На NeoTube появилось видео, где мужчина, предположительно китаец, на бешеной скорости мчится по площади Тяньаньмэнь. Он бежал настолько быстро, что обычный человек даже не заметил бы его присутствия.

*Вжух!*

И вот он уже превратился в крошечную черную точку. Чтобы вообще понять, что произошло, ролик приходилось пересматривать в замедленном режиме. Честно говоря, ничего удивительного в этом не было.

ㄴ Это что, первый раз, когда происходит подобное?

ㄴ Ну вот, теперь у нас собрана полная коллекция видео из трех стран: Кореи, Китая и Японии.

ㄴ Ты о чем вообще?

ㄴ Террористический акт в корейском отеле, суровый урок от дедули на антикорейском митинге в Японии и бегун на площади Тяньаньмэнь в Китае.

Однако у этой истории была и другая сторона. В отличие от предыдущих видео, личность бегуна с площади Тяньаньмэнь удалось установить.

ㄴ Я не знаю, кто те двое из Кореи и Японии, но парня из китайского ролика я узнал.

ㄴ И кто это?

ㄴ Бай Лун, он когда-то был сильнейшим игроком Китая.

ㄴ О, я слышал о нем.

ㄴ Погуглил, сразу его лицо вылезло. В китайских пабликах тоже подтверждают, что это Бай Лун.

ㄴ К тому же, говорят, Бай Лун в этот раз зачистил 71-й этаж.

ㄴ Значит, он тот самый игрок, который получил набор из четырех предметов?

ㄴ И из-за этого набора он может так быстро бегать?

ㄴ Да нет, омоложение, исцеление болезней и смена облика скорость бега не увеличивают.

ㄴ Почему ты пропускаешь еще один предмет?

ㄴ А! Руническое ожерелье освобождения?

ㄴ Ага, именно оно. К слову, черта Бай Луна — [Скорость]. Он сам рассказал об этом в интервью китайским СМИ год назад.

ㄴ Да ладно?

ㄴ Серьезно, ты думаешь в правильном направлении.

ㄴ То есть «освобождение» означает высвобождение способностей Игрока?

ㄴ Скорее всего. Писали, что его можно использовать 3 раза.

ㄴ Ого! Значит, игроки могут применять свои способности прямо в реальности?

ㄴ Жесть какая-то.

Истинная суть Рунического ожерелья освобождения заключалась в том, что оно высвобождало способности игрока в реальном мире. Подобный вывод вовсе не был беспочвенным. Напротив, это была вполне логичная гипотеза, ведь такое объяснение идеально расставляло всё по своим местам.

ㄴ Значит, инцидент с подавлением террористов в корейском отеле и урок на антикорейском митинге в Японии тоже произошли благодаря этому предмету?

ㄴ Но ведь говорили, что Руническое ожерелье освобождения дают в подарок за 71-й этаж.

ㄴ А разве они не могли получить его раньше за зачистку на ранг S++?

ㄴ Звучит убедительно. Теперь загадка разгадана.

Интернет-сообщества по всему миру гудели. Если уж обычные люди так бурно реагировали, то что должны были чувствовать правительства стран? У государств не было никакой возможности помешать Игрокам штурмовать башню — это оставалось исключительно их личным выбором. И каждый, кто первым достигал 71-го этажа в башне своей страны, получал заветный набор из четырех предметов.

Единственным утешением служил некий оборонительный рубеж, а именно — зона нежити на подступах к 70-м этажам. Иными словами, без Святого Меча соваться туда и пытаться зачистить Зону Нежити было чистым самоубийством. А не преодолев её, невозможно было подняться на 71-й этаж. Для обычных Игроков это был непреодолимый предел и сдерживающий барьер. Но что произойдет, если зона нежити будет нейтрализована? Тогда мир окончательно и бесконтрольно погрузится в хаос.

◇◇◇◆◇◇◇

Когда же это было? Тот разговор с Косаком. Когда он спросил, действительно ли монстры на 71-м этаже настолько сильны. Косак тогда ответил, что с ними было трудно иметь дело и он никак не ожидал появления подобных врагов. И началось это еще на верхних уровнях 60-х этажей. Теперь все его вопросы наконец прояснились. Начиная от Рыцаря Смерти и Лича и заканчивая боссом 70-го этажа — высшим демоном герцогом Кабаланом. Это было первое разумное существо, с которым столкнулось человечество. Своего рода превью. Намек на то, что целями будущих покорений башни станут разумные существа. Проще говоря — люди.

