каких-либо скидок тебе не предоставят, а Мао не считается членом семьи, так что разделить с ним платёж ты не сможешь. Учитывая всё вышеперечисленное, даже шесть тысяч в месяц звучат очень оптимистично. Сумма может немного увеличиться в зависимости от того, какой ты выберешь и как будешь использовать.

— Хм-м-м…

— Поэтому я и спросила, собираешься ли ты покупать его сразу, единовременной выплатой.

— Вот оно что…

— Грубо говоря, если ты купишь его сразу, тогда ежемесячная выплата будет составлять три тысячи и ниже. Только таким редко кто пользуется.

— Редко? С ним тогда нужно проводить какие-то сложные операции?

— Не, я к тому, что такое редкость именно в Японии. Кроме того, некоторым людям неудобно пользоваться смартфоном из-за его тонкого корпуса. Покупать его сразу достаточно дорого, и так как тебе будет недоступна операторская почта, переход к другому оператору усложнится. Тем не менее после покупки им всё равно можно будет пользоваться, как обычно.

— Не совсем понимаю. Получается, с этого будет какая-то выгода, так как Вы работаете в этой сфере?

— Нет, это не мой профиль. Просто такой вариант доступен любому желающему. Качество обслуживания и количество возможностей от этого не пострадают.

— Тогда почему это редкость? — поинтересовался Ашия.

— На то есть множество причин: отсутствие рекламы; история развития мобильного рынка Японии, отличающаяся от таковой в других странах; да и времени прошло не так много с его появления. Но тебе не о чем волноваться, Ашия. Сейчас важно, будешь ли ты покупать его единовременной выплатой или нет. Если сомневаешься, можно попробовать найти тарифный план подешевле, ограничивающий твои возможности…

— Нет, такой вариант меня устраивает. Цитадель Владыки демонов придерживается принципа экономии, сводя расходы к минимуму. Если месячную плату можно уменьшить и эта возможность мне доступна, то у меня нет причин от неё отказываться, госпожа Судзуки.

— Отлично. Если больше никаких требований нет, пойдём искать салон, где продают телефоны «Dokodemo».

— Будет заключён договор с «Dokodemo»?

Рика ненадолго задумалась над тем, как объяснить этот момент Ашии, который не разбирался в технологиях, и ответила:

— Не совсем, но если опустить некоторые нюансы, то да. Слышал что-нибудь про разблокировку телефона?

— Какую разблокировку?

— М-м-м, давай я тебе расскажу об этом по пути?

Рика встала и по привычке потянулась к лежащему на столе счёту.

— О, позвольте я оплачу.

При попытке забрать у неё счёт, рука Ашия накрыла собой её руку.

— Ах?! А! Н-но?!..

— Я пригласил Вас сюда, желая принести свои извинения, а затем заручиться Вашей помощью. Поэтому позвольте мне.

— Хорошо… — ответила девушка после небольшой паузы.

Былое спокойствие, которое она испытывала во время разговора о телефонах, в миг исчезло, когда Рика убрала руку. Ашия кивнул ей в знак признательности и, надев пиджак, направился к стойке. Провожая его взглядом, Рика плотно прижала свою правую руку к груди, словно пыталась навсегда запечатлеть прикосновение большой, немного грубоватой на ощупь мужской руки в своём сердце.

*****

— Божечки, как уже стемнело.

— Да. Хотя на часах ещё только пять.

Когда они вышли из салона сотовой связи, было уже почти пять часов вечера. Ашия, решивший действовать не мешкая, приобрёл немного устаревший смартфон «Dokodemo», разблокированный по совету Рики. В магазине он заключил месячный договор об обслуживании и там же получил сим-карту «Dokodemo», подключив телефон к сети.

Однако, чтобы добраться до этого момента, им пришлось пережить самое настоящее приключение. Единственные электронные приборы, с которыми Ашия хоть как-то имел дело, это бытовая техника, калькуляторы и телевизоры, а сейчас он пытался приобрести целый смартфон. Когда продавец сказал ему, что в случае каких-либо трудностей при использовании он может скачать мануал в электронном виде, Ашия аж весь побледнел. Понимая, что, если оставить его в таком положении, он никогда толком не воспользуется телефоном, Рика потащила Ашию за собой в размещённое на втором этаже кафе и принялась объяснять ему базовые вещи, например, как включить телефон.

В процессе Рика открыла телефонную книгу с указанными вверху её именем и номером. Может, для Ашии это ничего и не значило, но вот сердце Рики наполнилось радостью благодаря этому незапланированному моменту. Больше девушка не испытывала того испуга, который она ощутила, когда Ашия забрал у неё счёт, и постепенно привыкла к его прикосновениям, постоянно передавая телефон из рук в руки.

Сделав пару небольших перерывов, Ашия узнал, как звонить, набирать и получать сообщения, добавлять номера в телефонную книгу, использовать приложения карты и расписания поездов – и всё это за каких-то два часа.

— Надо же, ты, наверное, овладел им даже лучше Мао.

— Не могу поручиться за Его демоническое высочество, но теперь, когда мы с Эмилией находимся на одной арене смартфонов, я не могу позволить себе проиграть ей.

Рика не понимала, какую битву он собрался вести на этой «арене», но ей было отрадно вновь увидеть его самоуверенный вид. К тому моменту, когда он освоился с приложением карты, Ашия уже приноровился к телефону. Своим энтузиазмом парень напоминал ребёнка во взрослом мужском теле. Однако это веселье быстро подошло к концу.

— Что ж, прошу прощения, что отнял у Вас столько времени. И спасибо за всё, что сегодня для меня сделали.

В пять часов вечера голубое небо практически целиком окрасилось в чёрный. Домохозяину уже нужно было возвращаться домой и приступать к своим обязанностям.

— …Что ты, эм, я рада, если смогла помочь.

Рика уже достаточно давно знала о его вечерних домашних обязанностях. И всё же она надеялась, что у них останется побольше времени.

— Разумеется помогли, госпожа Судзуки. Едва ли я бы смог купить и разобраться с ним без Вас.

— Точно, — кивнула она в ответ.

— Вы живёте в Такаданобаба, верно? Давайте я Вас провожу…

— Н-нет, не стоит. За меня не беспокойся, да и тебе скоро самому домой.

Ашия пошёл вперёд. Она могла дотянуться до его руки, но турникет станции находился слишком близко на её взгляд. Ей казалось, будто они побывали в тысяче мест, однако станция Синдзюку находилась менее чем в десяти минутах ходьбы. Когда турникет, у которого они встретились, показался у них на глазах, Рика почувствовала себя детсадовцем, вернувшимся с дневной прогулки: веселье закончилось, её друзья один за другим сходят с автобуса, и она осталась наедине с чувством лёгкой печали.

Где-то глубоко в душе она не хотела, чтобы всё заканчивалось. Это странное чувство исчезнет, как только она вернётся домой, но весь предстоящий до него путь её будет съедать печаль. Пусть они и стали гораздо ближе, чем раньше, Рика и Ашия жили в разных частях Токио. Они в прямом и переносном смысле принадлежали разным мирам.

Затем она вспомнила одного человека, которого они все знают, по собственной воле решившего оставаться с ними.

— Эм, послушай! — позвала Ашию Рика.

Парень остановился у входа на станцию и взглянул на неё.

