С тяжёлым сердцем Джу Хёк досмотрел новости до конца. Он знал, что маму уволили, но и представить не мог, что она страдает настолько, что решится на одиночный протест.

— Невероятно…

Внутри вскипело негодование. А следом за ним пришло и чувство вины. Какой толк от двух сыновей? Когда случается подобное, они оказываются бесполезными, непутевыми детьми, на которых мать даже не может положиться.

Но если отбросить эмоции — откуда у неё адвокат? «Пак и Ким» — это не та контора, которую можно нанять за пару медяков. Похоже, Косак тоже сообразил, в чём дело.

Холодным голосом он произнес:

— Призыватель Бон.

— Что такое?

— Я наведаюсь в компанию «Джинсаммуль».

— …

Честно говоря, на мгновение Джу Хёк заколебался. Но…

— Не надо. Судя по интервью, мама наняла серьезного адвоката.

— Слушаюсь…

«Позже я отправлю деньги на судебные издержки. У меня накоплен 21 килограмм магических камней. В наличных это около десяти миллионов вон. Если не хватит, продам комплект энергетического барьера…»

*Бззз-бззз!*

В этот момент зазвонил смартфон. Это был отец. Должно быть, тоже увидел интервью.

— Джу Хёк, ты видел новости?

— Да, видел.

— Да уж, я тоже позвонил матери. Она сказала не волноваться. Говорит, наняла очень крутого адвоката — причём бесплатно. Мол, какая-то программа поддержки социально незащищенных слоев…

«Бесплатно?»

Он слышал, что знаменитые юридические фирмы иногда ведут благотворительные дела в рамках социальных проектов. Может, небеса и впрямь решили им помочь?

— Рад это слышать. Я как раз собирался отправить деньги на адвоката.

— Ха-ха, будто у тебя лишние водятся. В общем, за мать не переживай, занимайся своими делами.

— Я и не переживаю. Я знаю характер мамы. А ты как, пап?

— У меня всё в порядке. На самом деле, мне сегодня позвонили из больницы «Ильсон»…

— А им-то что нужно?

— В ортопедическом отделении больницы «Ильсон» запускают проект по реабилитации после операций на бедре, и меня выбрали. Сказали, госпитализация и реабилитация будут бесплатными. Так что я решил лечь в больницу.

«Что?»

— Нам обоим всё достается даром, ха-ха-ха! Небеса точно нам улыбнулись. Мы с твоей матерью — идеальная пара, даже в этом везёт.

Больница «Ильсон» принадлежала крупнейшему конгломерату. Лучше клиники в Корее было не найти. Но ведь отец никогда раньше там не оперировался… Откуда у них данные его карты?

«…Это странно».

Такое нельзя было просто списать на удачу.

«Стоит это проверить».

Как только он закончил разговор с отцом, поступил другой звонок. Это был младший брат, Мин Хёк.

— Хён! Видел интервью мамы?

— Видел.

— Ох… А я и не знал. Какой же я непутевый сын.

— Я тоже.

— Слушай, те деньги, что ты давал мне на ноутбук… Я хотел отправить их маме. Суды ведь стоят дорого, да?

— Ты уверен? Ноутбук не нужен?

— Хе-хе, переживу. Мне тут стипендию дали. Очень большую — хватит и на учебу, и на ноутбук. Видимо, если жить правильно, случаются хорошие вещи.

«О как?»

— …Что за стипендия?

— Государственная. От Управления по делам пробужденных. Они сейчас много таких выдают.

В этот момент всё стало предельно ясно. Джу Хёк мог быть осторожным по натуре, но он не был дураком.

«Не небеса нам помогают».

Он знал это наверняка, осталось лишь подтвердить догадку.

Юридическая фирма «Пак и Ким» ведет дело мамы. Отец получает бесплатное лечение в «Ильсон». Младший брат получил стипендию от Управления. Всё это произошло буквально вчера и сегодня.

Никаких совпадений быть не могло. Очевидно, кто приложил к этому руку.

