Восхождение втроём: Джу Хёк, Косак и Свирепый Мясной Щит. Вчера был 16-й этаж, сегодня — 17-й.

[Вы входите на 17-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

[Физические показатели приведены в соответствие с уровнем.]

[Доступно использование талантов и боевых навыков.]

— Ух!

Сила буквально вливается в тело. Мышцы наливаются сталью, мана бурлит, а чувства обостряются до предела. Если на 17-м уровне такие ощущения, то что же будет на 30-м?

Джу Хёк размялся в безопасной зоне, привычно извлек из инвентаря адамантовую палицу — *вжих!* — активировал энергетический щит и переложил лечебное зелье в легкодоступный карман.

— Господин Косак, господин Гобан, выдвигаемся.

— Слушаюсь!

— Я хочу в туалет…

17-й этаж — обитель гоблинов-воинов. Это разумные монстры, вооруженные щитами, мечами и доспехами, способные действовать слаженно и применять тактику. Группа двинулась вглубь локации.

[Миссия 17-го этажа: Убейте 30 гоблинов-воинов.]

Задание получено. Цель — 30 голов.

И в тот же миг…

*Топ-топ, слаженный шаг!*

Группы гоблинов-воинов показались сразу с трех сторон: прямо, справа и слева. По 30 в каждой, итого 90 — почти целая рота. Шли они ровным строем, экипированные мечами, щитами, плетеными доспехами и шлемами. От них за версту веяло дисциплиной элитных солдат.

Как обычно проходят этот этап другие игроки? Увидев отряд гоблинов, они тут же отступают в безопасную зону. Если немного подождать и вернуться, «рота» обычно рассредоточивается, и воины начинают патрулировать местность по двое-трое. Тогда их выманивают и перебивают по частям. Это долгий и изнурительный процесс. Если вместо троих выманишь шестерых — пиши пропало, нужно немедленно объявлять об отказе от миссии.

Игрокам дальнего боя чуть проще: они могут использовать навыки издалека, цепляя по одному-два врага, и сразу прыгать в «сейв-зону».

Но у Призывателя Джу Хёка была своя тактика.

— Господин Гобан!

— Призыватель, вы звали меня?

— Справишься с ними?

— Умру-убью.

— Разметай их всех.

Стоило отдать приказ, как…

— Ку-а-а-а-ах!!!

*Бум-бум-бум!*

Дикарь-варвар Гобан пулей влетел в строй гоблинов. Рост воина-гоблина не превышает полутора метров. Гобан же вымахал за три метра — гора мышц, мощная и непоколебимая. К тому же он обладал той самой невероятной силой, которой когда-то отрывал головы сверхмощной Гидре.

*Па-па-па-пак!*

Гоблины взлетали в небо кровавыми пируэтами. Оружие? Оно просто не пробивало его кожу. Доспехи? Разлетались в щепки от одного удара.

— Глядя на этого невежественного выродка, я просто теряю дар речи, — пробормотал Косак.

— …

Это было похоже на то, как танк K2 «Черная пантера» переезжает 90 велосипедов. Стратегия? Тактика? Они имеют смысл только при хоть каком-то равенстве сил. Ассасин Косак тоже не остался в стороне и присоединился к веселью.

[Уведомление: Вы прошли 17-й этаж Черной Башни (Корея) на ранг S++.]

[Награда за прохождение на S++: Получен Платиновый жетон.]

Идем без остановок. Следующая цель — 18-й этаж.

Там обитают гоблины-ассасины. Монстры, которые, как ни странно, используют невидимость. Это навык скрытности довольно низкого уровня, так что если сконцентрироваться, можно заметить их перемещения. В каком-то смысле это даже легко: если видишь сквозь маскировку, гоблин для тебя — не жилец.

Но на деле всё не так просто. Ассасины хитры. Обычно они используют тактику «на живца»: один приманивает игрока, пока другие затаились в засаде сзади, чтобы нанести внезапный удар.

На 18-м этаже настало время Косака. Как-никак, он сам сделал себе имя на заказных убийствах.

