— Почему?.. Почему всё закончилось именно так?! — крик отчаявшейся Рики разошёлся эхом по опустевшей квартире 201, когда Чихо поведала ей обо всём. — Мы ведь собирались все вместе встретить Рождество и порадовать Алас Рамус! Собирались не придавать большого значения прошлым событиям, связанным с матерью Эми! Перестать сражаться и оставить рай и Энте Исла решать их проблемы самостоятельно, а самим сосредоточиться на своих жизнях! Так почему же всё так обернулось?!

— Рождественская вечерника, — ответила ей Чихо ровным голосом, — так и не состоялась.

— Как это?..

— Эмеральда вернулась домой первой. За ней ушла Судзуно. Затем Юса вместе с Алас Рамус, Нордом и Лайлой. Мао, Ашия, Урушихара и Асиет были последними. Всё это случилось двадцать шестого числа.

— Двадцать шестого? Вы ведь договаривались устроить праздник в этот день...

— Вообще мы хотели провести его двадцать третьего, так как этот день является национальным праздником. Мы решили сделать так, потому что тогда Вам проще было бы к нам присоединиться. Но они все решили вернуться на Энте Исла прежде, чем наступило двадцать третье... И затем, через три дня...

— Они тебя оставили?

— ...Да, — коротко ответила Чихо.

— Но это... Это же просто ужасно! — не унималась Рика. — Вы ведь считали друг друга друзьями, и даже не провели запланированную вечеринку?!

— С этим ничего нельзя было поделать. Ничего. Стоило произнести всего несколько слов, как всё резко поменялось. Даже Урушихара был готов броситься в бой после услышанного...

— Как же так?.. У всех же имелись собственные желания и стремления, ради достижения которых они вкладывали свои силы... Так почему же?..

На лице Чихо, которое всё это время не выдавало никаких эмоций, возникла слабая улыбка:

— Никто не мог оставаться в стороне. Никто. Только не после того, что нам сообщили.

— Чихо...

Рика даже не представляла, что могло заставить Чихо – девушку, которая была во много раз сильнее неё и провела сравнительно гораздо больше времени в компании иномирцев – так легко сдаться.

— Лайла очень этому удивилась, — продолжила Чихо. — Мао и Юса ведь так долго упирались, но в конце концов согласились отправиться туда. Она и Габриэль ещё несколько раз их переспрашивали. И не только их двоих. Лайла спрашивала и меня, и Ашию, и Урушихару, Судзуно, Эмеральду, Норда – она хотела удостовериться, что это решение единогласно. И мы все правда согласились. Я в том числе. Меня никто не заставлял, но и выбора у меня другого не было.

Для Рики новость о том, что Чихо практически не стала возражать, оказалась довольно шокирующей:

— Настолько всё серьёзно?

— И сражаться вместе с ними я тоже не могу... У меня нет таких сил, — Чихо испустила лёгкий вздох, обратившийся в облачко пара в царившем в квартире холоде. — Простите, что так поздно об этом говорю, госпожа Рика.

— ...Ничего. Я в любом случае не могла набраться смелости, чтобы встретиться с Эми и Ашией лицом к лицу, да и дома у родителей свои заботы были, поэтому я там пробыла так долго... Значит, их теперь тут нет, да? А я ведь Эми новогоднюю открытку отправила.

Эми однажды рассказывала, что на прошлый Новый год не смогла никому отправить поздравительную открытку, и Рика решила впервые за много лет отправить рукописную открытку Эми прямиком из Кобе. Девушка не сомневалась, что теперь эта открытка дрожит от холода в почтовом ящике её подруги в многоэтажном доме на Эйфукучо:

— И... Когда мы снова с ними встретимся? Они же там не останутся навсегда, так?

— Эм...

— Они ушли, чтобы одолеть бога... Игнора, кажется, её зовут? И на это уйдёт уйма времени, верно? Но они же не станут сражаться вечно, так? Они ведь должны в какой-то момент вернуться.

— Я не знаю. Как и не знаю, что их там ждёт...

Чихо, пошатываясь, выпрямилась. Рика же всё ещё сидела на полу, не находя в себе сил для того, чтобы встать. Она никак не могла смириться с жестокой реальностью. Те, кто не принадлежал этому миру, по собственной воле решили вернуться на родину, и ни Рика, ни Чихо не имели права их останавливать.

В этом мире никогда не существовало человека по имени Мао Садао. То же касалось и Эми Юсы. Они вернулись туда, где должны быть, чтобы исполнить возложенную на них роль.

— Поэтому...

 Фраза «туда, где должны быть» никак не выходила из головы Чихо.

— Поэтому я не могу с этим смириться. Не могу просто оставаться тут и ждать, — заключила школьница.

Рика, в чьём сердце образовалась пустота из-за того, что их мир стал прежним, взглянула на Чихо.

— Я не знаю, как много времени это займёт, — сухо продолжила она. — Не знаю, смогут ли они вообще вернуться живыми. Мы не можем просто ждать, когда эта битва закончится.

Она размотала свой шарф и бросила его на выложенный татами пол.

— Ч-чихо? — обратилась к ней Рика, не понимая, что она задумала.

На этом Чихо не остановилась. Она также сбросила свои портфель и пальто, затем подбежала к входной двери, надела свою обувь и в спешке вернулась, прихватив заодно и обувь Рики.

— Чихо? Ты чего?!

— Госпожа Рика! Обувайтесь! Прямо тут!

— Т-тут? Что, прямо на татами? Э-это как-то слишком...

— Я не собираюсь с этим мириться. Я не могу столько ждать. Не могу. А Вы можете, госпожа Рика?!

— Э-э-э?!

Чихо схватила Рику за воротник и принялась трясти с такой силой, что чуть ли не отрывала её от пола:

— Мао мне так и не ответил! Уже много месяцев прошло с тех пор, как я призналась ему в чувствах! Я не так давно просила его сказать мне, когда он определится с ответом! И после того, что мы тогда услышали, он забыл, о чём я его просила, и просто ушёл! Сколько ещё я должна ждать?! Вам не кажется, что он должен был хоть какие-то крайние сроки сказать?! Я ведь так сильно люблю Мао!

— А? Э-э-э? Что?!.. — Рика находилась в полной растерянности.

— Вы ведь со мной согласны, госпожа Рика?! Вы тоже не получили ответа от Ашии! И Вас это устраивает? Не устраивает же, да?! Вы ведь тоже хотите услышать ответ, правда?!

— А? О-ответ? Ты про моё признание? Эм, но я ведь уже...

— Ашия так прямо и сказал, что Вы ему не нравитесь, Рика?!

— Э-э-э?! Что?!

— Он сказал «я люблю Вас», «ненавижу Вас», «давайте встречаться», «мы не можем быть вместе», «давайте останемся друзьями» или «не желаю Вас больше видеть»?! Не сказал же, я права?! И Вы потом плакали, верно, Рика?! Если бы он не хотел Вас больше видеть, то мог бы так прямо и сказать! Они всегда такие! Может, они и поступают подобным образом из благих намерений, но, если всё так и будет продолжаться, лучше от этого не станет никому! Разве нет?! Ашия ушёл, так и не сказав о своих чувствах! Вы об этом не жалеете?!

— Я, э-э-э, ну-у-у...

— Раз он не может оставаться рядом с Вами, — не унималась Чихо, — так почему просто не сказал это прямым текстом?! Вместо этого он вывернул всё так, чтобы Вы сами сдались! Это нечестно! И Мао всё это время отвечал «не знаю», «не знаю» – как пластинку заело! Что он тогда вообще знает?!

— У-успокойся, Чихо! Чего это с тобой?! Почему ты?..

— Я решила, что больше не буду тихой и робкой «Чи», которая сидит в своей комнате, обняв колени, и ждёт, пока дорогие ей люди вернутся! Хватит с меня! — она отпустила Рику и вцепилась руками в край татами. — Нгх-х-х!

 — Ч-чихо?! Ты что делаешь?!

