Я был полон уверенности. Мне хотелось отбросить свою жалкую сущность из реального мира и прожить совсем другую жизнь — по крайней мере, здесь, внутри Башни. Я верил, что у меня есть для этого способности.

Эта уверенность испарилась ровно в тот момент, когда я ступил на 29-й этаж.

— Гы-ы-ы-эк! Гхы-эк…

На фоне руин города по обломкам зданий лениво бродили чумные тролли.

«Неужели мне и правда придется с ними драться?..»

На мгновение я даже всерьез подумывал о том, чтобы прекратить восхождение. Чумные тролли? Это еще мягко сказано. Если быть точным, их следовало называть гнойными троллями — это были ходячие куски разлагающейся плоти. С каждым шагом с их тел сочилась и капала мерзкая желтоватая жижа.

«28-й этаж был просто раем».

На Джу Хёке была маска. Не обычная медицинская от пыли, а полноценный промышленный респиратор — такие используют на стройках, в чистых цехах или лабораториях. Но даже сквозь фильтры пробивалась невыносимая вонь.

— Впечатляет. Это что, противогаз?

— …Просто маска.

Самое важное в бою с чумными троллями — не подцепить бактерии и вирусы, вызывающие у игроков болезни. Стоит заразиться, и тут же навалятся жар, ломота в мышцах, кашель, насморк, головокружение и куча других «радостей». Можно, конечно, выпить лечебное зелье, но что, если симптомы накроют прямо в разгаре битвы?

Поскольку вещи, созданные вне Башни, считались предметами инвентаря, он надел респиратор еще до входа. Когда он спросил Гобана, не хочет ли тот маску, ответ был предсказуем:

— Не надену. Воин не болеет.

— Идиот! Ты её не наденешь, потому что твоя башка в неё всё равно не влезет.

— У воина должна быть большая голова. Ассасин, ты и надевай.

Косак тоже не горел желанием.

— Если я нацеплю такую штуку, не смогу нормально дышать и двигаться. И к тому же я…

— Ты же ранга SSR, ранга SSR, верно?

— Хе-хе-хе.

Гобан твердил о воинской чести, Косак — о своем ранге SSR. Если они заболеют, он просто даст каждому по зелью. А вообще, может ли подхватить заразу тот, кто уже однажды умер?

— Кажется, меня сейчас вывернет.

— Выглядят они паршиво. Видите те волдыри? Если они лопнут, желтый гной просто…

— Думаю, мне не стоит этого слушать.

— Хотите их прикончить? Троих мы вполне осилим.

— …

Даже в респираторе мне не хотелось к ним приближаться. Если этот гной на меня брызнет… Поэтому я держал рот на замке.

«Буду просто гриндить повторные миссии на 28-м этаже с джунглевыми троллями».

Налет начался. Гобан рванул вперед. Косак последовал за ним.

*Бам! Шмяк! Тук-тук!*

Когда чумные тролли падали, из них фонтанами вырывался липкий желтый гной.

«Ух, твою ж!..»

Пропустить этот этаж было единственно верным решением. Ну как с таким воевать?

[Вы успешно завершили миссию на 29-м этаже.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: 2,9 кг магических камней.]

Косак и Гобан стояли, с ног до головы перепачканные в желтом гное, и улыбались до ушей.

— …

Зрелище было гротескным и жутким. Они сами сейчас больше походили на чумных монстров, чем на самих троллей.

Стоп, секундочку! Как только сообщение о ранге зачистки исчезнет, нас телепортирует прямо домой. А это значит, что весь этот гной…

— Призыватель Бон! Мы сегодня снова закатим пир?

Нет. Категорически нет. Рвотный позыв подступил к самому горлу.

— Слушайте… мне правда очень жаль.

— …О чем это вы?

— Можете проклинать меня, если хотите.

— О-о! Да как я могу проклинать призывателя Бона? Вы же всегда такой светлый и мудрый, день и ночь неустанно трудитесь ради прав и благополучия своих подчиненных…

— Оба, отзыв.

— …Простите?

*Хлоп! Хлоп!*

Косак и Гобан исчезли одновременно.

А-а-а! Мне жаль. Искренне жаль. Я предатель. Бессердечный наниматель. Проклинайте меня сколько влезет. Плюйте мне в спину.

