— Погоди, вы тут этого не делаете? — спросила Эми, не веря своим ушам.

— С чего бы? Слишком много гемора, — ответила ей Акико Оки с улыбкой на лице.

Так как февраль уже был в самом разгаре, в «Mg Ronald» поступило большое количество шоколадных пирогов, и, когда закончился «полуденный наплыв», Эми поинтересовалась у Акико, как в их коллективе проводится День святого Валентина. К своему удивлению она узнала, что здесь девушки не утруждают себя обязательными подарками парням в этот праздник.

— А на своей прошлой работе ты так делала, Саэми?

— Я – нет, но вот остальные – да.

— А-а-а, ну да, — ответила Акико, складывая пироги в тепловые шкафы. — В колл-центрах обычно строго определённый график работы, так что это вполне ожидаемо. Но у нас на Хатагая никто обычно этим не занимается. Когда я сюда устроилась в прошлом году, то тоже ожидала чего-то подобного, но день прошёл как обычно, поэтому вручила подготовленный шоколад госпоже Кисаки.

Их начальница, Маюми Кисаки, не особо жаловала данную традицию и поясняла свою позицию следующим образом: «Вы вольны делать какие угодно подарки за пределами заведения, но рабочем месте попрошу вас воздержитесь от них».

— Думаю, она скоро сообщит об это тебе и другим ребятам, что не так давно присоединились к нам, — добавила Акико, мысленно посчитав ещё и Чихо. — Да и не думаю, что дарить кому-то шоколад только лишь из чувства долга так уж приятно. К тому же девушек у нас тут меньше, чем парней, поэтому пришлось бы изрядно попотеть, чтобы всем угодить. А если у кого-то нет смены в этот день в феврале или марте, человек может посчитать тебя обделённым, а нам такого здесь не надо. Так что нет, мы тут этим не занимаемся.

— О-о-о, а я не знала.

На Западном континенте Энте Исла имелся свой праздник, в который женщины дарили сладости мужчинам в знак симпатии, хоть он и не назывался Днём святого Валентина. В Слоане, родной деревне Эми, обычно в это время пекли печенье или сладкий хлеб, однако из-за войны с Армией Короля демонов Эми так ни разу и не довелось поучаствовать в данном празднике. О Валентиновом дне она узнала в прошлом году, когда ещё работала в «Dokodemo», и данный праздник вызвал у неё неподдельный интерес. Тогда она подарила шоколад своему непосредственному руководителю и начальнику отдела, а те спустя месяц на Белый день подарили всем в ответ коробочки с ракуганом.

— Ракуган? — переспросила Акико после рассказа Эми. — Те сладкие кондитерские изделия, которые часто на фестивалях продают? Занятно.

Эми до сих пор помнила, как ей понравились эти сладости, что она потом ещё какое-то время продолжала покупать их себе.

— Так… — начала Акико заискивающим тоном.

— Да?

— Ну, дарить их вне нашего заведения нам разрешается…

— Ага.

— И у тебя есть причина задумываться о Дне святого Валентина в этом году, Саэми?

— …А!

Это был вполне закономерный вопрос, ведь Эми сама же и подняла эту тему. Тем не менее она всё равно замешкала с ответом, что навело Акико на определённые мысли:

— Вау, неужели?

— Н-не выдумывай там себе ничего!

Тем не менее независимо от того, как Эми стала бы пытаться оправдаться, предположение Акико основывалось на её поведении.

— Ого, ну надо же, — не унималась коллега.

— Говорю же, не выдумывай!

— Я и не думала, что ты у нас романтик.

— Акико!

— Я так понимаю, он работает не здесь, да? Ты же присоединилась к нашей команде совсем недавно… О, но ты ведь была уже знакома с Мао, верно?

— Что?!..

Эми больше всего раздражало то, что ей не удавалось подобрать аргумента, который мог бы развеять возникшее недопонимание. Она почувствовала, как её щёки покраснели, но не от стыда, а от охватившей паники. Пусть Акико была не из тех, кто стал бы переходить во всевозможные крайности, однако, если она приплетёт сюда ещё и Мао, у Эми возникнет куча лишних хлопот.

— Да ладно, не парься ты так. Я лишь о шоколаде говорю. В наши дни одна-две шоколадки ещё не определяют чью-то любовь.

— Не парюсь я! — воскликнула Эми, хотя и сама понимала, что со стороны всё выглядит как раз наоборот.

На самом деле она уже сама начала сомневаться в том, что лишь немного заинтересована в празднике. В тот момент, когда Акико задала ей вопрос, Эми всё же на секунду задумалась о том, кому она могла бы сделать подарок. Именно этот момент и стал ключевым во всём их разговоре.

— Если что, возле моего универа работает превосходный шоколатье, — добавила Акико. — Хочешь, расскажу?

— Нет, не хочу!

— А-а-ах, ты такая лапочка, Саэми.

Эми, понимая, что чем дольше будет поддерживать данный разговор, тем хуже сделает себе, подвела черту, положив на место последний в партии шоколадный пирог. И по закону подлости именно в этот момент к ним вниз спустился Мао:

— Что вы там всё языками чешете? Госпожа Кисаки бы вам сейчас всю плешь проела, если бы спустилась сюда вместо меня. У вас тут есть копия бланка заказа? Мне там наверху проверить кое-что нужно.

— Э, а, да. Бланк… — Эми пыталась привести мысли в порядок. — А, вот, держи.

Понимая причину растерянности Эми, Акико ухмыльнулась, глядя на неё, и подошла к Мао:

— Прости-прости. Просто Саэми рассказала, что на своём прежнем месте работы все обязательно дарили друг другу шоколад на День святого Валентина, вот я ей и сказала, что мы тут таким не занимаемся.

— Д-да, — подтвердила Эми, заикаясь.

— Ох, Валентинов день, да?.. А, понятно, всё-таки нам доставили одну лишнюю партию.

Мао не проявил особого интереса к теме их разговора, сосредоточив всё своё внимание на бланке заказа. Это вызвало у Эми раздражение, но, прежде чем она успела начать возмущаться, Мао вдруг оторвался от бланка:

— Кстати, насчёт праздника. Так получилось, что вчера мне подарили шоколад.

— А? — вырвалось у Эми.

— Что, серьёзно? — Акико подалась вперёд, желаю услышать подробности.

— Ага, только я не знаю, как быть. Просто вроде как между нами ничего нет…

— Мао, если бы это услышала Кавачи, она бы тебе голову оторвала.

— Нет, я к тому, что мы и видимся-то редко. Как обычно действуют в такой ситуации?

— Ну, — начала Акико, — люди нередко дарят друг другу шоколад просто из привычки и не ждут ответного подарка. Я, конечно, не намекаю, чтобы ты его проигнорировал, но и сильно заморачиваться с ответным подарком не стоит.

— Хм-м-м, пожалуй, только бренд у него вроде как не дешёвый. Слышали что-нибудь про него?

Мао озвучил его французское название. Эми не была с ним, однако Акико на секунду впала в ступор:

— Это… Тот шоколатье, о котором я хотела тебе рассказать, Саэми.

— Что?..

— Шоко… Кто? — не понял Мао.

— Шоколатье! Кондитер, который специализируется на производстве шоколада. Он работает в жилом районе неподалёку от моего универа и пока ещё не оброс популярностью в сети. Постой, а ты уверен, что это всего лишь «обязательный» шоколад? Он там довольно дорогой.

