— Ты как, Саэми? Выглядишь неважно, — сказала Акико.

— Правда?

— Да. Ты нормально спишь?

Эми кое-как удалось справиться с охватившей её паникой из-за внезапно заданного вопроса Акико, когда утренняя смена только-только началась.

— А, эм, просто у меня накопилось интересных драм. Начала их смотреть и не смогла остановиться.

— Как я тебя понимаю! — воскликнула коллега. — Я сама их записываю, и иногда приходится удалять ещё до того, как посмотрю. Потому что как только начинаю смотреть какой-нибудь и жду следующую серию, в это время скапливаются другие сериалы...

— Д-да. Вот поэтому сижу допоздна.

— Да уж. Надо будет тоже за свои записи взяться. У нас вся семья на один диск пишет, поэтому он постоянно забивается.

— Да-да, о чём я и говорю, ха-ха...

Эми в самом деле плохо спала, однако настоящую причину она называть Акико не хотела, поэтому нашла способ оправдаться.

— Э-э-эх, только скоро всё моё время будет занято учёбой и работой, — добавила Акико с тяжёлым вздохом. — Не думаю, что в ближайшем будущем мне удастся вообще что-нибудь посмотреть.

— Тебя ждут тесты и экзамены?

— Типа того. Может показаться, что в универе ты волен заниматься, чем хочешь, но если ты намерен всё-таки учиться, то свободного времени у тебя практически не остаётся.

— Да уж, — согласилась Эми, — но, работая на полставки, его тоже не шибко много...

— Ну, весной тоже свой движ идёт: в апреле у компаний большая текучка кадров. Здесь у нас есть те, кто может подстраховать на такие случаи, однако же скоро часть работающих у нас старшеклассников уйдёт...

— Понятно. Чихо тоже может вскоре нас покинуть...

Эми, мало знакомая с учебной программой старших школ Японии, думала, что Чихо, как и студенты университетов, будет загружена тестами и экзаменами, однако Акико внезапно воскликнула:

— Точно! Чи же больше нет!

— А?! — Эми от неожиданности растерялась от такой формулировки. — В смысле «больше нет»?!

— Ну, это всё только мои домыслы, так что никому не говори, но четыре дня назад Чихо звонила мне.

— Четыре дня назад?..

Эми взглянула на календарь, висящий в противоположном конце стойки. В тот день у неё не было смены.

— Мне это показалось странным, а когда ответила на звонок, очень удивилась. Она спрашивала, не могу ли я подменить её на нескольких сменах.

— Что?

Эми тоже находила это весьма необычным. Когда кому-то необходимо по той или иной причине пропустить смену, сотрудник должен обратиться в первую очередь к Кисаки. Если та даст своё добро, то ей необходимо будет найти замену этому сотруднику на смену. Между собой работникам запрещалось самовольно меняться сменами.

— Странно, согласись? — сказала Акико. — Мне самой стало как-то не по себе, поэтому попыталась узнать у неё причину. И тогда она сказала мне серьёзным тоном: «Это касается моего будущего, поэтому мне во что бы то ни стало надо кое-куда отправиться».

— Её будущего?..

— Да. У неё ведь скоро вступительные экзамены на следующий год. Поэтому я согласилась, решив, что это что-то серьёзное. Чи ведь просто так подобное говорить не стала бы, верно? Потом я получила разрешение от госпожи Кисаки, но... Мне кажется, Чи может отсутствовать дольше, чем она говорила сама, — рассказывая всё это, Акико выглядела обеспокоенной. — Мне экзамены сдавать в следующем году, так как завалила, но, кажется, сейчас как раз то время, когда все заняты подготовкой к ним. Есть те, кто откладывает подготовку до начала последнего учебного года, но, если подумать, Единый экзамен Национального центра уже прошёл, и до вступительных осталось меньше года.

— Может, она просто стала посещать подготовительные курсы или что-то вроде того? — предположила Эми.

— Подробностей мне так узнать и не удалось, но, наверное, так и есть. Госпожа Кисаки, кажется, тоже о чём-то догадалась.

За всю свою карьеру Кисаки успела поработать с десятками, а то и сотней подростков, что устраивались к ней на подработку. Она знала, что в феврале происходит большая текучка кадров, из-за чего данный период времени становится довольно напряжённым. Нередки были и случаи, когда старшеклассники увольнялись под предлогом подготовки к предстоящим экзаменам.

— Вот, значит, как... — невольно произнесла Эми.

Она знала, что Чихо учится в старших классах, но Эми с трудом могла представить, что её подруга станет посещать подготовительные курсы. Других знакомых старшеклассниц у неё не имелось, но, по её мнению, Чихо опережала своих сверстниц по способностям. Поэтому Эми сомневалась, что её подруга станет заниматься чем-то настолько обыденным.

И всё же Чихо являлась обыкновенной девушкой, родившейся и выросшей в Японии. С тех пор, как она узнала об Энте Исла, ей пришлось пережить множество потрясений. Это в свою очередь укрепило её силу духа. Эми и Судзуно, которые перешли через куда большие трудности, не составило труда заметить эти изменения. Что-то подсказывало Эми, что таких тривиальных вещей, как предстоящие экзамены, оказалось бы недостаточно, чтобы заставить Чихо менять свою жизнь. Ей казалось, что Чихо всегда будет с ней рядом, каким бы эгоистичным это желание ни было.

— Сама же понимаю, что это чистой воды эгоизм.

 Если Чихо и покинет «Mg Ronald», это ещё не значит, что она разорвёт отношения с Эми, друзьями с Сасадзуки и остальными коллегами, однако это определённо создаст между ними дистанцию. Эми не знала, как всё сложится в июле, до которого Мао решил разобраться с раем Энте Исла, но в это же время у Чихо начнутся её последние летние каникулы, и ей придётся сосредоточиться на экзаменах. Даже если Мао и остальные вернутся в квартиру 201, они едва ли смогут собираться вместе так же часто, как раньше.

— Благодарим Вас за звонок в «Mg Ronald» на станции Хатагая. Меня зовут Юса. Желаете заказать доставку? — кивнув Акико, Эми вернулась к компьютеру, ведя разговор по гарнитуре. — Поняла Вас. С соусом барбекю. Это всё?.. Спасибо. Давайте проверим Ваш заказ...

Чихо постепенно исчезала из повседневной жизни Эми. Ей это казалось чем-то необычным, однако то, что она теперь работает на станции Хатагая, носит форму сотрудника «Mg Ronald» и принимает по телефону заказы, уже является наглядным примером того, насколько незаметно может измениться эта самая «повседневная жизнь». По личным, пусть и нестандартным, причинам Эми пришлось сменить работу, и теперь она проводила заметно меньше времени в компании своих бывших коллег, в число которых входят Рика Судзуки и Маки Шимизу. И эти, казалось бы, небольшие изменение оказывают довольно большое влияние на отношения между людьми.

— Хорошо, мы доставим Ваш заказ примерно за двадцать минут... Хорошо, спасибо большое! До свидания!.. Фух. У нас доставка. Мао, тебе надо доехать до южного квартала Сасадзука.

Хоть голову Эми и занимали посторонние мысли, это не сказывалось на её работе. Она переключилась на внутреннюю линию и передала информацию о заказе Мао, сегодня занимавшемуся доставками.

— Понял. Уже собираюсь, — ответил он. — Аки, встань, пожалуйста, пока за стойку наверху.

Акико поднялась наверх, чтобы подменить его. У неё не было сертификата бариста, однако в «Mg Ronald»-е это считалось чуть ли не почётным званием. Поэтому те, у кого имеется хотя бы опыт работы бариста, как у Акико и Каваты, могут обслуживать клиентов за стойкой «Mg Cafe».

Спустившись, Мао проверил адрес, напечатанный на накладной, затем сверился с картой, попутно взяв ключи от скутера:

— Ага, понял, куда мне. Переулки там запутанные, трудно ориентироваться. Да и дома все как один, отчего проще не становится.

Пока Мао прикидывал маршрут, Эми рассеянно глядела на него. Ей было интересно, знает ли Мао, что Акико подменяет Чихо, однако спросить об этом так и не решилась. Поэтому она просто подготовила заказ, не сказав ни слова.

Девушке было также любопытно, что почувствует Мао, если дистанция между ним и Чихо увеличится. Как думала сама Эми, сейчас, после посещения Чихо Энте Исла, они напротив, были близки как никогда. Даже если она бросит работу ради учёбы, Эми сомневалась, что это как-то повлияет на их отношения.

Сама же Эми не думала о своей жизни после битвы с Игнорой. При желании она могла остаться жить в Японии и пойти вслед за Чихо получать высшее образование. Мао же в свою очередь так поступить не мог: будучи Королём демонов, как только закончится противостояние с раем, ему придётся нести ответственность за будущее подвластных ему демонов. А если его примут в штат «Mg Ronald» и он захочет совмещать работу в Японии со своими обязанностями на Энте Исла, то Мао больше не сможет жить своей прежней беззаботной жизнью в Вилла Роза Сасадзука. Что он будет в таком случае делать с Чихо, Эми могла только гадать.

— Ладно... — Эми замотала головой, прогоняя глупые мысли.

Хоть люди и демоны настроены уже не так враждебно друг к другу, о дружбе между ними в настоящий момент не могло быть и речи. Мао всё ещё оставался в ответе за вторжение на Энте Исла. Однако по непонятной для самой себя причине Эми без труда представляла, как Мао и дальше остаётся Королём демонов.

— Надеюсь, его кандидатуру одобрят, — пробубнила себе под нос Эми, — или он найдёт что-то, из-за чего решит провести остаток своей жизни здесь.

— М-м-м? Ты что-то сказала? — Мао услышал её и отвлёкся от карты.

— Нет, ничего. Заказ уже готов. Можешь выдвигаться.

Проверив, всё ли на месте, Эми вручила ему готовую сумку с заказом.

— Кстати говоря, Эми.

— Что?

— Ты сегодня какая-то бледная. Ты нормально спишь? — спросил Мао, накинув на себя ветровку и взяв шлем.

— Да нормально со мной всё! Езжай уже давай!

— Ну, ладно. Оставляю тут всё на тебя.

Подгоняемый Эми, он вышел из заведения. Когда шум удаляющегося мотора стих, девушка вздохнула. Мао, как и Акико, угадал с недостатком у неё сна, однако она никому не могла признаться, что причиной тому стал сам Мао.

После новостей от Судзуно Алас Рамус не давала Эми покоя, заставляя думать о том, какой шоколад дарить Мао. Тем не менее Эми сама подписалась на это, поэтому не могла позволить себе перекладывать вину на кого-то ещё.

— Кажется, снова я какие-то глупости творю...

Одноклассница и подруга Чихо предложила ей подарить домашний шоколад Мао вместе с Алас Рамус, чтобы ни к чему его не принуждать. Эми, узнав об этой идее, решила, что ей тоже придётся в этом участвовать. Она была совсем не против помочь непоседливому ребёнку. Это было настолько естественно, что Мао даже не придал бы этому особого значения.

Тем не менее в таком случае у неё возникало множество вопросов. Какой шоколад может понравиться Мао? Почему её это так волнует? Потому что Алас Рамус хотела его порадовать? Или потому что хотела сделать его вместе с Чихо, которая очень хорошо готовит? Или же она сама хотела сделать что-то для Мао?

— Ох... Глупости. Это всё глупости, — она всячески пыталась отогнать от себя навязчивые мысли. — О чём я вообще думаю? Если скажу, что шоколад сделала Алас Рамус, он с радостью его примет. И дело с концом.

Произнеся вывод, к которому она пришла, вслух, Эми смогла вернуть своё внимание обратно к работе. В углу экрана кассового аппарата высвечивалась дата «13 февраля», но она не обращала на неё внимания. Её совершенно не волновало, что завтра уже наступит День святого Валентина.

По крайней мере так она считала.

— Здравствуйте!.. А?

Эми думала, что новоприбывший клиент поможет ей сосредоточиться на работе, однако клиентом оказалась её давняя знакомая.

— Привет, как дела?

— Привет, Рика. Сегодня решила сюда заглянуть?

— Ну, так вот получилось.

Рика Судзуки была лучшей подругой Эми и одной из немногих живущих на Земле людей, которым известно об Энте Исла. Она была одета в длинное пальто карамельного цвета и белые брюки, а с собой везла небольшой чемодан, будто собиралась в поездку.

— Что-то я Мао нигде не вижу, — стала озираться Рика. — Он же вроде должен быть сегодня, нет?

— Э? — задумавшаяся Эми вернулась в реальность. — А, он только что уехал... А он тебе нужен?

— Ага. Ну, вообще, вы оба. Вы ведь сегодня до шести, да?

Рика взглянула на наручные часы. Они показывали четыре часа дня. Однако Эми бело непонятно, почему Рику так интересовало, когда у них кончается смена.

— Как только закончите, я бы хотела кое-куда с вами сгонять.

— Со мной и Мао? — уточнила Эми.

— Ага. Ну, я пока поем, можете на меня особо внимания не обращать. Мне комбо с бургером со свининой, картошкой фри и чай, пожалуйста. А ещё у меня есть купон.

— А, э-э-э, спасибо. Одну секунду...

Рика сделала свой заказ и уступила очередь для следующего клиента. Когда Эми всё-таки разобралась с очередью, Рика уже заняла место за самым дальним столиком.

Примерно спустя пятнадцать минут после прихода Рики Мао вернулся с доставки. Относя шлем и доставочную сумку, он заметил гостью:

— К нам Рика зашла?