— Послушай, эм… У тебя же ещё есть немножко времени?

— Э-э-э, да. Да, немного есть.

— Хорошо, м-м-м… Я просто… Хотела, чтобы ты меня выслушал.

— Выслушал? Нам тогда, наверное, стоит найти менее людное место?

— Нет, можно и здесь.

У западного выхода уже начинали толпиться люди: какие-то из них садились на поезд, какие-то наоборот приехали исследовать город.

— Не против, если я спрошу у тебя кое-что… Странное?

— Что же? Вы мне сегодня и так, можно сказать, задали множество странных вопросов.

— Ну, этого стоило ожидать. Я ведь в этих делах, можно сказать, ещё новичок. Но сейчас не о них.

Рика неосознанно надела на лицо улыбку, но потом, обратив внимание на Ашию, поняла: она выглядела такой напряжённой, что парень решил попытаться немного разрядить обстановку.

— Не о них, но… Ну, знаешь, насчёт Эми…

— Эмилии?

— Да. Она же наполовину человек и наполовину ангел, так?

— Судя по всему, да.

— Получается, на Энте Исле люди и ангелы могут пожениться, я права?

— Вероятно, что могут. Во всяком случае, нет необходимости вступать в конфронтацию с местными госорганами и заполнять кучу бумаг ради смены фамилии.

— Понятно… Тогда…

Её сердце забилось сильнее и чаще, чем это происходило ранее. Она мысленно извинилась перед своей подругой за то, что поделилась с ней подобной мыслью.

— Тогда, — продолжила она дрожащим голосом, — могут ли люди и демоны… Тоже так поступить?

— …Э?

Тут растерялся даже Ашия. Он немного нахмурился, ненадолго задумавшись над вопросом:

— …Признаюсь честно, — начал он осторожно, — не скажу, что поддерживаю такую идею. В отличии от людей и ангелов, демоны могут быть самых разных видов и форм, которые различаются между собой физиологией и даже устройством внутренних органов. Может быть, такое и возможно с человекоподобными расами, но не могу привести какого-либо конкретного примера, поэтому не знаю, как тут ответить…

Ашия почесал в затылке, поразмыслив над тем, что ему сказать дальше:

— Честно говоря, меня удивляет то, что Вы задали этот вопрос, госпожа Судзуки. Хотя в последнее время я и сам начал задумываться о людях и демонах.

— Правда?

— Точнее, касательно Чихо.

— Чихо?..

Когда Ашия упомянул имя Чихо с некоторой грустью в голосе, в сердце Рики начали закрадываться опасения.

— Госпожа Сасаки продолжает испытывать сильные чувства к моему господину, даже узнав всё о его прошлом. Не так давно были оглашены опасения касательно того, что он позволяет госпоже Сасаки себя баловать её добротой. В последствии это привело к конфликту в нашем доме.

— Чихо избаловала его?

— Она очень рассудительная девушка и не позволяет своим эмоциям взять над ней верх, когда имеет дело с моим господином, но и не следует слепо за ним. Она общается с нами, несмотря на всю ненависть, которую к нам испытывается человечество Энте Исла, и часто принимает сторону Эмилии и её друзей в случае разногласий. Однако… Если бы отношения между моим господином и Эмилией вновь дадут трещину, я уверен, госпожа Сасаки в итоге встанет на сторону Его демонического высочества.

— Но ведь, — вмешалась Рика, — всё необязательно должно быть так…

— Уверен, мой господин тоже так считает.

— …А?

— Я хочу сказать, что мой господин очень сильно выручал всех нас: Белл, когда она только привыкала к жизни в Японии; Вас, когда Вы оказались втянуты в нашу неразбериху; и Эмилию, когда она стала целью интриг на Энте Исла. Однако уделяемое им внимание госпоже Сасаки было, можно сказать, сравнительно недостаточным. Он помогает ей в качестве босса и коллеги, но за пределами «Mg Ronald»-а именно великодушие госпожи Сасаки много раз выручало его, а не наоборот. И, боюсь, он не осознавал этого в полной мере, — Ашия говорил уверенно, давая такую критическую оценку. — Мягко говоря, он во всех вопросах полагался на неё. А если жёстче, его попросту избаловали. Так или иначе госпожа Сасаки единственный человек, которому Его демоническое высочество полностью открыло своё сердце. Возможно, это случилось даже раньше, чем он столкнулся с Урушихарой.

— И… Поэтому после той битвы с Урушихарой Чихо была единственной…

— Верно. Единственной, чью память мой господин не стал стирать. Тогда мне показалось это странным. Уже в тот момент не составляло труда догадаться, что он относится к ней по-особому. Особые, непохожие ни на какие другие, отношения, которые длятся и по сей день. Поэтому, хоть сейчас уже и поздно это говорить, но я был бы признателен, если Вы не станете этого рассказывать другим. И всё же… Ашия задумчиво обхватил пальцами свой подбородок. — Если бы мой господин решил, как это говорится, взять в жёны госпожу Сасаки… Как бы обстояли дела потом?

— В-в-в жёны?! — воскликнула ошарашенная Рика.

— Таково моё мнение на этот счёт. Но… Я не могу читать мысли Его демонического высочества. Если всё придёт к такому исходу, тогда это можно будет рассматривать как прецедент… Эм, о чём мы там говорили?

— …А, эм-м-м, могут ли демоны и люди вступить в брак?

— А, точно-точно. Так в чём же дело?

— Ну…

После такого откровенного разговора Рике стало легче. Легче сказать то, что она планировала. Поэтому слова сами сорвались с её губ:

— Ну, ситуация такая же, как у Чихо и Мао… Кажется, ты начал мне очень нравиться.

— Ага… — Ашия понимающе кивнул в привычной ему манере, а потом обомлел: — А-а-а? То есть…

— Ты мне нравишься. К-как мужчина.

— Но… Госпожа Судзуки, я…

— Знаю. Я понимаю чувства Чихо. Я не прошу тебя сделать меня своей девушкой или женой, или ещё кем-то. Просто хотела сказать об этом тебе. Должна была сказать. Я хочу, чтобы ты меня заметил, — Рика так волновалась, что для неё пропали все прочие звуки, кроме издаваемых ею и Ашией. — Это плохо?

Ашия молча смотрел на Рику с таким же серьёзным выражением, как и она. Какое-то время они не отрывали друг от друга взглядом, пока Ашия наконец не достал свой новый телефон из кармана:

— Подождите секунду, пожалуйста.

— Хорошо.

Он открыл телефонную книгу, пролистал её, несколько раз ткнул пальцем по экрану и поднёс к уху:

— …Наконец-то. Ты всё равно за компьютером всё время сидишь, так что отвечай на телефон сразу… Да, Альсиэль… Да, купил. Добавь этот номер в контакты. Я сегодня немного задержусь. Мой господин сегодня работает допоздна, так что найдёшь себе что-нибудь поесть, если надо… М-м-м? Пф-ф-ф. Ладно. Поступай, как хочешь. Но если на столе останется хоть что-то, потом дорого за это заплатишь. Пока.

Рика была уверена, что этот короткий разговор был Урушихарой, не иначе. Вся оборона Вилла Роза Сасадзука держалась лишь на нём.

— …Ну и ну, похоже, я немного потерял самообладание. Урушираха пригрозил, что закажет пиццу, а я ненароком дал согласие.