— Ну да, наверное… Мы вместе курсы посещаем, но виделись всего раза три где-то.

— Хм-м-м… Не берусь ничего утверждать, но для меня такой шоколад значил бы больше, чем просто подарок из чувства долга, — Акико немного скривила лицо, но её любопытство на этом не кончилось.

— Ну и? Что будешь делать с ним? — раздражённо бросила Эми.

— А? — Мао слегка нахмурился, но потом нерешительно ответил: — Даже не знаю… Вроде как принято отвечать подарком, который стоит если не столько же, то хотя бы равен половине стоимости полученного. Ашия потом меня отчитывать будет, если оставлю всё как есть, только я не знаю, сколько стоит это шоколад. Сейчас дома у меня компьютера нет, а искать через мой древний телефон заколебёшься…

— Половине стоимости? — переспросила удивлённая Акико. — Тут тебе не бизнес-встреча.

— Не важно, дорогой подарок или нет, — презрительно фыркнула Эми. — Ты считаешь, что она просто из вежливости его подарила, да? Тогда почему не ответишь тоже обыкновенной вежливостью?

— Вот так просто? — скептически спросил Мао.

— А у тебя есть идеи получше?

— Ну да, логично.

То, что Мао не придаёт таким вещам особого значения, бесило Эми ещё больше.

— Ладно, извиняюсь, что отнял у вас столько времени.

— Не стоит, — ответила ему Акико. — Уверена, госпожа Кисаки и тебе бы всю плешь проела, услышь она твои слова.

— Да уж, неловко бы вышло. Ладно, я пошёл.

Мао поднялся наверх, а Акико, некоторое время понаблюдав за Эми, которая сверлила спину парня недовольным взглядом, вернула её назад в реальность своим вопросом:

— Как думаешь, Чи знает об этом?

— Едва ли! — буркнула Эми в ответ.

— Да, тоже сомневаюсь. Мао всё-таки из тех, кто не придаёт большого значения подобным вещам. Думаю, Чи достаточно умна, чтобы понять его позицию, но ум умом, а чувства есть чувства…

То, что Чихо питает к Мао чувства, уже не для кого не секрет, особенно не для тех, кто является их близкими друзьями. Всё настолько очевидно, что никто более не пытается подшучивать на эту тему. Тем не менее в прошлом нередко возникали казусы, когда некоторые поступки или слова Мао в той или ной мере влияли на поведение Чихо, и Кисаки упрекала его всякий раз, когда подобное происходило.

— Н-да уж, каким бы Мао не выглядел идеальным, всё портит вот эта одна его черта, — заключила Акико.

— Действительно.

Эми могла назвать ещё несколько таких черт или даже чего похуже, но сдержалась, иначе бы коллега пристала к ней с расспросами о том, как она об этом всём узнала.

— Если Чи подарит ему шоколад, то он и с ним, наверное, не будет знать, что делать.

Эми тоже так считала с учётом недавнего разговора. И всё же она не стала просить его не говорить об этом Чихо, ведь та рано или поздно всё равно обо всём узнает, что впоследствии ранит её гордость. Рассказать ей об этом тоже был не самым лучшим вариантом – тогда Чихо будет ещё больше обеспокоена, чем раньше. Ашия и Судзуно уже сделали Мао кучу замечаний касательно чувств девушки, поэтому Эми сомневалась, что он окажется настолько глуп, чтобы обращаться за советом к Чихо.

И всё же Эми не давал покоя один вопрос: что, если Мао получил этот шоколад, но не смог об этом рассказать Чихо, из-за чего его начнёт мучать чувство вины, он станет странно себя вести в её обществе, и Чихо в итоге узнает правду?

Будучи её подругой, Эми не хотела, чтобы он ранил чувства девушки, поэтому решила, что ей стоит приглядывать за Мао, чтобы тот по глупости не натворил чего, только тогда возникала другая проблема – в таком случае странно вести себя будет уже Эми, и в итоге всё опять же раскроется. Кроме того, Акико не знала, что сейчас Мао и Чихо намеренно держатся на расстоянии друг от друга, поэтому попытки упрекать парня не дали бы никакого эффекта.

— …Почему меня вообще должна волновать личная жизнь Короля демонов? — тихо произнесла она мысли -вслух.

Эми разозлилась на саму себя из-за того, что замешкала тогда с ответом на вопрос Акико, однако в тот момент, когда у неё в голове возник вопрос: «Какой шоколад нравится Мао?» — её охватила новая волна беспокойства. Ни у Мао, ни у Эми сейчас не было времени отвлекаться на подобные события, ведь впереди их ждала битва против бога. Поэтому она никак не могла понять, почему какой-то японский праздник так плотно засел у неё в голове.

Желая хоть как-то отвлечься от всех этих навязчивых мыслей, Эми посмотрела на улицу через стёкла главного входа в заведение. Там она с Акико увидела проходящего мимо Митсуки Саруэ, менеджера расположенного через дорогу «Sentucky Fried Chicken», и обе девушки тяжко вздохнули. По одному только лишь его взгляду становилось понятно, что его ожидания касательно Дня святого Валентина были просто зашкаливающими.

Парень не стал заходить внутрь, так как был занят своей работой, и всё же Эми и Акико обменялись взглядами.

— Акико, она тебе говорила, как быть в случае… ЧП?

— Я знаю только то, что госпожи Кисаки не будет до четырнадцатого.

— Что? А он не устроит какое-нибудь представление?

— Раньше не устраивал, но нам, если что, разрешили звонить в полицию.

Каким бы трагичным ни было их прошлое, Мао по-прежнему оставался Королём демонов, а Саруэ – архангелом. Если бы прошлый Владыка демонов узнал о том, что она и Саруэ столько внимания уделяют чему-то обыденному вроде Дня святого Валентина, он бы в могиле перевернулся, а Игнора, возглавляющая ангелов и занимающая место бога, просто бы отказалась от всех своих амбиций, сочтя их полнейшей глупостью на фоне всего этого. Данная мысль позабавила Эми и позволила ей немного успокоиться:

— Думаешь, он так сильно об этом переживает?

— Ну, для некоторых такое очень важно.

Многие жители Японии относятся к данному празднику весьма серьёзно, что несколько удивило Эми. И всё же девушка надеялась на то, чтобы этот день принёс Чихо как можно больше радости, а не горя.

К сожалению, все надежды оказались разбиты в дребезги ещё до того, как она или Мао успели что-либо сделать.

*****

— Мао подарили шоколад? — переспросила Чихо.

— Ага! И на вид дорогущий! А подарила его красивая девушка! Это очень плохо, Чихо! Нужно срочно что-то предпринять! — пылко докладывала обо всём Асиет, стоя у ворот северной старшей школы Сасахаты.

— Я… Опоздала…

Застигнутая врасплох Чихо с удивлением перевела взгляд на распластавшуюся на земле запыхавшуюся Судзуно, на спине которой спала Алас Рамус.

— Сасачи, ты?..

В конечном итоге так вышло, что Чихо оказалась не единственная, кто услышал историю Асиет.

— Ты до сих пор возишься с этим парнем?! — воскликнула Каори Шоджи, которая собиралась пойти домой вместе с Чихо.

Самой же Чихо в этот момент было тяжело смотреть на лицо отчаявшейся Судзуно.