— Да, только что, — ответила ему Эми. — Говорит, что мы ей нужны.

— Я, что ль, тоже?

— Видимо так.

По реакции Мао Эми поняла, что он тоже не имеет об этом ни малейшего понятия.

— Ну, ладно. До конца дня у нас ещё чуть больше часа. Было что-нибудь интересное?

— Ничего такого. С твоего ухода в кафе никто не поднимался.

— Ясно, — кивнул Мао.

Он положил ключи, шлем и ветровку на место, помыл руки и поспешил наверх.

— Рика?

Эми заметила, что Рика всё это время не сводила с Мао глаз. Как только он ушёл, она с вымотанным видом опустила голову. Учитывая, сколько раз она уже заходила в заведение, такой её Эми ещё не видела.

Спустившаяся вниз Акико вздохнула с облегчением:

— Фух, я боялась, что кто-нибудь закажет себе мудрёный кофе, пока Мао нет на месте.

Затем она отправилась в зал, вернувшись к своим обязанностям.

— Что-то тут нечисто... — пробормотала Эми.

И Рика, и Чихо вели себя в последнее время крайне необычно, по мнению Эми, что вызывало у неё беспокойство.

Тут на неё напала зевота, но она успела прикрыть рот. В этот момент к ней уже направлялся новый клиент, поэтому она не могла позволить себе встретить его с широко разинутым ртом. Она до сих пор нервничала из-за шоколада, который ей рано или поздно предстоит подарить Мао, поэтому и себя мысленно причисляла к тем, кто ведёт себя в последнее время странно:

— Здравствуйте! Как только определитесь с заказом, обращайтесь ко мне, — поприветствовала она клиента с дежурной улыбкой, прогоняя прочь все посторонние мысли.

*****

— Извините, что вот так внезапно вас выдернула, — попросила прощения Рика у своих спутников.

— Да ничего. Но куда мы идём? — спросила Эми.

Вся троица шла по тому же маршруту, по которому она и Мао добирались до работы.

— Э-э-э, тут недалеко. Не против немножко пройтись?

— Ну, в общем-то нет, но...

— Куда бы мы ни шли, я бы предпочёл сперва домой забежать... — высказался Мао.

Рика повернула голову в сторону парня, который вёз рядом с собой велосипед и кивнула:

— Без проблем. Это всё равно по пути.

— Серьёзно? И что это?

— Узнаешь, как только придём. А, Эми, Алас Рамус же с тобой?

— Э? Ну да... — неуверенно ответила Эми.

Ни Судзуно, ни Урушихары сегодня не было дома, к тому же рабочий день у Эми сегодня длился до шести, поэтому она решила оставить Алас Рамус в состоянии «слияния» чуть дольше обычного.

— Отлично. Потому что тот, с кем мы собираемся встретиться, просил ничего до этого момента не говорить...

— Чего? — хором спросили Эми и Мао.

Вопросов у них только прибавилось. Они могли лишь гадать, в какое конкретно место рядом с Вилла Роза Сасадзука ведёт их Рика. Одним из вариантов был дом Шибы, но тогда им непонятна вся эта секретность. Что находилось у неё в чемодане тоже оставалось загадкой. Со стороны всё выглядело так, будто Рика собралась на ночёвку, однако ей не имело совершенно никакого смысла оставаться в опустевшем доме, где жил Мао.

Так они и шли следом за Рикой, пока наконец не добрались до Вилла Роза Сасадзука.

— Так куда мы дальше-то? — спросил Мао, поставив велосипед на своё место.

— Не переживай ты так, ни в какое сомнительное место я вас не веду. К тому же мы там и поужинать сможем.

— Поужинать? — переспросила Эми. — Это какая-то забегаловка?

Рика вела себя всё так же подозрительно. По мнению Эми, если бы они шли куда-то поесть, она бы сразу об этом сказала.

— Нет... Почти, но нет. Вроде бы там весьма специфичная кухня... — Рика сложила вместе ладони. — Но все вопросы давайте оставим на потом, так что просто будьте морально готовы к этому. Если не понравится, можете в любой момент уйти. Я потом всё улажу.

— Ладно, пофиг, была не была, — отступил парень.

Мао хоть так и остался в недоумении, решил всё же попробовать чего-нибудь новенького, потому что все остальные известные заведения ему уже приелись. Вдобавок их приглашала Рика, а она не стала бы звать их в совсем уж странное место.

Мао попросил девушек подождать внизу, а сам стал подниматься по лестнице. Стоило ему пропасть из виду, как Рика подхватила чемодан и рванула наверх.

— Эй, Рика?! — в панике воскликнула Эми.

Прежде чем она успела что-либо сообразить, Рика уже добралась до квартиры 201.

— Эй! Ты чего делаешь?! Просил же подождать! — Мао, который собирался накинуть снятую с вешалки зимнюю куртку, с удивлением вытаращился на непрошенную гостью.

Эми, догоняющая её, удивилась не меньше, увидев, что та стояла на татами, не удосужившись даже разуться.

— Да, извини, одну секунду! — скороговоркой произнесла Рика, убирая в сторону расстеленный на полу футон.

— Ты что задумала?! — продолжал возмущаться парень.

— Подожди, я быстро.

— Да что ты там?..

— А-а-а!

Мао осёкся, услышав донёсшийся с лестничной площадки визг Эми. Не успел он узнать, что там произошло, как в дверях уже стояла Асиет с Эми на руках.

— О-о-о, ты вовремя, Асиет! — Рика показала ей большой палец в знак одобрения.

— Е-е-ей! — та в ответ подмигнула ей.

— Асиет, ты что делаешь?! — возмутилась Эми. — И ты, Рика! Что тут вообще происходит?!

— Эй! Может, ответите уже?! — вторил ей Мао. — Для чего это всё?!

— Ладно, я не стану заморачиваться и переворачивать его, так что заранее извиняюсь...

Не обращая внимания на недовольство Эми и Мао, Рика достала из кармана перьевую ручку:

— Ну, поехали!

Приложив немного усилий, она просунула ручку в щель между татами.

— Рика?!

Удивление Эми было вполне обосновано, ведь Рика держала в руках не простую перьевую ручку, а ангельскую, позволяющую её обладателю создать Врата, ведущие в другой мир.

В том месте, где перо коснулось татами, возник яркий столб света, осветив собой всю комнату.

— Ого, у меня получилось?! Я прямо как настоящая волшебница. Это так волнующе! А, да, твоя обувь, Мао...

Рика взяла оставленную у двери обувь парня, про которую вспомнила только что.

— А?! Эй!

— Ну, идите за мной!

Затем она нырнула во Врата с чемоданом наперевес. Её поступок оказался настолько неожиданным для Эми и Мао, что те пробыли в ступоре ещё какое-то время.

— И-и что будем делать?! — растерянно спросил Мао.

— Что, спрашиваешь?.. Не знаю! Асиет, отпусти меня! Нам ещё нужно догнать Рику!..

— Не волнуйся, Эми! Мы так и так за ней пойдём!

— А? Что? П-подожди, Асиет, ты... А-а-а!

Эми практически не сопротивлялась, когда Асиет вместе с ней шагнула во Врата. В итоге Мао ещё какое-то время простоял, не понимая, что происходит:

— К-какого чёрта тут вообще творится?! Э-э-э, дверь, надо дверь запереть... Эй, меня подождите!

Придя в себя, он запер дверь в квартиру, побегал по ней, проверяя, взял ли он с собой бумажник и телефон, несмотря на то что отправлялся на Энте Исла. Убедившись, что он ничего не забыл, Мао прошёл через Врата:

— Э-э-эй! Подождите! — пересекая пространство между мирами, он пытался нагнать виднеющиеся вдалеке три силуэта. — Чёрт подери! Почему я не могу его использовать?!

Созданные при помощи ангельского пера Врата Мао приходилось преодолевать, задействовав собственную магию, так как он являлся демоном. Они отличались от тех Врат, что он создавал собственноручно, чтобы перемещаться между планетами. Рика, которая не владела святой силой, не могла их стабилизировать.

— М-м-м?..

Тут он обратил внимание на одну деталь, которая показалась ему ещё более странной, чем поведение Рики. Ручка создавалась из пера архангела, из-за чего демоны не могли им воспользоваться – по крайней мере так говорила сама Лайла ещё молодому Мао. А если кто-то из них и пытался, то нечего не происходило.

Тем не менее он самолично видел, что любой землянин, коей являлась Рика, мог использовать всё, что не имело ничего общего с демонической силой. Узнай о такой возможности маги Энте Исла, которые для открытия Врат используют сложные заклинания, они бы прокляли всё на свете.

Если можно так просто открыть Врата, соединяющие две планеты...

— ...Почему они не открывали их в своём родном мире?

*****

Спустя сорок минут межпространственного путешествия Рика, Асиет, Эми и Мао приземлились в том же порядке, в каком отправлялись.

— Где это мы?.. — произнесла мысли вслух Рика.

Оказались они, однако, совсем не в том месте, где располагалась Цитадель Владыки тьмы.

— Какого чёрта? — вырвалось у Мао.

Ни Эми, ни Мао не знали, куда конкретно их забросило, но кое-что им было знакомо.

— Церковь... Неужели это главный храм Церкви?! — удивилась Эми.

— Чего?! — воскликнул Мао.

Он перевёл взгляд на Рику, что привела их сюда. Внешне стоящее рядом здание в самом деле было очень похоже на храм Церкви, которые он видел в городах Центрального континента:

— Эй, Асиет! Рика Судзуки! Вы куда нас вообще?!..

Вместо Рики ему ответил совершенно другой человек.

— О, вы уже тут.

— Эм, это ещё кто рядом с тобой?

На месте приземления их встретил Альберт, рядом с которым стоял мускулистый мужик заметно крупнее его. Мао и Эми он был незнаком. Мужик имел суровый, даже сердитый, взгляд, а аккуратно уложенные воском волосы расходились в противоположные стороны строго посередине.

— У нас получилось! — воскликнула Асиет.

— Простите, мы припозднились! — извинилась Рика.

Мао и Эми тем временем пытались сообразить, что сейчас происходит.

— Рад, что всё получилось, — ответил Альберт. — А то мы с Белл опасались, что ничего не выйдет.

— Ох, я тоже сильно нервничала! — согласилась Рика. — Не знала, получится у меня воспользоваться пером или нет, что думала, у меня сердце из груди вот-вот выскочит!

— Вы большая молодец, девушка. Вам даже удалось нормально приземлиться после перехода через Врата.

— Фу-у-ух, я так утомилось после всего этого...

— Ух, какая ты смелая, Рика! — похвалила Рику Асиет. — Поверить не могу, что это твой первый раз!

— Что?! Кого?! Чего?!..

— Что?! Кто?! Как?!..

Мао и Эми одинаково спохватились, когда незнакомец почтительно преклонил перед парнем колено:

— Прошу меня простить, Ваше демоническое высочество.

— Э-э-э?! — снова хором воскликнули Эми и Мао.

Мужчина, внешне походящий на игрока в регби, склонил голову в сторону Мао. Он являлся демоном.

— Т-ты...

— Пусть я и принял данный облик, перед Вами Либикокко.

— Либикокко?!

Мао был очень удивлён тем, что лидер малебранш встречает его у храма. Тем не менее он уже видел Фарфарелло в человеческом обличии, когда тот находился на Земле. Либикокко даже среди малебранш обладал необычно высоким ростом, поэтому и в облике человека он оставался таким же внушительным.

— Ваше высочество, Великий генерал демонов Востока и леди Белл поручили мне почётную задачу сопровождать Вас.

— Ашия и Судзуно?! — воскликнул Мао.

— Альсиэль и Белл?! — вторила ему Эми.

Компания из Альберта, Либикокко, Рики и Асиет уже сама по себе являлась слишком разношёрстной, однако всё становилось ещё более странным, когда выяснилось, что за происходящим стоят Ашия и Судзуно. Альберт, понимая недоумение Мао и Эми, ухмыльнулся:

— А вы, как погляжу, в отличной форме! Для начала скажу, вы сейчас находитесь на Северном континенте. Если конкретно, то в храме Церкви «козлиного загона», или в известном Фиянси.

— С-северном континенте?! — ахнула Эми.

— Фиянси... Это же местная столица, разве нет?! Зачем Рике Судзуки приводить нас сюда?! — не понимал Мао.

— Ну, видите ли, если бы за вами отправились я, Эмер или Белл, то вы бы сразу насторожились. Нам нужен был тот, кто не проболтается, как бы его не расспрашивали, и тогда Белл сказала, что леди Рика подойдёт для данной задачи. А затем познакомила нас друг с другом.

— Как же я была рада, что рядом была Асиет! Боже, я думала, что с ума сойду за эти сорок минут, — Рика всё никак не могла отойти от недавних событий. — Не так плохо, как мне об этом рассказывали, но всё равно. Господи, как же тут холодно!

Девушка раскрыла свой чемодан, в котором была собрана косметика и сложена тёплая одежда.

— Ну же, Мао! Эми! Хватит уже мяться! — возмущённо сказала Асиет. — Сейчас у нас есть свободная минутка, но стенды с едой не будут открыты круглосуточно! Лайла для нас забронировала хорошие места, так что давайте не тратить время попусту!

— П-постой! Что Лайла сделала?! — не поняла Эми. — Ребята, пожалуйста, говорите уже прямо! Что тут происходит? Что вы там задумали?!