— Убираю татами, помогите мне!

— Л-ладно!

Рика стала помогать Чихо, хоть и понятия не имела, с какой целью они это делают. Они подняли татами, но под ним ничего не оказалось, кроме голой поверхности пола. По-прежнему не понимая, чего добивается Чихо, кое-что Рике показалось странным: пол был слишком чистым. Обычно нижняя сторона снятого татами покрывается пылью, а на половицах под ним образуются пятна и трещины, однако пол в квартире 201 был таким чистым, будто его отполировали.

— Я не могу сражаться. Не могу летать, орудовать мечом или дышать огнём. Упав с большой высоты, я разобьюсь. Починить уничтоженное шоссе по щелчку пальцев у меня тоже не получится... Но зато я знаю, как готовить! — решительно заявила Чихо.

— Что?

— Я знаю, какие блюда нравятся Мао, Юсе, Ашии, Урушихаре, Судзуно и Алас Рамус! Знаю, какие не нравятся! Я умею убираться! Я учусь шитью! Если у кого-то возникают какие-то трудности в жизни, я могу выслушать! Если у меня с собой есть телефон, я могу использовать Связь разума! Я могу с уверенностью сказать, что стала другом для всех, кто когда-либо заходил в эту квартиру!

Чихо достала из кармана маленький лёгкий предмет, испускающий слабое свечение, подняла его высоко над головой и ударила об твёрдый пол.

— Ох! — Рика машинально прикрыла лицо.

Половицы начали светиться и мерцать, словно масляная плёнка. Свечение становилось всё ярче и ярче, из-за чего девушке пришлось закрыть глаза:

— Что... Что это, Чихо?!

— Подождите чуть-чуть. Поверхность скоро стабилизируется и установит связь с другой стороной.

— Связь с... А-а-ах!

Последовала последняя, ярчайшая вспышка, после чего сияние прекратилось.

— Теперь можно открыть глаза, — сказала школьница.

— Ч-что это?..

Рика убрала руки от лица и взглянула на то место, где недавно находился пол, с которого убрали татами. Теперь это был источник света, переливающийся белым и голубым цветами. Его появление среди других пяти татами, выгоревших на солнце и порядком потёртых, для Рики выглядело слишком уж фантастично.

— Думаю, Вы их уже однажды видели, Рика. В Уэно.

— Уэно?.. А! — ахнула Рика, вспомнив. — Тогда перед вратами ада Судзуно... Получается, это?..

— Да, — подтвердила Чихо с некоторым волнением в голосе. — Это Врата. Магический проход между двумя мирами.

Такой же проход Мао и Судзуно открыли в парке Уэно, когда отправлялись спасать Эми и Ашию.

— Что ж, идём.

— А?

Прежде, чем Рика успела опомниться, её уже схватили за руку. Она даже не заметила, как Чихо оделась обратно и подобрала брошенный на пол портфель вместе с сумкой Рики. Глаза девушки-подростка были устремлены к светящейся поверхности перед ними.

— П-постой! Идём куда? — запаниковала Рика.

— Скажите, в дороге Вас укачивает? Потому что в первый раз мне пришлось тяжеловато, поэтому я запаслась соответствующим лекарством. Если почувствуете, что Вам плохо, не стесняйтесь – берите.

— Запаслась? Укачивает? О-о чём ты, Чихо? Серьёзно, куда мы?..

— Идём!

— Да куда же мы-ы-ы?!

Чихо с неожиданной для Рики силой потянула её за руку за собой к источнику свечения. На том месте, где она должна была ощутить твёрдую поверхность, она не ощутила ничего, словно провалившись с бездну, из-за чего девушку охватил ужас.

Падение ей казалось бесконечно долгим. Рика закрыла глаза и сильно напряглась, но, несмотря на ощущение падения, момент приземления всё никак не наступал. Также отсутствовал и ветер, который мог бы подсказать, насколько быстро они падали. Девушка осторожно открыла глаза и увидела перед собой то, что ей доводилось раньше видеть только в кино или на фотографиях:

— Быть не может.

Перед её глазами находилась огромная голубая планета – Земля. Тогда Рика поняла, что находится в космосе, но затем и Земля, и Луна, и свет Солнца быстро исчезли, и она оказалась в окружении волнообразного светового тоннеля.

— Сюда. Следуйте за мной.

— Ч-чихо!

Чихо коснулась спины девушки, неся сумку и портфель, и стала продвигаться по тоннелю, подзывая к себе Рику. Со стороны казалось, будто она летит: Чихо не двигала ни ногами, ни руками, а просто «плыла» в нужном ей направлении. Заметив, что расстояние между ними растёт, Рика в панике попыталась погнаться за ней. Стоило ей просто подумать об этом, как она тут же почувствовала, что летит вперёд. Рике начало казаться, будто всё это сон, пробудившись от которого она снова вернётся в Сасадзука, где встретится с Эми и Ашией.

— В случае чего воспользуйтесь этим.

Летевшая рядом Чихо передала ей гигиенический пакет и лекарство против укачивания. Почувствовав их у себя в руках, ощущение, что это всё сон, быстро улетучилось.

— Чихо! Что это такое?!..

Рике кое-как удалось прийти в себя, и она попыталась разобраться в происходящем. Однако ответ Чихо не привнёс никакой ясности:

— Мы сейчас внутри Врат и летим по созданному ими коридору.

— Л-летим?!

— Это займёт некоторое время. В первый раз мне дурно стало, так что говорите, если почувствуете себя плохо.

— Время? Что? Что тут вообще происходит?! Это и есть Врата? Эти Врата ведут нас через космос?!

— Это заклинание, соединяющее два мира. Мы покинули Землю и сейчас направляемся в другой конец коридора.

— Другой конец?.. Куда?!

— А Вы как думаете?

От довольной улыбки Чихо Рике стало не по себе.

— В тот мир, где сейчас находятся те, кого мы любим.

*****

Очнулась Рика в окружении знакомого запаха татами:

— Что?.. Я... — она медленно открыла глаза и увидела перед собой те самые укрывающие пол татами. — ...Это был сон?

Девушка помнила, как она вместе с Чихо пролетала сквозь открытый космос, как под татами квартиры 201 Вилла Роза Сасадзука появился соединяющий два мира проход, и как они нырнули в него и покинули Землю.

— О-о-ох... Хм?

Вдруг Рика заметила, что сильно вспотела. В помещении, где она очнулась, было очень жарко.

— Что? Разве у Мао дома был обогреватель?.. — спросила она саму себя.

Вскоре в её сонных глазах всё стало проясняться, и девушка побледнела. Она в самом деле лежала на татами, однако находилась вовсе не в квартире 201.

— Э?.. Э-э-э?!

Первое, что пришло ей в голову, это «большой храм». Пол, на котором она пришла в себя, казалось, тянулся в бесконечную даль во все четыре стороны. Взглянув вверх, она увидела скрывающийся в темноте потолок. Огромные колонны, напоминающие деревья первобытного леса, были выстроены в длинные ряды, а подле Рики располагался алтарь размером с небольшой холм.

Это было огромное величественного вида помещение, каменные, кирпичные или земляные поверхности, от которых отражались удивлённые возгласы Рики, в некоторых местах выглядели обветшалыми. Присмотревшись, она обнаружила в полу множество дыр, а колонны, казалось, готовы были развалиться в любой момент. Она понятия не имела, что это за древний храм или руины, и почему она лежала на расположенных в центре помещения шести татами.

— А? Это же...

Всё ещё пытаясь отойти от шока, Рика осмотрелась и увидела то, на что сперва не обратила внимание:

— Такой же был у Мао...

Она заметила дешёвый знакомый ей котацу, стоящий неподалёку. Затем по кажущемся нереальным месту эхом разнёсся чужой голос:

— Что тут?..

— А?!

Помещение было слишком большим, чтобы понять, с какой стороны доносится голос. Затем, озираясь по сторонам, она услышала ритмичный тяжёлый стук. По мере приближения он становился всё более знакомым.