— …Прости, что так вышло.

Рике нечем было себя оправдать. Ашия вздохнул, убрал телефон обратно в карман и взглянул на неё:

— Не против… Немного со мной пройтись?

*****

Передвигаясь по тоннелю, Ашия шёл чуть впереди Рики. Они двигались по направлению к Токийскому столичному зданию правительства, из-за чего им пришлось пробираться через толпу идущих навстречу работающих там людей. Вскоре они снова выбрались на поверхность рядом с высокими зданиями делового токийского центра. Сделав короткую остановку, Ашия осмотрелся:

— Сюда, — сказал он, вынуждая Рику сойти с главной улицы в переулок.

Возле выстроенных в ряд зданий крупных фирм и пятизвёздочных отелей квартала Ниши-Синдзюку ветер, как показалось Рике, стал куда сильнее и холоднее, чем когда они вышли из салона сотовой связи.

— Где это мы? — поинтересовалась девушка.

Они остановились на открытом внутреннем дворике закрытого кафе, расположенного между двумя высокими зданиями. Его рабочие часы наверняка совпадают со временем работы близлежащих офисов. И сейчас поблизости не было никого.

Ашия повернулся к насторожившейся Рике:

— Прошу меня простить, госпожа Судзуки. Потерпите немного.

— А? У-у-а!

Затем он схватил её за руку и притянул к себе ближе. Уже только от одного этого действия сердце Рики готово было выпрыгнуть из груди, но то было только началом. Постепенно её ноги стали отрываться от земли, и когда она это поняла, Ашия уже нёс девушку на руках.

— А-а-ашия? Я… Ч-что ты?!..

— Пожалуйста, держитесь крепче. И лучше не разговаривайте, иначе можете прикусить язык.

— Я-язык? Почему ты?..

Однако все его предостережения напрочь вылетели из её головы:

— А-а-а?!

Не прошло и минуты, как Рика лицезрела уже совершенно иной вид на Синдзюку – с высоты птичьего полёта.

— Хи-и-и?! — она обхватила руками шею Ашии, что было вполне естественно для оказавшегося на такой высоте человека. — Ч-ч-что-о-о?!

— Вот так. Сейчас я начну двигаться, так что держитесь.

— А-а-а-а…

Рика летела по ночному небу Синдзюку у Ашии на руках. В фильмах это выглядит романтично и захватывающе, но напрягшаяся всем телом Рика, будучи обычным, неспособным летать человеком, могла лишь вцепиться в Ашию мёртвой хваткой.

Внизу в самом деле было красиво. И девушка совсем не возражала, что её возлюбленный крепко держит её на руках, как принцессу. Но из-за высоты, холода и неожиданности для неё это оказалось чересчур.

Таким образом Рика, не имея возможности насладиться событием, о котором хоть раз мечтала любая маленькая девочка, оказалась на крыше одного из самых высоких зданий, расположенных неподалёку:

— Ха… Ха… Как же ты меня напугал!..

— Прошу прощения. Мне было необходимо убраться как можно дальше от других людей.

— И где… Мы?

— На крыше здания Токийского правительства.

— Где?! — подскочила на месте Рика в холодном поту и заозиралась по сторонам. — П-почему?!

— Мне нужно большое открытое пространство, где не будет посторонних глаз, — ответил Ашия с улыбкой и отошёл на продуваемую ветрами просторную вертолётную площадку, которая находилась на достаточно большом расстоянии от Рики.

— Ашия?

— Я очень рад был услышать о Ваших чувствах ко мне.

— Э?

— Признаться, я очень удивлён. Я привык считать людей достойными лишь презрения паразитами. Однако Ваши чувства, госпожа Судзуки, не вызывают во мне каких-либо негативных эмоций.

Ночью в Синдзюку было так светло, что перебивался даже лунный свет. Однако тело Ашии начали обволакивать тени:

— К сожалению, я не могу ответить взаимностью на эти чувства. Потому что…

Ветер разносил с собой по всюду точно такой же тяжёлый воздух и холод, как и когда Ашия повёл Рику за собой в переулок. И теперь Рике казалось, будто Ашия целиком и полностью слился с тьмой, как бы абсурдно это ни звучало. Ведь они находились на крыше здания под открытым небом, которую освещал свет луны. Но прежде, чем она успела что-либо понять, непроглядная тьма укутала Ашию целиком, а на крыше поднялся сильный ветер.

— Агх!

Рика упала на землю, почувствовав, что её грудь будто бы что-то начало сдавливать. Теперь это уже был не тот приятный трепет, который она испытывала ранее. Это была боль, которую она никогда прежде не чувствовала – словно её заставили выпить яд, лишающий её необходимого для жизни кислорода:

— Ч-… Что?..

— …Потому что в этом мире не существует такого человека как Широ Ашия.

Из темноты, в которой растворился Ашия, раздался голос, который она раньше ещё не слышала. Он был тихим, но при этом могучим и резал ей слух.

— Больно? Таковы мои истинный облик и сила, которой я владею, человек. Всё, что ты видела до этого, было ненастоящим – те фальшивые тело и имя были нужны для того, чтобы слиться с человеческим обществом.

Рика заставила себя поднять голову, жадно хватая ртом воздух, и обнаружила перед собой фигуру заметно крупнее, чем она была раньше. Блеск в глазах шагнувшего ей навстречу существа заставил Рику вздрогнуть. Эта реакция была вызвана первобытным страхом, от которого человечество едва ли когда-либо сможет избавиться.

— Моё имя Альсиэль. Великий генерал демонов. Демон, к которому не посмеет приблизиться ни один человек. Если не хотите умереть, оставайтесь там, где стоите. Наша демоническая сила с лёгкостью уносит жизни всех слабых людишек.

Перед Рикой стояло существо, чьё тело укрывал чёрный панцирь. Оно зловеще размахивало в воздухе раздвоенным хвостом и смотрело прямо на неё своими тускло светящимися глазами.

— А… Аши… Я…

— Живущие на Энте Исла люди падали ниц от ужаса при виде моего облика. И однажды мы вернёмся, чтобы подчинить их своей воле.

— Нг… Гах!

Рика почувствовала, как к ней подступает тошнота, а на глазах наворачиваются слёзы, и она обессиленно опустилась на землю.

— Теперь понимаете? Понимаете, насколько глупы, неправильны и безрассудны Ваши чувства?

— Н-н… Нгх…

Всё её тело ломало, как во время какой-нибудь лихорадки. Становилось сложным даже просто смотреть на Ашию.

Так это и есть демон? Демон, о котором слышала уже множество раз, но никогда не видела лично? Те, что убивали людей и правили ими в том далёком мире?

Борясь с охватившим её тело ужасом и сильным давлением, Рика всё же смогла вернуть самообладание:

— За… Зачем?..

— Довольно бессмысленных вопросов. Я уверен, что Вы, будучи представительнице людской расы, больше никогда не повторите такую глупую ошибку в отношении такого демона, как…

— Зачем ты мне это показал?!..

— …Что?

— Не могу дышать… Я слышала об этом, но не думала, что будет так… Так тяжело… Кхе… Даже если бы попыталась к тебе приблизиться, у меня бы не вышло. Ноги совсем не слушаются… — тем не менее Рике удалось собраться с силами, чтобы взглянуть на демона и добавить прежде, чем тот успел что-то ответить: — Спасибо… Что показал мне, какой ты на самом деле.

