Джу Хёк был в самом разгаре покорения 25-го этажа.

Любой игрок, зачистивший финальную секцию гоблинов на 20-м этаже, мог пройти 25-й без особых усилий. Паттерны поведения врагов были схожими. Настоящую проблему представлял лишь Вождь орков. То, как ты справишься с этим ублюдком, — тактика и стратегия боя — значило больше всего остального.

Конечно, Джу Хёку об этом беспокоиться не стоило. Гобан и Косак в любом случае разберутся сами.

Среди орков слабейшими были Лесные орки. Мелкие, с силой атаки примерно на уровне хобгоблинов. Самыми сильными считались Вулканические орки. С ними шутки плохи: багровая кожа, окутанная едва заметной аурой пламени, сжигающей всё, к чему она прикоснется.

Но для воина-варвара Гобана они были не опаснее грелки. Топая по полю боя, он заприметил одного такого орка, схватил его — *хрусть!* — и заключил в теплые, «дружеские» объятия.

— Кр-р-рк?

*Хрусть!*

Одним «медвежьим захватом» он переломил твари хребет пополам.

— …Ему что, совсем не горячо?

— Ты посмотри на кожу Гобана. Ни единого ожога. Да если его газовой горелкой припечь, он только скажет: «Ох, свежо!»

Что ж, это был человек, чье тело выдержало дыхание супер-магического зверя, гидры…

— У-о-о-о-о!

Как только Гобан собрал на себя весь «агр», все орки ринулись прямо на него. Для ассасина Косака это были идеальные условия.

— Я тоже в деле!

— В бой!

*Пах!*

*Па-па-пах!*

Косак ранга SSR. Его Теневой шаг. Он двигался настолько быстро, что слышно было, как рассекается воздух. И это было еще не всё. Взрыв клинков, детонирующий без пауз, Разрывной шок, Грязная засада, Отравленный кинжал… Косак обрушил на врагов ослепительный каскад навыков.

— Ку-а-ха-ха-ха! Вот она, мощь SSR!

Едва прошло пять минут с начала миссии, а поле боя на 25-м этаже уже было завалено трупами орков.

«Хорош. Настоящий SSR».

Джу Хёк тоже начал действовать. Он обещал убить троих, так что норму нужно было выполнять. Прокачка навыка шла приятным бонусом.

«…Вулканических лучше пропустить, да?»

Еще обожгусь ненароком. Лучше выбрать цели попроще, вроде Лесных или Пустынных орков.

*Вжух! Вжух!*

Джу Хёк активировал Теневой шаг. В мгновение ока…

*Па-пап!*

Словно вспышка молнии, Джон Косак возник прямо подле Джу Хёка.

— Эй! Ты чего ко мне приклеился?

— Не беспокойтесь, господин. Я буду просто стоять рядом.

«Тщательный. Предельно тщательный».

Впрочем, риск пораниться теперь и впрямь был нулевым.

— Шест Громового Удара Хунъюань: Падающий Гром, Погоня за Душой.

Электрическая энергия сконцентрировалась в палице.

*Свист!*

*Треск!*

*Бам!*

— Ки-и-ин!

Лесной орк испустил дух на месте. Его голова была наполовину обуглена молнией. Хоть он и не так часто использовал эту технику, она постепенно становилась всё более привычной.

— …Еще одного?

*Кивок.*

Косак кивнул в ответ.

*Треск!*

*Бам!*

Пустынный орк тоже лег с одного удара. Впрочем, совсем без опасности не обходилось. Топор, брошенный Пещерным орком, стремительно летел прямо в Джу Хёка.

*Дзынь!*

Не успел он даже приблизиться, как кинжал Косака отбил его в сторону.

«Вообще-то, я мог бы и принять этот удар».

С ростом уровня эффективность его энергетического щита тоже повысилась.

— Вы в порядке, господин?

— Опять он суетится. Я что, ребенок? Меня даже не задело.

— Мог быть нанесен психологический урон. Посттравматическое стрессовое расстройство.

— Да брось, ни капельки.