— Рика, как хорошо, что ты всё-таки очнулась.

— Эми?..

Девушка узнала в госте Эми Юсу, свою лучшую подругу. Она была одета в старомодную одежду, которую Рика никогда прежде не видела, но её лицо, волосы, глаза и голос Рика бы ни с кем не спутала:

— Эми, где мы?..

— Прости, что ничего не сказала!

— Ой!

Эми, оставив вопрос Рики без ответа, обняла её, чуть ли не плача:

— Я так спешила, что толком времени не было всё рассказать. Я думала вернуться, чтобы поговорить с тобой, но тут столько дел навалилось, поэтому всё время откладывала... Там, наверное, уже Новый год наступил, да? Прости, пожалуйста!

— А-а-а... Ничего, эм, но... — пока Рика собиралась с мыслями, она подмечала множество незначительных моментов, вроде запаха от любимого шампуня Эми. — Где мы? Что татами из дома Мао делают в этом странном храме?

— ...Ах, да, точно, Рика, ты же ещё ничего не знаешь! — Эми поспешила выпустить её из объятий и хлопнула в ладоши. — Кстати, тебе не жарко? Снимай пальто. Здесь, конечно, тоже уже зима, но мы довольно близко к экватору, поэтому тут практически всегда тепло.

— А? Ну, ладно.

Рика последовала её совету. Избавившись от своего «кокона», в котором было очень жарко, ей сразу же стало легче и прохладнее.

— Встать можешь? А, и надень это. Полы тут холодные.

Эми указала на пару обуви, похожей на кожаные тапочки, стоящие возле татами.

— Эм, Эми. Мы, как я помню, прыгнули под татами в доме Мао, — сообщила ей Рика.

— Да, Чихо мне уже рассказала. Она потащила тебя за собой, ничего толком не объяснив?

— А, ну, да. Я, эм, я правда не сплю?

— Кто знает. Для меня всё это словно сон.

Эми с искренней улыбкой на лице взяла Рику за руку и повела к стене храма:

— Я всё равно хотела однажды показать тебе свой родной мир.

— Свой... Родной мир?

Им пришлось немного пройтись, прежде чем они достигли стены, в которой было вырезано окно. Рика не сразу осознала, что видневшаяся из него голубизна принадлежала небу.

— Некоторые люди не согласятся со мной, но... Как по мне, здесь открывается самый лучший вид.

— Да?..

Подойдя к окну вместе с Эми, она опёрлась руками на оконную раму и выглянула наружу.

— Добро пожаловать на Энте Исла, континент Святого Креста, Рика.

 Окно располагалось довольно высокого над землёй. Чистое голубое небо, по которому летела стая невиданных Рике птиц, простиралось до самого горизонта, а луга стелились куда-то вдаль, превращаясь в леса, дороги, болота и озёра.

— ...Ах, — вырвалось у неё при виде всего этого потрясающего воображение зрелища.

Земля внизу располагалась так далеко, что постройка казалась Рике выше башни порта Кобе и киотской башни. Там она увидела множество толпящихся людей, среди которых находились и другие создания, в существование которых Рика всё ещё не могула поверить. Она подумала, что ей это просто померещилось из-за высоты:

— Это... Эми. Что ты только что сказала?

— М-м-м?

— Повтори, где мы?

— На Энте Исла.

— Что?

— Мы сейчас находимся на Центральном континенте Энте Исла. В руинах прежнего Исла Центурум.

— Как? Что? Где?

— Не верится, да? — сказала Эми, принимая во внимание реакцию подруги.

Рика же медленно кивнула, двигаясь словно кукла.

— Не хочешь тогда спуститься туда? Если воспользуемся обычным способом, то это займёт у нас весь день, так что заранее извиняюсь, но мы пойдём более быстрым путём.

— Э? Каким? Куда?

— Как куда? На землю. Уверена, твои сомнения тотчас же развеются, когда ты лично с людьми пообщаешься. Ладно, спускаемся.

— А?.. А-а-а?!

В следующую секунду Рика обнаружила, что находится у Эми на руках. Они обе были одного телосложения, но, когда Эми с лёгкостью подняла её, взрослую женщину, на руках, она вспомнила, что эта девушка не с Земли.

Однако основная проблема заключалась в другом – в прошлый раз, когда Рику вот так вот несли, ничего приятного не произошло.

— Не бойся, я тебя не выроню, но ты всё равно держись.

— Что? Подожди, Эми?..

— Ну, вперёд.

Эми встала на раму окна, в которое они только что смотрели, держа на руках Рику.

— Нет, подожди-и-и...

Голос Рики быстро стих – у неё не оставалось сил больше кричать. Вскоре девушка поняла, что они летят по незнакомому ей небу. Земля перед её широко распахнутыми глазами становилась всё ближе, но не настолько быстро, как это было бы при свободном падении. Только потом она осознала, что Эми спускается вниз достаточно медленно, просто паря в воздухе, и обратила внимание на толпящихся под ними людей:

— Что?..

Толпа была огромной, все одеты в самую разную одежду, среди которой встречались даже доспехи. Большинство были людьми, однако другая часть собравшихся принадлежала уже к другим расам.

— Что-что-что?..

Среди них были и ходящие на двух ногах звери, и гиганты ростом с дом, и птицелюди, которых Рика сперва приняла за обыкновенных птиц. Были также и люди, которые ростом достигали лишь до пояса обычному человеку, а ещё ходячие скелеты, о которых Рика в детстве слышала лишь в сказках.

И посреди всего этого огромного количества удивительных и пугающих существ находилась Чихо с повязкой на голове и в фартуке. Она стояла на лестнице и помешивала котёл гигантской палкой.

— Это настоящая Цитадель Владыки тьмы, в которой Мао и другие генералы обосновались во время нападения на Энте Исла, — произнесла Эми.

— Да что тут творится-я-я?!

Реакция Рики позабавила Эми. Её крик привлёк внимание нескольких людей и других существ из толпы, ровно как и Чихо:

— А, Рика!

Когда она увидела, как Рика и Эми приземлились, школьница сразу же спустилась с лестницы и помчалась к ним навстречу.

— Что-что-что?!..

— Госпожа Рика, Вы очнулись! Простите, я забыла рассказать, как правильно приземляться!

— У меня просто нет слов, Чихо, — принялась отчитывать её Эми. — Я, конечно, понимаю, что ты торопилась и всё такое, но впредь будь, пожалуйста, повнимательнее, ладно? Если бы Белл тогда не оказалось поблизости, нам бы пришлось повременить с лечением.

— Я поняла! Мне очень жаль! — Чихо виновато склонила голову.

— Что-что-что?..

— Рика? С тобой всё хорошо? Могу тебя опускать на землю?

Эми отпустила её, поставив на ноги, но та сделала всего пару шагов и опустилась на землю, не в силах осознать происходящее.

— Рика! Ты как?!

— Вам всё ещё больно?!

— Реальность, — выдавила она из себя.

— Рика?

— Такую реальность принимать больно. Я уже, конечно, много раз слышала об этом месте, но видеть всё своими глазами – уже совсем другое дело. Простите, для меня это полнейший шок. Фух, значит, Энте Исла. Фух, так мы правда в другом мире, — Рика посмотрела куда-то вдаль и добавила: — У меня просто нет слов.

*****

— Леди Рика Судзуки, я слышала, что Вы оказывали всестороннюю поддержку Герою Эмилии во время её пребывания в другом мире, именуемом Японией. Меня зовут Хейзель Румак, а являюсь генералом и главой «Объединённых сил пяти континентальных королевств». Это честь для меня познакомиться с Вами.

— А-ага...

— Я понимаю, у нас могут быть какие-то несоответствия, связанные с культурными и иными особенностями Вашей страны, и всё же друг Героя Эмилии является другом всего Энте Исла. Если за время Вашего здесь пребывания вдруг что-то понадобится, смело обращайтесь к нашему Ордену. Мы сделаем всё возможное, чтобы Вам было здесь комфортно.