«Управление по делам пробужденных».

«Пак и Ким» консультируют игроков. Группа «Ильсон» — крупнейший покупатель магических камней в стране. И, что самое решающее, стипендии выдает само Управление.

Честно говоря, Джу Хёк был немного зол. Делать всё это, даже не спросив согласия? Часть его хотела высказать всё главе Управления лично, но…

«Это слишком высокий уровень».

Вместо этого он связался с руководителем группы Чон Гван Илем — тем, кого видел чаще всего. Среди сотрудников Управления с ним было проще всего иметь дело.

— Это Бон Джу Хёк. Если у вас есть время, я хотел бы встретиться в тихом месте.

— Конечно. Вы уже обедали?

— Э-э, еще нет.

— Тогда я заеду за вами. Поедим вместе.

— …Хорошо.

Давно ли он ел с кем-то другим? В последнее время? Да никогда.

«Если подумать, вообще никогда».

Обедать в одиночестве было лучше всего. Можно есть что хочешь и не ждать, пока другие закончат.

Ресторан, в который его привез Чон Гван Иль, оказался тихим местом с традиционными корейскими обедами и отдельными комнатами. Прежде чем принесли еду, Джу Хёк осторожно поднял тему.

— Зачем вы это сделали?

— О чем вы?

— Иск моей мамы. Реабилитация отца. Стипендия Мин Хёка.

— ….

Чон Гван Иль на мгновение замолчал, а затем ответил:

— Потому что это было необходимо.

«Как я и думал».

— Когда дома проблемы, невозможно не волноваться. Тревога мешает зачистке Башни, ваше состояние ухудшается, и покорять этажи становится всё труднее и труднее…

Эта манера речи показалась странно знакомой.

— Разве такая забота не полагается только игрокам «Элитной группы»? У меня ведь стандартный контракт.

В этот миг…

*Тук.*

На стол лег контракт.

— Тогда подпишите элитный контракт прямо сейчас.

Этот человек пришел полностью подготовленным.

— …Я еще не уверен в себе. Да и талант у меня не такой уж великий.

— Вы правда в это верите?

— ….

Ему нечего было ответить. Игрок, который подряд зачищал этажи на ранг S++ вплоть до 24-го, заявляет о нехватке таланта? Это было чистой воды лицемерием.

— Я искренне прошу вас. Разве случай с Чхве Хо Соком вас ничему не научил? Пожалуйста, вступайте в Элитную группу и получите заслуженное отношение. Игрок Бон, вы этого достойны.

«Ха-а…»

Что же делать?

— Если вы подпишете элитный контракт, вам немедленно будет предоставлена охрана уровня VVIP. По крайней мере, того, что случилось раньше, больше не повторится.

[п.п.: VVIP – очень-очень важная персона.]

«Охрана, значит».

— Я этого не хочу. Чтобы кто-то ходил за мной хвостом каждый божий день… И записи зачисток я делать не буду.

Это были главные причины, по которым Джу Хёк избегал элитного контракта. Существование Косака и Гобана, а также видеофиксация.

— Вопросы безопасности можно скорректировать. Что касается записей — можете поступать, как пожелаете.

— И как вы планируете это скорректировать?

— Вы будете жить один в месте с высочайшим уровнем безопасности. Там, где ваша частная жизнь будет гарантирована. Охранять вас будут только на выходах.

Это звучало заманчиво.

— Членам вашей семьи также будут назначены телохранители.

«Ах!»

Его решимость дрогнула. По правде говоря, она шаталась уже давно. Та твердая установка — «Я никогда не вступлю в Элитную группу» — рассыпалась.

Но что поделать? Метаться туда-сюда, как тростник на ветру — такова жизнь. Разве это не главная черта неудачника?

— …Если я подпишу контракт, жильё тоже прилагается?

— Какую площадь вы бы хотели?

— Не для себя — для семьи. Я планирую жить самостоятельно, так что хотел бы подарить им дом.

— Мы предоставим по одной резиденции для вашей семьи и для вас лично.