— …Хм, а почему вы копируете мою манеру речи?

— Потому что это весело.

— Вот как? Хе-хе-хе-хе.

— Ха-ха-ха-ха.

Джу Хёк прекрасно понимал, почему Косак так носится с ним. Игнорировать это было бы бесчувственно. И всё же это немного тяготило.

Что тут поделаешь? Нужно становиться сильнее. Чтобы и Косак мог быть спокоен.

По правде говоря, почему Джу Хёк — этот осторожный, одержимый самосохранением парень — мог так бесчинствовать в Башне? Только благодаря надежным, верным товарищам. В одиночку это было бы невозможно. Он бы даже не попытался войти в Башню. Если честно, ему и сейчас было страшно.

По сути, он просто пользовался чужим авторитетом. Словно затравленный семиклассник, у которого старшие братья — чемпионы школы по дзюдо и боксу. Даже на самом дне пищевой цепи школьные хулиганы не посмеют его тронуть. Стоит ему только шепнуть братьям — и они прилетят на выручку.

Сейчас всё было точно так же. Пещерные орки, посмевшие кинуть топоры в Джу Хёка, уже вовсю вырезались Косаком.

«…Даже жалко их немного».

Прикончу-ка еще парочку. Лишним не будет. Всё равно скоро финал — соберу хоть какие-то крохи опыта.

Джу Хёк всё время держался поодаль. Выцеплял только тех орков, что отбились от группы.

Осторожно.

*Треск!*

Один за другим.

*Бам!*

Он не столько убивал орков, сколько оттачивал технику «Погони за душой».

*Треск! Бам!*

И тут…

*Динь!*

[Разблокирована вторая форма Шеста Громового Удара Хунъюань: «Раскаты Громового Ливня».]

Из трех форм теперь была доступна и вторая.

— …Ого!

«Громовой ливень». То есть множество молний, падающих вместе плотным потоком.

«Навык с массовым уроном, значит».

Джу Хёк высоко поднял палицу. Вдалеке он приметил Пустынного орка, отбившегося от стаи.

*Вжух! Вжух!*

— Раскаты Громового Ливня.

*Свист!*

*Па-чи-чи-чи-чи…!*

Разряд молнии разделился на пять ветвей.

— Гу-э-э-эк!

Это было весело. Он почувствовал себя чуть ли не Тором, богом грома.

«Может, еще парочку?»

Косак решительно покачал головой.

— То, что вы открыли новый навык, еще не повод слишком заигрываться.

«Ах!»

Приходится считаться с настроением подчиненного, который при этом обязан подчиняться беспрекословно. И долго это будет продолжаться? Внутри закипело раздражение. Он что, с самого начала был сильным? Неужели он из чрева матери вышел, используя «Теневой шаг»?

— Господин Косак.

— Да, сэр?

— Может, снаружи я и слабак, но внутри Башни я мужик покруче любого.

— Да-да, конечно, но безопасность прежде все…

— К черту безопасность! Вот погоди, сейчас появится Вождь орков! Я самолично брошусь на него и размозжу ему череп…

И в этот самый момент…

— Гр-р-р-р-р!

Прибыло нечто крупное. Гигантский Вождь орков ворвался на поле боя, размахивая топором размером с собственное тело.

*Бум! Бум! Бум! Бум!*

Всё его тело было покрыто татуировками, изо рта торчали огромные клыки, а бицепсы были толще торса Джу Хёка.

«…Это вообще орк?»

Почему он такой здоровый? Подавляющая мощь. Он был даже крупнее Гобана.

— Э-э, ну…

Какой бы смелостью Джу Хёк ни хвалился минуту назад, против такой махины он был бессилен.

— Вы что-то говорили про то, как размозжите Вождю череп? — осторожно спросил Косак, оценивая реакцию хозяина.

— Хм, кажется, я перенапрягся. Спину вдруг прихватило… Я, пожалуй, просто посмотрю.

— О боги! Мужская сила ведь как раз в пояснице. Пожалуйста, отдохните как следует.