*****

Даже узнав правду об Игноре, Судзуно Камазуки не утратила веры в своего Бога, которого в настоящий момент молила о прощении.

— Что, наконец-таки сдалась, Сасачи? — спросила Каори, обращаясь к подруге.

— Нет, не сдалась.

— Но это же Мао! Ты ведь и сама знаешь, как он легко поддаётся чужому влиянию! — увещевала Асиет.

— Это… Ну-у-у… Может и да, но…

По стечению обстоятельств Судзуно привела Асиет, Чихо и её одноклассницу Каори в «Sentucky Fried Chicken» на Хатагая.

— Не ты ли мне говорила, Сасачи, что у него свободы побольше, чем у тебя? Сейчас он занят курсами, а если его возьмут на полную ставку, то однозначно заведёт больше знакомств. А ты, Сасачи, всё ещё учишься, поэтому замешкаешь сейчас – останешься с носом, понимаешь?

— Но мы ведь договаривались на Рождество…

— Ты чересчур доверчивая, Чихо! — вклинилась Асиет. — Каори права! Может, не прямо сейчас, но пока Ашия тут, Мао определённо ответит на подарок равноценным подарком! Ты должна как можно скорее сделать что-нибудь!

— Да, но что?

Судзуно с Алас Рамус на руках сидела рядом с Чихо, в то время как Асиет и Каори продолжали наседать на школьницу, стоя у неё над душой.

— Верно, Асиет! Ты же умеешь готовить, Сасачи. Иди в лобовую на него с домашним шоколадом в руках и требуй, наконец, ответ! Дождись, когда у него смена кончится или придумай что-нибудь ещё! Необязательно делать это именно в День святого Валентина, можно и позже!

— Домашним? Я сладости никогда раньше не делала.

— Что?! — вырвалось у шокированной Асиет. — Ты не умеешь?! А я так на тебя рассчитывала!

— Дело не в том, что я не умею… Просто я ничего такого сложного ещё не готовила…

— Тогда сходи да купи каких-нибудь дешёвых конфет или сэмбэй в магазине! — упорно настаивала на своём Каори. — Сколько бы ты там ни провалилась, пора уже с тем заканчивать! Надо на него надавить! На-да-вить!

— Угу…

— Давай, вставай, Чихо! Вместе мы добьемся от Мао ответного подарка! — провозгласила Асиет.

— Н-не думаю, что это хорошая идея дарить подарок, ожидая чего-то замен…

Судзуно, наблюдавшая за Каори, которая совершенно ничего не знает о событиях на Энте Исла, и Асиет, что всегда честна и прямолинейна, вся покрылась холодным потом, пока на её руках мирно посапывала Алас Рамус.

Однажды Эми попала в похожую ситуацию. Её подруга, Рика Судзуки, ещё не знала об Энте Исла, и её очень интересовала связь между Мао и Эми. В тот раз ситуацию спас Ашия, а Эми не была знакома с Судзуно и из кожи вон лезла, чтобы сохранить правду в секрете. И сейчас Судзуно чувствовала, будто расплачивается за случившееся в прошлом.

Каори ничего не знала об Энте Исла, но была близкой подругой Чихо. Чихо рассказала ей об Асиет, Судзуно и Алас Рамус, опустив детали, касающиеся Энте Исла, поэтому Каори отнеслась к ним весьма спокойно, несмотря на выделяющуюся внешность. Судзуно была не против данного решения Чихо, однако основная проблема заключалась в Асиет. Она была далеко не такой сообразительной, как Ашия, но довольно быстро поладила с Каори. Учитывая её личность, невозможно было предугадать, когда с её языка сорвётся что-то, что введёт Каори в ступор. К тому же заведением, в котором они собрались, заправлял не кто иной, как Сариэль. Если он услышит их разговор о Валентиновом дне, всем, кто сейчас находится в «Sentucky», придётся несладко.

Несмотря на беспокойство Судзуно, Чихо вела себя вполне естественно и отвечала на гору вопросов от Каори и Асиет. Ранее Судзуно пыталась догнать Асиет, чтобы Чихо не расстроилась в очередной раз из-за Мао, но теперь она хотела как можно скорее решить возникшую проблему и забыть как страшный сон.

— Кстати говоря, а что Вы думаете о Мао, госпожа Судзуно?

— А?! — из-за внезапного вопроса Каори Судзуно едва не подскочила на своём месте. — Что я думаю?.. В плане?

— Понравится ли ему шоколад, сделанный своими руками?

— А, эм, не знаю… Думаю, он принял бы всё, что съедобно… — Судзуно не сразу сообразила, о чём её спросила Каори. — То есть он не из тех, кто замечает вложенные в подарок чувства… Наверное.

— Тогда что насчёт всех тех блюд, что ты готовила ему, Сасачи? — спросила Каори, недовольная данным ей ответом. — В них же ты свои чувства тоже вкладывала, нет?

Судзуно никак не могла избавиться от ощущения, будто она угодила в западню. Всякий раз, когда Чихо приносила ему что-нибудь, Мао всегда искренне благодарил её, но Каори такое тоже не устроит, и Чихо это понимала.

— Всё несколько иначе, — ответила Чихо, вступаясь за Мао. — Я делала это потому, что хотела поужинать вместе со всеми.

— Но основная причина, по которой ты это делала, заключалась в присутствии Мао, так?

— Если выражаться так, то да…

Так получилось, что именно действия Судзуно привели к тому, что Чихо стала оказывать эту поддержку. Садзуно давала демонам освящённые продукты, надеясь таким образом ослабить их, а Чихо в качестве противовеса стала приносить им свою стряпню. Всё это привело к тому, что Судзуно научила Чихо готовить, а та в свою очередь поведала ей о японской и земной кухне в целом. Вместе с этим Судзуно также узнала и о чувствах Чихо к Мао. И теперь, несмотря на все закравшиеся в её сердца противоречия касательно этого откровения, в глубине души она всё же поддерживала Чихо.

— Просто… — начала Чихо.

— М-м-м?

— Мне кажется, в последнее время я стала слишком эгоистичной.

— Что? — не поняла Каори.

— До сих пор я была замкнутой и не знала, как мне быть, чем доставила немало хлопот тебе, Као, Судзуно и даже Асиет.

— М-м-м? В смысле ты хочешь отплатить? — спросила Асиет.

— Да, хочу.

Пусть Асиет и забыла об этом, но сказанные в день их с Чихо случайной встречи слова оказали на школьницу огромное влияние. Благодаря им, она набралась смелости и призналась Мао в своих чувствах, которые за всё это время ни капли не ослабли. Поэтому ей оставалось только продолжать верить в Мао и ждать.

— Думаю, я не буду его донимать до июля.

— А? До июля? А чего так тянуть-то? — не поняла Каори.

— Ты отложишь День святого Валентина до июля?! — воскликнула Асиет, которая как обычно находилась где-то в своём мирке.

Судзуно же, понимая, почему в качестве крайнего срока выбран именно июль, потупила взгляд, посмотрев на малышку, которую она держала на руках. В июле намечался фестиваль Обон. Тогда же состоится и «день рождения» Алас Рамус, а вместе с этим и подойдёт к концу установленный Мао срок битвы против божества. Для самого же Мао победа над Игнорой было второстепенной целью, а главной – устроить для Алас Рамус лучший день рождения, и Чихо разделяла его позицию:

— Просто я не уверена, что сейчас меня должен заботить Валентинов день.