Были ли они настоящими людьми из другого мира? Или всего лишь монстрами в человеческом обличье? И правильно ли вообще ставить членов отряда наемников на одну доску с обычными монстрами из Башни?

— Какая разница между людьми и монстрами? Тот минотавр, которого мы убили, возможно, был главой семейства и любящим отцом.

«Что это еще за бред собачий?»

— Он прилежно трудился на 35-м этаже башни, как вдруг ему позвонила дочка, маленький теленочек-минотавр, и пожаловалась, что голодна.

«Да как минотавр вообще может куда-то позвонить?»

Впрочем, допустим, это правда.

— Он купил на вынос коробку дорогого сена со специями и после работы направлялся домой, как вдруг Вардин с криком «ДА БУДЕТ СВЕТ!!!» разбивает папаше-минотавру голову… Каково ему, а?

Хм. Как ни странно, эта картина так и встала у него перед глазами. Аж сердце сжалось.

— Представляете, как горько его дочурке? Из-за этих злобных людишек она осталась сиротой.

— Вардин, ты действительно ужасный человек.

— Я что, фабрика по производству сирот?

Возмущенно запротестовал Вардин, недоумевая, почему сразу он.

— Среди людей полно тех, кто гораздо хуже минотавров.

Это была правда.

— Вот представьте, например, что вы идете в одиночестве по темной горной тропе и встречаете кого-то.

— Угу, и что дальше?

— Кто покажется страшнее? Человек или монстр?

— Монстр.

— …А? Ой, ну, д-да, верно.

— И что ты хотел этим сказать?

— Простите?

Гён Даль Рэ тяжело вздохнула, глядя на растерянное лицо Косака.

— Ха-а, Косак-ним, пожалуйста, просто помолчите с этого момента. Не несите всякую чушь.

Затем она продолжила:

— Молодой господин, люди — это существа, которые никогда не должны подвергаться дискриминации.

«Всё верно. Этому учат еще в начальной школе».

— Однако, если без колебаний косить монстров направо и налево внутри башни, но при этом отказываться убивать людей, разве это не будет еще одной формой дискриминации?

«…»

«Всё же нормально шло, пока она опять не ушла в какие-то дебри».

— Мы должны убивать одинаково. Эта смиренная дева считает, что именно таково истинное отношение игрока, практикующего равноправие.

Что ж, логика была дикой, но, так или иначе, она имела в виду, что люди ничем не отличаются от монстров.

— Все воины равны. Монстру — один удар, человеку — один удар.

— Хо-э?

— Зверолюдям — тоже один удар.

— Хо-эк!

«Сначала выйдем наружу, а там решим».

Миссии в любом случае можно сбросить в любой момент.

— Воин пойдет в авангарде.

Гобан решительно перехватил дверную ручку, со скрипом отворил дверь и вышел наружу. Его родная душа Вардин последовал за ним. Следом потянулись Косак, Вероника, Разикс верхом на Кровавом Волке, и, наконец, Джу Хёк с Гён Даль Рэ замыкали процессию.

Зрелище, представшее перед группой, стоило им сделать шаг за порог, ужасало. Они оказались в небольшой деревушке. Судя по обступившим её со всех сторон горам, это было затерянное горное поселение. В нос тут же ударил резкий запах крови, а слух прорезали истошные крики и вопли. Вокруг разворачивалась настоящая кровавая бойня.

— Стариков в расход!

— Оставляйте только детей младше десяти, остальных под нож!

— Баб не трогать!

— Лови их!

Что за чертовщина здесь творится? Повсюду бежали перепуганные деревенские жители, преследуемые наемниками с обнаженными клинками. Различить их не составляло труда: над головами нападавших, словно у игровых персонажей, висели полоски с именами: <Член отряда наемников Поммеля> и всё в таком духе.

«Наемники? Да какие это наемники. Обычные вооруженные разбойники с мечами».

Жители падали, истекая кровью. Обезумевшие от ужаса дети разбегались в панике, а головорезы со свирепыми ухмылками и безумным блеском в глазах гнались за ними по пятам.

«…О боже».

Джу Хёк отчетливо разглядел сцену неподалеку: женщина средних лет крепко прижимала к себе детей, пытаясь защитить их своим телом, а какой-то ублюдок-наемник уже заносил над ней меч. Всё происходило прямо у него на глазах. Как он мог просто закрыть на это глаза? Если он сейчас ничего не предпримет, он будет не просто слабаком — он станет конченым сукиным сыном, которого и человеком-то назвать нельзя.