Она и Мао по-прежнему находились в замешательстве, так как никто не решался что-либо им объяснять. Однако Рике всё же удалось разрядить обстановку:

— Там вроде бы собирались устроить состязание по стрельбе из лука, да? Кажется, это самое интересное событие во всей «зирге», и Чихо в нём участвует. Нам надо бы поддержать её!

— Чё?..

— Что?..

Ни Мао, ни Эми не могли поверить своим ушам: Чихо собиралась участвовать в каком-то состязании по стрельбе из лука, да ещё и на «зирге» – крупном мероприятии, где выбирается следующий глава загона.

— Ну, лучше всё самим увидеть, — сказал Альберт ошеломлённой парочке. — Эта девочка демонстрирует поистине выдающиеся результаты.

*****

— О! Эй, вы двое! — потерявшиеся в толпе Мао и Эми услышали знакомый женский голос.

Они оказались на главной площади Фиянси, в центре которой возвышалось «Копьё Адрамелехинуса», чья величественная тень падала на сей бренный мир. Неподалёку находилась богато украшенная импровизированная арена, где проводилось состязание по стрельбе из лука.

Параллельно траектории полёта стрел были расставлены места для зрителей, однако одна зона была организована как ложе, позволяя располагаться в ней как душе угодно. Сидящая там Лайла махала Эми и Мао рукой, и они пошли сквозь толпу ей навстречу.

К тому моменту состязание уже началось. На арене стояло множество молодых людей, демонстрирующих свои навыки стрельбы из охотничьего лука. В одном конце зрительских мест принимались ставки. С каждой выпущенной стрелой менялись цифры на табло и перемешивались имена, а люди кричали от радости или отчаяния. Пусть на этом мероприятии решалось, кто станет следующим главой, оно больше походило на городской праздник.

В конце концов Эми и Мао удалось протиснуться через толпу и добраться до Лайлы.

— Вы пришли как раз вовремя, — встретила она их радостной улыбкой. — Очередь до группы Чихо дойдёт где-то через полчаса... Гх?!

Эми, добравшись до Лайлы, встала на скамейку в туфлях и схватила родную мать за воротник, повернув к себе лицом:

— Будь так добра объяснить, что здесь происходит?

— А, ну, это... Ух?

Подошедший чуть позже Мао схватил Лайлу за голову:

— На этот раз ты перешла черту, которую не стоило пересекать.

— А, п-подождите! Вы меня пугаете! Мы же у всех на виду! — запаниковала Лайла.

— Да плевать я хотела.

— И?

— П-постойте же! Знаю, это прозвучит как банальное оправдание, но я сама была против этой затеи! — затараторила архангел. — Говорила, что эта безумная идея едва ли сработает! Пыталась их остановить! Говорила, что Чихо нельзя сюда впутывать! Но Белл всё равно предложила этот вариант, затем обсудила всё с Чихо, та сразу же согласилась, а потом сказали, чтобы мы держали всё это в тайне от вас до сегодняшнего дня! Я даже не думала, что Чихо составит достойную конкуренцию на «зирге»! Она говорила, что хочет, чтобы вы посмотрели на её выступление, если придёте! Я правда ничего в этот раз не делала! Наоборот, пыталась остановить это! Пожалуйста, поверьте мне! Ай-яй-яй, больно! Все остальные согласились, но я была не согласна до самого конца! Слышала, вы были очень злы, когда она учудила что-то подобное на Токийской башне, поэтому я выступала против с самого начала! И Чихо сама убедила Альсиэля устроить всё это! Отпустите меня, я не могу дышать! Возду-у-ух!

Поднятая за шиворот Лайла использовала весь оставшийся у неё в лёгких кислород, чтобы оправдать себя. С каждым произнесённым словом её лицо становилось всё бледнее и бледнее, поэтому Эми и Мао всё же отпустили её, но всё ещё были не уверены в достоверности её слов.

— В каком это смысле, Белл предложила?

Такого жуткого голоса у Эми не слышал даже Мао. Лайла же стала ещё бледнее, несмотря на то что ей дали отдышаться:

— П-понимаешь... — ответила она, жадно хватая ртом воздух. — Если бы мы просто попросили отдать нам копьё, Северный континент ни за что бы... Не согласился...

Именно отряд Эми и оставил копьё в Фиянси. Что с ним делать, они так жителям и не сказали. Так как то была единственная «реликвия» Владыки демонов, точное местоположение которой они знали, Эми понимала, что неправильный подход к данному вопросу только создаст лишние проблемы. Поэтому, как только Эми и Мао узнали о «реликвиях», они сразу же дали остальным понять, что готовы сделать всё, чтобы получить их. Эми, например, собиралась лично нанести визит главе загона, чтобы одолжить копьё, если не останется другого выхода. Она решила это ещё до того, как они стали думать, как вернуть копьё, потому что догадывалась, что варианта лучше не найдётся.

Поэтому Эми долгое время размышляла над тем, как ей заговорить на эту тему с Дин Дем Урус и вождями других кланов, не раскрывая при этом настоящей цели, для которой послужит копьё, и без серьёзных политических последствий. Но вот каким образом в данном вопросе оказалась замешана Чихо, Эми уже понять не могла.

— Король демонов и я не хотим подвергать Чихо ненужной опасности, — грозно пояснила Эми. — О чём вы вообще думали?..

— Неуважительно так говорить о Чихо! — внезапно в их разговор вклинилась пожилая женщина, сидящая неподалёку, которая внимательно наблюдала за состязанием. — Раз она сама прекрасно понимает, на что идёт, то почему бы ей не предоставить хотя бы немного свободы?

— Э?

— В-вы ещё кто?

— Хм-м-м, вот так неожиданность... — старушка с моноклем взглянула на Мао. — Так это ты Сатана, Король демонов?

Мао и Эми оказались застигнуты врасплох.

— Это наша первая личная встреча, верно? Я удивилась, когда увидела коротышку косу, но и ты, оказывается, довольно молод. Чтобы называть себя королём, тебе недостаёт внушительности. Ты нормально питаешься? Трижды в день?

Мао растерялся под напором невысокой старушки, однако Эми, которая уже однажды встречалась с ней, очень удивилась, увидев её здесь:

— Вы же действующий глава загона Дин Дем Урус.

— Давненько не виделись, да? Надеюсь, ты не против, если я не стану обращаться к тебе по имени. Никогда не знаешь, кто может нас подслушивать.

Дин Дем Урус не стала поворачиваться к Эмилии. Как ни странно, она не стеснялась произносить имя Сатаны, однако они находились довольно далеко от других зрителей, а вскоре её голос так и вовсе утонул в последовавших аплодисментах и восторженных выкриках, встречающих следующую группу лучников. Те немногие, что отвлеклись на Эми и Лайлу ранее, теперь сосредоточили всё своё внимание на фестивале.

Осмотревшись вокруг, Эми заметила Альберта, Либикокко, Асиет и Рику, сидящих в левой части ложа. Правая же пустовала.

— Дин Дем Урус? Так ведь зовут местного правителя, разве нет?!

Узнав её настоящую личность, Мао не смог сдержать своего изумления. Старуха же укоризненно посмотрела на него:

— Ишь какой голосистый! Может, сядешь и немного помолчишь? Сейчас идёт соревнование по стрельбе из лука, важнейшее событие во всей «зирге». Здесь собрались лучшие из лучших со всех кланов, и люди делают на них ставки. Мне пришлось подёргать за ниточки, чтобы оставить вам лучшие места. Вы многое упустите, если не посмотрите.

Эми обратилась к старушке куда более вежливо, чем обычно разговаривает с Лайлой:

— Госпожа Урус, что здесь происходит?

— Что происходит? Это ведь вам тут нужно копьё, верно? Север не может вот так просто его отдать, сама должна понимать. Однако сейчас мы стоим на пороге войны, от которой зависит судьба всего человечества, так? Поэтому я всё устроила так, чтобы вы могли получить его как можно скорее.

— Устроили?..

— Общее представление о том, что произошло за последние два года, у меня имеется. Ты и Король демонов развлекались в другом мире, а теперь собираетесь бросить вызов божеству, чтобы ваша дочурка, которой вы там обзавелись, смогла воссоединиться со своими друзьями, так?

Пусть Урус и преувеличивала некоторые факты, однако она в самом деле знала о жизни Мао и Эми в Японии.

— Видишь ли, при обычных условиях я бы сразу отказала данной просьбе, но так как она исходит от старого друга, пришлось всё же протянуть руку помощи. Знаю, вам не очень приятно оставаться в стороне, однако даже у Героя далеко не всегда главная роль, — Урус окинула взглядом всю арену. — «Зирга» привлекает огромное количество важных персон со всего континента, готовых взять на себя обязанности главы загона, а также гостей с других континентов. Поэтому с охраной здесь всё строго. А если учесть, что в этот раз на состязании участвует моя младшая внучка, то с ней всё ещё строже. Так что вам следует сесть и поддержать мою внучку, чтобы не выставить себя посмешищем.

— Эй, бабуля, только не делай вид, будто разговор закончен, — вмешался Мао. — Ты так и не ответила на наш вопрос. Кто всё это затеял, ничего нам не сказав?

— Да! Я этого не приму, пока Вы не ответите! — присоединилась Эми.

— Чего? — Урус раздражённо посмотрела на Эми и Мао, после чего обратилась к Лайле. — Лайла, почему твои дочь и зять такие приставучие? Или они настолько осторожные как раз по твоей вине?

— Я ей не зять! — сразу же запротестовал парень.

— Он не зять! — также опровергла Эми. — И вообще, как это понимать, Лайла? Ты знакома с Дин Дем Урус?!

— Ну, мы уже давно дружим, — ответила ей мать.

— С кем ты там дружишь, балда? Я с тобой дружу точно так же, как и эти двое.

Пока Урус говорила, один из её камней на монокле засветился. Когда это случилось, метка на лбу сидящей вдалеке Асиет стала испускать такое же свечение, из-за чего так недоумённо ахнула.

— Мамочка, где мы?

— А-алас Рамус?!

Слившаяся с Эми Алас Рамус внезапно материализовалась. Эми и Мао совершенно не ожидали обнаружить ещё одного владельца фрагмента. Они помнили, как Лайла упоминала, что оставила несколько фрагментов по всему миру, но они не могли понять, как один из них оказался в руках Дин Дем Урус. Что произошло между ней и Лайлой шестьдесят лет назад, для них оставалось тайной.

— О-о-о, а вот и дочурка Героя и Короля демонов. Лайла, лучше даже не ввязывайся в её воспитание. Иначе она не станет достойной взрослой.

— Лидем! Если ты не прекратишь, я правда разозлюсь!

Хоть она и оказалась в незнакомом месте, Алас Рамус особо не беспокоилась по этому поводу. Она лишь вопросительно глядела Урус, сидя на коленях у Эми:

— Кто это?

— М-м-м? О, милая моя, я подруга твоей бабушки.

— Эм, Лидем, называть меня её бабушкой не совсем правильно... — неловко заметила Лайла.

— А-а-а?! Ты что, из тех, кто не хочет, чтобы её называли бабушкой на людях? Как бы молодо ты не выглядела, для внуков ты всегда будешь бабушкой! Если не хочешь, чтобы над ней потешались другие дети, смирись с этим! — закончив отчитывать Лайлу, Урус вернулась к девочке: — Как тебя зовут? Алас Рамус, да? Иди сюда, моя девочка. Посмотришь на состязание вместе с бабушкой. Тебе понравится.

Алас Рамус послушно перебралась на колени Урус. Эми и Мао же просто смотрели на неё в растерянности. Не обращая на них внимания, глава указала на одного из вышедших на арену участников:

— Видишь? Вон она! Поддержи её. Это моя дорогая внучка.

— Какого?..

В этот момент шум толпы сразу же затих. На табло появилось имя «Чихо Сасаки Урус». На арену вышла Чихо с собранными сзади в хвост волосами, одетая в стандартную форму для кюдо: белое кимоно, чёрный нагрудник и такая же чёрная хакама. В левой руке она держала длинный лук, окрашенный в тёмно-синий цвет. В правой – две стрелы. Приняв стандартную стойку для стрельбы из лука, Чихо сделала глубокий вдох и поклонилась зрителям.

Покончив с приветствием, она сделала шаг вперёд.

— Потрясающая стойка! — восхитилась Урус.

Даже Мао, ничего не смыслящий в кюдо, был впечатлён ею.

*****

Четыре дня назад предложение Судзуно выдвинуть на предстоящей «зирге» кандидатуру Чихо было встречено прохладно. Лайла выступала против с самого начала. Альберт, Румак, Ашия и Урушихара разделяли её позицию. Последние два также были убеждены, что Мао и Эми ни за что не согласятся с таким планом. Насчёт этого Судзуно была с ними согласна, но других подходящих кандидатов никто из них не знал, ровно как и иных способов получить копьё без лишнего шума.

— Естественно, — поясняла Судзуно, — я не предлагаю заставлять Чихо в этом участвовать. Нам нужно объяснить, почему мы выбрали её, как пришли к данному вопросу, что от неё требуется, и если она откажется, тогда мы придумаем другой способ. Но я уверена, что Чихо проходит по всем условиям, которые поставила нам Урус.

— И ты правда считаешь, что нам не следует ничего говорить господину и Эмилии? — задал резонный вопрос Ашия. — От одной только мысли о том, в каком они будут гневе, когда всё раскроется, меня в дрожь бросает.

Те, кто знал, насколько Чихо дорога этим двоим, могли легко представить возможные последствия.