— Что-о-о?! — хором воскликнули Каори и Асиет.

— В смысле ты не уверена?! Ты с ума сошла, Сасачи?!

— Да ты головой тронулась, Чихо! Если не подаришь ему шоколад, то и он тебе в ответ не подарит!

Обе начали её критиковать, но по разным причинам. Чихо подняла обе руки, таким образом призывая их успокоиться:

— Нет, я, может быть, что-нибудь и сделаю, но… Судзуно?

— Что? — отозвалась Судзуно, когда та обратилась к ней.

— Ты виделась с Мао в последнее время?

— Да, встретилась с ним, когда утром на работу уходил.

— Мне просто интересно, как у него там обстановка дома? А то мне кажется, что на нём начала сказываться усталость.

— Не могу сказать ничего конкретного. Мы в основном только здороваемся сейчас, да и всё.

Каждодневная рутина Судзуно выстроена в основном с упором на занятость Эми, поэтому она редко встречается с кем-либо ещё по возвращении к себе в квартиру 202.

— Мао и правда очень-очень устал, — заговорила Асиет. — Уж я-то знаю. Он даже жаловался, как его задолбало есть не дома!

— Задолбало есть не дома? — Чихо потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл данных слов. — А-а-а… Без Ашии ему приходится самому готовить себе завтрак и ужин. Всё понятно.

— Ч-чихо?

— Если бы всё ограничивалось только обедами, всё было бы иначе, но он в последнее время часто остаётся до закрытия. Я не знаю, во сколько он возвращается домой с курсов, поэтому пересечься с ним в этот момент довольно сложно. Я бы могла ему что-нибудь передать через Эми, но такой вариант возможен только тогда, когда у них совместная смена.

— Эм, Сасачи?

— Хм-м-м…Као, Судзуно, Асиет, — обратилась Чихо к троице. — Может, мне вручить ему на Валентинов день сублимированный мисо-суп?

Выражения их лиц наглядно показывали, что они думали на этот счёт.

— …Ты это сейчас серьёзно? — ровным тоном спросила Каори.

— А? Ну да.

— Это тебе не подарок по случаю конца года!!!

— Но, чтобы приготовить что-то самому, надо будет потратиться на хороший шоколад, который ещё нужно постараться найти. А раз придётся потратиться в любом случае, тогда почему бы не подарить что-то действительно необходимое?

— Эм, Судзуно, — между делом заговорила Асиет. — Я так понимаю, День святого Валентина не такой уж и особенный, да?

— Удивлена, что ты сейчас вообще что-то поняла, но да, тут я с тобой согласна, — ответила ей Судзуно.

— Сасачи, ты, конечно, была бы права, будь это какой-нибудь другой день, — рассуждала Каори. — Только это не будет ничем отличаться от того, что ты уже приносила раньше, согласись? Понимаешь, к чему я клоню? День святого Валентина – праздник, в который дарят шоколад! Какую бы ты там не придумала креативную идею, это должно быть что-то сладкое!

— Да знаю я, знаю. Просто… — Чихо вздохнула и, её плечи осунулись. — Я об этом не рассказывала, но я уже немного надавила на Мао, чтобы добиться от него ответа.

— Что?! — хором воскликнули Каори и Судзуно, широко распахнув глаза.

Асиет же восхищённо присвистнула.

— Когда мы все были на Нэрима…

— П-правда? — изумилась Судзуно.

— И?! Что он сказал?! — не удержалась Каори.

— Ну… Сказал, что ответит, когда разберётся с другими проблемами.

— Что?.. — одноклассница разочарованно опустила голову. — Он просто ушёл от ответа. Никакой конкретики так и нет.

— Наверное, можно и так сказать… — на лице Чихо возникла вымученная улыбка. — И всё же мы вроде как установили новый срок, поэтому мне кажется, что, подарив ему сейчас шоколад, я ему только добавлю ненужного стресса.

Среди всех присутствующих только Судзуно знала, что кроется за её словами, поэтому не стала выражать несогласие. Парню, который принял чувства Чихо, но так и не ответил на них, ещё предстояло решить куда более сложную проблему, поэтому ещё большее давление с её стороны только усугубит ситуацию.

— Может, и так… — рвение Каори немного угасло.

— Конечно, если Асиет говорит правду… — заметила Чихо.

— Да правда это, можете не сомневаться! — заявила в свою защиту Асиет. — Я видела, как Кусуда флиртовала с Мао!

— Асиет! До этого ты такого не говорила! — запаниковала Судзуно.

— Хм-м-м… Кусуда… М-м-м… — Чихо на мгновение напряглась, на вскоре снова поникла. — Я не хотела оставлять День святого Валентина без внимания, но что бы я ни сделала, глядя на текущее состояние Мао, всё будет выглядеть как навязывание своих чувств, либо просто не к месту. Но и просто притвориться, будто этого дня не существует, я не могу, поэтому должна что-нибудь, да сделать. Только я не знаю, что, поэтому сижу сейчас тут… Но удивлена, что он принял шоколад от незнакомого нам человека, а не от Юсы, Судзуно, Аманэ или даже его домовладелицы.

— А-а-а… Ну, да… — согласилась Судзуно.

Подаренный Мао шоколад со слов Асиет выглядел дорогим, однако произошло это совсем недавно, поэтому Чихо думала, что он бы обратился к ней за советом, чтобы узнать, как ему быть в такой ситуации.

— Уверена, будь здесь Альсиэль, ничего из этого бы не произошло…

Без Ашии Мао стал забывчивым, утомлённым и уязвимым. Судзуно даже стало интересно, как Армия Короля демонов вообще держалась бы без него. Эми же не постеснялась бы высмеять этот момент.

— Кстати, — Каори наклонилась вперёд, когда у неё возникла идея, — у вас в «Mg Ronald» же есть там менеджер, Кисаки, кажется. Если не хочешь дарить шоколад так, тогда спрячь его в «обязательные», которые дарят на работе.

— У нас не разрешается дарить шоколад, — заметила Чихо с мрачным видом.

— А? Это ещё почему?

— Как она мне сама сказала: «На рабочем месте этого сделать нельзя. Если хотите подарить – делайте это за пределами заведения». Видимо, это может вызвать какие-то проблемы.

— А-а-а, понятно. Наверное, такое бывает, когда работаешь с большим количеством коллег. Но что ты тогда собираешься делать? Ты же не проигнорируешь этот день, правильно?

— Честно, часть меня считает, что сейчас это будет лучшим решением.

— М-м-м… Но… — казалось, Каори поняла положение Чихо, но не могла его принять. — Но это же Валентинов день… О! — Каори вскинула брови, когда она взглянула на Судзуно. — Вы ведь дружите с Мао, госпожа Судзуно?

— Что? — удивилась Судзуно. — Ну, как сказать. Мы очень близкие… Соседи.

Судзуно в последнее время редко затрагивала тему вражды людей и демонов, разве что намеренно подшутить над ними. Однако, когда ей задали вопрос, дружит ли она с ним, Судзуно не смогла дать моментального ответа. Для кого-то вроде Каори они выглядели как друзья, только Судзуно на могла заставить себя произнести это слово, поэтому и ответ у неё получился расплывчатый.

— Тогда, раз вариант с работой не катит, почему бы не устроить обмен шоколадом между друзьями и не передать ему таким образом?

— П-постой, Каори. Т-ты предлагаешь всем нам подарить шоколад Мао? — уточнила Судзуно.