На секунду на лице Альсиэля отразилась растерянность.

— Если мои чувства неправильны… Если это и правда так… Ты мог просто стереть мою память, ведь так? Я уже слышала об этом. Так зачем?..

Стоящий перед ней демон ничего не ответил.

— Мне страшно. И действительно больно. Я совсем не хочу подходить к тебе ближе… Мне очень страшно… Но… — Рика не нашла в себе сил вытереть заструившиеся по щекам слёзы. — Но я всё равно люблю тебя. Не важно, как сильно ты стараешься меня отпугнуть. Какие ужасные вещи говоришь, чтобы заставить меня отступиться. Я знаю, какой ты на самом деле добрый. Поэтому я люблю тебя. Мои чувства не неправильны. Ты привёл меня сюда… Чтобы не навредить другим людям, я права? Ты отошёл от меня, ради… Ради моей собственной безопасности, — постепенно девушка перешла на крик, и в какой-то момент ей показалось, будто бы боль по неизвестной причине ослабла. — Ты показал мне всё это, потому что хочешь дать серьёзный ответ на мои чувства, ведь так?

Альсиэль продолжал просто смотреть на кричавшую девушку, не меняясь в лице. Он не мог приблизиться к ней. Единственное изменение, что Рике удалось заметить, так это отразившееся в его глазах волнение:

— Я знала. Знала, что… Не смогу стать твоей возлюбленной или кем-либо ещё… Но всё равно скажу это, глядя в глаза. Я люблю тебя. Люблю за то, что ты даже воспользовался драгоценным запасом своих сил ради того, чтобы сказать мне «нет». Поэтому я уверена, что не совершила никакой ошибки.

Тем не менее она уже достигла своего предела:

— Спасибо… Альсиэль…

После того, как у Рики перед глазами в последний раз мелькнул образ её любимого в его истинном обличии, её взор застлала тьма.

*****

— Вот так вот всё и было. После я уже очнулась на скамейке центрального парка Синдзюку. Ашия принял обратно человеческий облик и начал передо мной извиняться, что только прибавило неудобства ко всей ситуации. Мне кажется, было бы лучше, если бы он просто таинственно исчез в ночи, понимаешь? Но он сказал, что, если бы со мной что-то случилось, Эми его потом бы прибила, и ему нечего было бы сказать свою защиту. И вот передо мной находился старый добрый Ашия, а не тот величественный демон, и я, сказать по правде, чувствовала себя потом неловко из-за всего, что ему наговорила. Эй, эм, ты не голодна, Чихо?

— Угу…

Пустой желудок Чихо совершенно перестал её беспокоить. Рассказ Рики забрал всё её внимание на себя. Тем временем сама Рика складывала одну опустевшую тарелку за другой с поразительной скоростью, будто рассказывала о безответной любви, разделившей мир надвое:

— Знаю, это прозвучит глупо, но ты знаешь, какими большими становятся демоны после превращения? Он сказал мне, что скрылся за этой темнотой чтобы предварительно раздеться, так как не хотел испортить костюм. Я потом спросила его насчёт трусов, что было ещё глупее, и он ответил мне, что они достаточно эластичные, поэтому за них не стоит переживать. Я не удержалась и рассмеялась, подумав про себя: «Ашия никогда не меняется».

— Угу…

— И потом мы попрощались на станции Синдзюку. Это было совсем недавно. Я могла пойти домой, но совершенно не хотелось оказаться в своей комнате наедине со своим разбитым сердцем, поэтому решила позвонить тебе, Чихо, хоть и сама признаю, что поступила некрасиво.

— Угу… — Чихо только и делала, что просто кивала головой, держа в руках давно остывший чай.

— И я слышала, что демоническая энергия плохо влияет на людей, но испытав её эффект на себе, господи боже, какая же это была жесть! Все суставы болели, спину морозило, началась тошнота… Меня будто наизнанку вывернуло. Благодаря ужину у меня получилось хоть как-то в себя прийти.

Она сказала «прийти в себя», однако по цвету лица Рики можно сказать, что процесс только-только начался. Чихо же в свою очередь потребовалось хорошенько отоспаться, чтобы оправиться от последствий воздействия демонической силы. Было ли это из-за того, что Король демонов оказался так силён, или из-за того, что Мао, Ашия и Урушихара находились слишком близко, она не знала, но Чихо прекрасно понимала, что без защиты Эми она бы точно задохнулась. После лечения Судзуно, а затем научившись использовать святую силу для своей защиты, Чихо могла справляться с воздействием силы демонов и сама. И всё же тот раз, когда она впервые столкнулась с демонической силой Малебранш, до сих пор оставался для неё не самым приятным воспоминанием.

Рика же в свою очередь не имела никакой защиты и терпела воздействие этой силы, пока не потеряла сознание. Ещё более странным Чихо казалось то, что Ашия принял свой облик прямо у неё на глазах, несмотря на все заявления после возвращения с Энте Исла, что ему не нужна демоническая сила в повседневной жизни. Насколько ей известно, для демонов вроде Мао для трансформации требовалось определённое количество демонической энергии. Мао воспользовался теми остатками силы, которыми он располагал при попадании в Японию, чтобы обосноваться здесь, и по итогу стал таким же обыкновенным человеком, как Чихо.

Другими словами, Ашия всё это время хранил в себе запас демонической энергии, достаточной для превращения, но сохранял это в тайне. Возможно, он делал это из осторожности, потому что не доверял Габриэлю и не верил в изоляцию рая, но тогда он бы рассказал об этому кому-нибудь. Чихо сомневалась, что Мао или Урушихара знали об этом.

Или же они просто не рассказывали?

Она тут же отбросила эту мысль. В конце концов даже если эти трое демонов и хранили это в секрете, они никак не смогут объяснить, почему Ашия показал Рике свой истинный облик. Если Ашия изначально планировал отпугнуть от себя Рику, тогда он уже давно знал о её чувствах и начал бы накапливать демоническую энергию заранее. Однако это совсем не вязалось с образом Ашии, которого знала Чихо, и противоречило рассказу Рики.

Для Ашии её признание в любви оказалось совершенно неожиданным. Он добрый и, желая подавить её чувства в зародыше, он воспользовался демонической силой, которая по какой-то причине оказалась поблизости и превратился в демона у неё на глазах. Если верить словам Рики, то это звучало куда больше похоже на Ашию.

Но тогда у Чихо возникал вопрос: что это за «причина»? Такой вариант звучал ещё менее правдоподобно. Ашия знал о дружеских отношениях Рики с Эми, Чихо и Судзуно. Если она скажет им, что у Ашии достаточно демонической силы для трансформации, Эми и Судзуно, которые только-только стали к демонам помягче, вновь насторожатся.

Чихо не понимала. Когда её вновь охватила непонятная тревога, Рика тяжко вздохнула:

— Ох, я наелась. Местечко и правда хорошее! В наше время мало что купишь за сотню йен.

— А, эм, рада, что Вам понравилось…

— А-а-ах… Фух, — Рика выдохнула перед стоящими на столе пятнадцатью пустыми тарелками и налила себе ещё чаю.

Чихо чувствовала себя ещё более голодной, чем раньше, из-за потрясения, которое вызвала у неё история, она съела только пять порций.

— Знаешь, Чихо?..

— М-м-м?