Ого. Условия, от которых невозможно отказаться. Он не просто дрогнул — он окончательно сдался.

— Мне хватит и студии.

— Это возможно.

— А для семьи… как минимум четыре спальни и две ванные?

— Да. Сделаем.

Его быстрые ответы радовали слух, но… было ли у него на это разрешение? Может ли руководитель группы решать такие вопросы?

— Не волнуйтесь. У меня есть полные полномочия от Директора.

— …

— Строка для подписи здесь.

Словно завороженный, Джу Хёк потянулся к перьевой ручке, которую протянул Чон Гван Иль… но внезапно пришел в себя.

— Стойте. Подождите.

— Да? Что-то не так?

Чон Гван Иль выглядел разочарованным — они были так близки к цели.

— Дайте мне еще немного времени.

— А… как долго?

— …Я решу завтра.

— Хорошо. Я буду ждать.

«О — раз уж мы здесь».

— Я накопил магические камни.

— Да, передавайте их мне. Я всё заберу.

Они поели, Джу Хёк сдал камни, и теперь ему предстояло рассказать семье правду, которую он скрывал — о своем Пробуждении. И об элитном контракте. Мнение отца важно, но ключом станет одобрение матери.

Также нужно было обсудить всё с Косаком. И как только он зачистит 25-й этаж и соберет 25 платиновых жетонов, нужно выяснить, какой перк это откроет.

Сначала зачистка 25-го этажа. Потом встреча с семьей. Но прежде всего — уверенность в самом себе. Вернувшись домой, Джу Хёк промучился всю ночь. Верный своей «тростниковой» натуре, он никак не мог прийти к окончательному выводу.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день.

Джу Хёк проснулся поздно после беспокойной ночи. Сегодня был день, когда он планировал зачистить 25-й этаж. Поскольку была суббота, он хотел закончить всё утром, чтобы днем, возможно, съездить домой.

Перед этим он призвал Джона Косака.

— Слушаюсь! SSR ассасин прибыл.

Похоже, он действительно повысил ранг. Его внешний вид сильно изменился: он стал крупнее, взгляд — острее. Только манера речи осталась прежней.

— Добро пожаловать, господин Косак уровня SSR.

— Хе-хе-хе, а вы не будете призывать R-Гобана?

Гобан каким-то образом обзавелся фамилией «R». От слова Rare — Редкий. Значит… R-Гобан?

— Ну, прежде чем зачищать 25-й этаж, я хотел кое-что обсудить.

— О-о, конечно. Разве можно обсудить что-то толковое с этим твердолобым R-Гобаном?

— Вчера я встречался с руководителем группы из Управления…

Джу Хёк пересказал Косаку всё, о чем говорил с Чон Гван Илем.

— Что думаешь? Стоит ли мне вступать в Элитную группу? Или остаться обычным игроком?

Косак кивнул, отвечая:

— Я за.

— За?

— Призыватель Бон — это игрок уровня стратегического значения. Вы заслуживаете подобающего отношения.

«Какое там стратегическое значение… Без вас с Гобаном я ничего не могу».

— Думаешь, я справлюсь? Если я вступлю в Элитную группу, мне, возможно, придется участвовать в рейдах уровня 60-го этажа — или забираться еще выше.

— Это абсолютно реально. Пока призыватель Бон живет в безопасности и долго.

— …Мои способности не имеют значения?

— Безопасность призывателя — это и есть его главная способность.

«Что это за логика такая? Почему моя безопасность — это самое важное?»

— Там, откуда я пришел, были десятки легендарных SSR существ. Пока призыватель Бон невредим, придет день, когда вы сможете призвать их всех.

— А…

— Все они будут беспрекословно подчиняться призывателю Бону. Они сделают всё, что прикажете — если это не нарушает Пункт 3.

Он понял, к чему тот клонит. Если собрать отряд из таких существ…

— И это еще не всё. За пределами обычных рангов существуют монстры класса «полубогов», превосходящие человеческие пределы.