— Так это единственный оставшийся вариант. Неужели вы не можете этого сделать ради Сасачи?

— П-подожди секунду, Као! — вмешалась Чихо. — З-зачем ты просишь Судзуно о таком?! Она тут ни при чём! Это моя проблема, не нужно всё взваливать на её плечи!

Предложение Каори Чихо сочла слишком детским, и когда она повернулась к Судзуно, чтобы извиниться, то заметила, как там залилась краской, глядя на Каори.

— М-мне? Подарить шоколад ему? Ч-что?

— …Судзуно?

— Как мне ему в глаза смотреть? Как мне это объяснить? И что мне ему подарить? Матча? Или васанбон? Или куромицу?! — её глаза бегали от одного человека к другому. — Я-я не знаю, что из этого подойдёт! Если это просто формальность, то тут ничего такого… Верно же? Я тогда давала ему удон… Нет, сейчас всё иначе!

— Судзуно? Ты сейчас серьёзно об это беспокоишься? — холодно спросила Асиет.

— Ах!

Тон девушки вернул Судзуно назад в реальность. Заметив, что взгляды всех, кто находился с ней за одним столом, устремлены на неё, СУдзуно опустила глаза и снова покраснела:

— П-простите. Я просто никогда не участвовала в подобном празднике… Поэтому сама идея дарить сладости представителю противоположного пола для меня…

— Что-о-о?!

То, что такая молодая девушка с лицеприятной внешностью, как Судзуно, никогда не дарила парню подарок, очень удивило Чихо и Каори. Судзуно прикрыла от стыда лицо свободной рукой:

— К-короче, — продолжила она, словно пытаясь оправдаться, — если я подарю ему сладости, это будет выглядеть очень странно. Для Мао я, эм, не из числа знакомых, которые стали бы это делать. Думаю, таким образом скрыть не получится.

— Тогда давай я присоединюсь! — встряла Асиет, которая больше пеклась о шоколаде, чем о чём-либо ещё.

— М-м-м… Прости, Асиет, но это едва ли что-то поменяет, — рассудила Чихо.

Для того, чтобы их идея возымела хоть какой-то эффект, им необходимо подарить шоколад одновременно. Однако Мао, когда ночевал у себя дома на Сасадзука, возвращался поздно ночью и на работу уходил рано утром. Навестить Мао дома Чихо мешала школа, а делать подарки на работе им запрещалось. К тому же подарить ему шоколад вместе с Асиет было трудно в обоих случаях.

— И как нам тогда быть? Вариантов у меня больше не осталось!

— Ну-у-у, если бы сделала это вместе с кем-то, то я бы смогла, — сказала Чихо, — но сейчас неподходящее время для этого, и я сомневаюсь, что кто-то присоединиться к данной затее. Не думаю, что мы можем что-либо здесь сделать.

Чихо так и не смогла найти для себя решения возникшей проблемы, поэтому весь их разговор в итоге зашёл в тупик. Вдруг сидящая на коленях у Судзуно Алас Рамус открыла сонные глазки и зевнула.

— Ах, какая милота!

Впервые увидев, как она просыпается, Каори пришла в неописуемый восторг.

— О, Алас Рамус, ты проснулась? — на неё обратила внимание и Судзуно.

— Сестлёнка Судзу… Доблое утло… А?

Поприветствовав спросонья Судзуно, Алас Рамус огляделась и поняла, что находится совсем не там, где она засыпала:

— Маглоналд?.. Нет. Где мы?

— Доброе утро, Алас Рамус! — ответила Асиет. — Нет, мы не в «MgRonald»-е. Мы в «Sentucky».

— Сентаки?

— Да, сестра! Место, которым заправляет тот чёртов ангел!

— Эй, что?!..

Чихо и Судзуно запаниковали, когда Асиет стала разговаривать с Алас Рамус в привычной для неё манере. Однако всё внимание Каори было целиком и полностью приковано к малышке:

— Какая прелесть! И такая малютка, а уже столько слов знаешь! Однако между вами сёстрами такая большая разница в возрасте…

— А, да не такая уж и большая, как кажется на первый взгляд, — ответила Асиет.

— Кто это?.. — спросила Алас Рамус, увидев незнакомое лицо.

— А, я? Это, меня зовут Каори Шоджи…

Каори немного растерялась, так как не привыкла разговаривать с маленькими детьми. Поэтому к разговору присоединилась Чихо:

— Алас Рамус, эта девушка мой друг. Можешь называть её сестрёнкой Каори!

— Сестлёнка Као?..

— Ох, боже ты мой, как это мило! У меня сейчас кровь из носа потечёт! Если мы станем ближе, я однозначно буду о ней заботиться. Она ведь такой ангелочек.

— Моя сестра не ангел, Каори!

Неприязнь Асиет к слову «ангел» была столь сильна, что у Чихо и Судзуно душа в пятки ушла от таких неприкрытых заявлений. Однако Каори не придала её словам особого значения:

— А, но ведь Мао… Я его, конечно, всего пару раз видела, поэтому только примерно помню его лицо, но у него ведь тёмные волосы, да? Если они родственники, то, скорее всего, очень дальние.

— И-и правда, ха-ха…

— Они вообще-то технически отец и дочь, — заметила Асиет.

— Т-точно! Они так близки, что очень похожи на отца и дочь!

Чихо и Судзуно всячески пытались объяснить неосторожные заявления Асиет.

— Отец и дочь?..

Однако Каори, несмотря на все странности этого разговора, кое-что придумала.

— К-као?

— Сасачи, кажется, я нашла идеальный способ маскировки… Хе-хе-хе…

— Каори?

— Т-ты это о чём, Каори?

— Ну, слушайте. Алас Рамус приходится Мао родственницей, но и Юса заботится о ней. Асиет её сестра, а Судзуно в дружеских отношениях со всеми ними. Я всё правильно понимаю, Сасачи?

— Д-да…

— В целом всё верно…

Чихо и Судзуно выжидающе затаили дыхание. Каори ухмыльнулась:

— Есть один способ, чтобы вы все могли вручить Мао шоколад!

Далее она изложила им свой план, услышав который, Чихо удивилась, почему она сама до этого не додумалась.

*****

— Алас Рамус будет делать шоколад?!

— Ш-ш-ш! Пожалуйста, тише, Эмилия!

Позже вечером того же дня, приблизительно в семь часов, в квартиру 202 пришла Эми, чтобы забрать Алас Рамус, и заметила, что Судзуно выглядела более измождённой, чем обычно. История о том, как Асиет поспешила в школу Чихо и рассказала ей об увиденном, вызвала у Эми тяжёлый вздох. Из-за этого подруга Чихо, Каори Шоджи, не только познакомилась с Алас Рамус, но и сделала девочку основой для плана по вручению Мао шоколада на День святого Валентина, не оказывая при этом на него особого давления. Как объяснила Каори, готовка шоколада вместе с «дочерью» Мао будет для него вполне приемлемым и не вызовет никаких подозрений или неловкости. Однако Эми всю эту затею оказалось трудно переварить:

— Знаешь, Белл?

— Ч-что?

— Вспоминая прошлое…

— Д-да…

Голос Эми скрывал в себе довольно тяжёлые чувства:

— Если бы мы победили тогда Альсиэля, Армия Короля демонов наверняка распалась бы сама собой.