— Благодарю за терпение, пока вы смотрели на топорную работу этого тупоголового Гобана. Теперь я покажу вам, что такое настоящий стиль.

Косак мог почуять гоблина-невидимку даже с закрытыми глазами. Он наглядно демонстрировал, что такое настоящий скрытый шаг.

*Вжух!*

— Ассасин исчез. Он трус. Он плохой человек, — прогудел Гобан.

— …Он не такой уж плохой, — возразил Джу Хёк.

— Ладно, хороший ассасин. Я пойду помогу ему.

*Топ-топ-топ.*

Гобан двинулся вперед, но лишь озадаченно чесал затылок. Он ничего не мог сделать, потому что просто не видел врагов. Тем не менее, он начал яростно махать руками во все стороны.

*Шлеп!*

Одному гоблину-ассасину не повезло — он буквально превратился в кровавый сгусток, подвернувшись под руку великану.

— Получай!

Тем временем…

*Хруст, свист!*

Слышался лишь звон меча Косака. Счетчик убийств стремительно рос.

[Условие выполнения: Гоблины-ассасины 7/30.]

Всё происходило быстро и бесшумно. 17-й этаж был сценой для Гобана, а 18-й — для Косака.

«А что делаю я?»

Нет, правда, я отдал два миллиона вон за адамантовую палицу, но так ни разу ею и не взмахнул. 16-й этаж, 17-й, теперь вот 18-й… Особой нужды лезть в драку нет, но…

«Может, попробовать?»

У меня есть энергетический щит. И «Теневой шаг». Чем больше я его использую, тем больше вхожу во вкус.

Джу Хёк двинулся в противоположную от Косака сторону. Он шел медленно, прислушиваясь к лесу.

Стоп!

«А?»

*Вжих!*

Гоблин материализовался за спиной и нанес удар кинжалом.

— Ух! Твою же!

Опасный момент. Нужно уклоняться.

*Вжух! Вжух-вжух!*

Как только разум осознал угрозу, тело задвигалось само. Теневой шаг. Но он не просто убегал. Он пришел сюда, чтобы хоть раз ударить этой чертовой палицей. Какой способ защиты самый эффективный? В голове сама собой прочертилась траектория.

*Вжух! Вжух-вжух!*

Прежде чем гоблин успел среагировать, Джу Хёк уже оказался за его спиной. Уверенный замах тяжелой палицей…

*Свист!*

*Хрясь!*

Прямо по черепушке.

— А?

От удара в жизненно важную точку гоблина буквально впечатало в землю. Счетчик убийств обновился.

«…Ого, он сдох?»

Я его убил? Палицей?

«…Ничего себе.»

Это был первый раз, и Джу Хёк заметно нервничал. Только добравшись до 18-го этажа, он наконец-то сам прикончил монстра. Поистине историческое событие!

Но расслабляться было некогда. Очередной гоблин-ассасин возник словно из ниоткуда.

— Кик!

*Рывок!*

Монстр ростом метра полтора подпрыгнул, метя прямо в шею Джу Хёку.

«…Ах ты мелкий.»

*Вжух! Вжух! Вжух!*

Силуэт Джу Хёка то исчезал, то появлялся, словно вспышка. Он кружил вокруг гоблина, сводя того с ума.

*Свист!*

*Хрясь!*

По котелку!

— Получай!

Еще одно убийство.

«Ух…»

Руки немного дрожали. Сердце колотилось как сумасшедшее. Адреналин ударил в голову. Странно, но это ощущение было… приятным.

«Еще одного?»

Гоблин-ассасин вынырнул из теней.

*Вжух! Вжух-вжух!*

Тело среагировало первым.

«Ого!»

Мир вокруг словно замедлился. Взмах клинка гоблина казался замедленной съемкой.

*Вжух!*

Заход за спину.

Замах!

*Бам!*

— Кх-э-э…

Не сдох сразу? Видимо, сказывается отсутствие атакующих навыков. Что ж…

*Свист!*

*Хрясь!*

Еще раз.

«Кто следующий? Больше нет?»

Впрочем…

[Уведомление: Вы прошли 18-й этаж Черной Башни (Корея) на ранг S++.]