— Понимаю твои опасения. Король демонов и Эмилия определённо выступят против. Первый так вообще не хотел, чтобы Чихо появлялась на Энте Исла.

— Именно. Поэтому...

— Поэтому давайте просто не будем ничего им говорить.

— Как ты вообще пришла к такому выводу?!

Судзуно отмахнулась от Ашии:

— Даже если мы им и расскажем, лучше от этого никому не станет.

— Так-то оно так, но...

— Альсиэль, ты же не забыл, почему Король демонов и Эмилия сейчас проводят большую часть времени на Сасадзука?

Она поочерёдно посмотрела на всех присутствующих:

— Давайте будем честны. В текущем подготовительном этапе нашего плана они никак не задействованы. Их сила понадобится нам во время битвы, а до тех пор они будут просто оставаться в резерве. Так какой смысл им что-то рассказывать, раз и так знаем, что они будут против? Я не собираюсь просить Чихо вступать в битву. Просто хочу, чтобы она поучаствовала в проводимом на Энте Исла фестивале. Что здесь такого? Почему все так против того, чтобы она исполнила такую важную роль?

— П-просто... — силился возразить Ашия.

— После всего, что ей пришлось из-за нас пройти; после всей той помощи, что она нам оказывала в повседневной жизни, вы хотите попросту исключить её из нашей группы?

— Конечно же нет, — ответил Урушихара. — Тут проблема вот в чём: будет ли участвовать в этой «зирге» Чихо Сасаки или кто-то ещё, как это должно убедить северян отдать нам копьё? Если там и нынешний глава не может как-то повлиять на текущее положение дел, то что тогда изменится, если главой станет кто-то из наших?

Как и сказал Урушихара, Дин Дем Урус предложила им свою помощь, но, в чём конкретно она заключается, она так и не пояснила.

— Это мы узнаем уже потом, когда дело сойдёт с мёртвой точки, — возразила Судзуно. — Даже с учётом всех обстоятельств я твёрдо уверена, что Чихо – наш лучший вариант.

— Чего?

— Что будет дальше, зависит уже от согласия самой Чихо. Если она не будет против, тогда мы уже сможем подробнее обсудить наши будущие шаги.

— Эй!..

Однако Судзуно игнорировала их попытки возразить.

— Беспокоиться тут не о чем. Если откажется, можете настучать на меня Королю демонов или Эмилии. А так, если хотите, продолжайте искать более подходящие варианты, независимо от согласия Чихо. Итак, Лайла...

— Э? Что?

Лайла напряглась и выпрямилась на стуле, когда Судзуно внезапно обратилась к ней.

— Идём со мной. Если Чихо согласится, то сможем ли мы получить копьё или нет, уже зависит от тебя.

— Что?.. — женщина в недоумении захлопала глазами.

*****

— Судзуно? Лайла? Почему вы здесь?

Чихо совершенно не ожидала увидеть у порога своего дома такую необычную парочку. Она провела их к себе в комнату и предложила чай с печеньем – Лайла по непонятной для Чихо причине вся нервничала, а Судзуно выглядела так, будто на её плечи возложили судьбу всего мира.

— Видишь ли, — осторожно начала Судзуно, — сейчас у нас много хлопот, и мы бы хотели попросить тебя об услуге. Из всех пришли только мы вдвоём, так как все остальные заняты.

— А, поняла. Ашия писал мне, что вы смогли найти уже несколько «реликвий» Владыки тьмы. Это отличные новости.

— А, да, «Нотунг» и «Магия фальшивого золота». Сейчас они находятся у Камио в мире демонов, но скоро Альсиэль отправится за ними. Что касается оставшихся двух, то «Астральный камень» мы всё ещё ищем, а «Копьё Адрамелехинуса» мы вроде как уже нашли.

— Точно, на Северном континенте... Лайла, всё хорошо?

Пока Судзуно рассказывала всё Чихо, на лбу Лайлы выступил пот. Её взгляд метался между ними двумя:

— А, э-э-э, да, просто, это, немного жарковато у тебя тут.

— Правда? Давай я тогда убавлю температуру на обогревателе.

Чихо снизила мощность обогревателя, как и сказала, однако лучше Лайле от этого не стало.

— Это самое копьё осталось там от Великого генерала демонов господина Адрамелеха, верно?

За всю свою жизнь Судзуно ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то из людей называл Адрамелеха «господином». Однако же Чихо уже была лично знакома с несколькими Великими генералами демонов, даже находилась с ними в дружеских отношениях. Судзуно никогда не видела Адрамелеха, но слышала, что он родом из синерогих и был огромным даже среди своих, чем очень гордился. Ей было даже интересно, каким бы он стал, если бы принял человеческий облик на Земле.

— Да, то самое копьё, подтвердила Судзуно.

Когда у неё начали потеть ладони, она чуть наклонилась вперёд. Пусть сама предложила эту идею, Судзуно только сейчас поняла, что она хочет, чтобы Чихо приняла активное участие в событиях, связанных с Энте Исла. На секунду девушка засомневалась: стоит ли ей пересекать эту черту; не лучше ли обсудить всё первым делом с Эми или Мао. Однако её нерешительность в какой-то момент полностью исчезла, дав ей нужный толчок:

— Чтобы получить копьё, нам нужна твоя помощь.

— Что? — оторопела Чихо.

— На днях я, Лайла, Альберт и генерал Румак отправились на Северный континент, чтобы прощупать почву. Там мы повстречали главу северных земель Дин Дем Урус. Как следует всё с ней обсудив, мы пришли к выводу, что ты лучше всех подходишь для того, чтобы забрать копьё.

— Э-э-эм...

Чихо в растерянности посмотрела на Лайлу.

— Лучше говори ты... — тихо сказала опустившая голову Лайла, обращаясь к Судзуно.

— И что от меня требуется? — спросила Чихо.

— Тебе потребуются твои навыки стрельбы из лука. Подробности расскажем позже.

— Стрельбы из лука?..

Все принадлежности, которые она использовала на занятиях по кюдо, находились в школе.

— И ещё интересует один момент: у тебя есть опыт езды на лошади?

— Езды на лошади? — Чихо не ожидала такого вопроса. — Эм, я никогда таким не занималась, поэтому не знаю, справлюсь ли...

«Разумеется, нет», – подумала Лайла. Они внезапно пришли к старшекласснице за помощью и спрашивали, умеет ли та стрелять из лука и ездить верхом на лошади. Пусть Судзуно и собиралась поделиться с ней подробностями о «Копье Адрамелехинуса» и разговоре с Урус, однако реакция Чихо намекала на то, что она едва ли захочет участвовать в этом плане.

— Но вы уверены... Что я вам подойду?

— Чихо?! — воскликнула Лайла, ожидавшая совершенно иной реакции.

— Да. На самом деле, ты единственная, кто нам подходит.

Чихо покраснела от смущения и скромно улыбнулась в ответ:

— Но ведь на Энте Исла живёт огромное множество сильных людей, и я уверена, что среди них найдутся те, кто обращается с луком во много раз лучше меня. Так почему именно я?

— От тебя нам нужны вовсе не боевые навыки, — надавила Судзуно. — Сражаться ты, естественно, ни с кем не будешь. На самом деле, ты нужна нам не только из-за умения стрелять из лука, и да, как ты сама только что сказала, рядом с тобой будут люди, которые сильнее тебя. И всё же для того, чтобы вернуть копьё, нам без тебя не обойтись.

— Судзуно...

— От себя добавлю, что никакой опасности тебе угрожать не будет, а мы предоставим тебе всестороннюю поддержку. Если, выслушав всё это, ты считаешь, что не потянешь, то так нам и скажи. Твой отказ нам сильно не помешает – у нас в запасе есть и другие варианты. Все остальные посчитали мою идею абсурдной, но мне она кажется вполне приемлемой…

— Но это ведь ты предложила мою кандидатуру, Судзуно? — перервала её Чихо.

— Да, я.

— Не скажешь, почему?

— Скажу после того, как расскажу всё, что произошло и может произойти в будущем.

— Л-ладно...

Её ответ немного расстроил Чихо, но она всё равно выпрямилась и внимательно выслушала рассказ Судзуно о том, как они встретились с Дин Дем Урус.

*****

Судзуно поведала Чихо обо всём, что случилось с ними в Фиянси, умолчав только про собственное прозвище, и объяснила, почему она подходит под все условия, поставленные главой.

— Ясно, я всё поняла.

Чихо тяжело вздохнула, выдыхая всё напряжение, что в ней накопилось, сделала затяжной глоток чая, который уже давно остыл, и вздохнула в очередной раз:

— Я так полагаю, всё это займёт какое-то время. Не против, если я позвоню?

— Конечно нет, — ответила Судзуно.

— А, эм, постой... Чихо?

Лайла попыталась её остановить, но Чихо уже говорила по телефону:

— Алло? Привет! Прости, что так внезапно звоню, но у тебя найдётся минутка? Хотела тебя попросить об услуге. Не могла бы ты подменить меня на несколько смен?.. Конечно, позже я обговорю всё с госпожой Кисаки... Да, мне нужно разобраться с некоторыми делами, нетерпящими отлагательств. В каком-то смысле это касается моего будущего, поэтому мне во что бы то ни стало кое-куда отправиться... Ох, спасибо большое! В долгу не останусь! Ещё раз прости, что так внезапно. И спасибо! Пока!.. Фух.

Её разговор по телефону продлился недолго. Закончив, она повернулась обратно к Судзуно и Лайле:

— Отлично, всю следующую неделю после школы я свободна. Так что вы от меня хотите?

Ещё до того, как Судзуно посвятила её в детали, Чихо уже сдвинула своё расписание смен ради них.

— А, да, я звонила не Мао или Эми, а Оки, которая работает с нами, так что можете не переживать, — уточнила школьница.

— Чихо?

— Мао и Эми ведь не в курсе, да?

Лайла была застигнута врасплох.

— Просто, — стала объяснять Чихо, не дожидаясь вопросов, — если они знали, то сейчас кто-нибудь из них находился бы здесь. Они же большую часть своего времени проводят в Японии. Мао так вообще, наверное, волосы бы на голове рвал, когда я бы согласилась.

— Тут я с тобой полностью согласна, — отозвалась Судзуно. — Я хотела сказать это раньше, но Король демонов и Эмилия не должны об этом знать.

— Поняла!

— Э-эй, Чихо, почему ты... Так этому рада? Ты уверена?! — Лайла всё ещё надеялась, что Чихо откажется.

— Ещё как уверена! — ответила школьница с широкой улыбкой. — Спасибо, Судзуно. Надеюсь, ты не слишком переживала из-за последних событий?

— Дело не только в этом. Честно говоря, я уже давно думаю, что его ничем не проймёшь, что бы там ни случилось на Нерима.

— Као всё время ругает меня за излишнюю снисходительность... Спасибо. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Прекрасно. Спасибо и тебе. Мы с радостью тебе во всём поможем.

— Супер!

— Как же так?! — не унималась Лайла. — Если они узнают об этом...

— Думаешь, Мао рассердится? — Чихо догадывалась, что пытается сказать архангел. — Но ведь я не делаю ничего, что его бы рассердило. Ашия и Урушихара же заняты восстановлением Цитадели Владыки тьмы и работают вместе с людьми Энте Исла, к Мао они обращаются редко. Вот и я так же – буду помогать «своему господину» так, как считаю необходимым.

Лайла переживала отнюдь не по этому поводу, и Чихо это знала, но всё равно продолжила:

— Звание Великого генерала демонов присваивается только отличившимся своими навыками и силой. Пора бы и мне исполнить свой долг как генерала, а также бариста «Mg Ronald»-а и оправдать ожидания «Его демонического высочества».

Лайла, которая не знала, что Чихо действительно получила этот титул, потеряла дар речи от услышанного.

— Меня так долго все защищали, и вот впервые за всё время Энте Исла нуждается в моей помощи... А значит, я и Мао могу таким образом помочь. Поэтому, пожалуйста, Лайла, позволь мне отправиться на Северный континент.

Чихо склонила перед ней голову.

— Ладно-ладно... — Лайла перестала пытаться как-то её остановить. — Если так подумать, я не имею права идти тебе наперекор. Тем более я сама уже один раз отправляла тебя в битву. Ладно, мне в любом случае выступать посредником в разговоре с Дин Дем Урус. Осталось только убедить Альсиэля и остальных, принять участие в «зирге»; объяснить, как обращаться с фрагментом... Дел невпроворот, а времени почти нет.

— А я тогда сейчас быстро сбегаю в школу и возьму всё необходимое снаряжение для стрельбы, — сказала Чихо. — Хочу попрактиковаться перед тем, что нас ждёт завтра.

— Хорошо, — ответила Судзуно. — Как только всё возьмёшь, сразу же отправляемся на Энте Исла. Нам нужно представить тебя Ди Дем Урус.

— Ого, я встречусь с сильнейшим человеком на Северном континенте? Я уже нервничаю! Извините, но подождёте пока здесь? Я скоро!

С этими словами девушка-подросток выскочила из комнаты.

— Всё ли будет нормально?.. — задумчиво произнесла Лайла.

— Беспокоиться не о чем. Кроме недовольства Короля демонов, ничего страшного не случится.

— Это меня и пугает больше всего. Кроме того, какой бы надёжной Чихо ни казалась, она обыкновенная девочка. Хоть «зирга» и не связана с войной, но это всё же важное политическое событие.