Джу Хёк рефлекторно закричал:

— Косак! Быстрее…

Но прежде чем он успел договорить, Косак уже сорвался с места. Резкий свист ветра — и он мгновенно материализовался за спиной наемника, замахнувшегося на женщину.

*Хруст!*

Клинок рассек воздух, и голова разбойника покатилась по земле, а обезглавленное тело бревном рухнуло на землю.

*Бам!*

Труднее всего совершить первый шаг. Но первый шаг уже был сделан. А значит, дальше будет проще.

— Ай, к черту всё! Зачистим этот этаж!!!

Приказ Призывателя к зачистке. Одной этой фразы оказалось более чем достаточно. Давать детальные инструкции не имело смысла.

Увеличившийся в размерах Гобан с грохотом двинулся вперед. Он без труда сгреб наемника, над головой которого висело имя.

— Гхк! М-монстр?..

*Хруст!*

— ГЬЯ-А-А-А-Х!

Он буквально переломил его пополам.

— Свет!!!

Окруженный сиянием Вардин одним точным ударом своего цепа размозжил голову очередного наемника.

*Бабах!*

Кровавый Волк тоже не остался в стороне, устроив настоящий свирепый пир. Разикс, сидевший у него на спине, неистово размахивал своей золотой киркой и издавал грозный боевой клич:

— Хю-ю-ю-и-и-к!

*Хруст!*

Кровавый Волк безжалостно перекусывал и рвал глотки наемникам из отряда Поммеля. Не успел никто опомниться, как поле боя превратилось в арену массовой резни. Головорезы Поммеля гибли один за другим.

— А-А-А-А-Х!

— Чт-что это за твари?!

— П-пощадите-е-е!!!

«…Черт возьми».

Джу Хёк чувствовал себя немного паршиво. Всё-таки это зрелище разительно отличалось от привычного уничтожения безмозглых монстров.

Гён Даль Рэ тихо подошла к нему и крепко сжала его ладонь. Она прекрасно знала, какое у него мягкое и ранимое сердце. Джу Хёк сжал её руку в ответ, беззвучно показывая, что с ним всё в порядке и он ни о чем не жалеет. Если бы он прошел мимо и объявил об отказе от миссии, то грыз бы себя куда сильнее.

Ну и что с того, что ситуация выбивала из колеи? Да, это было тяжело. Разве мог нормальный человек оставаться спокойным, когда миссия требовала лишать жизни людей? Однако от его сомнений не осталось и следа. Эти ублюдки заслуживали смерти. Всё было справедливо, и ему не за что было корить себя. К тому же они находились внутри башни, где законы и этика реального мира попросту не действовали. А если он начнет испытывать чувство вины, это будет означать, что его призванные существа творят беспредел.

Джу Хёк так и не отвел взгляда. Пусть сам он пока не мог ринуться в бой, отворачиваться он не имел права. Ради самого себя. Ради своих призванных существ.

Наконец раздался системный сигнал.

[Члены отряда наемников Поммеля: 20/20]

[Вы успешно выполнили основную миссию 71-го этажа.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: Магические камни 1,1 кг / Высокоранговые магические камни 6 кг]

Миссия завершена. Неужели оценки за ранг не будет? Но тут же появилось новое окно:

[Желаете ли вы приступить к дополнительной миссии?]

[В случае отказа вы покинете башню с фиксацией успешного прохождения миссии.]

Дополнительная миссия заключалась в ликвидации вице-лидера отряда наемников Поммеля по имени Джеймс.

«Раз уж я всё равно здесь, нужно довести дело до конца».

«Продолжить».

Тотчас из дверей дома, который казался самым большим в деревне, вышел мужчина. На плече он тащил огромный мешок, набитый награбленным добром.

— Гхк! Ч-что за дела?!

Над его головой светилась надпись: <Вице-лидер отряда наемников Поммеля Джеймс>.

Но в этот самый момент всплыло уведомление:

[Желаете ли вы проверить информацию о Джеймсе?]

«О, можно посмотреть его статус?»

Разумеется, упускать такую возможность он не собирался.

«Проверить информацию».

<Вице-лидер отряда наемников Поммеля Джеймс>

[Ранг: R- (Низший редкий)]

[Тип: Наемник (Человек)]

Окошко оказалось куда лаконичнее, чем Каталог, но ранг и тип определить позволяло. Судя по всему, ранги теперь ранжировались более детально: хоть он и относился к категории Rare, но имел оценку R-, то есть низший редкий подранг.