— Давай сделаем это.

— А?

— …Угх.

Рика сняла с конвейера шестнадцатую по счёту тарелку и не успела поднести ко рту гункан-суши с салатом и тунцом, как уже стала выглядеть неважно.

— Эм, Вы ведь себя не заставляете, госпожа Судзуки?

— Заставляю.

— Эм?

Рика взяла уже семнадцатую. Это была не та еда, которую стоило бы есть стройной девушке.

— Иначе я не выдержу. Давай, Чихо, присоединяйся. Я плачу.

— Н-нет, я не могу.

— Пожалуйста. Я не могу попросить об этом Эми, — одной рукой девушка прикрывала рот, в то время как другой потянулась за восемнадцатой. — Я правда запуталась. Даже если бы Ашия ответил на мои чувства, всё равно бы ничего не смогла сделать. У него есть своё будущее, к которому он стремится, и какой-то случайно встреченной девушке с Земли ни за что за ним не угнаться. Но…

— Судзуки…

Восемнадцатая тарелка оказалась на столе, а Рика закрыла лицо руками:

— Но… Странно. Мне нечем это доказать… Но мне почему-то кажется, что ты сможешь идти к тому будущему, к которому стремится Мао, Чихо. Потому что сейчас… У тебя ещё есть свобода выбирать своё будущее.

— Выбирать своё будущее?..

Сперва Чихо не поняла, о чём говорит Рика, но потом её осенило, и она резко выпрямилась.

— Может, по мне и не скажешь, но мне многое приходится взваливать на себя, поэтому…

— Судзуки?!

— Прости, — всхлипнула Рика. — Я пыталась, но теперь, наевшись до отвала… Не смогла сдержать эмоций. Еда здесь правда хороша…

— Ох, не плачьте, Судзуки. Мне тоже…

— Я ведь старше тебя… Прости, что показала себя в таком неприглядном виде; что меня отвергли, и теперь заедаю свою обиду; и что вот так вот разрыдалась. Прости.

Чихо встала со своего места и подсела к Рике, обняв её плечи:

— Всё хорошо… Всё хорошо.

— Прости… Я знаю, что и тебе приходится нелегко, Чихо.

— Всё в порядке. Всё нормально.

— Н-н… Н-нгх… — стиснув зубы, Рика положила голову на плечо Чихо. — Я бы хотела… Чтобы он сказал мне никогда больше не видеться с ним… Тогда бы я смогла просто всё бросить…

— …Ашия слишком добр, что сказать такое.

— Да, он слишком добр… Если ему пришлось зайти так далеко, почему он?.. Почему он так беспокоился обо мне?..

— Потому что Ашия ведь так бы и поступил.

— Я люблю его… Я всё равно его люблю…

Чихо продолжала обнимать плачущую Рику, пока та не успокоилась.

*****

К тому моменту, когда они разошлись, часы показывали уже восемь вечера. Перед расставанием Рика ещё раз извинилась и уже полностью пришла в себя, но наблюдая за тем, как она проходит через турникеты станции Сасадзука, от неё уже не исходила та аура милой и покладистой старшей сестры, как раньше. Аура девушки, которой нравилось веселиться с Чихо и Эми, полностью отгораживаясь от всех прочих забот.

— Судзуки…

Каори говорила ей быть сильной и открыто выражать свои чувства. Но именно это и сделала Рика, что буквально похоронило её и затем долго не давало справиться с эмоциями. Это напугало Чихо. Она даже не задумывалась об этом, когда признавалась Мао. А когда она наконец получит ответ, будет ли это означать окончательный бесповоротный разрыв их отношений?

— Что же мне делать?

Её беспокоило, что будет с Рикой дальше. Чихо сомневалась, что из-за творящегося в голове Рики беспорядка, она станет избегать Ашию или весь район Сасадзука в целом. Даже не став с Ашией парой, Рика всё равно будет желать находиться рядом с ним, особенно когда она так смело рассказала ему о своих чувствах. Или мысль о том, что, находясь так близко, она не смогла преодолеть разделяющий их разрыв, полностью разбила её? Этого уже Чихо не знала. Не могла узнать, сколько бы ни ломала над этим голову.

— А? Чихо? Ты чего это тут делаешь?

— Ах?! — услышав у себя за спиной голос, Чихо подпрыгнула на месте. — А-асиет?!

Позади неё стояла Асиет Алла, поедающая холодной ночью шоколадное мороженое. В руке она держала забитый всякими вкусностями пакет:

— Идёшь домой после работы, что ль?

— Н-нет, возвращаюсь после ужина…

— Ужин?! Сейчас?! А я, я могу присоединиться?!

Её намеренное игнорирование слова «возвращаюсь» вызвало у Чихо недовольство, но от осознания того, что Асиет ничуть не изменилась, она почувствовала облегчение и улыбнулась:

— Извини, но я уже наелась. Тем более, если ты сейчас куда-нибудь пойдёшь перекусить, оно растает, Асиет, — Чихо указала на мороженое во рту собеседницы.

Та в ответ кивнула, будто только сейчас это поняла:

— М-м-м, да, может и так…

— Ты сейчас одна?

Чихо огляделась по сторонам, ни Мао, ни Нордо, ни Аманэ, обычно приглядывающих за ней, поблизости она не увидела.

— Нет, не одна.

— То есть? — Чихо застыла на месте, услышав явное противоречие тому, что она видит.

— Я возвращалась домой на ужин, но Аманэ и Эроне потерялись, и я их теперь ищу.

— Чего?!

Догадавшись, что произошло, Чихо, не говоря ни слова, достала телефон и позвонила Аманэ, которая дала ей свой номер на случай какой-нибудь беды. После первого гудка из трубки послышался запыхавшийся голос:

— Чихо! Ты что, нашла Асиет?!

— Ага. Нашла на станции Сасадзука… Да, мы подождём тут, — улыбнувшись, пообещала она Аманэ.

— Вот видишь? Поэтому Мао стоило бы купить телефон и мне тоже для таких случаев.

— А-ха-ха-ха…

Заявлять о таком было самым настоящим проявлением наглости со стороны Асиет, хотя она сама наверняка так не считала.

— Кстати, Чихо, ты была не одна? От тебя немного пахнет Рикой.

«Как она это унюхала?» – в изумлении посмотрела на неё Чихо:

— Ого, удивлена, как ты узнала … Ах!

 Чихо, сама того не осознавая, открыто выразила своё удивление, и тут же пожалела об этом. В настоящий момент Асиет жила у Шибы по соседству с Вилла Роза Сасадзука, но при этом часто захаживала к обитателям этого жилого дома. Скоро должна была прийти Эми, чтобы забрать Алас Рамус.

Что, если она случайно наткнётся на Эми и скажет, что я была с Рикой?

Чихо посчитала, что этого лучше избежать. Рика, возможно, сама однажды поведает об этом подруге, когда возьмёт себя в руки, а если ей сейчас всё разболтает Асиет, это может стать для Эми сильным стрессом.

— Ох, эм, Асиет? Если встретишь Юсу, можешь, пожалуйста, не рассказывать, что Судзуки была на Сасадзука?

— А? Почему?