Но это же новая квартира! Этот трупный гной всё там перепачкает. А господин Гобан огромный — он бы уделал каждый угол. Как я мог вернуться домой в таком виде? У меня не было выбора. Я просто призову их позже. Через три часа? Или завтра?

«…Завтра я устрою им по-настоящему роскошный пир».

А пока мне нужно было выйти наружу, закинуть вещи в стирку и первым же делом залезть в душ.

[Уведомление: Вам присвоен ранг зачистки S++ на 29-м этаже Черной башни (Корея).]

[Награда за S++: Получен Платиновый жетон.]

Платиновые жетоны теперь стали чем-то само собой разумеющимся. Было бы даже странно их не получить. Интересно, сколько я смогу их собрать?

◇◇◇◆◇◇◇

Агентство по управлению пробужденными, Сеул, Ханнам-дон.

Комиссар Пак Гён Су что-то напевал себе под нос, опрыскивая из пульверизатора листья своих любимых орхидей. Закончив, он аккуратно протер их тряпочкой.

В последнее время дела шли в гору. Но больше всего его радовал успешный элитный контракт с игроком Бон Джу Хёком. Это был главный успех.

Настроение у комиссара было прекрасным. И действительно, Бон Джу Хёк не разочаровал. Даже после подписания контракта он не сбавил темп. Рекорд зачистки на ранг S++ на 28-м этаже. С такой скоростью, по самым скромным подсчетам, он достигнет 40-го этажа через три месяца, а при удачном раскладе — и 50-х уровней.

«Впрочем, лучше не раскатывать губу на то, что будет после 30-го».

Надеяться на постоянные зачистки ранга S++ было бы нереалистично. С 31-го по 35-й этажи начиналась зона Минотавров, а с 36-го по 40-й — зона Огров. Там ждали исполинские монстры, с которыми тролли и рядом не стояли. А что уж говорить о сороковых этажах, где обитают существа еще более чудовищные?

Пока он выказывает желание идти вверх — этого достаточно. Главное, пусть зачищает их безопасно. Это всё, на что надеялся комиссар.

В этот момент в дверь кабинета постучали.

*Тук-тук-тук.*

— Войдите.

Вошел руководитель группы Чон Гван Иль.

— Ну что? Как успехи?

— Он только что зачистил 29-й этаж на ранг S++. Игроки, связанные с Агентством, подтвердили результат.

— Хе-хе.

Никаких заминок. Как только поступил звонок, что он собирается на 29-й этаж, менее чем через двадцать минут последовало объявление на всю страну.

Как же он их зачищает? Комиссар слышал, что это особенность типа призыва, но что он там призывает — дракона, что ли? Без видеозаписей узнать невозможно. Обычно элитные группы обязаны носить боди-камеры для фиксации прохождения, но призыватель Бон Джу Хёк получил особое освобождение. По его личной просьбе. И Агентство охотно пошло на это.

— Вы говорили с игроком Боном?

— Да, перед тем как идти к вам с докладом.

— Есть что-то необычное?

— Ну… он сказал, что в ближайшие десять дней, скорее всего, не будет штурмовать 30-й этаж.

— Почему? Плохо подготовился?

— Говорит, ему нужно время для тренировки навыков.

— Понятно. Десять дней — это пустяки.

Некоторые отдыхают по месяцу. Глупо думать, что все игроки такие же прилежные, как Бон Джу Хёк. Те, кто уже вкусил больших денег, вовсю наслаждаются жизнью. И элитные команды — не исключение.

— Кстати, как там дела у игрока Ю Чхоль Мина? Были попытки штурма 66-го этажа?

— Я как раз собирался об этом доложить.

— И что там?

— Он буквально не вылезает из клубов. Напивается в стельку, возвращается домой только под утро… или проводит ночи с женщинами…

— Тц-тц-тц. Охране, должно быть, несладко приходится.

Впрочем, Пак Гён Су его понимал. Ю Чхоль Мин был единственным игроком, способным бросить вызов 66-му этажу — самому верхнему незачищенному уровню корейской Башни. Все надежды возлагались на него одного. Когда твоё лицо знает каждая собака, давление становится таким, какое другим и не снилось.

— Наверное, потому, что зачистка 66-го идет не по плану.

— Команда поддержки проанализировала записи: прогресса почти нет.