— Мне кажется, ты плохо знаешь Чихо, Лайла, — Судзуно встала со своего места и выглянула в окно. — Она находится в близких отношениях с Королём демонов и Героем, нравится детям Сфир, находится под защитой товарищей Героя, заслужила звание Великого генерала демонов; перед ней толпы демонов почтительно склоняют свои головы, а ещё использует святую силу для путешествия между мирами. Как много из знакомых тебе девочек способны на подобное?

Судзуно улыбнулась, заметив Чихо, спешащую в школу:

— Она наш друг. И сильнейший человек этого мира.

Тем же вечером Чихо стараниями Дин Дем Урус, Судзуно, Альберта и Лайлы стала официальным участником «зирги».

*****

Рассекая со свистом воздух, первая стрела Чихо вонзилась точно в центр мишени.

— Она попала! — выпалил восторженный Мао.

Однако его голос утонул в рёве толпы, восхищённой навыками вышедших на арену участников.

— Про кюдо мало что знаю, — сказала Рика, обращаясь к Альберту, который понимал её японскую речь за счёт использования Связи разума, — но неужели Чихо сделала сейчас что-то настолько невероятное?

— Таких навыков стрельбы я ещё не видел ни у кого, — с чувством принялся объяснять парень, который так же, как и все остальные зрители, был впечатлён. — Как Вы сами, думаю, успели заметить, её лук раза в два больше того, что обычно используется жителями Северного континента. Упор у нас делается не на точности выстрела, а на мобильности и останавливающей силе. То же касается и Южного континента, хоть между северными горами и южными равнинами всё-таки есть некоторая разница. Я бы сказал, у нас не такая изящная техника. А здесь: только посмотри на этот большой лук, эту великолепную стойку!..

Первый выстрел Чихо попал чётко в центр мишени, которая была чуть больше, чем те, что используются в кюдо. Участники оценивались по тому, как близко к центру приземлилась их стрела. Каждый раунд состоял из пяти выстрелов, где попадание «в яблочко» оценивалось в десять очков, а дальше, в зависимости от удаления от центра, начислялись восемь, пять, три и одно очко. Все соответствующие зоны были выделены цветом, как в любом другом соревновании по стрельбе по целям.

Первые два раунда Чихо выступила безупречно, опережая своих соперников на двадцать очков. Из-за своей уникальной стойки, которая местным казалась странной, те, кто принимал ставки, называли её «тёмной лошадкой», обозначая тем самым высокую вероятность её победы.

— Для нас попадание в центр – повод кричать от радости. Но не для неё, — пока Альберт рассказывал всё это, Чихо опустила лук и села, в ожидании следующей своей очереди. — Это так... Изысканно. Прямо завораживает.

Толпа словно зачарованная наблюдала за тем, как Чихо сидит в ожидании. Следующий после неё стрелял мускулистый мужик, раза в два крупнее. Взглянув на школьницу, он ухмыльнулся, затем натянул тетиву, да так, что вся его рука распухла, увеличившись в три-четыре раза.

Что бы кто там себе не придумал, выпущенная перекаченным мужиком стрела в итоге просто пролетела по дуге и попала немного ниже центра мишени.

— Обычно уже такой выстрел вызывает ажиотаж, но не сегодня, — прокомментировал Альберт.

— Ого... Чихо действительно хороша! — заключила Рика, сравнивая выступление двух участников.

— Тем не менее её подход к стрельбе разительно отличается от нашего.

На Энте Исла в связи повсеместным использованием святой магии наибольший упор в развитии делался на неё, поэтому искусство стрельбы из лука прогрессировало ощутимо медленнее. В отличии от средневековой Земли, здесь для дальнего боя всегда использовалась магия вкупе с засадами, разбивающими строй противника в мгновение ока. Согласно классической стратегии ведения боя, враг сперва подвергался обстрелу заклинаниями, а затем на него выдвигали пехоту или кавалерию. Лучники использовались крайне редко, поэтому ни одна страна не тратила силы на их развитие как боевой единицы. Тактики, подобные дождю из стрел, описывались исключительно в легендах из далёкого прошлого, ещё до того, как всем стали доступны знания о магии, и их достоверность подвергалась сомнению. Поэтому луки, арбалеты и другое подобное им оружие использовалось в исключительных случаях, когда применение магии оказывалось невозможным.

По то же причине стремительного развития магии луки не использовались для незаметного устранения целей. Любая известная фигура носила какую-нибудь защиту от дальних атак. Если раньше контролировать радиус поражения заклинания было сложно, то в последние годы появились заклинания, направленные на обезвреживание врага за счёт уменьшения мощи. Кроме того, что волшебнику, что лучнику требовалось практически одинаковое количество времени, чтобы достичь мастерства в своей области, однако лучнику требовались качественное снаряжение и запас стрел для выполнение поставленных ему задач, а волшебник оставался боеспособен до тех пор, пока в воздухе содержалось достаточное количество святой силы.

На Северном континенте возникающие конфликты представляли из себя только небольшие стычки из-за его сурового климата и особенностей ландшафта, поэтому лук здесь использовался в основном для ведения партизанских тактик и охоты. В сражении против Армии Короля демонов он оказался на удивление эффективен, но в виду довольно ограниченной дальности дальше развитие искусства стрельбы на севере не пошло.

— Мишени стоят в двадцати метрах? — спросила Рика Альберта, который всё это ей рассказывал. — А мне кажется больше...

— Поэтому-то девочка всех так и впечатлила. На тренировке все её выстрелы попадали точно в центр, и для того, чтобы соревнование было честным, приняли решение увеличить дистанцию ещё на десять метров.

Тем не менее никто не знал, что на кюдо, которым занималась Чихо, мишень обычно находится на расстоянии двадцати восьми метров, поэтому ей перемены никак не мешали.

Так как на Северном континенте лук использовался преимущественно в охоте, поэтому им было достаточно просто попасть в цель, но японцам со своим «кодексом самурая» этого мало, поэтому им нужно обязательно выпендриться своими манерами и стойками. Стрельбе Чихо позавидовали бы даже Леголас или Соколиный глаз, ведь они не знают, что такое этикет и красота в искусстве стрельбы из лука.

— Есть ещё одна причина, по которой Чихо участвует в «зирге», — отметила Урус, постучав пальцем по моноклю. — Фрагмент, которым она владеет.

Чихо, будто слышав разговор, повернула голову в их сторону.

— Всё верно. Спокойствие. Ты само спокойствие. Ты справишься, — сказала Урус, как если бы Чихо сидела рядом с ней.

Разглядев их в толпе зрителей, Чихо кивнула головой. Ложа, где сидели Мао и Эми, практически пустовало, поэтому заметить и их не составило труда. Она отвернулась обратно и закрыла глаза, собираясь с мыслями. Сейчас она совсем не была похожа на ту школьницу, которая всё время улыбалась.

— Сестлёнка Чи сельёзная!

— Э?

Мао подумал, что сидящая на коленях Урус Алас Рамус восхищалась излучаемой Чихо уверенностью, но слова Асиет это опровергли:

— У неё нет ни капли страха! Сильна и духом, и сердцем!

Обратив внимание на них, Мао заметил слабое свечение на лбу Асиет и Алас Рамус. Озадаченный, он присмотрелся и спросил:

— Эй, Лайла, у Чихо?..

— Да, — Лайла утвердительно кивнула, показав светящийся у неё на ладони фрагмент Есода и с восхищением добавила: — Тем не менее всё, что демонстрирует сейчас Чихо, результат её собственных тренировок. Если бы она не знала основ, то я бы ничем не смогла бы ей помочь. Я очень удивилась, узнав, что обыкновенная школьница способна на подобное.

Вскоре снова наступил чред Чихо, и зрители заликовали. Мао прищурился, глядя на её правую руку. Из-за угла наклона разглядеть что-либо было сложно, однако в момент выстрела второй стрелы, Мао заметил блеск на её безымянном пальце – то было кольцо с вставленным в него фрагментом Есода.

*****

Видя, что её стрела попала в цель, Чихо опустила лук. Привыкнув к кюдо, наготове у неё было только две стрелы, однако ей предстояло выстрелить ещё три раза.

— Молодец! Теперь тебя ничто не остановит.

Когда она вернулась на своё место, её встретил Норд Юстина, который с улыбкой на лице держал для неё подготовленную стрелу и исполнял роль помощника.

— Я так нервничала, когда стреляла. Увидев Эмилию и Мао, у меня стали дрожать руки.

— Ну, для меня всё выглядело как обычно, — ответил Норд с улыбкой. — Любой из нас бы нервничал, оказавшись на твоём месте, только, когда настаёт твоя очередь, ты сразу же прогоняешь все тревоги прочь. На такое способен далеко не каждый. Будь уверенней в себе.

— Да, верно... Ой, на этой стреле оперенье немного повредилось. Можете поменять её?

— Хорошо.

По её просьбе Норд взял другую стрелу.

— Осталось ещё три...

Оставив заботу о стрелах Норду, Чихо села и стала собираться с мыслями. Норд находился здесь, потому что сам вызвался на эту роль. Хоть он и не был ни сильным магом, ни воином, однако его помощь не вызовет никаких негативных политических последствий, так как он не являлся какой-то значимой фигурой в отличии от остальных членов своей группы. В прошлом он и сам охотился с луком, а будучи высоким мускулистым бородатым мужчиной он выглядел как телохранитель для юной Чихо.

Как и она, Норд по собственной воле решил принять участие в войне против небес, имея полное представление о происходящем, но стыдился того, что мало чем мог помочь в этом деле Лайле и Эми. Поэтому он как-то сказал Чихо, что рад принять участие в этом деле и помогать хотя бы из тени.

И в глубине души Чихо была благодарна ему за это. Помимо состязания ей пришлось посетить ещё множество разных церемоний и встреч, и на всех них её сопровождал Норд. Лично пережив период оккупации Западного континента Люцифером, Норд рассказал ей о своём опыте и поделился мыслями касательно того, что потребуется беженцам при возвращении на родину, поэтому Чихо могла в какой-то мере теперь участвовать и в политических обсуждениях, хотя и непонятно, что на них могла сказать простая девчушка, которая даже школу ещё не закончила. Однако с ездой верхом на лошади он помочь уже не мог. Тем не менее, если она завершит состязание так, как планировалось, то ей и не придётся участвовать в езде.

— Осталось три, — вновь тихо повторила Чихо.

Бросив мимолётный взгляд на кольцо на пальце, она сосредоточилась на центре мишени и нахмурилась.

— Бабушка Урус, Лайла. У меня есть просьба.

*****

— М-м-м? — внезапно морщины на Лице Дин Дем Урус стали глубже. — Эй, мальчишка-демон.

— А-а-а?!

Мао, который прожил гораздо дольше Урус и однажды практически прибрал к своим рукам весь мир, счёл такое обращение к себе за оскорбление, но Урус не придала этому значения:

— Насколько я понимаю, эта волевая девушка влюблена в тебя, а ты в свою очередь просто играешь с её чувствами.

— Кто эту чушь сказал?! Это была ты?! — Мао сразу же посмотрел на Лайлу.

— Да почему сразу я-то?! — запротестовала Лайла.

— Играешь с чувствами... Ты ходишь по очень тонкому льду.

— Эй, Эми!!!

Мао хотел пресечь клевету в его адрес, но тут Урус, постукивая пальцем по моноклю, посмотрела на него:

— Она хочет показать, на что способна. И теперь не станет полагаться на нашу помощь.

— Что? — удивилась Лайла.

*****

Чихо выпустила стрелу, но впервые за всё время она вонзилась чуть правее центра мишени, и атмосфера сразу же изменилась. Другие участники стали улыбаться, предвкушая возможность догнать её по очкам, однако сама Чихо сохраняла спокойствие, снова перейдя в ожидание.

— Похоже, я в самом деле нервничаю, — произнесла она, обращаясь к Норду. — Напортачила со стойкой.

— А что с ней было не так?

— Голову подняла чуть выше положенного. Вот стрела и улетела правее.

Третий свой выстрел она совершила, не полагаясь на силу фрагмента Есода, но из-за переживаний она допустила такую простую ошибку.

— Ничего страшного. В следующий раз всё будет как надо. Если у тебя мышцы затекли, то лучше взять небольшой перерыв перед следующим выстрелом и немножечко размяться.

— Правда?.. Хорошо, так и поступим.

Как долго всё это продлится, Чихо не знала, поэтому она согласилась с предложением Норда и решила снять напряжение с мышц и отвлечься от состязания:

— Простите... На самом деле, это не единственная причина.

— Да? А какая ещё?

Передав ему снаряжение, Чихо показала Норду правую руку, на котором не было кольца:

— Я хочу участвовать, полагаясь только на свои силы. И, кажется, немного переоценила свои силы.

— Вот оно что... — Норд был слегка удивлён, но затем он повернулся в сторону мишеней и покачал головой: — Хоть ты так и говоришь, но попала всё равно практически в яблочко. Никто из участников не сравнится с твоей меткостью. Так что не нужно расстраиваться.

— Угу...

Она знала, что Норд пытался её подбодрить, однако беспокойство Чихо только усилилось. Пусть она и промахнулась по центру мишени, однако ей редко удавалось попасть так близко. В конце концов она была обыкновенной девушкой, поэтому поддерживать стойку в течение долгого периода времени ей тяжело.

Пустимся в очередные любительские объяснения: в стрельбе из лука существует сильная разница между учениками старшей школы и университета, а также взрослого человека. Помимо разницы в телосложении также играла роль натренированность тела. Она, кто не знал, влияет на уверенность в себе, которая в свою очередь оказывает влияние на силу духа.