«Что же такого сказать, чтобы убедить её?» – стала ломать голову Чихо. Она с лёгкостью могла себе представить, как Асиет говорит: «Рика была вместе с Чихо, но это секрет, поэтому я ничего не расскажу!» Но она никак не могла рассказать Асиет всю историю. Пусть ею не движет злой умысел, но вот держать язык за зубами эта девчонка вообще не могла.

После коротких раздумий, Чихо решила рассказать ей всё так, чтобы потом не возникло никаких неприятных последствий, даже если Асиет проболтается:

— Эм, понимаешь, Лайла пригласила нас к себе завтра.

— Домой к маме? О-о-о. Так она где-то живёт?

В конце концов даже загадочному архангелу необходимо своё место жительства.

— Да. Обычно Судзуки делится своими проблемами с Юсой, но сейчас у неё некоторые сложности с Лайлой. Поэтому в этот раз Судзуки решила обратиться ко мне.

— О-о-о, — коротко кивнула Асиет, продолжая жевать. — Я надеюсь, что Эми будет со своей семьёй, эм, помягче.

— Уверена, Судзуки сама позже обо всём расскажет Юсе, так что не говори ей пока ничего, ладно?

— Хорошо! Так и быть! Я умею хранить секреты!

— Ха-ха-ха… Спасибо.

Чихо сильно сомневалась в её словах, но сделала всё, что смогла.

— И всё же… У Эми и Рики такая же проблема, да? Если есть, что сказать, просто скажи это, иначе потом будешь жалеть. Я знаю, что у них есть свои обстоятельства, но временами они меня беспокоят.

— О? Ты это о чём?

— М-м-м? Мы с моей старшей сестрой долгое время были разделены. И раз мы снова вместе, я хочу болтать с ней, пока есть такая возможность. Ешь всё, что хочешь, пока можешь!

— Пока есть такая возможность…

Последняя часть её замечания прозвучала странно, но как бы между делом сказанное Асиет оказало сильное влияние на Чихо:

— Асиет, а у тебя… Были вещи, которые ты не успела сказать?

— Их немножечко, — Асиет сложила большой и указательный пальцы так, что между ними остался маленький промежуток, однако Чихо не совсем поняла, по какой шкале она вообще измеряет. — Но сейчас я снова могу находиться рядом с сестрой и Эроне. Может быть, у меня был когда-то шанс, и я его упустила, но, знаешь, последний шанс не будет даваться бесконечно. И следующего дождаться было очень и очень трудно.

— …М-м-м, правда?

— Правда-правда! Так что, Чихо, если тебе кажется, что ты должна что-то сказать – скажи это. Съешь то, что ты должна съесть! Ладно! Держи одну!

— Эм, спасибо.

Ей было тяжело угнаться за мыслью Асиет, но Чихо всё равно приняла предложенную ей упаковку жвачки.

— О-о-о! Давненько я её уже не видела. Их ещё продают?

Это была дешёвая жвачка с изображением апельсина на упаковке и четырьмя шариками внутри.

— Микитти говорит, что они стали меньше, чем раньше, но ты её пробовала?

В детстве Чихо её просто обожала. Это была её первая жевательная резинка, которую она уговорила свою мать купить ей . Чихо даже и не думала, что сейчас вспомнит о таком.

То был один из первых случаев, когда она потом радостно бежала по улице, надувая пузыри. Но потом она потеряла интерес и с тех пор больше не пробовала эту жвачку. Она ей очень нравилась, но сейчас Чихо даже не могла вспомнить, когда в последний раз её пробовала:

— Похоже, я тоже изменилась, сама того не заметив.

Было ли это взрослением или просто изменением вкусов, она не знала. Чихо была уверена только в одном: ей потребовалось время, чтобы вспомнить то, чем она дорожила в детстве – все те увлечения, которые неосознанно она оставила в прошлом.

— Я не хочу, чтобы это оставалось в прошлом.

— М-м-м?

— Спасибо, Асиет, — улыбнулась Чихо, получив маленькую упаковку жвачки. — Теперь мне стало немного лучше.

— О? Не понимаю, к чему это ты, но можешь взять ещё, если хочешь. От еды всегда становится только лучше!

— А? Ох, не надо так много!

— Не нужно скромничать! Я всё равно не на свои деньги всё это купила!

— Тогда тем более не надо столько давать!.. Ах, спасибо, этого хватит!

Несмотря на плохую привычку Асиет транжирить деньги в стиле Урушихары, Чихо в итоге пришлось взять три пачки жвачки, две коробки карамели и пять разных батончиков. Всё это она достала из пакета и, скорее всего, было куплено на деньги Шибы или Норда. Мао бы ни за что не доверил ей деньги.

Стоило Чихо подумать о них, как она заметила Аманэ с Эроне у торгового центра на противоположной стороне станции.

— Чихо! Фух, спасибо большое! Ты с прогулки домой идёшь?!

— Добрый вечер, Аманэ. Да, я ужинала с подругой…

— О-о-о. Что ж, спасибо, ты меня выручила. Пошли, Асиет! Говорила же тебе, не считай ворон! И где ты уже раздобыла мороженое и прочие сладости?!

— Наверное, кто-то ей разрешил всё это купить?

— Готова поспорить, это либо Норд, либо Лайла, либо тётя Микитти, которые не могут ей отказать!

Чихо была полностью с ней согласна. Принимая во внимание старую жвачку, жертвой, скорее всего, стала Шиба.

— Просто поверить не могу. Ты в курсе, что фразу «ешь сколько влезет» не надо воспринимать буквально? Даже менеджер уже вышел, чтобы тебя остановить!

— Эм, ого…

В заведении, куда они заскочили поесть, эти дети Сфир слопали столько всего, что даже менеджеру пришлось вмешаться. При этом у Асиет ещё оставалось место для мороженного и прочих сладостей. Чихо вздрогнула от одной только мысли об их прожорливости.

— Я говорю на полном серьёзе, — вздохнула Аманэ, — нам в самом деле нужно поискать заведение, где есть призовой фонд за то, что ты съедаешь огроменную порцию. Мы там всех одолеем!

Что-то подсказывало Чихо, что это плохая идея. Учитывая умение Асиет подбирать «удачные» моменты, она несомненно сдастся, когда у неё останется последнее куриное крылышко или ещё что-нибудь съестное.

— Так или иначе вы оба отправляетесь со мной домой! Ещё раз спасибо, Чихо! Я не могу тебя проводить из-за этих вот проказников, так что будь осторожна по дороге домой!

— Увидимся, Чихо!

— Пока-пока!

— Увидимся. И спасибо, Асиет!

Чихо коротко вздохнула, провожая взглядом двух Сфир. Ей было жалко Аманэ, но, учитывая, как эти двое веселятся, школьница с трудом себе представляла, сколько времени прошло с того момента, как они могли вот так вот смеяться, улыбаться и говорить друг другу те вещи, которые «должны сказать».

Даже если её чувства останутся без ответа, Чихо хотела довести дело до конца, чтобы потом ни о чём не жалеть. Просто ждать, а затем предаваться ностальгии было наихудшим из возможных вариантов.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, да?

Рика в самом деле для неё как старшая сестра. Пока Чихо мялась в попытках что-нибудь предпринять, эта девушка смогла набраться смелости и перейти к решительным действиям. Она не стала просто оставлять свои чувства в прошлом, стараясь не обращать на них внимания.

Но сейчас у Чихо была проблема поважнее в виде кучи сладостей, которые она держала в руках:

— И что мне с этим делать? Сложить-то даже некуда…

— Чихо? Ты что тут делаешь?