— А-ага...

Чихо привела Рику в штабную палатку Хейзель Румак, возглавлявшей в данной области силы людей. Рике же было трудно поверить в реальность происходящего, когда она увидела, как высокая девушка, облачённая в блестящие доспехи, кланяется ей в японской манере, в то время как саму её усадили в мягкое и дорогое на вид кресло. Рядом находилась чашка чая, которая была так богато украшена, что Рика не осмеливалась к ней даже притронуться.

— Хмф, так это ты друг Великого генерала демонов Чихо, «Баристы Магрональда»?

Затем Чихо привела с собой монстра в палатку, напоминающий огромного человекоподобного богомола.

— Я Фарфарелло! Генерал Армии Короля демонов! Я здесь для того, чтобы сражаться в грядущей битве бок о бок с людьми!

— А-ага...

Демон, чьё имя Рика находила сложным запомнить с первого раза, взглянул на стоящую рядом Чихо и продолжил:

— Друг Её превосходительства Чихо и мой друг тоже. Возможно, мы, демоны, не отличаемся той гостеприимностью, которую выказывают люди, но чувствуй себя как дома.

— С-спасибо...

Казалось, одним движением своей серповидной конечности он мог срубить головы обеим девушкам, однако этот демон с труднопроизносимым именем относился к Чихо так, будто она занимала более высокое положение, чем он, что очень удивило Рику:

— Эм, Чихо, извини такой вопрос...

— Что такое?

— Почему он тебя называет «Баристой Магрональда»?

Чихо взглянула на Рику, потом посмотрела на Фарфарелло:

— Ну, это что-то вроде моего прозвища в мире демонов.

— Чего?.. — в голове Рики творилась такая неразбериха, что после объяснения Чихо ей легче не стало. — Чихо, он же только что назвал тебя «превосходительством»? Ты точно никакая не волшебница или экстрасенс, или ещё кто-то в этом духе?

— Просто слишком много всего произошло.

Находившаяся на взводе Рика поочерёдно посмотрела на Чихо и Эми:

— Вот это всё – тоже из того же числа?

Когда Фарфарелло ушёл Рика выглянула наружу и окинула взглядом лагерь, в котором бесчисленное количество людей и демонов занимались своими делами. Затем, кое-что осознав, она прижала руку к груди:

— Секунду. Так этот... Парень, чьё имя звучит как название какого-то кондиционера для белья – демон?

— А, Вы про Фарло?

— Оно у него, кажется, длиннее было.

— Это его прозвище. Фарфарелло просто очень длинно получается...

— Вот тебе и прозвище у демона... К-короче, раз он всё-таки демон, тогда почему со мной всё нормально?

Только сейчас Рика осознала, что не чувствовала той боли, которую она испытывала, находясь рядом с Великим генералом демонов Альсиэлем. Учитывая, как много в этом месте собралось демонов, ей казалось, что здесь в воздухе должно витать огромное количество демонической силы.

— Это можно назвать удачным стечением обстоятельств, — стала объяснять Чихо извиняющимся тоном. — В тот момент, когда мы вышли из Врат, я забыла сказать, как правильно приземляться, и Вы, видимо, ударились головой и потеряли сознание. Судзуно взялась за Ваше лечение и наложила защитное заклинание, так что теперь Вы не так сильно подвержены воздействию демонической силы.

Судзуно в тот момент тоже отчитала Чихо.

— Получается, это что-то вроде барьера?

— Не совсем. Это результат использования хранящейся в теле святой силы. Энте Исла пропитан святой энергией, поэтому здесь использовать её гораздо проще, чем в Японии.

— ...Ох, вообще ничего не поняла. Звучит так, будто ты пытаешься объяснить суть неизвестной мне игры, эксклюзивной для консоли, которой у меня нет.

— Ну, по крайней мере, до тех пор, пока рядом с Вами не окажется кто-то настолько же сильный, как Мао в своём истинном облике, всё будет в порядке...

— Точно! Мао!

Как только она услышала знакомое имя, Рика вскочила с кресла, едва не опрокинув дорогую на вид кружку, стоящую на краю стола, но быстро взяла себя в руки:

— Где Мао?! Что происходит?! Объясните уже, наконец, что тут творится! Я пока ничегошеньки не понимаю, но должна узнать, что случилось! Я уже поняла, что мы на Энте Исла, но зачем мы сюда прибыли?! Зачем Эми и остальные сюда прибыли?! Почему Чихо себя ведёт так, будто уже давно тут обжилась?! Где они?! Где все те, кто жил на Сасадзука?! Скажите мне!

— Ну-у-у... — протянула Чихо.

— С чего бы начать?.. — задумалась Эми.

— Эй, я слышал, что тут Рика Судзуки, да?

Чихо и Эми обменялись неловкими взглядами, когда к ним в палатку заглянул знакомый Рике парень. Он был одним из трёх демонов, что однажды устроили вторжение в родной мир Эми.

— Мао?..

— Здоров.

Мао Садао был одет в те же джинсы и футболку «UniClo», в которых Рика так часто его видела – выглядел он как типичный молодой парень из Японии.

— А, и да, Чи, с Новым годом.

— И тебя с Новым годом, Мао. Я купила цукудани с морской капустой, как просил Ашия, так что угощу ими за ужином.

— Эми... Мне это точно не снится?

Рика не могла воспринимать обыденный разговор между Чихо и Мао на фоне такого крайне необычного пейзаже никак иначе, кроме как сон.

— Нет, не снится, — заверила её подруга с улыбкой на лице. — Мне и самой до конца не верится, но всё происходит взаправду.

*****

— Вообще это Эмеральда виновата в том, что предложила эту дурацкую рождественскую вечеринку.

Мао Садао сидел у котацу на татами, застеленном в тронном зале, и наслаждался принесённой Чихо цукудани. Атмосфера царила такая же, как у них в квартире 201 на Сасадзука.

— Она затеяла её для Алас Рамус, поэтому я просто не мог пропустить, даже если бы пришлось идти к Эми домой.

Они находились в самом настоящем замке Короля демонов, а не в том ветхом старом деревянном жилом доме на Сасадзука – в тронном зале, где однажды случилась решающая битва между Королём демонов и Героем.

— Только если бы каждый сам покупал для неё подарок, — продолжал Мао, — могло получиться так, что у кого-то они будут одинаковые. Лично я в последнее время занят курсами, поэтому было трудно выделить время на поиск подарка. Вот я и решил: как бы мы ни любили Алас Рамус, баловать её подаркам не стоит. Вместо этого нам лучше всем вместе скинуться на то, чего она на самом деле хочет.

— Ну да, звучит разумно, — согласилась Рика.

Она не знала, откуда Урушихара возьмёт деньги, чтобы действовать по такому плану, но вслух говорить этого не стала.

 — Если получатель рад подарку – это хорошо, а если вовсю им пользуется – просто отлично. Госпожа Кисаки говорила, что подарок нужно делать от всего сердца, поэтому и подходить к его выбору надо с умом. Вот только для Алас Рамус это будет первый подобный жизненный опыт. Если бы мы попытались сделать ей подарок, а он в конце концов бы ей не понравился, то расстроились бы все. Поэтому я попросил Эми как бы невзначай узнать, что ей нравится, а после этого...

*****

На следующий день рано утром Эми со слезами на глазах прибежала в квартиру 201. Встревоженный Мао попытался узнать, что случилось, но та лишь зашла внутрь и попросила его позвать Чихо и Судзуно. Несмотря на то, что солнце только-только взошло, Мао, глядя на её состояние, посчитал, что стоит сделать так, как она говорит. Обе без лишних вопросов явились в квартиру 201, где им всё рассказали.

За день до этого Эми сделала так, как она договорилась с Мао, и не напрямую поинтересовалась у Алас Рамус, чего она бы хотела. Эми знала, что ей нравится кукурузный суп и карри. Ей также нравился плюшевый мишка, маленькие зверушки, различные игрушки и прочие такие вещи. Однако ничего из перечисленного, вопреки ожиданиям Эми, Алас Рамус не назвала.