Физическая сила Чихо же оставляла желать лучшего. Приезжий инструктор как-то похвалил её за то, что она хорошо сосредотачивается, однако для хороших результатов этого недостаточно. Кроме того, Чихо имела привычку приподнимать голову перед выстрелом, что было ошибкой и часто негативно сказывалось на её выступлениях на соревнованиях.

Как бы ни восхищалась ею Лайла, навыки Чихо на самом деле находились на довольно посредственном уровне. Звездой проводимой «зирги» она стала во многом благодаря фрагменту Есода, который в отличии от того, что был у Эми, не оказывал на неё прямого воздействия. Нечеловеческие возможности, которые Чихо показала в битве против Габриэля и Рагуила на Токийской башне, были просто результатом действия магии Лайлы, направленной через фрагмент, из-за чего Чихо в тот момент больше напоминала куклу.

В нынешнем состязании Лайле было сложно провернуть тот же трюк, оставшись при этом незамеченной: если кто-то обнаружит, что Лайла прибегла к использованию святой силы, Чихо сразу же дисквалифицируют и уберут из кандидатов на пост главы. Поэтому Лайла вкратце поведала Чихо, как пользоваться фрагментом и как при помощи него и собственной святой силы улучшить свои навыки. Однако активации только её фрагмента было недостаточно, поэтому Лайла также активировала ближайшие фрагменты, устанавливая между ними связь.

Из всей этой кучи объяснений следует один очевидный вывод: без помощи Лайлы Чихо не смогла бы стрелять так точно, как это делала до сих пор.

Чихо не практиковалась в магии на регулярной основе и была родом не с Энте Исла, поэтому, попав в другой мир, её магические навыки лучше не стали. Как и предположил Норд, применение фрагмента для улучшения собственных навыков стрельбы и выносливости возымело свой побочный эффект на тело Чихо. Все бойцы использовали имеющуюся у них святую силу, независимо от её запаса, для улучшения своих боевых навыков, поэтому и на соревновании это не приняли бы за жульничество. Однако получение поддержки со стороны могли счесть допингом, поэтому ей было необходимо расходовать как можно меньше святой силы.

Тем не менее это была не единственная причина для беспокойства Чихо. Если бы она хотела просто выполнить просьбу Судзуне, она бы всего лишь выпускала стрелу за стрелой, совершенно не заботясь о всяких там техниках кюдо, и всё равно бы попадала в цель. Тем не менее такой вариант она даже не рассматривала.

— Мао... — тихо произнесла она.

Она хотела показать ему ту сторону себя, которую он никогда ещё не видел. Показать, что она сейчас стоит здесь потому, что друзья нуждаются в её помощи. Что она способна стать поддержкой и для него.

— Похоже, ты всё ещё на коне, — обратился к ней Норд. — Давай, вперёд.

Вскоре был объявлен четвёртый раунд. Чихо взяла лук и приготовилась к выстрелу. Она не использовала ни фрагмент Есода, ни святую силу. Приняв стойку, она учла и прошлый недочёт и выстрелила. На этот раз выпущенная ею стрела попала в центральную отметку мишени, пусть и с небольшим смещением влево. Вернувшись к ожиданию, она глубоко вздохнула.

— Отличный выстрел. Похоже, тебе стало лучше.

Взглянув на Норда, Чихо ответила ему с лёгкой улыбкой:

— Мне самой хочется прыгать от радости, — она перевела взгляд на мишени. — Я в первый раз попала в центр... Сама. Жаль только, это не последний выстрел...

Оставался ещё один. Сделав лучший в своей жизни выстрел, она могла с лёгкостью потерять голову. Чтобы этого не допустить, она сделала глубокий вдох. Затем среди зрителей поднялся громкий шум, и Чихо, недоумевая, заозиралась по сторонам:

— В чём дело?..

Норд, догадываясь, что происходит, взглянул на табло, где были указаны имена участников и их очки:

— Боже правый, Чихо!

— Что такое?

Взбудораженный Норд стал от нервов теребить свою бороду:

— Ты победила!

— Что? — она моментально растеряла всю концентрацию, которую пыталась вернуть.

— Лучник со второго места промахнулся!

Она не могла поверить своим ушам. Единственный участник, тот самый перекачанный мужик из клана Велланд, который отставал лишь на несколько очков от неё, промахнулся четвёртым выстрелом мимо своей цели. Это значило, что даже если Чихо не попадёт пятым, а все остальные попадут точно в центр, никто не сможет перегнать её по очкам.

— К-как так вышло?!

— Знать не знаю... — Норд также недоумевал, как и школьница, а затем посмотрел на их соперника. — А? Неужели?..

Тетива лука, который держал в руках мужик, порвалась и теперь безвольно висела. Некоторое время мужчина простоял в оцепенении, после чего смиренно пожал плечами, помахал толпе рукой и удалился с позиции стрелка, направившись к Чихо. Когда он остановился перед ней, девушка разнервничалась.

— Твои навыки стрельбы просто безупречны, — неожиданно похвалил он её. — Мне хотелось победить тебя в поединке, но, пытаясь за тобой угнаться, я слишком переусердствовал. И вот результат.

Мужик усмехнулся, глядя на порванную тетиву, после чего опустился перед Чихо на колено:

— Наследница великого клана Урус, у меня есть просьба.

— К-какая?

— Позволишь мне прикоснуться к твоему луку?

— Моему луку?

Чихо посмотрела на свой лук, сделанный из стекловолокна и бамбука, который купил её отец, когда та начала заниматься кюдо.

— Знаю, невежливо просить доблестного члена клана Урус...

— Вот, пожалуйста.

— ...Поделиться секретом своего... Правда можно?!

Мужчина совсем не ожидал, что Чихо так легко даст своё согласие.

— Да. Не вижу причин отказывать.

— С-спасибо.

Он отвесил поклон и Норду, приняв того за члена клана Урус, и взял в руки лук Чихо:

— Какой лёгкий! И такая гладкая поверхность... Он из бамбука, но, кажется, здесь есть что-то ещё...

Чихо сомневалась, что ему знакомо слово «стекловолокно», да и она сама не знала, что это за материал такой. Поэтому она решила повторить слова продавца, когда та вместе с отцом пошла покупать снаряжение для кюдо:

— Да, он сделан из бамбука с добавлением особого материала. С его помощью даже такой новичок как я может делать мощные выстрелы без сильной отдачи.

— Новичок? Ты?

Удивление мужика было обосновано: все стрелы Чихо, кроме одной, приземлились чётко в центр мишени, а она называет себя новичком.

— Да, я занимаюсь этим всего лишь два года. Всё, что я могу сказать в своё оправдание, так это то, что я сегодня в хорошей форме и мне неимоверно везло.

— Поверить не могу...

Про фрагмент Есода, чтобы не создавать лишних проблем, Чихо умолчала.

— Уверен, остальные кланы пересмотрят своё мнение о клане Урус, когда у них появился такой вундеркинд. Возможно, тебя благословили сами предки главы Дин Дем.

— Ох, сомневаюсь в этом. Может, с лука я и хорошо стреляю, но ездить верхом совершенно не умею, да и в политике, экономике и отношениях между кланами не разбираюсь. Бабу-... То есть глава Дин Дем Урус настояла на моём участии, вот я и...

Хоть на деле Чихо явилась на «зиргу» за копьём и сама упрашивала Урус дать ей возможность показать себя, она всё равно почувствовала укол вины за то, что вмешалась в проведение одного из важнейших мероприятий на Северном континенте. Также она сомневалась, что подходит на роль лидера.

— Не нужно скромничать. То, что ты не дала другим даже шанса тебя догнать, уже достойно похвалы. Передай главе Дин Дем мои наилучшие пожелания. А ещё, — мужик ободряюще улыбнулся Чихо, вернул лук и хлопнул её по плечу, — с нетерпением жду твоего выступления на «ритуале лучника».

— Буду стараться...

«Ритуал лучника» являлся заключительным этапом, где победитель состязания по стрельбе делает свой лучший выстрел, выражая тем самым своё почтение клану, силам природы и различным богам, которым поклоняются на Северном континенте. Здесь также могла быть стрельба верхом или по летающим мишеням. Как-то раз один лучник выстрелил одновременно тремя стрелами и попал по трём разным целям – никто не понял, зачем, но выглядело зрелищно.

Как только мужик из клана Велланд ушёл, к Чихо подошёл Норд:

— А теперь начнётся настоящее испытание.

— Да.

— Соревнование закончилось раньше, поэтому у нас осталось больше времени на подготовку. «Ритуал лучника» смещать не станут, так что можешь пока отдохнуть.

Чихо кивнула головой, встала с колен, поклонилась всем присутствующим и смогла наконец расслабиться.

*****

— Что, уже всё кончилось? — расстроился Мао.

Организаторы стали убирать с арены весь инвентарь для проведения состязания, а зрители расходиться.

— Чего? Ты же только что сам жаловался на него, — осадила его Урус.

— Ну-у-у, это...

— Думаю, я понимаю Мао, — сказала Рика, хлопая в ладоши. — Чихо ведь победила практически всухую.

Там, где принимали ставки, царил большой ажиотаж из-за победы Чихо.

— Чихо такая талантливая! Не знала, что она способна на такое. Уверена, она и в школьной команде блистает. Ох, я так взволнована! Может, и мне стоит снова заняться плаваньем? — с трудом сдерживаясь, чтобы не расплакаться от радости, Рика оглянулась. — Э? Эми, а где твоя мама?

— А?

Эми так увлеклась состязанием и с нетерпением ждала «ритуала лучника», что даже не заметила, как Лайла пропала со своего места.

— Эй, а Либикокко куда делся? — Мао же обратил внимание на отсутствие Либикокко, который сидел рядом с Рикой.

— Им нужно готовиться к «ритуалу лучника», — сказала Урус.

— Лайле и Либикокко? Как?

Мао знал, что это памятное событие для победителя состязания, но не мог понять, зачем для этого ещё двое человек.

— Похоже, вы, ребята, совсем отупели в этой своей Японии. Сами прекрасно должны знать, что они забрать должны, — сказала Урус, кивком указав в сторону копья, возвышающегося над ареной. — Чихо вместе с Лайлой займутся «ритуалом», которого вы, уверена, никогда не видели. Тем временем малебранш отвлечёт внимание окружающих, а коротышка коса откроет Врата и переместит копьё.

— А-а это возможно?

Мао и Эми не знали, как они собирались умыкнуть копьё, и какая роль во всём этом у Лайлы и Либикокко.

— Эй, бабуля, один вопросец... — Мао не давало покоя прозвище, которое Урус уже упоминала неоднократно. — Под «коротышкой косой» ты имеешь в виду...

— «Разящая коса» ей не к лицу, — перебила его старуха. — Вот «коротышка коса» ей подходит куда больше.

Ожидавшие примерно такого объяснения Мао и Эми с трудом удержались, чтобы не рассмеяться.

— Что с вами западниками не так? Даёте такое жуткое прозвище милой девочке. Вот «коротышка коса» уже совсем другой разговор! Оно идеально подходит!

Всякий раз, когда она произносила это прозвище, Мао и Эми готовы были взорваться от смеха. Хоть это и было грубо по отношению к Судзуно в самых разных смыслах, однако же Мао уже решил, как отомстит ей за то, что та держала его в неведении.

— Поэтому буду называть её коротышкой косой, пока не надоест.

В этот момент прогремел гонг, извещающий о скором начале «ритуале лучника». Мао, как и оставшаяся толпа людей, обратил внимание на арену, и тогда поднялся очередной шум. На ней не происходило ничего особенного – Чихо просто встала в стойку для стрельбы, а перед ней находилась самая обыкновенная мишень.

— Эй, а точно всё нормально будет?

Мао мало что смыслил в стрельбе из лука, но его всё равно кое-что беспокоило – дистанция между Чихо и мишенью была невообразимо огромной. На состязании она составляла метров тридцать, а сейчас увеличилась примерно в три раза.

Пока зрители переговаривались между собой, объявили имя победителя состязания, чему будет посвящена стрельба и как именно она будет проводиться. Чихо Сасаки Урус собиралась отдать дань уважения Адрамелеху и выпустить стрелу, имитирующую его копьё.

— У неё три стрелы в руке? — заметила Эми.

— Чихо сказала, раз это олицетворение копья, то двух стрел недостаточно, чтобы показать его мощь, — пояснила ей Урус. — Она ведь правда хочет вам помочь. А вы все недооценивали силу её чувств.

Мао и Эми ощутили укол совести, ведь всё указывало на то, что они смотрели на неё свысока. Считали Чихо неспособной постоять за себя, поэтому всё время защищали её. Во вторжении в рай ей не собирались отводить какой-то важной роли. Чихо же никогда не скрывала своего желания помочь Мао и Эми, но те практически отмахнулись от неё, приняв это за проявление простой вежливости.

— Если вы действительно вознамерились убить нашего бога, то эта стрела ознаменует начало новой эры в истории Энте Исла.

Чихо отвесила почтительный поклон зрителям, поправила свою стойку и натянула тетиву вместе со стрелой. В её глазах не было ни тени сомнения.

— У тебя получится, сестлёнка Чи!

— Чихо, ты справишься!

— Мне нравится её взгляд. Это взгляд настоящего воина.

Фрагменты Алас Рамус, Асиет и Дин Дем Урус засияли, как и кольцо на пальце правой руки Чихо. Школьница выпустила стрелу, и та вонзилась в самый центр мишени. Толпа взорвалась овациями – ей удалось попасть с расстояния практически в сотню метров.