— Неужели там так сложно?

— Ему нужно победить всего десять Спектров, но даже когда время миссии на исходе, он справляется максимум с тремя. Иногда всё идет наперекосяк с самого начала, и он просто бросает миссию.

Как нежить, они по самой своей природе отличались от других монстров. Начиная с мумий на 61-м этаже, враги постоянно источали так называемую темную ауру, и просто выносить её присутствие было испытанием. Это не та нежить из игр или кино, которую обычный человек может мутузить кулаками. Это были кошмарные твари, которые самой своей аурой пожирали человеческую душу.

Пак Гён Су почувствовал укол тревоги. И всё же ему оставалось только верить в Ю Чхоль Мина.

«Рано или поздно он его пройдет».

До обрушения корейской Башни оставалось около девяноста двух дней. Половина из первоначального 180-дневного лимита уже миновала. Кто-то сказал бы «осталась всего половина», кто-то — «в запасе еще половина». Но, на взгляд Пак Гён Су, времени было достаточно.

«Игроку Бон Джу Хёку еще далеко до 60-х этажей».

И у Агентства был как минимум план «Б».

— А что насчет игрока Нам Га Ын? Она сейчас на 62-м этаже, верно?

— Да, она стабильно продвигается вверх.

Мысли о Нам Га Ын всегда вызывали у него легкое сожаление. По чистому таланту она превосходила Ю Чхоль Мина. Она зачистила множество этажей на ранг A. Были даже результаты A+ и A++.

[Вам присвоен ранг зачистки A++ на △△-м этаже Черной башни (Корея).]

Вот так. Но об этом не трубили на всю страну. Нам Га Ын прошла только одно усиление черты — до второго уровня. По сравнению с Ю Чхоль Мином, у которого было четыре усиления, разрыв составлял минимум три ступени.

— Мы не можем достать еще рун усиления черты?

— Ну… на рынке предметов они практически иссякли. Шанс выпадения крайне мал.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Даже если он их найдет, в конечном итоге все они достанутся Ю Чхоль Мину.

— Ах, да! Как продвигаются поиски предметов с атрибутом света?

— Насколько я слышал, купить их напрямую невозможно, но мы хотя бы прощупываем почву насчет аренды.

— Ясно. Я получу прямой отчет от отдела снабжения по этому поводу.

— Слушаюсь.

Обеспечение предметами света для «этажей нежити» тоже шло со скрипом. В отличие от информации по прохождению, обмен предметами был делом тонким из-за национальных интересов стран. Особенно если речь шла о наградах Башни. Если бы у них было достаточно артефактов света, это сильно помогло бы с 66-м этажом. Они сыграли важную роль и при зачистке 65-го этажа Ю Чхоль Мином. Агентство уже потратило целое состояние на их покупку, но, видимо, этого всё равно было мало. Что поделать? Придется искать еще.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день.

Джу Хёк закончил готовить пиршество. В меню был боссам. Вместо того чтобы заказывать еду, он сам купил большую пароварку, свинину и отварил мясо. Причина, по которой он решил возиться с готовкой сам… ему было очень неловко за вчерашнее.

«…Они ведь не обиделись, правда?»

— Да бросьте, за кого вы меня принимаете? Даже если бы вы размозжили мне голову палицей, я бы всё равно улыбался во весь рот. С R-гобаном то же самое. Хотите попробовать его разок ударить?

— Ты про себя?

— Нет. Я про Гобана.

— …

Стол в гостиной ломился от щедрых порций боссама. В конце концов, в еде главное — искренность. Он жил самостоятельно меньше года, но боссам был ему вполне по силам.

— Вот! Свежий, пышущий жаром боссам.

— О-о! Спасибо за угощение.

Но лицо Гобана вдруг стало странным. Его глаза наполнились слезами, которые вот-вот готовы были сорваться.

— Ты чего плачешь? Ты же ешь свинину, верно? Кисло-сладкую свинину ты уплетал за милую душу.

— Спасибо, призыватель.

…А?

— Никто еще не относился ко мне так хорошо. Никто, кроме вас.

— Э-э…

Почему от этого становится так щемяще грустно?

— Я, R-гобан, клянусь вам в верности. Даже если мне суждено погибнуть, я сделаю всё, чтобы призыватель жил.

— М-м… ну да. Давай просто поедим.