— …Но существ без ранга нельзя призвать.

— Пока что — да. Но когда ваши способности призывателя вырастут, это станет возможным.

«Полубоги, превосходящие человечество».

«Это за пределами воображения».

Именно поэтому он должен был оставаться в безопасности.

— Вы станете командовать могущественной армией призванных существ. Одним жестом вы сможете направлять их. 60-й этаж? 70-й? Даже 100-й? Проще простого.

Он был прав. Это лишь вопрос времени.

— Живите в безопасности долго-долго и просто продолжайте делать случайные призывы по откату. Это и есть ультимативный прием призывателя Бона — ваш решающий удар.

Учитывая время отката, это означало двенадцать раз в год. Если выпадут предметы-билеты на сброс отката, то и чаще. Конечно, если удача в «гаче» будет плохой, всё пойдет прахом.

«Сколько осталось до следующего случайного призыва?»

Проверив статус, он увидел, что осталось около девятнадцати дней. Если за это время он сможет еще и усилить свою черту, будет идеально.

Джон Косак продолжил:

— Но есть одна вещь, которую я требую неукоснительно.

— Что это?

— Решение о покорении не зачищенных этажей должно лежать исключительно на призывателе Боне. Никакого внешнего вмешательства. Это важно.

— То есть я сам решаю, идти ли на более высокие этажи?

— Это должно быть прописано четко. Иначе всякий мусор начнет поднимать шум: «Почему вы не покоряете верхние этажи?». И тогда, прежде чем вы будете готовы… ох.

Словно вспомнив о чем-то болезненном, он нахмурился.

— …Вас никогда не должны тащить против воли. В любом случае, если это условие будет гарантировано, государственная поддержка — это хорошо.

Косак явно был настроен позитивно.

— Давайте сначала зачистим 25-й этаж. Хотя бы узнаем, что за перк нас ждет. Мы ведь получим платиновый жетон, верно?

Он ухмыльнулся.

— Да вы на кого смотрите? Я же SSR. SSR — Специальный Супер Редкий.

Советы Косака были крайне полезны. Более чем исчерпывающий ответ.

«Хорошо, что я спросил».

Джу Хёк призвал воина-варвара Гобана.

[Варвар-воин: Мясной Щит призван.]

— Добро пожаловать.

— Я беспрекословно подчиняюсь призывателю.

Тут же вмешался Косак:

— Эй! Гобан, мелюзга — ты что, не собираешься со мной здороваться?

— Воин не здоровается с кем попало.

— Эй! Я SSR! SSR!

— …

— Тут две буквы «S» перед «R»! S! S! R!

Странно. Воин-варвар вздрагивал и избегал взгляда Косака.

— Всего лишь какой-то «R».

— Ассасин, я… я злиться.

— Заткнись! В этом и разница между нами, ты, «R-отпрыск»!

Разница в два ранга — даже воин-варвар не мог ей противостоять?

«Бедняга».

В следующий раз, когда выпадет руна повышения ранга, он отдаст её Гобану. Кто знает? Может, тот станет умнее.

— Тогда я рассчитываю на вас и сегодня. Я буду вести себя тихо и… хм, может, убью двоих?

— О боги, призыватель Бон, делайте что хотите. Этот SSR защитит вас.

— Тогда можно и десяток?

— Принцип Призванного Существа, Пункт 3…

— Понял! Троих.

— Только в этот раз.

После повышения Косак стал заметно увереннее в себе.

[Вход на 25-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

Финальный этаж секции орков. Подобно тому, как 20-й этаж был концом секции гоблинов.

«Миссия…»

[Миссия 25-го этажа: Победите 100 орков любого типа и 1 Вождя орков.]

[Лимит времени: 10 часов.]

[Условия выполнения: Орки любого типа 0/100, Вождь орков 0/1]

Орки хлынули волной. Лесные, пустынные, пещерные, вулканические. Трое из них станут его добычей.

«Что ж, убить троих или, если будет возможность, попробовать незаметно прикончить еще парочку?»