Одно только это было сложной задачей, но Чихо уже готовилась выстрелить второй стрелой. Хотя по факту ничего сложного, на самом деле, не было – она воспользовалась святой силой и помощью фрагментов.

Повисла тишина, Алас Рамус и Асиет следили за Чихо, затаив дыхание. Мао мог услышать стук собственного сердца.

Вторая выпущенная стрела, со свистом рассекая воздух, тоже попала в цель.

— Ого...

— Ну ты даёшь, Чихо...

Мао и Эми оказались поражены. Вторая стрела вонзилась в первую, застряв где-то в середине её длины. Со стороны это выглядело, будто Чихо стреляла одной очень длинной стрелой.

Однако на этот раз оваций не последовало – все с нетерпением ждали момента, когда она проделает то же самое и с третьей стрелой.

Чихо, поправив стойку, натянула последнюю стрелу. Затем её глаза встретились с глазами Мао, когда она, стоя спиной к ложам, немного повернула голову. Этот взгляд, устремлённый к нему через плечо, заворожил Мао. Ему показалось, что она улыбается, однако Чихо быстро отвернулась, сосредоточившись на мишени.

В этот момент Мао усомнился, что перед ним стоит та самая Чихо, которую он знал уже столько времени.

*****

Чихо чувствовала, как по всему её телу растекается святая сила. Совершив последний выстрел, он исполнит свою роль.

Всё началось с того, что она обманом стала участником «зирги». Девушка очень обрадовалась, когда Судзуно обратилась к ней за помощью, ведь так она могла помочь и Мао, поэтому охотно согласилась принять участие в похищении копья.

Сейчас все её противоречивые чувства исчезли, оставив Чихо наедине со стоящей перед ней вдалеке мишенью.

— Великий генерал демонов, Адрамелех, — обратилась Чихо к демону, что когда-то был врагом Мао, тренировал его, сражался вместе с ним плечом к плечу, стал его соратником, и которого теперь уже никто никогда не увидит вновь. — Пожалуйста, явите силу копья синерогих ещё один раз во имя Короля демонов Сатаны.

Когда она применила святую силу, её лук и стрела стали испускать серебристое свечение.

— Чего?..

Мао подобное видел лишь раз в свое жизни. Такое же свечение он наблюдал в случае на Токийской башне. Тогда Чихо при поддержке Лайлы и фрагмента Есода собрала всю окружавшую её демоническую силу и растворила вместе с магическим барьером, словно очистив её. Сейчас демонической силы поблизости не было, поэтому повторение тех же действий не должно было ни к чему привести. Однако Чихо верила в себя и свои силы, и её веру разделяли Судзуно, Лайла, Урус, Либикокко и Альберт.

Внезапно для всех из-под земли рядом с Чихо поднялись в воздух осколки льда, медленно закружились вокруг неё, будто защитный барьер, а затем слились вместе со светящейся стрелой.

— Какого?.. — Мао лишился дара речи.

Он и подумать не мог, что однажды увидит эту магию вновь. Потрясены оказались и Альберт с Урус. Чихо же и бровью не повела, сосредоточив всё своё внимание на мишени перед ней:

— Спасибо, господин Адрамелех.

С этими словами девушка выпустила стрелу. Она, оставляя за собой серебристый след, вскоре попала в цель. В тот же момент на месте мишени выросла огромная ледяная колонна, принявшая форму «Копья Адрамелехинуса» и запечатавшая внутри себя три вонзившиеся друг в друга стрелы.

Зрители не могли издать ни звука и лишь растерянно переводили взгляд с одного копья на другое. Чихо опустила лук и поклонилась ледяному копью.

— Ч-что это?! — выкрикнул кто-то из толпы, указывая в сторону настоящего копья.

— Что?!..

— Как это?..

Мао и Эми тоже не могли поверить своим глазам. Чихо была последней, кто обратил внимание на возвышающуюся рядом с настоящим копьём фигуру.

— Адрамелех...

Ко всеобщему удивлению рядом с копьём стоял Адрамелех, Великий генерал демонов, что правил когда-то Северным континентом. Его взгляд был сосредоточен на юной девушке, ставшей звездой этого дня.

— Ты ведь помог мне, да? — Чихо улыбнулась гигантскому демону с головой быка и почтительно поклонилась ему. — Спасибо тебе большое.

Вскоре фигура Адрамелеха растворилась в воздухе, а копьё окружил столб голубого света, постепенно искажающий его форму. Чихо молча наблюдала за происходящим. Как только столб исчез, вместе с ним пропало и копьё, не оставив после себя и следа.

Ошеломлённая толпа зрителей так и продолжала ещё какое-то время смотреть на возникшее чудесным образом ледяное копьё.

*****

На Центральном континенте в Цитадели Владыки тьмы Мао, Ашия и Урушихара сидели перед котацу и наслаждались обедом.

— Парни, раз вы всё знали, то почему не ничего не сказали?

— Говорю же, потому что ты бы сразу сказал «нет». В чём проблема-то, чувак? Всё же сработало.

— Примите мои искренние извинения, Ваше демоническое высочество. К тому моменту, как я всё узнал, Белл и Дин Дем Урус уже обо всём договорились. Я не смог их остановить...

— Ну, я, конечно, рад, что всё получилось, но всё же... — Мао поставил опустевшую чашу из-под риса на стол и посмотрел на лежащее вдоль стены тронного зала огромное «Копьё Адрамелехинуса». — Вы хоть представляете, сколько лет жизни у меня отнял у меня этот Фиянси?

— И что с того? — ответил ему Урушихара. — Было же круто, нет? Та бабуська всех так расхваливала. Особенно Белл, Лайлу, Альберта Энде...

— Ну, я бы согласился, если бы только знал всё с самого начала!

— Ой, да успокойся ты, чувак! Чё ты как баба истерики закатываешь? Как только дело касается Чихо Сасаки, твоя рассудительность сразу оказывается в одном месте. Что, думаешь, придумал бы идею получше?

— Да иди ты!..

— Мой господин, — присоединился Ашия, — успокойтесь. Вы разбрасываетесь рисом.

— И ты тоже иди в задницу! А-а-а, как же вы бесите!

В свете последних событий Мао находился на взводе.

С исчезновением копья дальнейшее проведение «зирги» было отменено, что случилось впервые за всю историю Северного континента. Явление Адрамелеха, исчезновение копья и возникновение нового – все эти события положили конец праздничному настроению. Дин Дем Урус, пользуясь своим постом главы, поручила начать расследование по этому поводу, задействовав каждый клан. Конечно же, Урус уже и так знала, откуда появился призрак Адрамелеха и куда делось копьё, но вот ледяная стрела Чихо и возникшая в результате ледяная колонна уже не были частью их плана.

Изначально планировалось, что Чихо с помощью Лайлы и фрагмента Есода побьёт все возможные рекорды на состязании по стрельбе из лука, а затем впечатлит всех своим выступлением на «ритуале лучника». Либикокко в этот момент воспользуется некромантией малебранш и магией иллюзий, чтобы создать образ Адрамелеха. Выброс такого количества демонической энергии станет прикрытием для Судзуно, чтобы та смогла с помощью ангельской перьевой ручки создать Врата и переместить копьё, оставшись при этом необнаруженной магами Северного континента.

Однако кое-что пошло не по плану, а именно осколки льда, что помогли Чихо с третьим выстрелом – они, как и выросшая впоследствии ледяная колонна, которая не собиралась таять, были результатом магии Адрамелеха. Урус уже связалась со «Святым институтом магического управления» через Румак, но в ходе расследования не обнаружилось ни частицы демонической энергии. Поэтому причина, по которой возведённое копьё не таяло, так и оставалась неясной.

— Полагаю, — предположил Ашия, — это что-то вроде аномальной реакции святой силы, о которой Лайла и наша домовладелица как-то упоминали. Вызвали её сила Есода у госпожи Сасаки и демоническая сила, оставшаяся в Фиянси после Адрамелеха. Других объяснений произошедшему я не нахожу.

Во время стычки на Токийской башне выпущенные Чихо при поддержке Лайлы стрелы разгоняли скопившуюся вокруг Мао и товарищей демоническую силу. Ледяные деревья, которые Адрамелех расставил по всему Северному континенту, выполняли роль своеобразных проводников для демонической силы, и сила Чихо каким-то образом срезонировала с оставшейся в грунтовых водах силой Адрамелеха. В итоге всё, что касается появления нового ледяного копья, по-прежнему оставалось загадкой.

— В принципе, если быть честным, — признался Мао, — я рад, что разбираться со всем будет Северный континент. Да и эта ледяная колонна сыграла Румак и Эмеральде только на руку.

Весть об этом событии разнеслась по всему миру куда быстрее, чем конфликт на Восточном континенте и возвращение Эмилии с Альсиэлем. Румак и Эмеральда притворились, что ничего не знают о происшествии, но вместе с Дин Дем Урус организовали расследование данного инцидента под предлогом изучения грунтовых вод Санкт Игнорейдо, проводимого в «Институте» Альбертом, с расчётом на то, что это позволит разгадать загадку этой мистической ледяной колонны в Фиянси.

Никто и не догадывался, что настоящее копьё было кем-то украдено. Вместо этого по миру расползлись абсурдные слухи: что копьё отправилось на небеса вслед за своим прежним хозяином; что оно вернулось в мир демонов; что Адрамелех вернулся из загробного мира за оставленной им реликвией, но увидел, как на Северном континенте почитают его копьё, и решил через Чихо Сасаки Урус оставить им на замену новое.

Несмотря на последствия, «Копьё Адрамелехинуса» было успешно возвращено в руки Мао и его соратников.

*****

После окончания «ритуала лучника», Мао и Эми пошли навстречу Чихо. Оказавшись лицом к лицу, они не могли подобрать слов, поэтому между ними повисла неловкая тишина. Школьница отдала своё снаряжение Норду, поэтому свои свободные руки она спрятала в прорезях хакама.

— Ну же, — нарушила царящую между ними тишину Рика и толкнула Мао вперёд, — скажи что-нибудь!

Покрасневшая Чихо посмотрела на Мао, как ребёнок, ожидающий своего наказания:

— Эм, Мао, я...

— А, ну, это...

Мао же было сложно не отводить от Чихо взгляд, когда она на него вот так вот смотрела. Ему казалось, стоит ему это сделать, и он уже не сможет больше на неё посмотреть:

— Чихо Сасаки...

— Д-да?!

Услышав, как он обратился к ней полным именем, Чихо напряглась.

— Ты хорошо потрудилась. Это было потрясающе.

— Мао...

— Уверен, Адрамелех тоже остался доволен.

Он взглянул на копьё изо льда – символ силы Великого генерала демонов, прокладывавшего себе путь к цели силой льда.

Чихо кивнула ему, затем сделала глубокий вдох и посмотрела Мао в глаза:

— Ваше демоническое высочество...

Это был первый раз, когда она так к нему обращалась.

— Я, Великий генерал демонов Чихо Сасаки, выполнила задание!

— Хорошая работа...

Стоило парню похвалить Чихо, как та с громким измождённым вздохом опустилась на землю:

— О-о-ох, как же я нервничала!

— С тобой всё в порядке?!

Мао невольно подхватил её, и их лица оказались очень близко друг к другу. Тогда их взгляды встретились. Мао на секунду растерялся, но покрасневшая Чихо счастливо улыбнулась ему:

— Хе-хе, кажется, мне уже лучше.

— Что?.. А, ну...

— Прости, что ввязалась в такое опасное дело, ничего тебе не сказав.

— Да нет, тут не было никакой опасности. Да и твоё выступление было захватывающим...

Несмотря на то, что ему трудно было подобрать слова, Чихо всё равно продолжала улыбаться:

— Мне помогало столько людей. Сама я и правда мало на что способна.

— Нет, это не так. Лайла говорила, что все необходимые базовые навыки у тебя имеются...

— Но я рада, что ты меня видел. Все мои усилия не оказались напрасны.

— А-ага...

— Если хочешь похвалить её, так похвали уже! — вмешалась раздражённая Эми.

— Э-эми!

— Юса...

— Ты нас правда очень удивила, Чихо, — обратилась она к школьнице. — Я уже думала, меня удар хватит... Надеюсь, в следующий раз ты всё-таки сперва посоветуешься с нами.

— Хорошо. Обещаю, больше я ничего не буду делать втайне от вас, — кивнула головой всё ещё радостная Чихо.

Мао помог встать ей на ноги.

— Акико уже взяла на себя мои смены, и благодаря этой «зирге», думаю, у меня теперь есть чёткое представление о будущем, — сказала она уверенным голосом. — Мао, я не против, если всё это займёт больше времени, чем мы рассчитывали. Ведь теперь я знаю, что мы все стремимся к одной цели. И я готова идти к ней вместе с вами.

— А-ага... — неуверенно произнёс в ответ Мао.

*****

— Чёрт... Столько стресса за один день... — пробурчал Мао.

— Ты что, всё об этом? — прозвучал возмущённый женский голос.

— Гх... Г-госпожа Судзуки?! — воскликнул Ашия.

— Привет, ребята.

Рика была одета в свою повседневную рабочую одежду. В руках она держала большой бумажный пакет. Тронный зал находился высоко над землёй, поэтому Рика переместилась сразу в него с помощью перьевой ручки, открывающей Врата, а не поднялась пешком с самого низа.

— А ты, погляжу, уже приноровилась Врата создавать, — сказал Мао с усмешкой.