Джу Хёк догадывался, почему Гобан так растрогался. Люди всегда только и делали, что пользовались скудоумием этого варвара. Наверное, ему было очень обидно. Что ж, Джу Хёк не сильно от них отличался. Разница была лишь в том, что после «использования» он хотя бы устраивал ему знатный пир.

Кстати, а что Косак? Неужели его не тронул этот душевный момент?

— …

Ни капли. Косак с крайне серьезным миной ковырял палочками только свежеприготовленное кимчи — кётчори, которое сделала мама Джу Хёка.

Эх, ну и слабак в плане острого.

— Если не собираешься есть, нечего его ковырять…

— П-простите. Выглядит так вкусно, я очень хочу попробовать, но просто не могу набраться смелости.

Наверное, вспоминал тот раз, когда отключился после ттокпокки. Это же парень, которому даже соус ссамджан кажется острым.

— Просто ешь с маринованной редькой и солеными креветками, — сказал Джу Хёк.

— …Слушаюсь.

Он положил на тарелку ломтик редьки, сверху — кусочек свинины, добавил креветок и отправил в рот.

— М-м-м. Вкусно-сымда! Сочетание боссама и соленых креветок — это нечто.

Ну и бедолага. Ему никогда в жизни не понять гармонии боссама и кётчори.

— Мы зачистили 29-й этаж. Идем сразу на 30-й?

— Хм, силёнок маловато, но я попробую.

Силёнок маловато? С чего бы?

— У двухголовых троллей просто безумная регенерация. Да и шеи у них крепкие — даже аурой клинка не сразу перерубишь. А если одну и отсечешь, останется вторая.

Это никуда не годилось. На 30-м этаже ему тоже была нужна зачистка S++.

— Тогда пока отложим. Будем просто повторять 28-й этаж, пока не откатится случайный призыв.

— Понял. Пока Гобан хорошенько трясет деревья, это легко.

Если 30-й этаж под вопросом…

— А как насчет 31-го?

— 31-й тоже… R-гобану там будет неуютно, так что S++ получить будет сложно.

— Неуютно?

— Там появляются монстры гораздо крупнее R-гобана. Минотавры и огры. Даже Гобану придется несладко.

— Нет. R-гобан победит.

— Заткнись! Раз я сказал, значит, так и есть!

Говоря о «крупных монстрах», он имел в виду следующее:

— В дуэли R-гобан бы победил. Но если на него навалятся сразу несколько, даже у него будут проблемы. Агр разделится. А если агр разделится, призыватель Бон может оказаться в опасности.

— А.

— Так что нам придется выманивать их по одному-два. А это займет кучу времени.

Вот что имел в виду Косак, когда говорил о сложности. Проблема была не в самой зачистке, а в получении ранга S++.

Если есть сомнения — не лезь. Нужно подготовиться так тщательно, чтобы это казалось чрезмерным.

— Значит, для рейда нам нужно призвать еще одного человека.

— Именно. Очень мудрое и своевременное решение.

Если ранг будет высоким — еще лучше.

— Хм… а может выпасть LSSR? Legend Special Super Rare?

— Вполне. Даже если не в этот раз, если будете призывать постоянно, рано или поздно это случится.

В конце концов, всё зависело от удачи в гаче. Хоть бы выпал кто-то адекватный. Не сумасшедший и не круглый идиот. Просто обычный контрактный призыв.

Так начались повторные миссии на 28-м этаже. С момента последнего объявления на всю страну прошло почти десять дней.

◇◇◇◆◇◇◇

Посольство Японии в Корее.

Посланник-советник Томода резко вскочил из-за стола. На его «одноразовый» телефон поступил звонок. Единственным человеком, который мог позвонить на этот номер, был брокер-скаут. Томода тихо направился в туалет.

— Алло?

— Это я.

— Каков результат?

— Кролик решил покинуть старую нору и перебраться в новую.

— …Превосходно. Просто великолепно.

— Но вам придется прийти и забрать его самим. Волки внимательно следят за кроликом.

— Передай ему, пусть не волнуется. Мы обеспечим безопасный эскорт.

Томода сжал кулак. Наконец-то у него получилось. Внезапная натурализация игрока Ю Чхоль Мина. Теперь Япония в безопасности. А что до Кореи — кто знает, что с ней будет.