— Она сказала, что хочет увидеться со всеми, — рассказала Эми, всхлипывая. — Сначала я не поняла, о ком именно она говорила: Короле демонов, Чихо, Белл или ещё о ком-то из знакомых нам... Но совершенно не ожидала, что она имела в виду совсем других людей.

Все присутствующие в ожидании затаили дыхание.

— Она хочет встретиться с Малкут и всеми своими друзьями. И сказала, что больше ей ничего не нужно.

Услышав это, все были в растерянности, не зная, что сказать на этот счёт. При виде слёз Эми они поняли, что никакой купленный в магазине подарок не утроит Алас Рамус.

— Король демонов, друзья... Какая же я дура. Всё это время малышка всего лишь хотела вновь встретиться с Асиет и Эроне. Но я решила просто этого не замечать. Не обращать внимания. Как можно быть такой глупой? — она обхватила себя руками, будто желая обнять не материализовавшуюся Алас Рамус. — Я... Думала лишь о себе.

После этого комната погрузилась в молчание. Казалось, с того момента прошла вечность, но на деле это молчание продлилось всего около тридцать минут. Этого оказалось достаточно, чтобы все, кто находился в квартире 201, приняли единогласное решение.

— Послушай... Король демонов... — Эми вытерла слёзы и посмотрела Мао в глаза. — Ничего, если я отправлюсь туда?

Мао удивлённо поднял брови. Он не мог понять, почему Эми просит разрешение именно у него.

— Меня не волнует, что происходит на Энте Исла, — стала объясняться она. — Мне всё равно, какая опасность грозит живущим там людям. Но этот ребёнок в самом деле очень дорог мне. Я не могу её просто бросить.

Ей было неважно, что Алас Рамус является фрагментом Есода, как и то, что она часть святого меча.

— Эта девочка моя...

— А-а-а, чёрт тебя дери!!! — закричал Мао.

Парень больше не мог слушать монолог Эми, как и позволить ей тащить на себе грех всех присутствующих – совесть не позволяла ему с этим смириться.

— Ашия! — рявкнул он, почесав голову.

— Д-да!

— Урушихара!

— Угу.

— Чи!

— Ага...

— Судзуно!

— Да.

— ...Эми?

— ...Король демонов?

Мао поднял голову Эми за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

— Мы все тут эгоистичные идиоты! Согласна с этим?!

Никто из присутствующих не сказал и слова против.

*****

— Мы, вроде бы, рассказывали тебе о Сефироте и Сфирах ещё в тот раз, когда Ашию похитили. Тот, кого Лайла с Габриэлем просят нас одолеть, держит родных Алас Рамус в заложниках. Сама же Алас Рамус сильно по ним скучает. Вот и остаётся у нас только один вариант.

Прикончив чашу риса, цукудани и суп мисо, Мао поставил пустые тарелки на котацу и сложи вместе руки:

— Мы должны отвести Алас Рамус к ним. Не знаю, как их правильно называть: друзьями, родственникам, кузенами или ещё как-то – но взрослые дяденьки и тётеньки с ними, судя по всему, плохо обращаются, и нам следует их проучить. Игнора, похоже, в их числе, чего, собственно, и хотела от нас Лайла, но на это плевать. Нет ничего, что для нас было бы важнее Алас Рамус.

Рика опустила взгляд на собственную чашу с рисом и коротко кивнула, понимая его:

— Так вот о каких словах шла речь.

— Хм-м-м?

— Просто так описала ситуацию Чихо. Она говорила, что вы были готовы и дальше оставаться в Японии, но после определённых слов вы все сразу же изменили своё решение.

Рика, закончив есть, энергично кивнула и окинула взглядом тронный зал, в котором она находилась вместе с Мао:

— А у тебя тут ничего такая однокомнатная квартирка.

— Нравится? Это и есть моя Цитадель. Хоть она уже и не такая, какой была изначально, но всё же...

— Правда? Учитывая, как ты смог восстановить дорогу Шуто, я думала, это не вызовет у тебя трудностей.

Мао отрицательно покачал головой:

— Я восстановил его внешний вид, но вот интерьер уже на протяжении многих лет является частью мира демонов. Ещё со времён, когда Владыка Демонов Сатана – или Сатанаэль, о котором рассказывал Габриэль – попал в наш мир.

Он сложил всю грязную посуду в стопку и вылез из-под котацу, направившись вместе с Рикой к окну:

— Эти ребята из рая обосновались на луне, потому что имели в своём распоряжении мобильные колониальные города. Знала об этом?

— Да, что-то слышала, — кивнула Рика, взглянув на небо.

Даже в полдень на нём были видны две луны.

— Игнора вместе со своей командой, используя образцы, полученные от Кайла и Сикины, разработала формулу бессмертия через некоторое время после того, как они покинули свою родную планету. Постепенно они наделили бессмертием каждого, попутно ведя поиски новой пригодной для жизни планеты, которую могли бы назвать домом.

— Звучит так, будто это длилось вечность, — поделилась своим мнением Рика. — Когда я только-только переехала в Токио, за один день посетила пять приглянувшихся вариантов для жилья, но этого оказалось достаточно, чтобы меня утомить.

— Фига́, как-то многовато за раз – пять штук целых. Ты, наверное, под конец не могла определиться, какое из них лучше.

Рика согласно кивнула.

— В общем, — вернулся к истории Мао, — они там в итоге и поселились. Они хотели взять под свой контроль Сефирот Энте Исла до того, как древо породит вторых Кайла и Сикину, и те придут по их души. В общих чертах Игнора собиралась создать новый рай для своих людей, но Сатанаэль был против. Он в свою очередь выступал за то, чтобы они сняли с себя бессмертие, когда найдут пригодное для жизни место, и снова жить как обыкновенные люди. Однако, столкнувшись с глупостью людей, сторонники Игноры были не согласны с этой идеей. Они хотели своими силами привести человеческую расу Энте Исла, которую не так давно избрал Сефирот, к процветанию. Сатанаэль, Лайла и ещё несколько ангелов были против этого, но большинство поддерживало решение Игноры. Догадываешься, почему?

— Нет...

— Даже обретя бессмертие, они продолжали бояться за свою жизнь. Никто не хотел отрекаться от тела, которое не подвержено голоду и болезням. Поэтому Сатанаэль покинул их вместе со своим сыном Люцифером и Сфирой Есод, на которой и базировалась технология бессмертия Игноры. Он хотел избавить людей обнаруженной ими планеты от бремени вечной жизни.

— Есод... Ты говоришь об Алас Рамус и Асиет?

— Да. Кайл и Сикина сыграли ключевую роль в разработке бессмертия Игноры, и оба были рождены из Есода их родной планеты. Поэтому стоило ожидать, что они и в этот раз воспользуются Есодом или Малкутом для продолжения своих исследований бессмертия.

— Для меня это уже слишком. Я даже к этому фэнтези-миру всё привыкнуть никак не могу.

— Ну да, пожалуй... Давай спускаться тогда.

— Будь со мной пообходительней.

Рика залезла на спину Мао, и они спустились на землю, выпрыгнув из того же высокого окна. И всё для того, чтобы помыть посуду.

Пока Король демонов был занят мытьём посуды, Рика, кое-как собираясь с мыслями, ещё раз окинула взглядом лагерь. Он состоял из выстроенных в ровные ряды палаток у основания замка Короля демонов, а за его порядком следили генерал Хейзель Румак и лидер малебранш Фарфарелло. Несколько лет назад в этом месте люди и демоны сражались друг с другом, но благодаря усилиям Ашии и рыцарям Восьми великих шарфов, которые снова попали под контроль демонов. Возглавляли эти силы: Эмеральда, Судзуно, Урушихара, Лайла, и даже в какой-то мере Чихо.