— Я бы сравнила это с полётом на самолёте или ездой на электричке, — равнодушно ответила Рика. — В первый раз тебе страшно даже билет купить, а потом привыкаешь и сам удивляешься, чего так боялся.

Ни Мао, ни Ашия, ни Урушихара ни разу не использовали упомянутые виды транспорта, поэтому данное сравнение мало о чём им говорило. Тем не менее они поняли, что Рика уже привыкла перемещаться между двумя мирами.

— А, и ещё, поздновато правда, но всё же...

— В чём дело?

Рика разулась, прошла по укрытому татами полу, достала из пакета три подарочные коробки и поставила перед каждым из трёх демонов. Подарок Ашии выглядел больше и красочнее остальных.

— Это ещё что? — спросил Мао.

— Это прозвучало грубо, Мао. Это ваш шоколад на Валентинов день. Конечно, четырнадцатое уже прошло, но немножко припоздать ещё допустимо...

Мао взглянул на японский календарь, стоящий на пластиковой полке неподалёку. Со Дня святого Валентина прошло два дня, но Кусуда дарила ему шоколад седьмого числа, поэтому на этот счёт он был согласен с Рикой.

— А почему у Ашии больше? — спросил Урушихара, чем сделал ситуацию более неловкой.

— Ну, а сама как думаешь? Вам с Мао шоколад я подарила из вежливости. Настоящий подарок я хотела сделать именно Ашии.

— Г-госпожа Судзуки, но ведь?.. — Ашия подозревал, что дело в этом, но всё равно оказался удивлён.

— На счёт ответного подарка в следующем месяце можешь не переживать. Знаю, ты будешь занят... Подаришь, как только сможешь.

— Эм, не знаю, удастся ли...

Ашия уже однажды отверг признание Рики, или, по крайней мере, сам так считал. Поэтому весь следующий месяц они практически не пересекались.

— Почему же? — сразу же спросила Рика.

— Ну, дело в том...

— Сам ведь не знаешь, — девушка улыбнулась, зная, в каком смятении находится Ашия. — Я тут подумала и поняла, что меня на самом деле не отвергали.

— А? Но...

— В конечном счёте господин Альсиэль такой же, как и один мой знакомый. Тоже не даёт чёткого ответа.

Ашия отвернулся, скорчив недовольное лицо.

— Если ты действительно против, то так и скажи, — продолжила Рика. — А до тех пор я буду настолько же настойчива, как Чихо... Кстати, а где Чихо? Она внизу?

— А? А, ну да, — ответил ей Мао.

— О, я тогда схожу с ней поздороваюсь.

Она достала перьевую ручку, как ни в чём не бывало провела им по земле и запрыгнула в созданные Врата. Видя, как легко она справилась с этим, Мао лишь пожал плечами и повернулся обратно к котацу, где встретился с раздражённым Урушихарой.

— Парни...

— Чего?

— Бабы вами вертят, как только хотят... Вас, демонов, это никак не смущает?

Никто не ожидал, что Урушихара начёт учить их жизни. Мао и Ашии было нечего сказать в своё оправдание.

— Л-ладно, я посуду помою.

— И-и я...

В тот момент, когда Мао и Ашия попытались сбежать от недовольного Урушихары, в тронный зал вошли Фарфарелло, Либикокко и Цириатто.

— Мой господин, лорд Люцифер, Великий генерал демонов Востока. Простите, что прерываем вас.

— В чём дело?

Вся троица новоприбывших была в форме демонов малебранш. В своих когтистых руках они держали коробки.

— Ваше демоническое высочество... Господа...

Они вручили коробки Мао, Ашии и Урушихаре. Те с недоумением глядели на коробки, украшенные розовыми стикерами с сердечками.

— Мой господин, — начал Либикокко, — как нам стало известно, в Японии существует обычай дарить другому еду в знак своей преданности.

— Чё? — не понял Урушихара.

— Мы малебранш, — продолжил Цириатто, — желаем заслужить Ваше прощение за доставленные проблемы. Не только лично Вас, но и Великих генералов демонов, а также регента Камио.

— Эм... — Ашия озадачено склонил голову набок.

— Это знак нашей благодарности и выражение преданности. Пожалуйста, примите его.

— Да ну... — вырвалось у немного растерянного Мао. — Могу его открыть?

Малебранш согласно кивнул. Мао аккуратно открыл коробку, и ему в нос сразу же ударил сладкий запах какао. Внутри лежал шоколад в форме сердца. Отлит он немного грубовато, зато было видно, что готовили его с душой.

— Э?

— Э-это...

Урушихара и Ашия, сидящие рядом с Мао, глядели на подаренный шоколад, не понимая, что происходит.

— Эм, Фарфарелло?

— Да, мой господин!

Мао кое-как удалось выдавить из себя улыбку:

— Вы его... Своими руками делали?

— Именно так, мой господин. Мы слышали, что создание подарка собственными руками является выражением искренности.

— Вот как... Ну, эм... Спасибо.

Мао не знал, как ему реагировать на такое, и тут его внимание привлёк шоколад, подаренный Рикой. Представив, как малебранш своими когтистыми руками лепят шоколадное сердечко, ему стало интересно, кто вообще подал им такую идею.

— Король демонов, ты здесь? — прозвучал знакомый женский голос.

Вся троица, сидящая у котацу обратила внимание на вход в тронный зал.

— Твою ж... — выругался Урушихара.

— Н-неужели?.. — ахнул Ашия.

В дверях объявилась толпа демонов, во главе которой стояла Судзуно. Среди них были и синерогие, и малебранш, и многие другие – их насчитывалась около пятидесяти. Все они сбежали на Центральный континент, пережив охоту на демонов после окончания войны. У них был нервный вид, и каждый держал по коробке.

— Ах вы!.. — заметив, что трое малебранш пришли раньше, Судзуно недобро посмотрела на них. — Я ведь сказала, что дарить будем все вместе!

— Что? Мы же закончили раньше остальных. Что такого в том, чтобы первыми сделать подарок? — спросил Либикокко, не чувствуя ни грамма вины.

— Приношу свои извинения, — сказал Фарфарелло, раскаиваясь. — Он настоял.

— Б-белл, — обратился к Судзуно Ашия, — что здесь происходит?..

— А на что это похоже? — бесстрастно ответила ему Судзуно. — Ваши подарки на День святого Валентина. Мы хотели вас удивить, но эти трое пришли раньше...

— Да уж... Удивили вы, не то слово.

Мао не мог поверить, что во всех этих коробках находится шоколад, однако Судзуно развеяла его сомнения:

— Можешь быть уверенным, они все с шоколадом. Мы очень старались.

— Старались?! Чем ты заставила их заниматься?!

— А что такого? Хочешь сказать, что не принимаешь подарков от своих верных подданных, которые вложили в них всё своё сердце и душу?

— Я не это имел в виду... Я правда благодарен, просто...

— Значит, всё нормально. Ладно, ребята, становитесь в очередь. Король демонов и его генералы готовы принять ваши подарки.

— Что?!

— П-подождите!..

— Стойте!..

По команде Судзуно демоны стали толпиться вокруг Мао, желая отдать свои подарки. Глядя на его панику, Судзуно ухмыльнулась:

— Ах, как же отрадно видеть, что моего господина так любят!

— Да что тут творится?! — не выдержал Мао.

— Н-не знаю! Я сам ничего не понимаю... — растерянно ответил Ашия.

— Чёрт вас всех дери, чуваки, если так продолжится, мы тут всю армию соберём!..

Отовсюду сыпались коробки с шоколадом. Стоило Мао взять одну такую, как он сразу же ощутил её немалый вес. Когда все демоны покинули тронный зал, он стал напоминать гостиную, усеянную коробками с вещами только что заселившихся жильцов. Мао, Ашия и Урушихара так и остались сидеть на своих местах, до сих пор не веря в то, что сейчас произошло.

— Не переживайте, — заверила их Судзуно. — Мы использовали три разных шоколада: тёмный, белый и с ароматом чая. Уверена, он вам не надоест!

— А вот мне кажется, шоколад надоест ещё до того, как я его попробую... М-м-м?

Урушихара заметил среди кучи шоколада небольшую коробочку, обёрнутую в светло-зелёную бумагу с золотым бантиком.

— Ах, это... В нём матча и васанбон... Может, в нём содержится меньше симпатии, чем в шоколаде от твоих верных подданных, но всё равно прими его, — сказала Судзуно, обращаясь к Мао.

— А?..

— На этот раз я всё держала в тайне от тебя, так что считай это извинением.

Судзуно говорила это уже без того воодушевления, что у неё было совсем недавно.

— Ну, спасибо... Васанбон – это хвалёные же японские сладости, да? — Мао внимательно осмотрел коробку с конфетами, а потом перевёл взгляд на копьё. — И да, за копьё тоже спасибо. Ты нас очень выручила, достав его. Я тебе потом как-нибудь верну долг. А, по идее, я должен подарить что-то в ответ в следующем месяце, да?

При поминании «возврата долга» Ашия побледнел, а Судзуно несколько раз удивлённо моргнула, после чего радостно улыбнулась:

— Я сделала то, что сделал бы на моём месте любой другой Великий генерал демонов. Но если ты так настаиваешь, я с радостью приму любую предложенную награду...

— А-а-а, Судзуно!!! — неожиданно разнёсся девичий крик по всему тронному залу. — Мы же договаривались сделать это все вместе!

— Ну а как ты хотела, Чихо? Эта толпа демонов просто бы тебя задавила.

— Папочка! Шоколад! Шоколад!

К ним пришли Чихо, Эми и Алас Рамус, и у каждой в руках тоже было по коробке. Чихо подскочила к трём демонам и раздала каждому по подарку. Урушихаре достался самый большой, Ашии – средний, а Мао – самый маленький.

— Урушихаре я взяла набор различных снэков, а Ашии – рисовых блюд.

Урушихара и Ашия испытали некоторое облегчение от того, что это был не шоколад.

— А у Мао, конечно же, шоколад ручной работы!

— С-спасибо. Тоже сама его делала, Чи? — задал риторический вопрос Мао.

— Да. Делала его вместе с остальными демонами.

— Чего? — хором отреагировали три демона.

— Всем стало интересно, чем она таким занимается, привезя продукты из Японии, — объяснила Судзуно. — Ну, она им и рассказала. Чем всё кончилось, вы уже сами поняли.

— Серьёзно?..

Мао удивило то, что демоны подхватили идею Чихо. Хоть им и не нужно было ничего есть, по какой-то причине Валентинов день нашёл у них свой отклик.

— Неужели и они стали меняться?.. — задумчиво произнёс парень.

— Что ты там всё бормочешь? Вот.

— Что?..

Мао с недоумением глядел на протянутый ему подарок в руках Эми, не имея ни малейшего представления, что находится внутри.

— Он не от меня, а от Алас Рамус!

Мао сразу же выхватил у неё коробочку:

— Это Алас Рамус сделала?!

— Да! Я помогала! — воскликнула девочка.

— Она сама залила шоколад в формочку в виде сердца, — подтвердила Чихо.

— Ого-о-о! — Мао расплылся в широкой улыбке. — Папочка так рад! Так ты у нас уже и такое умеешь? Спасибо тебе большое, Алас Рамус! С нетерпением жди от меня ответного подарка!

— А? Холошо.

Алас Рамус не была ещё знакома с традицией Дня святого Валентина, однако ей в качестве награды уже было достаточно того, что её погладили по головке. Сразу же после этого в зал вошла Асиет, жуя содержимое коробки, которую несла в руках:

— Что, уже всё? Мао, вот тебе коробка от меня. На белый день ты должен подарить мне вдвое больше!

Мао, со всё той же улыбкой на лице поглаживая Алас Рамус, рявкнул в ответ:

— Пошла вон!!!

*****

— Чихо, ты уверена, что это был наилучший способ?

— Думаю, да. Это не вызвало никакого давления на него, так ведь?

— Ну, если только на его зубы и уровень сахара в крови, а так всё нормально.

Судзуно, Чихо и Эми обедали у подножья Цитадели Владыки тьмы, наблюдая за тем, как другие демоны уплетают остатки шоколада. Это заставило их задуматься, действительно ли демонам не нужно есть.

— Пока что и так сойдёт, — подытожила Чихо.

Пока Эмеральда, Асиет и Эроне боролись с демонами за каждый кусочек шоколада, Рика и Румак наслаждались печеньем сэмбэй, привезённым из Японии, а Лайла и Норд обменивались подарками, как и подобает любящей друг друга паре. Габриэль, который должен был следить за общим порядком, расслабленно дремал на гамаке.

— Пока что, да?.. — тихо произнесла Эми, опустив голову.

— Юса?

— Нет-нет, ничего.

То, что сейчас выглядело для неё вполне естественным, раньше казалось практически невозможным.

— Да, пока что всё сойдёт и так.

*****

Поздним вечером подаренная трём демонам целая гора шоколада была аккуратно сложена в высокую башню на котацу. Его было слишком много, чтобы съесть или взять с собой на Сасадзука, поэтому Ашия попытался как-нибудь сложить все эти подарки, чтобы не мешались. Коробки Рики, Судзуно и Чихо, которые выделялись на фоне остальных, были сложены отдельно, но также остались нетронутыми.

Эми положила на верхушку сложенной башни обыкновенную коробочку, завёрнутую в дешёвую подарочную бумагу и украшенную стикерами Чихо.

— Я вовсе не хочу его как-то обрадовать, — тихо прошептала она. — Это просто знак вежливости. Пока что.

Оставив с этим оправданием свой подарок, Эми также тихо удалилась.