— Возможно…

— Да что с этим Королём демонов?! Что это вообще такое?! Почему без Альсиэля он такой безалаберный?!

— Можно сказать, что на Альсиэле всё хозяйство и держится, — прокомментировала Судзуно.

— Как же меня это вымораживает! Мы с Акико совсем недавно разговаривали и надеялись, что Мао не настолько туп, чтобы обсуждать с Чихо полученный шоколад!

— Н-наверное, в этом отчасти и моя вина…

— Король демонов сам виноват, что стал вести себя не пойми как перед Асиет, когда принял его!

— Н-ничего странного в этом нет. Судя по рассказу Асиет, он сразу понял, что это просто знак вежливости…

— Тогда почему он не разберётся со всем сам вместо того, чтобы удивляться случившемуся и втягивать в это других?!

— Ну это… Ну да…

Судзуно была согласна с её замечанием, но ей было непонятно, почему по этому поводу так бесится Эми.

— Сестлёнка Судзу! Сестлёнка Судзу!

Пока её мать негодовала, Алас Рамус, которая перебирала в углу комнаты различные книжки и журналы, потянула Судзуно за край кимоно и указала на открытую страницу журнала:

— Вот это, вот это нлавится!

Страница была посвящена Дню святого Валентина. На ней было изображено красочное «древо любви», с которого в качестве плодов свисали сердечки. Изделие было сделано одним из известных шоколатье с токийского квартала Харадзюку.

— Гх!.. — Судзуно напряглась и закрыла журнал прежде, чем Эми видела, что в нём. — А-алас Рамус, такое подождёт до тех пор, пока ты не вырастишь. Это, эм, очень дорого.

— Долого?

— Да, дорого. Так что будь хорошей девочкой и не показывай этого маме с папой, ладно?

— Ла-а-адно!..

Пусть и неохотно, но Алас Рамус всё же не стала упираться, и Судзуно с облегчением вздохнула. Показанное девочкой разноцветное шоколадное дерево напомнило ей от Древе Сефирот, и это может не лучшим образом сказаться на Мао с Эми.

— Что ж… Ладно. Алас Рамус будет готовить шоколад, и это поможет избежать возможного давления – это я понимаю, — Эми так стиснула кулаки, что у неё побелели костяшки. — Но тогда и мне придётся в этом участвовать!

— Полагаю, что так, — ответила Судзуно, отведя взгляд.

Даже если бы это никак не было связано с Чихо, раз Алас Рамус станет делать подарок для папы, она непременно захочет сделать его вместе с мамой. Как бы ни ослабла со временем её враждебность, по мнению Судзуно, Эми бы не стала принимать участие в подобном мероприятии по своей воле. И всё же, кое-как справившись с обуревающими её эмоциями, она спокойно ответила:

— Честно говоря, я считала, что это в любом случае неизбежно…

— А?

— И Рождество, и Новый год – после возвращения на Энте Исла она не сможет больше встретить такие праздники. Хотя у нас есть обычай, похожий на Валентинов день, и Алас Рамус сама как-то говорила, что хочет подарить папе шоколад.

— Она такое говорила?

— Я ей уже как-то рассказывала о празднике.

— Правда?!

Это откровение очень удивило Судзуно. С учётом особенностей данного праздника, было очевидно, что Алас Рамус захочет, чтобы Эми тоже в нём участвовала. Список людей, которым они могли подарить шоколад, был ограниченным и состоял из Норда, Мао, Ашии и Урушихары. Всё ещё удивлённая Судзуно посмотрела на Алас Рамус, которая с улыбкой пролистывала журнал, где на страницах находились изображения шоколада на День святого Валентина, затем повернулась обратно к Эми:

— Так ты уже собиралась сделать подарок Королю демонов?

— Ну, если быть точным, то всем, кто работает у станции Хатагая.

Затем Эми рассказала ей о запрете Кисаки касательно подарков на работе.

— Мне жаль Чихо, — добавила она, — ведь она относится к этому довольно серьёзно. Но если мы устроим что-то вроде простого обмена сладостями, то можно будет не зацикливаться на всякой ерунде. В целом, плохого я в этой идее ничего не вижу.

— Но ты тогда не сможешь прикрыться работой. А поскольку ты уже рассказала о празднике Алас Рамус, тебе придётся лично его вручать.

— Похоже на то… — голос Эми стал тише. — Это прозвучит эгоистично, но я в том же положении. Я не могу допустить, чтобы Король демонов снова что-нибудь себе там навыдумывал, поэтому скрыть всё таким образом идея неплохая. Всё же мои сегодняшние опасения подтвердились.

— Ты имеешь в виду шоколад Кусуды?

— Значит, её зовут Кусуда, — равнодушно повторила имя Эми. — Ты ведь знаешь, насколько серьёзно ко всему относится Король демонов.

— П-пожалуй…

— Мы, конечно, уже… Не пытаемся прикончить друг друга, но, если я подарю ему шоколад на Валентинов день, он наверняка опять начнёт думать всякое.

— В смысле?

— Как бы сказать… Думаю, сейчас наши отношения в каком-то смысле основаны на одолжениях. Он мне помог тогда в метро выбраться из передряги, и теперь я должна ему вернуть долг. Я не против таких взаимоотношений, но…

Судзуно внимательно слушала речь Эми, которая пыталась доходчиво всё объяснить.

— Только отдавать шоколад лично в руки… Уже совсем другое дело. Пусть это и будет просто в знак вежливости, такой подарок делается для выражения позитивных чувств. Но у меня не хватит на это смелости, и, думаю, с ним так же. Я больше не могу его убить, и он это знает, поэтому…

— О?

Эми взяла на руки Алас Рамус, а вместе с ней и журнал:

— Если я подарю ему что-то настолько потрясное, это повлияет на сложившиеся между нами отношения.

В журнале была открыта страница с продукцией известных и не очень производителей. На ней были как дорогие варианты, так и подходящие больше в качестве «обязательного» подарка.

— Ты так думаешь?

— Мне так, по крайней мере, кажется, — неуверенно ответила Эми. — Как ты и сама знаешь, ненависти к Королю демонов я больше не питаю. Но всё ещё не простила содеянного. И он это понимает, — перевернув страницу, она перешла в раздел с рецептами для домашнего шоколада. — Поэтому не думаю, что здесь подойдёт покупной. Алас Рамус наверняка хочет подарить ему что-то, и с радостью ей в этом помогу, но… Мне жаль Чихо, но я хочу, чтобы Алас Рамус сделала подарок, не ввязываясь в её проблему. Поэтому мне бы хотелось, чтобы она всё-таки нашла какое-нибудь другое прикрытие.

— Эмилия…

— Хоть он и говорит, что не хочет давить на Короля демонов, по факту ей как раз-таки нужно на него надавить. Он наверняка даже не задумывается об этом всерьёз и считает, что она не станет его трогать, пока не закончится битва. А потом, уверена, он снова начнёт ныть по этому поводу.

Судзно разделяла её мысли.

— Так что если Чихо хочет вручить Королю демонов шоколад, то она должна сделать это лично, прямо заявив ему о своих чувствах, как и делала это раньше. Эх, только вот… — Эми усмехнулась и посмотрела на потолок. — Что об этом думает сама Чихо? Она действительно хочет последовать предложенному Каори плану?

— Это… Довольно деликатный вопрос.

На первый взгляд Чихо в тот момент выглядела полной энтузиазма.