«А если попробовать приглядеться?»

Джу Хёк пристально уставился на Джеймса. И в ту же секунду перед ним развернулось текстовое описание:

[Вице-лидер Джеймс и Поммель были друзьями детства из одной деревни. Однажды они вместе изнасиловали и жестоко убили молодую девушку, на которую давно положили глаз, после чего сбежали и подались в другие края, где основали отряд наемников Поммеля. Несмотря на громкое название, эта банда ничем не отличалась от обычных разбойников.]

Появилась даже краткая биография.

«И зачем система показывает его предысторию?»

Неужели для того, чтобы подтвердить, какое он конченое отребье, и позволить прикончить его без малейших угрызений совести? Что ж, если задумка системы была именно в этом, то она сработала на все сто.

— Насильник и убийца.

— Мне прикончить его?

Зачем вообще оставлять такую тварь в живых?

— Мне даже монстров становится жалко. Мы истребили бесчисленное множество чудовищ, так с чего вдруг должны щадить этого ублюдка?

Тем временем Джеймс, истошно завопив: «А-А-А-А-Х!», резко развернулся и бросился наутек. Впрочем, убежать далеко ему не удалось.

*Хруст! Бам!*

Пуля из магического ружья Вероники в мгновение ока разнесла ему затылок.

[Вы выполнили дополнительную миссию.]

[Награда: Мультинациональный билет в Башню.]

«Ого, за дополнительную миссию тоже полагается награда?»

Мультинациональный билет в Башню тут же переместился в его инвентарь. Видимо, не врали, когда говорили, что шансы на получение редких наград существенно возрастут. Раз так:

[Желаете ли вы приступить к высокосложной дополнительной миссии?]

«Продолжить».

Награда наградой, но главная цель — свершить правосудие. Этот Поммель наверняка окажется еще той мразью. В то же мгновение!

Из того же дома, откуда только что вышел Джеймс, показался другой мужчина. Он грубо тащил за волосы полуголую женщину, злобно выплевывая:

— Тварь паршивая! Да как ты смеешь сопротивляться?! Сейчас я раздену тебя догола и швырну своим парням, посмотрим тогда, как ты… А?

Джу Хёк так и знал, что столкнется с чем-то подобным. Ублюдок, который хуже бешеного пса.

— Вы еще кто такие?

«А ты как думаешь? Тот самый слабак, который пришел устроить тебе самосуд».

<Лидер отряда наемников Поммеля Поммель>

[Ранг: R++ (Высший редкий)]

[Тип: Наемник (Человек)]

[К тому моменту как Поммель возглавил отряд наемников, на его счету было уже более ста лично совершенных убийств. В эту глухую горную деревушку он пришел по приказу Некромантки Кейт, которая наняла его для поиска жертв, необходимых для воскрешения супермонстра. В качестве жертвенного материала требовались дети младше десяти лет.]

«Да он просто… просто…»

Изнасилования, хладнокровные убийства, похищения маленьких детей. Джу Хёк яростно указал пальцем на Поммеля и холодно произнес:

— Это просто вредоносный монстр.

Косак тут же вызвался:

— Я займусь им.

Вардин не отстал:

— Мой Повелитель, окажите мне честь и позвольте выполнить эту миссию.

Да к чему отправлять кого-то одного?

— Идите оба.

*Свист! Вжух!*

— Ч-что за!..

Поммель в панике заметался. Что вообще происходит? Откуда в захудалой горной деревушке взялись такие монстры? Однако сдаваться без боя он не собирался. С сухим звонком он выхватил клинок, и вокруг лезвия вспыхнуло сияние энергии меча. Резко взмахнув им, он попытался атаковать первого, кто мчался прямо на него. Рассекающий звук!

— Гхк!..

Никакой отдачи. Он рубанул по пустому воздуху.

*Свист!*

Раздался четкий звук разрезаемой плоти, и на землю с глухим стуком упала его собственная правая рука.

— А-а…

Вслед за этим…

*Вжух!*

Рыцарь в устрашающих шипастых доспехах совершил сокрушительный таран телом.

*Бабах!*

— ГЬЯ-А-А-А-Х!

Всё тело Поммеля оказалось буквально изрешечено острыми шипами брони. Из многочисленных ран хлынула алая кровь.

— П-пощади…

Впрочем, мучиться ему пришлось недолго.

*Свист!*

Клинок завершил дело.