— Если бы не спина, я бы такого вождя с одного удара уложил.

— Конечно! Разве я в этом сомневаюсь? На такие ужасы смотреть — только психику травмировать.

Почему-то Косак выглядел раздражающе довольным собой.

Варвар Гобан, завидев Вождя орков, запрокинул голову и издал оглушительный рев.

— Ку-о-о-о-о-ох!

Словно берсерк. Вождь и Гобан скрестили взгляды. Без лишних слов они двинулись навстречу друг другу.

*Хруст!*

Началось состязание в силе. Но состязанием это можно было назвать лишь с натяжкой.

— …Гк?

*Кра-ак!*

Оба плеча Вождя орков были мгновенно раздроблены. А затем…

*Па-пап!*

Финальный удар от Косака, сияющего своим рангом SSR.

*Вжих!*

Голова монстра взлетела в воздух.

[Вы успешно выполнили миссию 25-го этажа.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: 2,5 кг магических камней.]

[Объявление: Вы достигли ранга S++ при прохождении 25-го этажа Черной Башни (Корея).]

[Награда за ранг S++: Получен Платиновый жетон.]

25-й этаж был зачищен без сучка и задоринки.

— Отличная работа.

— Хе-хе, благодарю.

В любом случае, пришло время проверить перки. То, что выпадет сейчас, напрямую повлияет на его решение по элитного контракту. Больше перков — безопаснее подъем.

— Что будем сегодня есть?

— …Может, ттокпокки?

— Ты уверен? Ты же острое вообще не переносишь.

— Что за вздор? Я теперь SSR, SSR! Непереносимость острого — это в прошлом.

— Вот как? Ну, удачи тебе.

Джу Хёк заказал десять порций ттокпокки. И освежающие напитки в придачу.

— Ешьте сколько влезет.

— А вы, призыватель Бон?

— Я поем чуть позже.

Гобан принялся уплетать ттокпокки.

*Чавк-чавк.*

— …Не остро?

— Совсем не остро. Сладенько.

— О-о, неужели?

Косак уставился на ттокпокки, сглотнул, снова уставился, посмотрел взглядом, полным решимости, подцепил одну клецку палочками… и задрожал, продолжая на неё смотреть.

«Да когда он её уже съест?»

«Пусть его. Самое время проверить перк.»

Джу Хёк открыл инвентарь Башни и нашел жетон.

[При накоплении 25 платиновых жетонов предоставляется перк.]

«Давай, что-нибудь стоящее. Пожалуйста!»

[Перк: Вы можете выбрать Перк «Бис».]

— Чего?

Бис…?

[Доступные перки «Бис»: Усиление черты, Копирование навыка, Случайный предмет, Повышение ранга призыва.]

— О-о!

Так вот как это работает. Это не какой-нибудь там повтор блюда в ресторане… Вот это удача. Выбор был до смешного прост. Выбрать что-то другое здесь мог только идиот.

«Усиление черты».

[Ваша пробужденная черта была усилена.]

— Хе-хе-хе.

На лице расплылась довольная ухмылка. Покорение Башни? Проще простого. Безопасность теперь гарантирована.

Посмотрим. Сначала уровень.

[Уровень]: 26 LV

Навыки.

[Боевые навыки]: Теневой шаг / Шест Громового Удара Хунъюань.

И его черта. Три одновременных призыва. Если считать его самого, то это команда из четырех человек. Привилегия из привилегий.

Конечно, эта система работала для всех призывателей. Командная игра вместо соло, а с усилением черты количество призывов росло. Но у всех были свои ограничения. Разве легко управлять призывами? Они не были запредельно сильными, так как их мощь росла пропорционально уровню игрока, у них не было собственной воли, поэтому каждую команду приходилось отдавать вручную, что вызывало сильнейшую ментальную усталость.

И это не всё. Если ты терял контроль над призывом, был риск, что он впадет в безумие. В таком случае его приходилось немедленно отзывать. Если зазеваешься — собственный призыв мог на тебя напасть. Быть призывателем — не значит купаться в масле. Минусы были весьма реальными.