Официальная цель всей этой кампании – уничтожить Цитадель Владыки тьмы, а затем истребить всех оставшихся демонов. По факту же всё было спланировано так, чтобы избавиться от всех следов вторжения демонов, а тех, кто остался, отправить домой. Большинство из присутствующих здесь демонов, исключая тех, что находятся в прямом подчинении Фарфарелло, были из числа выживших, которые впервые вторглись на Энте Исла под предводительством Мао и его соратников.

Кампания держалась в строжайшем секрете. Мао расхаживал по округе в человеческом обличии, потому что так в случае утечки информации возникнет меньше вопросов, поскольку принято считать, что Герой Эмилия сразила Короля демонов.

— Короче, — стал дальше рассказывать Мао, — Сатанаэль сбежал из колониального города, но Игнора, Камаэль и другие жители осудили его поступок и окрестили ещё одним проявлением человеческой глупости. Это при том, что они решили «руководить» людьми целой планеты, чтобы те исполняли их приказы.

— И жители Энте Исла не заметили никакого подвоха? — спросила Рика.

— Шутишь, что ль? Энте Исла в те времена напоминал Японию в период Дзёмон со всякими охотниками-собирателями.

— А, да, точно, эти люди из рая живут ведь очень долго. Масштаб происходящего такой огромный, что мне сложно его адекватно воспринимать.

— Ну, я уже почти закончил, так что законспектируй это себе где-нибудь – это будет в тесте, — Мао решил разбавить рассказ шуткой, во время которого мыл посуду, вытирал её сухим полотенцем и убирал на место. — Сфиры выбирают человеческий род, заслуживающий спасения. Но это не значит, что все остальные, которых не избрали, вымерли. Поэтому Игнора и её люди сотворили с последними кое-что ужасное.

 — ...Ужасное?

— Ага. Они изменили их гены и стали использовать в качестве подопытных в исследовании бессмертия, которым они занялись после того, как Сатанаэль забрал с собой Есод.

— Подопытных?!

— Да, и это, как сама, наверное, успела понять, взбесило Лайлу и Сатанаэля. Подопытным тоже так-то жить хотелось, сама посуди. Может, Сефирот и пропустил их, но они всё же были людьми. Так что не все генно-модифицированные подопытные слепо исполняли приказы людей Игноры. Сатанаэль заручился их поддержкой, тем самым увеличив свои силы. Вроде как он их защитить хотел.

Рика обратила внимание на то, с каким спокойствием Мао говорил о прошлом. Его взгляд был направлен в сторону демонов – существ с далеко не самой приятной и даже пугающей внешностью.

— П-постой, Мао. Ты хочешь сказать, что те подопытные, которых не избрали Сфиры, это?..

— Им нужна была замена утерянному Есоду для продолжения исследования бессмертия. Поэтому в качестве генетического образца они использовали Сикину – то есть Сфиру Малкут. Эта Сфира управляет материей, и, видимо, у них всё же получилось достичь некоего подобия бессмертия. Те, на ком применили данную технологию, могли обходиться без еды, продолжительность их жизни увеличилась многократно, а тела претерпели некоторые изменения: у кого-то выросли рога, у кого-то – крылья, у кого-то – хвосты... А у кого-то святая энергия приобрела совершенно иную форму.

Мао указал на демонов, выстроившихся в очередь перед котлом с супом, за которым следила Чихо:

— Так что мы, демоны, тоже изначально были «людьми». Просто истоки наши немного другие, если смотреть на тех, кто сейчас доминирует на Энте Исла.

— Надо же, — ахнула Рика, не зная, как ей ещё следовало бы отреагировать на его рассказ. — Эту историю...

— Об этом уже знают многие. Ашия, Урушихара, Эми, Чи, Судзуно, Эмеральда, Альберт, отец Эми, Асиет, Эроне. Даже Аманэ с домовладелицей. Фарфарелло, Румак с её Орденом Рыцарей, некоторые маги из «Святого института магического управления» под руководством Эмеральды также обо всём известно, и они предложили свою помощь. Ещё, его тут нет, но в мире демонов на моём месте сидит один старик, который в настоящий момент правит демонами вместо меня – я и его поставил в курс дела. Теперь, вот, и ты знаешь.

— Даже если я и знаю, едва ли это как-то вам поможет.

— Почему же? Истории рассказываются такими наблюдателями, как ты – теми, кто держится от происходящего на расстоянии одного шага.

— Я, конечно, польщена тем, как ты выразился, но я всего лишь обыкновенная девушка, втянутая во всю эту неразбериху. Один мой голос просто затеряется во множестве других.

Рика окинула парня внимательным взглядом. Она в очередной раз убедилась, что стоящий перед ней Мао Садао ничем не отличается от любого другого обыкновенного человека. Рика уже знала, что он обрёл такой облик в результате потери своих демонических сил, однако благодаря этому ей стало проще принять тот факт, что за личиной каждого демона скрывался точно такой же человек.

Тем не менее у Рики возник другой вопрос. Ей также было интересно, задавался ли им когда-нибудь сам Мао:

— Но почему Сефирот и Сфиры вообще избирают один конкретный человеческий род?

— М-м-м? — отозвался Мао, занятый мытьём посуды, не расслышав её слов.

Рика сама особо не задумывалась о том, что только что спросила, переключив своё внимание на проходящий мимо отряд рыцарей Восьми великих шарфов из Эфзахана:

— Просто все находящиеся здесь рыцари сейчас практически ничем не отличаются от тебя или Ашии. Ты сказал, что ваши предки не были избраны, так? Так почему же Сефирот так избирательно поступил на Энте Исла? Каков у него критерий отбора, и почему избранник только один?

— Ну-у-у... — Мао остановился. — Наверное, у него есть на то свои причины. Как говорится, пути Господни неисповедимы.

— Хм-м-м. Что бы ты ни говорил, а другие демоны на тебя совсем не похожи. Наверное, это как-то связано с разницей в ДНК? — Рика посмотрела в сторону группы демонов, желая удостовериться в своей правоте. — Кстати говоря, почему демоны, над которыми Игнора проводила эксперименты, сейчас находятся в мире демонов? Они там в заточении?

Понимая, что ему всё же нужно закончить свой рассказ, чтобы Рика стала хоть немного понимать суть происходящего, Мао вернулся к основной теме, продолжив при этом возиться с посудой:

— В общем, когда Игнора создала первых демонов, Сатанаэль решил, что она обезумела, поэтому покинул колониальный город. Ему нужно было держаться как можно дальше от Игноры, так как он обладал меньшей боевой мощью. Сатанаэлю необходимо было защитить демонов и возглавить тех немногих ангелов, что последовали за ним, чтобы с их помощью создать армию там, где Игнора их не сможет достать. Поэтому он «сотворил» мир демонов, буквально расколов луну. Даже представить себе не могу, как ему это удалось... Ну, Сатанаэль ведь учёным был, так что, думаю, он всё рассчитал. Нынче это кишащая демонами пустошь, но тогда мир демонов был ковчегом, обитатели которого должны были защищать Энте Исла от захватчиков... И прозвали его «ковчегом Сатаны».

«Ковчег Сатаны» – старые владения Владыки демонов, о котором среди демонов ходят мифы и легенды. Мао также узнал об этом, когда пытался объединить земли демонов. Он в самом деле напоминал некий спасательный корабль, который Сатанаэль отделил от колонии.

— Когда я впервые попал туда, там ещё оставались записи с тех времён, когда Сатанаэль в последний раз сражался против Игноры. Увидев всё это в первый раз, я не понял, что всё это значит, — чувствуя некоторую ностальгию, Мао сделал небольшую паузу. — Тем не менее Сатанаэль всё же проиграл Игноре. И погиб в бою. Последовавшие за ним ангелы разбежались кто куда, а у примитивных демонов не оставалось иного выбора, кроме как рассеяться по всему миру демонов. Тогда я ещё этого не знал, но Цитадель Владыки тьмы по факту воздвигнута из остатков «ковчега Сатаны», который Сатанаэль оставил после себя.