— Она связывалась с тобой по этому поводу, Эмилия?

— Нет.

Эми достала телефон, но не увидела в нём сообщения от Чихо.

— Думаешь, она согласилась, чтобы просто замять эту тем в разговоре с подругой, ничего не знающей об Энте Исла?

Заручившись помощью Алас Рамус, Чихо втянула бы в это и Эми. Однако с учётом последних событий вероятность того, что она стала бы поднимать с Эми тему о Дне святого Валентина, была крайне мала. Причина проста: Чихо не хочет, чтобы её выяснение отношений с Мао воспрепятствовало их сражению с богом.

— Честно, Король демонов этого не заслуживает, — подытожила Эми.

— Да, тут я с тобой согласна.

— Однако здесь едва ли существует место для логики.

«В конце концов любовь ей не поддаётся», – промелькнуло в голове Эми:

— Слушай, Белл…

— М-м-м?

— Ты когда-нибудь влюблялась?

— Нет, — последовал незамедлительный ответ.

— Нет? — Эми недоумевающе захлопала глазами.

— Ну… Не подумай, что я люблю одиночество. Я не могла рассчитывать на свободу выбора из-за семейных устоев и моей работы. А что самое главное, я не встречала такого мужчины, из-за которого мне бы захотелось пойти всем наперекор.

В жизни Судзуно были свои трудности. У неё не было ни времени, ни возможности задумываться о любви.

— А что насчёт тебя, Эмилия?

— Хм-м-м… Ну, думаю, да.

— Думаешь?

— Не знаю, можно ли это называть любовью, так как я говорю об отце.

— Это совсем другое, — рассмеялась Судзуно.

Её признание можно было сравнить с заявлением несмышлёной дочурки однажды выйти замуж за своего отца.

— Я росла без матери, поэтому всегда следовала за отцом… Он сильный, надёжный, может, немного рассеянный, но всегда приглядывает за мной…

— Так, погоди-ка, Эмилия, ты же не…

— Нет же, нет. Не выдумывай.

— Мамочка?

Эми спрятала лицо, уткнувшись в волосы Алас Рамус, чтобы никто не заметил её улыбку:

— Если бы я смогла по-настоящему простить его, возможно, всё было бы по-другому… — произнесла Эми со всей искренностью, но вскоре сменила тему: — Ладно, сейчас на этом зацикливаться смысла нет. Если Чихо сама расскажет про этот план, тогда я подумаю. Я обещала Эмер и Алу встретиться с ними сегодня, поэтому вряд ли пересекусь с Чихо до самого Дня святого Валентина.

— А-ага.

Пока Судзуно всё ещё недоумевающе смотрела на Эми, та опустила Алас Рамус на пол и встала:

— Ты сегодня остаёшься в Сасадзука, Бэлл?

— Думаю, да. Асиет не дала мне нормально заняться огородом, поэтому мне нужно будет привести его в порядок.

— Понятно. Мне нужно вернуться домой на Эйфукучо и собраться перед отправкой, так что я пойду. Идём домой, Алас Рамус. Уберёшь, пожалуйста, книжки?

— Холосо!

Алас собрала все разбросанные журналы и сложила их в угол комнаты. Эми накинула на себя пальто, надела шерстяную шапочку на девочку и обратилась к Судзуно:

— Слушай, Бэлл.

— Что такое?

— Ты же много раз готовила для демонов вместе с Чихо и Альсиэлем, да?

— Да.

— Король демонов рассказывал тебе о своих предпочтения?

— Мы как-то обсуждали, и Чихо, помнится, упоминала, что несмотря на получаемые Люцифером нагоняи от Мао, вкусы у них схожие. Им нравятся блюда с насыщенным вкусом, содержащие углеводы. Я бы сказала, они как дети. Но это не значит, что он привередлив к еде, поэтому ничего не имеет против, например, овощей или рыбы.

— Угу. А что насчёт сладостей?

— Не видела, чтобы он ими увлекался, но Альсиэль вроде как говорил, что сделал торт при помощи рисоварки, когда они ещё только прибыли в Японию, а Чихо им приносила домой мороженое. Так что он их как минимум пробовал.

— Понятно. Спасибо. Ладно, до встречи.

— Пока-пока, сестлёнка Судзу!

— Увидимся. Береги себя. Пока, Алас Рамус.

Обувшись, они попрощались с Судзуно.

— Хм-м-м?

Когда Судзуно подошла к двери, чтобы запереть её, у неё возникло такое чувство, будто что-то здесь не так.

— Э-э-э?

Девушке показалось, что Эми сказала перед уходом нечто очень странное. В раздумьях она склонила голову набок, но так и не смогла понять, что именно её так беспокоило. Взглянув на часы, она решила сходить в общественную баню, пусть и раньше обычного.

— Ах…

В конце концов она всё же осознала, что её так смутило. Ведь обычно только Чихо беспокоилась о вкусовых предпочтениях демонов. Сейчас Эми впервые за всё время проявила к этому интерес.

— Да, точно. Дело именно в этом, — произнесла она вслух, как постепенно к ней стало приходить понимание произошедшего. — А?

Эми хотела узнать, что нравится Мао.

— А-а-а?!

Для чего ей это было нужно знать, Судзуно могла только гадать.

— Эмилия! — крикнула она ей вдогонку, не зная, что и думать.

*****

— Мамочка, подожди! Слишком быстро!

Алас Рамус спешила так быстро, как только могла, чтобы поспеть за Эми, которая скорым шагом шла по тёмной улице Сасадзука. Помпончик на шапке девочки то и дело что раскачивался из стороны в сторону в такт её шажкам.

— Ой, п-прости.

Эми сама не заметила, что идёт она необычайно быстро. Когда она остановилась и развернулась, Алас Рамус, не сбавляя скорости, врезалась в её ногу, обхватив её руками.

— Мамочка, бабах!

— Ох, Алас Рамус, осторожно!

Засмеялась Эми, подыгрывая малютке. Однако последовавший от девочки вопрос застал её врасплох:

— Мамочка, всё хорошо? У тебя лицо класное.

Эми коснулась своего лица рукой, однако из-за стоявшего на улице холода определить, действительно ли оно красное, было затруднительно. Приняв во внимание позицию, с которой светил уличный фонарь, и положение девочки, Эми успокоила себя мыслью, что ей просто показалось.

— Эм, Алас Рамус, — произнесла она после недолгого молчания.

— Что?

— Скажи, ты любишь папочку?

Девочка расплылась в улыбке, выглядя при этом немного смущённой:

— Хи-хи-хи, люблю!

— Понятно… — кивнула Эми, поджав губы, и натянула шапку Алас Рамус девочке на глаза.

— Эй! Мамочка!

Затем Эми присела и заключила девочку в объятия:

— Алас Рамус.

Оказавшись так близко к улыбающейся Эми, Алас Рамус с шапкой на глазах обняла её в ответ.

— Как думаешь, — спросила девушка, чья улыбка оставалась незамеченной, — какой шоколад понравится папочке?..

*****

Мао закончил свою смену в половину одиннадцатого вечера, незадолго до закрытия. По возвращении домой он заметил горящий внутри квартиры 202 свет, чему очень удивился.

— Что, Судзуно сегодня дома?

Мысль о том, что в этот раз он будет не единственным жильцом этого здания, в какой-то мере успокаивала парня. Поднимаясь по лестнице, он стал обдумывать, что ему необходимо сделать перед сном.