[Награда за прохождение на S++: Получен Платиновый жетон.]

Похоже, это был последний. Он завершил миссию.

«…А это круче, чем я думал.»

Неужели я на это способен?

«Как же так…»

Он сам не мог поверить в содеянное. Пытаясь поспеть за гоблином, он в точности повторил в движении ту траекторию, что нарисовал в голове. Пригнулся, развернулся и естественно зашел в слепую зону, поймав гада сзади. Каждый раз при смене направления за ним тянулась призрачная тень. Движения были плавными и мягкими. И это при том, сколько он тренировал «Теневой шаг»?

«Я всё сделал правильно?»

Тут он заметил Гобана и Косака, которые стояли и тупо на него пялились. Один смотрел на него пустым взглядом, а другой качал головой и тяжело вздыхал.

[Вы можете бросить вызов 19-му этажу.]

[Выход из Черной Башни Республики Корея.]

◇◇◇◆◇◇◇

Сеул, район Ханнам-дон, офис директора Пак Гёнсу.

Менеджер Ли Мин А, по совместительству игрок, сжала кулаки и воскликнула:

— Вышло общее уведомление! 18-й этаж, прохождение на S++ завершено успешно!

— Отлично!

— Он очень смел. Определенно, парень подготовился на славу.

Лицо директора Пака покраснело от возбуждения.

— Честно говоря, мне так хочется закричать на весь мир: «Смотрите, это наш человек прошел 18 этажей подряд на S++!»

— Даже в шутку не вздумайте. Мы должны обеспечить ему максимальную поддержку, чтобы он мог тихо и незаметно дойти хоть до 60-го этажа.

— Я просто очень горд за него.

Теперь Бон Джу Хёк перестал быть просто «обычным контрактником». Он стал супер-игроком, требующим куда более деликатного ухода, чем вся элитная группа вместе взятая.

— Завтра 19-й этаж?

— Скорее всего, но я бы предпочла, чтобы он немного сбавил темп. Слишком уж быстро он идет.

— Хм, это правда.

Не только Управление было на взводе. Вся Южная Корея стояла на ушах. Поскольку это было общее уведомление для всех игроков корейской башни, информация мгновенно просочилась в массы.

Даже в девятичасовых новостях передавали:

— Новый ветер перемен в покорении Чёрной Башни. После двадцатидневного перерыва установлен беспрецедентный рекорд: 18 этажей подряд пройдены на ранг S++. Пишется новая история восхождения.

— Как игроки, так и обычные граждане поражены. Все гадают, как далеко зайдёт этот рекорд. Таинственный игрок, по оценкам, достиг уже 19-го уровня…

— Личность героя S++ вызывает жаркие споры. Преобладает мнение, что это новый элитный рекрут Управления по делам пробужденных, однако само ведомство хранит молчание…

Рядовые игроки и элита тоже приободрились. Добыча магических камней в стране резко подскочила. Те, кто подумывал бросить это дело, снова пошли в рейды, а те, кто годами сидел на нижних этажах, рискнули подняться выше.

Игроки элитных команд тоже были не в себе. Зависть, азарт, уязвленная гордость. «Мы — элита с полной господдержкой, почему мы так не можем?»

В интернете на форумах кипели страсти:

└ 18 этажей. 18, Карл!

└ Честно, я думал, всё заглохло, когда две недели новостей не было. Думал, или помер, или сдался.

└ До какого этажа он дойдет? Насчет 20-го не знаю, но 30-й точно будет тяжелым.

└ Ща прокляну того, кто сверху написал, что он на 20-м стопнется.

└ Я девушка, и я думаю, он до 30-го дойдет на одном дыхании.

└ Да кто это вообще? Точно элита, да?

└ А кто еще? Потому и прячут. Другие страны же сразу переманят.

Стримеры-игроки на YouTube тоже поймали волну. Игроки 30-х уровней, торгующие лицом в эфирах:

— Так, народ, вот он, 18-й этаж. Тот самый рекорд S++. Видите ту размытую тень у дерева? Да, это ассасин. Сейчас я его поймаю…

└ Слышь, ты, 35-й уровень, че ты забыл на 18-м этаже?