— Серьёзно?! — удивилась Рика.

— Врата можно использовать для перемещения группы человек, но у них есть свой предел. К тому же я хотел использовать демонов, способных применять это заклинание, в качестве боевых единиц во вторжении на Энте Исла. Поэтому я решил воспользоваться Цитаделью. Прямо сейчас Ашия и Урушихара руководят демонами и рыцарями с Восточного континента и занимаются восстановлением источника энергии Цитадели Владыки тьмы. В этом им помогает ещё и институт Эмеральды.

— Погоди, ты хочешь сказать, что... Весь это замок – космический корабль?!

Она уже как-то слышала, что эта Цитадель Владыки тьмы появилась в Исла Центурум буквально из ниоткуда, в крупнейшем городе Центрального континента, и разрушила его до основания за одну ночь. Она в буквальном раздавила город, приземлившись сверху, а затем Мао и другие демоны придали ему внешность замка.

— Иначе нам не удалось бы переместить такую большую армию, — аргументировал Мао. — Однако Сатанаэль разделил луну довольно небрежно, поэтому, к своему сожалению, мне не удалось управиться с этой штукой лучше. Надеюсь, нам удастся поднять Цитадель в воздух снова. Это станет нашим первым шагом на пути к подарку для Алас Рамус.

— А, да, точно, вы ведь отправились сюда ради подарка для неё.

Рассказанная Мао история была настолько умопомрачительной, что Рика совершенно забыла об их первоначальной цели. Впереди их ждёт великая битва между тремя расами, в которой будут участвовать миллионы живых существ, и всё ради подарка, который хочет маленькая девочка.

— Ага. Так что мы не планируем активно участвовать в боях, которые к этому отношения не имеют. Да и практика у меня ещё послезавтра намечена.

— ...Прости, не мог бы ты повторить? — переспросила девушка.

Масштаб событий так резко уменьшился, что Рика просто не поспевала за изменениями.

— Что? Я сказал, у меня через два дня первая в этом году практика, поэтому мне необходимо вернуться в Сасадзука. Эми завтра на работу с утра, так что ей нужно вернуться сегодня вечером на Эйфукучо. Чихо тоже сегодня возвращается. Сама понимаешь, на каникулах она не может подолгу отсутствовать дома.

— Погоди, что? Прости, я сейчас правда в ступоре. Чихо! Эй, Чихо!!!

— Сейча-а-ас! Прости, можешь меня ненадолго подменить?

Когда Рика позвала Чихо, та перед уходом обратилась к близстоящему демону, чтобы тот последил за котлом. Демон выглядел жутко и был в несколько раз выше человека, но стал послушно помешивать котёл, когда девушка-подросток вежливо его об этом попросила. Со стороны выглядело это очень забавно. Рике даже стало интересно, что об этом думал сам демон, при том, что они не нуждаются в еде.

— Чихо! Ты ведь говорила, что Мао и Эми уволились из «Mg Ronald»-а! — тут же набросилась на школьницу Рика.

— Э? — Чихо широко распахнула глаза от удивления. — Нет, я такого не говорила.

— Говорила! Ты сказала: «Они успели уладить все вопросы» – или что-то типа того!

— Ну да, так и есть. Юса и Мао подкорректировали свои смены так, чтобы работа не пересекалась с их нынешними делами.

— ...Вот, значит, как.

— Проход через Врата занимает примерно сорок минут, поэтому они оба будут работать неполный рабочий день как обычно. Ну, может, немного меньше...

— Сорок минут, значит?.. Понятно...

За сорок минут можно добраться от Синдзюку до Хатиодзи, конечной остановки линии Кэйо, если ехать на скоростном поезде. От своего дома на Такаданобаба Рика могла добраться за это время до Син-Токородзавы по линии Сэйбу Синдзюку или до Ниши-Фунабаши, конечной остановки линии Тозай токийского метро. А если сесть на скоростной поезд Токайдо на станции Токио, можно добраться за сорок минут до Одавары, к пляжам Атами. А на поезде Тохоку можно практически впритык по времени добраться до Оямы в префектуре Тотиги.

— Я вообще не понимаю, насколько близко или далеко находится этот другой мир! — Рика схватилась за голову и присела на месте.

Чихо достала имеющуюся у неё светящуюся перьевую ручку, которой она воспользовалась в квартире 201:

— Этим пером можно открыть Врата без использования святой силы. Я могу и Вам одно такое достать, Рика. Уверена, Лайла и Габриэль не станут возражать, а Эмеральда научит им пользоваться где-то за час...

— Ты так об этом говоришь, будто объясняешь, как на скутере ездить! Почему ты ведёшь себя как ни в чём не бывало?! Там, в квартире, ты была совершенно другой – будто никогда больше не увидишь Эми и всех остальных! Что всё это значит?!

— Э? Неужели со стороны это так выглядело? Простите. То было раннее утро, я не выспалась, и на улице мороз стоял. Наверное, поэтому я звучала немного резче, чем обычно, извините... А, представляешь, Мао? В Токио этим утром температура опустилась до минус двух! Я уже боялась, что простужусь!

— Надо же, до минус двух? Холодно, однако, — прокомментировал Мао. — А вот тут довольно тепло, потому что мы находимся близко к экватору. Пришлось повозиться с выбором одежды...

— Вы что, на курорте здесь?! Верните мне пролитые мной слёзы!

Возмущение Рики было вполне оправдано, но оно осталось без внимания Мао и Чихо.

— О, кстати, — парня посетила занимательная на его взгляд идея, — если хочешь покататься и поисследовать Энте Исла, я могу одолжить тебе один скутер. Здесь ещё остались те, что мы с Судзуно тогда притащили. Правда, мы их тогда и раздолбали, но слышал, что Альберт нашёл все недостающие детали, так что я мог бы их починить. Они той же модели как тот, на котором я заказы «Mg Ronald»-а развожу, так что они прям надёжные и к тому же устойчивые – равновесие на нём держать легко. Права тебе тут не понадобятся, а так как их у нас два, я могу попросить Ашию составить тебе компанию. Он говорил, что ты помогла ему с телефоном...

— Это точно другой мир?! — у Рики едва не началась истерика. — Почему в нём вообще находятся скутеры?! Куда я попала, господи?! И, пожалуйста, не надо мне тут ещё и Ашию приводить! Я уже и так вся на взводе!

— Чего? — Мао немного опешил от такой бурной реакции.

— Эм, Мао, госпожа Рика и Ашия немного... — попыталась намекнуть ему Чихо.

— О как? Не знал.

Он в самом деле не знал, что они поссорились. Мао думал, что Рика просто помогла Ашии определиться с выбором смартфона, как когда они искали телевизор.

— Кажется, она в полной растерянности, — присоединился к ним новый собеседник.

— А, это ты, Эми, — сдержанно встретил её Мао.

— Юса! — воскликнула обрадовавшаяся Чихо.

Заметив, что Рика всё никак не может успокоиться, к ним из палатки вышла Эми.

— И как я не должна быть в растерянности после всего этого?!

— Что случилось, сестлёнка Лика?

Увидев у неё на руках Алас Рамус, Рика уже не знала, смеяться ей или плакать:

— Прости меня, Алас Рамус! Просто я сейчас нахожусь на грани срыва! А увидев тебя, я поняла, что забыла принести тебе какой-нибудь сувенир! Хотя у меня времени на его поиски толком-то не было!

— Не понимаю...

— Вот и я о чём!

Эми почувствовала жалость к Рике. Передав Алас Рамус на руки Мао, она приобняла не находящую себе места подругу:

— Слушай, попробуй думать об этом в следующем ключе. Скажем, мы приехали в пригород по семейным обстоятельствам. И сюда мы прибыли на поезде, идущем прямиком из Сасадзука. После Нового года, если не будет никаких форс-мажоров, я вернусь к себе домой на Эйфукучо, чтобы как следует выспаться ночью, а Белл вернётся в свою двести вторую квартиру, так как не может надолго оставить её пустой. А ещё с нами Чихо, и нужно, чтобы кто-то отвёз её обратно домой. Демонам придётся тут подзадержаться, потому что они должны восстановить Цитадель Владыки тьмы, вот они и прихватили с собой все свои вещи. Так что, по сути, в нашей повседневной жизни ничего не поменяется. Вот, посмотри, — она указала на замок Короля демонов. — Просто считай это огромным однокомнатным жильём, и всё станет казаться вполне естественным.