— Уже вернулся?

— Ва-а-а?!

Из-за двери своей квартиры неожиданно выглянула Судзуно, чем застала Мао врасплох.

— Ч-чего тебе?! — воскликнул парень.

Однако, несмотря на столь внезапное появление, Судзуно просто продолжала пялиться на него.

— Судзуно?

— Хочу у тебя кое о чём попросить…

— О чём?

— Не мог бы ты вести себя более решительно, как подобает Королю демонов?

— Да о чём ты вообще?!

— Нечего возмущаться. Ты сам позволил какому-то там шоколаду выбить себя из колеи. И из-за этого создаёшь окружающим множество лишних проблем.

— Погоди-ка секунду, откуда ты это вообще знаешь?!.. Тебе Эми рассказала или Асиет?

Так как Судзуно узнала об этом сегодня, Мао на ум пришли только два возможных варианта.

— Обе. Асиет так вообще целое представление устроила.

— Обе? — повторил парень, вскинув брови. — Представление? Что Асиет уже успела натворить?..

— Не желаю снова всё это рассказывать. Если хочешь знать, спроси её сам. Или Чихо.

— Гах!

Услышать во всём этом имя Чихо он желал меньше всего.

— Ты… — продолжила Судзуно, дав волю накопившимся чувствам. — Чем ты вообще занят? Я всё никак не могу понять, как ты собираешься жить дальше. Скажи мне.

— Как жить дальше? Звучишь прям как Урушихара.

— Ты можешь как покорить мир, будучи Королём демонов, так и стать обычным сотрудником, будучи человеком. Так напомни мне, кто ты? Король демонов или всё-таки штатный сотрудник? Потому что, если ты демон Сатана или человек Мао Садао не являешься ни Королём демонов, ни этим самым сотрудником, тогда чего же ты пытаешься добиться в жизни?

— …Что-то случилось?

— Ничего! — выпалила Судзуно, которая, казалось, готова была вот-вот расплакаться.

Несмотря на очевидную ложь, Мао не стал на неё наседать. В повисшей на некоторое время между ними тишине жужжание люминесцентной лампы было подобно рычанию какого-то зверя.

— Послушай, Король демонов.

— М-м-м?

— Я понятия не имею, какой он, ваш мир. Понятия не имею, как ты стал Королём демонов. Но у тебя есть Альсиэль, Люцифер, Камио и малебранш. За тобой следует целая орда демонов, которых ты смог объединить.

— Ну… В целом всё так.

— Ты стал королём, потому что было сильнее, красноречивее и великодушнее других кандидатов, я права? Поэтому не мог бы ты продемонстрировать эти самые качества? Потому что мне как Великому генералу демонов в настоящий момент практически не за что тебя уважать.

— Всегда рубишь с плеча, когда тебе это надо…

— Может, для тебя это выглядит так, но я поступаю так, когда это необходимо, — Судзуно нахмурилась и сжала подол кимоно дрожащими от холода руками. — Если Король демонов, который является моим господином, сбился с пути, разумеется, у меня возникнет желание помочь ему. Но стал бы ты слушать человека, члена отдела Реформации?

— Ну, нет, не стал…

— Значит, у меня нет иного выбора, кроме как стать Великим генералом демонов. Потому что только так я смогу тебе помочь.

— Эм, Судзуно?

Мао несколько раз недоумевающе моргнул. Судзуно, осознав, что только что сказала, сильнее сжала подол:

— К-короче…

— Да?

— Я хотела сказать, чтобы ты был более ответственным. Вот.

— Понял. Буду иметь в виду.

— Ну тогда пока.

Судзуно отвернулась к своей квартире, собираясь войти обратно внутрь, но её остановил Мао:

— Это, Судзуно.

— Что? — произнесла она, не поворачиваясь.

— Раз уж на то пошло, могу я спросить? Чи…

— Нет.

— А?..

— Отвечать я не собираюсь. Как и слушать. Я не хочу не нарочно сказать ничего опрометчивого. Хотя мне и сказать толком нечего. Я… Не могу этого сделать.

— Чего? Не можешь?

— Если Чихо важна тебе, тогда выясни всё сам. Пока.

Не дожидаясь ответа, девушка зашла обратно в квартиру и заперла дверь. Мао ещё какое-то время пробыл в тишине, гадая, что же такое могло произойти, из-за чего Судзуно ждала его прихода, а потом наговорила ему гадостей.

— Э-э-эх…

Почесав затылок, парень захлопнул за собой дверь квартиры 201, пытаясь справиться с не дающим ему покоя беспокойством. Он прекрасно осознавал, что всё вокруг него уже изменилось, а пути назад к той неопределённости, что была раньше, больше нет.

*****

— О-о-ох…

Судзуно присела на корточки прямо в прихожей у двери, спрятав лицо руками и пытаясь унять учащённое дыхание.

— Всё ложь…

Убрав с лица руки, она взглянула на свои ладони, которые были запятнаны кровью во имя исполнения её «священного долга». Однако сейчас эти самые руки ничем не отличались от рук обыкновенной девушки, которую можно встретить как в Японии, так и на Энте Исла.

— Ложь, — прошептала она вновь. — Стоило ли идти такими окольными путями?

Пусть стены Вилла Роза Сасадзука и тонкие, её голос был настолько тихим, что его мог услышать никто, кроме неё самой. Затем, желая взбодриться, она собрала всю свою волю в кулак и встала.

— Да что ж такое-то?

Сняв сандалии, она взглянула на стоящую на конфорке кастрюлю, полную никудзяги. Её было слишком много для ужина девушки, живущей в одиночку.

— Какой смысл в этой вере? К чёрту её, — Судзуно потянулась к ручке и быстро выключила плиту. — Вся эта ложь, притворство и отсутствие желание превзойти кого-либо…

Девушка накрыла кастрюлю крышкой, расстелила футон, развязала оби, переоделась в пижаму и улеглась в постель.

— Что хуже всего, — пробурчала она, закрыв глаза, — у меня нет права его критиковать. Да и глава отдела Реформации ни за что бы мне не поверил… Хм-м-м?

Вдруг лежащий у подушки телефон воспроизвёл уведомление о новом входящем сообщении. Взяв его в руки, она увидела на экране надпись: «Широ Ашия».

— Альсиэль?

В настоящий момент он находился в Цитадели Владыки тьмы на Энте Исла и сообщение отправил при помощи Связи Разума. Судзуно открыла его, полагая, что там что-то срочное, однако содержание сообщение удивило её ещё больше:

«Мы обнаружили «Нотунг» и «Магию фальшивого золота». Пожалуйста, свяжись со мной. Я хочу обсудить поиски «Астрального камня» и возвращение «Копья Адрамелехинуса».

За относительно короткий срок им удалось получить два из четырёх предметов, необходимых для обращения замка Короля демонов в межзвёздный ковчег, что доставит их в рай. Так как два из трёх объектов, что находились в мире демонов, уже найдены, Судзуно не сомневалась, что скоро в их руках окажется и третий. Проблема заключалась в «копье Адрамелехинуса», потому что оно осталось в руках людей и его необходимо было забрать, урегулировав вопрос мирным путём.

— Даже не знаю, вовремя она или нет, — с улыбкой произнесла Судзуно, — но эта новость должна поднять всем настроение.

Она отправила в ответ краткое сообщение, после чего переключила телефон в беззвучный режим и закрыла глаза.