— О! Мама!

По воле случая со стороны станции шла Рихо Сасаки, которая недоумевающе смотрела на свою дочь:

— Хорошей девочке, как ты, не полагается разгуливать по округе в такую темень. И куда тебе столько конфет? — мать дружелюбно улыбнулась, взяв у Чихо одну из карамелек: — Ого, это ж довольно старый бренд. Если я правильно помню, это были первые карамельки, которые ты меня так упрашивала тебе купить. Даже не подозревала, что они ещё в продаже.

— А? Правда? Я думала, это жвачка.

— Ох, какие только сладости ты у меня тогда не просила. Боже, ты была такой ненасытной!

— Ого… Серьёзно?

— Угу-м. Так что ты на ужин приготовила? Надеюсь, не только эти конфеты.

— Нет, эм, меня подруга пригласила поужинать с ней в суши-бар с конвейерной лентой, который находится вон там, — показала она в сторону, где располагалось упомянутое заведение.

— О-о-о, вы только поглядите! Раньше моя девочка радовалась конфетке, а теперь она достаточно богата, чтобы сама себе суши покупать! Буду с нетерпением ждать чего-нибудь стоящего на следующий День матери.

— М-м-м? Ну, даже не знаю… — Чихо двусмысленно улыбнулась и сложила конфеты в сумку матери.

По дороге домой они продолжали болтать обо всяком, сбрасывая накопившуюся за день усталость.

****

— О, Эми! С возвращением!

— Асиет? Ты чего тут так поздно?

Вид стоящей у Вилла Роза Сасадзука Асиет с пакетом в руках озадачил Эми.

— Ужинала с Аманэ и Эроне, а на станции случайно встретила Чихо, и мы поболтали!

— Чихо? В такой-то час?

Эми удивилась тому, что Чихо так поздно разгуливает по городу, когда у неё нет смены.

— Кто сегодня сидит со старшей сестрой?

— Белл. Альсиэль сказал, что у него днём дела, а Король демонов тоже сегодня работал.

— О! Могу я заглянуть к Судзуно? Хочу её кое о чём спросить.

— Хм-м-м? Да, думаю, можно… Но давай узнаем.

Асиет поднялась по лестнице следом за Эми. В окнах 201 комнаты горел свет, оттуда доносились трудноразличимые голоса Ашии и Урушихары. Эми пришла к выводу, что свидание Ашии с Рикой уже закончилось. Она о многом беспокоилась, но сейчас для неё важнее забрать Алас Рамус:

— Белл! Алас Рамус! Я пришла!

— Эмилия?

— Мамочка! Пливе-е-ет!

За дверью один за другим послышались приближающиеся голоса.

— Можем к тебе зайти, Белл? Асиет говорит, у неё к тебе вопрос.

— Хм-м-м? Какой же? — поинтересовалась Судзуно, открыв дверь и впустив внутрь Эми вместе с Асиет.

— О, ты тоже лаботала, Асиет?

— Нет, сестрёнка. Я покупала вкусняхи.

— Я тоже хочу!

— О-ох, Асиет, не надо ей показывать. Время уже позднее, чтобы такое есть.

— Опс, чего ж ты раньше не сказала…

— Ладно, Алас Рамус, оставим это на завтра.

— А!

После того, как Эми услышала, что Асиет и Эроне прикончили комбо-наборы «Mg Ronald» в сумме на пять тысяч йен, она стала более придирчивой к тому, что ест Алас Рамус. Эми не хотела, чтобы её дочь стала такой же обжорой, как эти двое.

— Мамочка не хочет, чтобы у тебя развился кариес, Алас Рамус. Нужно немножечко потерпеть.

— У-у-у, но Асиет кушает!

Объяснение Судзуно практически не оказало никакого эффекта на Алас Рамус, надувшую губки. Её расстроило то, что младшей сестре разрешают есть сладости, а старшей – нет. Скорость их роста постоянно ставила перед ними неразрешимые проблемы, подобные этой. Эми решила, что пытаться всё как-то объяснить было бессмысленно, поэтому просто усадила Алас Рамус к себе на колени и начала тихонько раскачивать взад-вперёд:

— Так, — спросила она Асиет, — что ты хотела узнать у Белл?

— Не только у Судзуно. У тебя тоже, Эми.

— О? И о чём же?

— Слышала, вы обе завтра пойдёте. Это так?

— А? — Эми и Судзуно непонимающе посмотрели на неё.

— Пойдём куда?

— А? Так вы не идёте?

— Да куда идём-то?

Разговор с удивлённой Асиет быстро зашёл в тупик.

— Ты и Судзуно завтра идёте к маме домой, разве нет? Мне так сказали.

— Чт-?! — вырвалось у Эми и Судзуно после такого уверенного заявления Асиет.

— Если Эми и Судзуно идут, то пойдёт и Мао. А вместе с ним Ашия и Люцифер, наверное?

— Э? П-погоди секунду! Ты от кого это услышала?!

Асиет повернулась к ошарашенной Эми:

— Чихо сказала: «Завтра мы идём к Лайле!» Вот я и подумала, что ты тоже идёшь, Эми.

Будь Чихо здесь, она бы, несомненно, сейчас начала кататься по полу, прикрывая руками уши. Асиет сдержала своё слово не упоминать Рику, но вот обо всём остальном речи не было. Асиет нельзя винить за то, что под словом «мы» она предположила, что сюда же входят и Эми с Судзуно, учитывая их дружеские отношения, но вот упоминание Ашии и Урушихары, которые являлись врагами Эми, было выше её понимания. Однако Эми никогда не говорила Чихо, что собирается идти, так что технически это и не ложь.

— М-мы не идём.

— А? Нет? И Судзуно тоже?

— Эм, скорее всего, нет. По крайней мере, не собиралась…

Эми и Судзуно понятия не имели, почему Чихо и Асиет вообще об этом заговорили, но никто из них не собирался идти к Лайле.

— Погодите, выходит, под «мы» Чихо подразумевала только Мао, Ашию и Люцифера?

—Не помню, чтобы слышала, что Ашия и Люцифер собираются завтра идти.

— А?! Тогда завтра пойдём только Мао, Чихо и я?! — Асиет включила себя в список, потому что не могла физически находиться далеко от Мао.

— Вроде бы отец собирался ещё пойти…

— Получается, к маме пойдут папа, Мао, Чихо и я… Что-то мне подсказывает, что разговор получится очень неловким. У меня просто нет слов!

Было странно видеть, чтобы Асиет переживала о ком-то, кроме себя, но она права. Довольно трудно представить тему, на которую такая компания вообще сможет между собой разговаривать.

— …Так что да, прости, но мы не планируем завтра наведываться к Лайле. Если будет совсем тяжко, ты всегда можешь забраться в тело Мао.

— Ну, да, но находиться на такой долгой прогулке, знаешь ли… — нахмурилась Асиет.

— Ты собилаешься на плогулку, Асиет? — слово «прогулка» не проскочило мимо ушей Алас Рамус.

— Ага! До дома мамы вместе с Мао и Чихо.

— Папочкой и сестлёнкой Чи…

— Угх.

Чувство надвигающейся беды, источником которой являлся сидящий на коленях ребёнок, заставило Эми и Судзуно напрячься.

— Мамочка!