— ...Что за бред.

Пусть объяснение Эми было притянуто за уши, однако на лице Рики всё же возникла улыбка:

— Ты же понимаешь, что не смогу вот так запросто с этим смириться. Вы с Мао столько сюрпризов всё время преподносите, что я уже не знаю, что и думать. Как мне понимать это твоё «огромное однокомнатное жильё»? Это совсем не смешно. И это «жильё» ещё и кораблём космическим является. Это просто какой-то абсурд, я будто сплю.

— Ну, — присоединился к разговору Мао, приближаясь к своему замку, — извини, что разочаровываю, но это всё взаправду. И при помощи этой Цитадели мы собираемся штурмовать рай. Так как Врата там закрыты, это единственный способ туда попасть, — он приложил ладонь к внешней стене. — А после этого... Эм, а чем мы после этого займёмся, Эми?

— Без понятия. Потом придумаем.

В настоящий момент Мао и Эми работают сообща ради достижения общей цели. Однако большинство живущих на Энте Исла людей не знают о той схватке Мао и его соратников, что произошла в этом мире на так давно, и продолжают винить его в случившихся в прошлом трагических событиях, в том числе и уничтожении Исла Центурум, где находится Цитадель Владыки тьмы.

— Я больше не Герой, — констатировала Эми. — Всё, что меня будет волновать во время битвы и после неё, так это то, как мы проведём следующее Рождество вместе с Алас Рамус.

— Похоже, вы неплохо так теперь ладите, — заметила Рика.

— Конечно, — ответила Чихо. — Мы уже и так слишком много переживали, боролись и изнуряли себя по самым разным причинам. Никто не будет возражать, если мы начнём делать что-то конструктивное для себя.

— ...Я, безусловно, рада, что ты воспринимаешь всё это в таком ключе, но тебя не напрягает то, как именно выразилась Эми?

Рика пыталась сделать Чихо таким образом предупреждение, однако та сразу же дала уверенный ответ:

— А, не беспокойтесь. Я готова к этому. Кем бы ни был мой соперник, сомневаюсь, что я проиграю.

— Ну, раз тебя это устраивает, то ладно, — сказала Рика, немного нахмурившись. — А вот я про себя так...

— Мой господин, могу я с Вами поговорить?

Внезапно по округе эхом разнёсся голос незримого Ашии. Рика вздрогнула и залилась краской, в то время как остальные лишь подняли глаза вверх.

— В чём дело, Ашия? — ответил ему Мао.

— Понимаете... О? С вами рядом находится ещё один человек помимо Эмилии и госпожи Сасаки?

— А, это... Можешь не переживать. Так что стряслось?

Чихо замотала головой и перекрестила руки в форме буквы «X». Мао понял её намёк, но причина для него осталась загадкой.

— Эм, да... Боюсь, у нас возникла проблема.

— Какая?

— Мы выяснили, что при текущих обстоятельствах нам не удастся полностью всё починить. Урушихара сказал, что двигатель, трансмиссия и система подачи топлива неисправны, а с ними и многие другие компоненты.

— А магией это никак не исправить?

— По всей видимости, для полноценного ремонта нам необходимо создать с нуля некоторые детали по чертежам, — объяснил Ашия. — Я скажу Урушихаре, чтобы он связался с Вами позже и рассказал обо всём подробнее. А на данный момент – это вся информация, которой я владею.

— По чертежам?.. Эта штука была создана в раю! Как мы их собирать-то будем? Нам никаких чертежей не оставляли. Чёрт, не помню, чтобы я её так сильно мог раздолбать.

— Смею заметить, что крушение на Исла Центурум, по моему мнению, можно описать как «сильно раздолбать».

Мао недовольно нахмурился, услышав данное замечание. Видевшая это Эми не смогла сдержать смешка.

— Возможно, — поделился своими предположениями Ашия, — нам удастся поднять её в воздух, но, если мы полетим на ней в рай, нужно быть готовыми столкнуться с сопротивлением. Я считаю, что перед этим нам следует устранить как можно больше неполадок.

— Согласен, но где нам раздобыть необходимые запчасти?

— Некоторые добыть можно без труда, — прозвучал голос Урушихары. — Часть мы найдём на Северном континенте Энте Исла, а часть – в мире демонов.

— Северный континент и мир демонов? — задумчиво повторил Мао.

— Да, чувак. Свяжись с Камио и скажи ему, чтоб он организовал поисковую группу. Я, конечно, не знаю, где именно мы их найдём, но по крайней мере всё необходимое отыщем.

— Правда, что ль? — Урушихара говорил с несвойственной ему серьёзностью, чем подогрел интерес Мао. — Итак, что же нам нужно?

— Наследие Владыки демонов, — уверенно ответил Урушихара. — «Устройства Ноя».

— «Устройства Ноя»?

— Ага. Сатана... То есть Сатанаэль так их называл. Это одна из немногих вещей, что я помню с тех времён. Он говорил, что они являются ключом, который позволит отправить «ковчег Сатаны» обратно на луну, если потребуется.

— Откуда ты знаешь, что в мире демонов есть то, что нам нужно?

— Потому что их ищет рай. Думаю, Игнора знает, что они нужны нам для восстановления «ковчега Сатаны». Габриэль меня уже как-то о них спрашивал.

— Вот оно как. Так и что конкретно нам надо?

— «Нотунг», «Копьё Адрамелехинуса», «Магия фальшивого золота», «Астральный камень» – вот эти четыре предмета нам нужны. Хотя названия он мог и получше подобрать.

«Нотунг» и «Копьё» по своей сути были просто оружием, «Магия» – химическая формула, а «Астральный камень» – лишь большим вместилищем энергии. Каждый из этих компонентов можно было заменить аналогом. Однако только когда все они окажутся вместе, «ковчег Сатаны» снова стает возможным привести в движение.

— Ох... Как бы далеко мы ни зашли, на нас всё равно будут сказываться последствия прошлых разногласий, — пожаловался вслух Мао.

— Вот уж точно.

— Ты-то что поддакиваешь? Это ведь всё дело рук твоего отца.

— А от меня ты чего хочешь, чувак? Я, что ли, виноват, что мои родители мне будущее испоганили? Ты так-то сейчас тоже уже родитель, Мао, поэтому постарайся вести себя поответственнее, чем мои. В общем, я сказал всё, что хотел.

Связь разума резко оборвалась, в округе стало заметно тише.

— Эм, так этот корабль сейчас нерабочий? — неуверенно спросила Рика.

— Типа того. Теперь нам ещё больше барахла всякого искать придётся. Ни минуты на отдых, — Мао размял шею, после чего сделал глубокий вдох-выдох и снова заговорил: — Эми? Чи?

— Что?

— Да?

— Это случится не до следующего Рождества.

Мао взглянул на Алас Рамус.

— Что такое, папочка?

— Это случится до твоего дня рождения.

— О-о-о?

— Алас Рамус, я со всем разберусь до твоего дня рождения.

— А когда он у неё, Мао?.. — спросила Чихо.

— Действительно, когда же?

Мао ухмыльнулся и поднял Алас Рамус к небу.

— Хи-хи-хи!

Девочка, свидетелями рождения которой стали все обитатели квартиры 201, радостно хихикала, наслаждаясь ощущение полёта.

— Времени у нас до лета! До следующего фестиваля Обон этим июлем! И я подготовлю для тебя самый лучший подарок, Алас Рамус!

Громкое заявление Мао эхом разошлось по округе, свидетелями которого были и две виднеющиеся в небе луны.