└ Ты вообще в курсе, какой на 18-м ад?

└ Слышь, «герой», а слабо на свой 35-й зайти и рекорд поставить? Тогда задоначу.

└ Рискнешь? Я на 35-м чуть коньки не отбросил, еле успел в безопасную зону выскочить.

Реакция была бурной. Теперь всех интересовало одно:

Что будет на 19-м этаже, который считается невероятно психологически тяжелым?

И что будет на 20-м, прозванном «Первым испытанием таланта»?

Сможет ли он пройти эти участки на ранг S++?

Тем временем…

Атмосфера в студии Джу Хёка была, мягко говоря, натянутой.

Джон Косак, ассасин с вечно туманным взглядом, сидел и вздыхал так, будто у него мир рухнул.

— Фу-у-ух…

— Ха-а-а-а-а…

Джу Хёк недоумевал.

«Что я опять сделал не так?»

Пока Косак страдал, Дикарь Гобан методично вскрывал коробки с пиццами, как фантики от конфет, и отправлял их в рот целиком.

— Да скажите уже, в чем я провинился?

— М-м, ну… это… — Косак замялся, но всё же заговорил. — …Слишком быстро.

— Что быстро?

— Скорость, с которой вы осознаете свой талант.

— Чего?

Джу Хёк подумал, что ослышался. Что за бред?

— Кто это осознал талант? Я, что ли?

— А кто же еще, Призыватель Бон?

Это было просто смешно.

— У меня есть талант?

— Несомненно.

«У робкого паренька?»

— Да вы шутите!

— Если у Призывателя Бона нет таланта, то у кого он тогда есть?

— М-мне кажется, это какая-то ошибка… Иллюзия.

— Разве вы сами не чувствовали это мгновение назад? Это была прекрасная работа тенью… Теневой шаг в таком исполнении даже мне дается с трудом.

Неужели это было так круто? Сложно в это поверить.

Но варвар Гобан тоже вставил свое веское слово:

— Наш призыватель быстрый. Бьет метко.

Когда тебе такое говорят со стороны, это всё равно не кажется правдой.

Косак продолжил скорбным голосом:

— Осознать талант на таком низком уровне — это беда. Вам начнут нравиться сражения. Появится уверенность. А вместе с ней вырастет и риск. Храбрость — это опасно.

— Я… я это и сам знаю…

— Если бы у вас с самого начала было штук десять призванных существ… Эх, слишком быстро всё идет.

— …

— Мы же договаривались с самого начала? Безопасность превыше всего! Самосохранение!

«Верно. Так и было. Но почему всё так обернулось? Совсем не туда свернули. Кажется, я теряю контроль над собой.»

Однако…

«Талант.»

Джу Хёк до сих пор отчетливо помнил тот момент. Восторг от удачного применения навыка. Вкус первой охоты.

«Странно всё это.»

Косак всегда настаивал: если призыватель станет храбрым — это яд. Джу Хёк полностью это принимал. Он изо всех сил старался беречь себя.

«Но…»

Теперь его мысли немного изменились. Азарт восхождения на башню… Если ты хоть раз его попробовал, забыть уже невозможно.

«Я уже это видел…»

Джон Косак заговорил с тревогой в глазах:

— Призыватель Бон, с этого момента — ни шагу вперед. Сидите смирно. В комнате или прячьтесь вон за той черной штукой. Обещайте мне.

— …

— Вы всё равно поднимете уровень, даже если будете просто сидеть. Просто подождите, пока у вас не будет 10 подручных.

— …

— Эй? Почему вы не отвечаете?

— …

— Алло, я к вам обращаюсь!

— …

— Господин Призыватель, вы серьезно?!

— …

— Ох, беда-беда! Что же мне делать? Вам понравилось… Вам это понравилось, и это огромная проблема!

Дикарь Гобан расхохотался:

— Ассасин плачет. Как дурачок.

— Заткнись! Ты, кусок мяса, не видящий берегов!! Я тебя в котле сварю!

В голове у Джу Хёка был кавардак.

«Завтра отдохну. Надо всё обдумать.»