— Эм, что такое, Алас Ра-?..

— Плогулка!!!

— П-прогулка?! — воскликнула Эми, когда встретилась с уверенным видом дочери, крепко сжимающей её руку. — Д-да, конечно, как насчёт прогуляться по парку вдоль железной дороги вместе с Эмеральдой?..

— Нет!!! С папочкой!!!

Эми попыталась выкрутиться, но ей этого не удалось:

— П-понимаешь, у папочки завтра важная, эм, работа? Нам не стоит его отвлекать…

— Почему Асиет можно, а мне – нет?!

— Эм, понимаешь, Асиет сейчас старше тебя…

— Нет! Я сталшая сестла!!!

— Д-да, я знаю, но…

Лишённый ранее сладостей ребёнок начал вовсю капризничать.

— Эм, это же не назвать «работой».

Сделанный рассеянной Асиет удар в спину заставил запаниковать даже Судзуно:

— Асиет! Эмилия сейчас подразумевала другое!

— Судзуно-о-о, врать нехорошо-о-о! Родители иногда пытаются это сделать, но они очень ошибаются, когда думают, что ребёнок не видит их насквозь!

— Почему ты начинаешь здраво рассуждать только в такие моменты?!

— Мамочка… Ты совлала?

— Н-н-нет, Алас Рамус. Я не вру! Папочке правда нужно на работу, просто…

— Папочка, сестлёнка Чи и мамочка лаботают на одной лаботе! Почему ты не идёшь, мамочка?!

Пытаться списать всё на работу оказалось ошибкой. Сейчас Алас Рамус стала такой же внимательной, как это иногда происходило во время боя, и теперь Эми сомневалась, что сможет найти достойную отговорку:

— Просто это немного другая работа.

— Асиет сказала, что это не лабота!!!

— Угу-м! Не работа! Вообще нет!

— Асиет! Научись уже, когда надо, голову включать!

— Ну, извиняюсь, но она моя старшая сестра, так что я на её стороне.

— Плогулка! Плогулка с папочкой!!!

— Тише, Алас Рамус! Сейчас уже поздно…

— У-у-а-а-а! Плогулка-а-а!!! — Алас Рамус впала в такую истерику, которой ещё никогда до этого не было.

— Э-эмилия! Сделай что-нибудь! Я-я ещё с таким не сталкивалась!

— Я тоже, Белл! П-пожалуйста, Алас Рамус, послушай…

— Хочу пойти-и-и!!!

И из всех присутствующих именно Асиет взяла рыдающую Алас Рамус на руки и потёрлась щекой о её щёчку:

— Ах, сестрёнка такая милашка!

— Да какого чёрта здесь творится?!

— Вы тут сейчас всю округу перебудите. Что случилось?

— Алас Рамус что, поранилась там?!

— Идите отсюда! Вы только хуже сделаете!

— У-у-а-а-а!!!

Голоса выскочивших из своей квартиры и бросившихся к двери комнаты 202 Мао, Урушихары и Ашии заставили малышку разреветься ещё сильнее. Она вырвалась из рук Асиет и поспешила к двери. Эми и Судзуно рухнули на колени, молясь о помощи небесам.

— Папочка-а-а! Плогулка-а-а!

— Ч-что происходит? Эми, что ты натворила, что она так истерит? Открывай, Судзуно! Всё хорошо, Алас Рамус! Папочка тут, рядом!

В голосе Мао слышалось явное беспокойство, когда Алас Рамус забарабанила кулачками по двери, не прекращая плакать.

— Давай помогу.

Асиет, которая была единственной, кто сохранял спокойствие во всей этой ситуации, подошла и отперла дверь, не удосужившись спросить разрешения у Судзуно. Алас Рамус, не теряя ни секунды, бросилась в объятия Мао, заливаясь слезами и соплями:

— Плгулка-а-а! Почему только Асиет?! Нечестно-о-о!!!

— Чего? Что нечестно?!

Мао взглянул на Эми с Судзуно, надеясь услышать хоть какое-то объяснение. Однако они обе были слишком растеряны, чтобы дать их.

— Мао, ты же идёшь завтра домой к маме?

— М-м-м? Ты про Лайлу?

— Сестрёнка тоже хочет пойти.

— О? И из-за этого она так истошно кричала?!

— У-у-у… — зашмыгала носом малютка, понемногу успокаиваясь.

— Хорошо-хорошо, тихо-тихо… Эми?

Прошло секунд десять, прежде чем Эми проворчала в ответ:

— …Что?

— Я так понимаю, ты не пойдёшь? Это правда?

— …Нет, не пойду.

До сих пор об этом не знал никто, кроме Судзуно. И то, что всё раскрылось вот так, стало для неё худшим кошмаром.

— Ну и ну… — поморщился Мао и внимательно посмотрел на Алас Рамус и Эми. — Ты же не думала, что вариант сказать ей: «Я не хочу идти», – с ней прокатит?

— …Я не могу оставить её с тобой и Чихо, а сама пойти куда-нибудь время убить, пока вы не закончите?

— Какая же ты дура, — жалкие попытки Эми найти повод никуда не идти оказались сразу же пресечены Мао. — Лайла встретит нас на Синдзюку, но куда мы потом пойдём, вообще без понятия. Если уйдём слишком далеко, и её затянет обратно в твоё тело, как ты потом собираешься это объяснять ей?

— …Ух, — простонала Эми, всё ещё не желая признавать поражение.

Она до сих пор не хотела иметь дел с Лайлой. Эми опасалась, что чем больше она о ней узнает, тем сильнее ослабнет испытываемый к матери гнев. Точно так же, как это произошло с Мао. И даже с исчезновением этого гнева их отношения едва ли станут такими, какими они обычно бывают у матери с дочерью.

Её пугает одна только мысль об этом. Эми понятия не имела, как ей потом относиться к Лайле, когда она узнает мать получше. Она понятия не имела, как Мао и Чихо собираются уладить возникшие между ними разногласия. Терзавшее сердце Эми бессилие снова стала завладевать ею, но одного спокойного упрёка Мао оказалось достаточно, чтобы оно исчезло:

— В общем, если ты ни в самом деле не можешь, я тебя заставлять не буду, но не думай, что Алас Рамус тут самая капризная. Если ты её не убедишь, и всё закончится такими же отношениями, как у вас с Лайлой, меня потом не вини.

Алас Рамус никогда раньше не закатывала истерик. Обычно она очень заботливая девочка и может отличить правильное от неправильного. Если Алас Рамус узнает, что у Эми просто нет желания идти к Лайле, не исключено, что девочка перестанет ей доверять.

Девушка отказывалась видеться с Лайлой, потому что не могла справиться со своими смятением и нерешительностью. Эми прекрасно осознавала, что Лайла принимает во внимание их обстоятельства и старается идти на уступки. И пусть Алас Рамус и не знает всех подробностей, но она чётко улавливает колебания Эми, а потому и не слушается.

— Эм, полагаю, пришло время сдаться, да?

Эми была уверена, что Асиет делала это умышленно, только доказать не могла. Вскоре она подняла голову, смирившись со своей участью.

— Мамочка…

— Эми?

Девушка взглянула на заплаканное лицо Алас Рамус и встретила серьёзный взгляд Мао:

— …Ладно. Я пойду, — с трудом выдавила она из себя, признавая своё поражение.