[Вы выполнили высокосложную дополнительную миссию.]

[Награда: Грозовая дубина разрушения.]

«…»

Награды сыпались одна краше другой. Их выдавали просто за сам факт выполнения миссий, причем на этой дубине даже не стояло ограничительной пометки «Только для Башни».

[Желаете ли вы приступить к сверхсложной дополнительной миссии?]

Решать нужно было быстро и решительно.

«Продолжить».

И в этот самый момент…

— Ой-ой-ой, что же делать? Наставник меня опять отругает.

Голос раздался прямо с неба. В воздухе парила женщина, облаченная в алую мантию.

<Некромант Кейт Лореан>

[Ранг: SR- (Низший суперредкий)]

[Тип: Некромант (Человек)]

«На этот раз — темный маг?»

— А вы, ребята, кажетесь довольно сильными. Верно ведь? Мне одной с вами точно не сладить, да?

[Кейт является некромантом 5-го круга. По приказу своего наставника Номы, некроманта 8-го круга, ей было поручено собирать живые души маленьких детей. Это требовалось для великого ритуала по призыву духа супермонстра. Для его завершения необходимо как минимум 1000 детских душ, и сейчас до финала оставалось добыть всего 15. Конец был близок.]

Редкостная тварь. По сравнению с ней любые монстры казались невинными младенцами.

— Я же не круглая дура, чтобы драться с вами.

«Да кто тебя вообще просит драться?»

— Я запомнила ваши лица. Я вернусь вместе с мастером Номой, и мы убьем вас, разрубим на куски и скормим химере, которую я выращиваю. До скорого. Чао!

*Вжух!*

Некромантка Кейт резко развернулась и рванула прочь, используя магию полета.

«И куда это ты собралась?»

— Сержант-майор Вероника.

— Сержант-майор Вероника Калибр!

— Разберись с ней.

— Есть!

Вероника прямо с места приняла стойку для стрельбы.

— Заряжаю один крупнокалиберный патрон. Цель — эта дрянь.

*Звон!*

Магическое ружье раскалилось добела.

*БУМ!*

Воздух пошел рябью. Выпущенный Вероникой крупнокалиберный снаряд, словно самонаводящаяся ракета, устремился вслед за убегающей Некроманткой Кейт.

— Ч-что?!

*Вспышка!*

Вокруг тела Кейт развернулся магический барьер. В то же мгновение она выкрикнула:

— Мерцание!

И мгновенно телепортировалась. Однако магическое ружье Вероники обладало функцией самонаведения.

*Вжух!*

Снаряд резко сменил траекторию в воздухе и продолжил неотступно преследовать Кейт.

— М-мерцание!

*Вспышка! Свист!*

— …Да почему эта штука летит за мной?! — Кейт окончательно впала в панику.

— Мерцание, мерцание, мерцание!..

*Вспышка! Вспышка! Вспышка!*

Однако раздался очередной металлический звон, и вслед за первым полетел второй крупнокалиберный снаряд.

— Мер…

Глаза Кейт полезли на лоб от ужаса. Прямо перед точкой, где она только что материализовалась, уже летел снаряд.

*Бабах! Бум!*

При прямом попадании тело Кейт разорвало на куски, словно праздничный фейерверк.

*Шмяк-шмяк-шмяк!*

Ошметки плоти и брызги крови посыпались на землю, будто мокрый снег.

[Вы успешно выполнили все миссии 71-го этажа.]

[Награда: Зелье храбрости / Святая вода божественной силы (Только для Башни).]

«Хм».

Две награды. Одна без ограничений, а вторая со штампом «Только для Башни».

«Святая вода?»

[Производится расчет вашего ранга зачистки.]

«А!»

[Глобальное оповещение: Достигнут ранг зачистки S+++ на 71-м этаже Черной Башни (Корея).]

Глобальное оповещение. Ранг S+++, три плюса.

«…Ого».

Оказывается, существовал ранг еще выше прежнего.

[Награда за ранг S+++: Получены 2 Платиновых Жетона.]

Ничего себе, целых два жетона. Видимо, отвалили сразу пару из-за невероятного ранга S+++. До этого момента у него было в общей сложности 79 штук, а с этими двумя стало 81.

«Сейчас я открою новую привилегию!»

Что же ему достанется? Предвкушение приятно будоражило кровь. Раненую душу несчастного слабака определенно стоило подлечить хорошей привилегией.

[Вы можете бросить вызов 72-му этажу.]

[Выход из Черной Башни (Корея).]