В отличие от них, призывы Джу Хёка были принципиально иными. Настоящие личности с сокрушительной силой и способностями, не знающими границ. Всё, что ему нужно было сделать, это сказать Косаку и Гобану: «Начинаем миссию» — и на этом всё.

«Так… что там с откатом случайного призыва?..»

Около восемнадцати дней. Время пролетит быстро.

«Элитный контракт теперь точно можно подписывать».

По крайней мере, он не разочарует людей.

«А теперь…»

Осталось только обсудить это с семьей. Но в этот самый момент…

— Гку-а-а-а-ах! Хр-р-рп! Хр-р-рп!

Косак извивался всем телом, ползая по полу. Его длинный язык, ставший ярко-красным, безвольно вывалился изо рта.

— Ассасин скоро умрет.

— Гхк… гхк!

— Стоит бросить этого и призвать кого-нибудь другого.

— За-заткнись! В-воды…!

Джу Хёк открутил крышку газировки и всунул её ему в руки.

— Ц-ц-ц. Я так и знал.

Разве повышение ранга волшебным образом превращает того, кто не ест острое, в хвастливого едока чили?

«Погодите-ка».

А что, если каждый раз, когда Косак будет вести себя раздражающе, кормить его чем-нибудь острым? Это даже не нарушит Пункт 3, так что ему придется подчиниться. Но…

«Нет! Как можно быть таким жестоким?»

Он всё-таки не психопат.

◇◇◇◆◇◇◇

Дом семьи Джу Хёка.

Впервые за долгое время вся семья собралась вместе. Он купил премиальной корейской говядины и принес домой. Хоть они и были бедны, семья была дружной, поэтому после ужина все сидели вместе, весело болтая.

— Как только я наняла адвоката, компания вдруг сама начала мне звонить — те самые люди, которые раньше меня и за человека не считали.

— И что с ними стало? С теми клиентами, которые посмели издеваться над нашей мамой? Я видел в новостях, что там даже репортеры объявились.

— Ой, и не спрашивай. Оказалось, муж в той семье — какой-то высокопоставленный чиновник. Поднялся такой шум… Теперь они названивают без конца, лишь бы я приняла их извинения.

— Дорогая, ни за что не принимай. Это отличный шанс проучить их, чтобы больше неповадно было других травить.

Первой темой был иск мамы. Затем разговор переключился.

— Я ложусь завтра. Сказали, палата будет VIP-класса.

— Чего?! Пап, а можно я тоже там посплю? Буду за тобой ухаживать. Всё равно рядом с моим университетом.

— Нет. Мне спокойнее, когда мать рядом.

— Ого! Если это VIP-палата, там будет получше, чем у нас дома.

Очередь дошла до истории Мин Хёка.

— Стипендия — это, конечно, хорошо, но она только на один семестр.

— Из-за оценок?

— Хён! Я отлично учусь. На полную стипендию не тянул, но на половинную — всегда.

— Тогда почему?

— В следующем семестре я беру академ и ухожу в армию.

— О!

Точно, он ведь как раз в том возрасте.

— Ах, да! А ты как, хён? …Всё еще на подработках? Хотелось бы, чтобы ты нашел стабильную работу.

— Мин Хёк прав. Как закончу реабилитацию, тоже начну искать место. Тебе стоит использовать этот шанс, чтобы подготовиться к трудоустройству.

— Старший сын, ты и так много натерпелся. Поживи теперь для себя. Как закончится суд и получим компенсацию, в доме станет немного посвободнее.

Джу Хёк на мгновение замешкался. Как лучше это преподнести? Это же практически заявление о взрыве бомбы. В такие моменты лучше всего действовать в лоб.

— Помните, я раньше намекал на кое-что?

Он сделал короткую паузу, а затем:

— Я пробудился. Я работаю игроком.

Семья уставилась на него, вытаращив глаза, будто он только что сморозил несусветную глупость.

— Ты шутишь, даже поворотник не включив.

— В смысле — профессиональный геймер?

— Хён. Поешь фруктов.

Он не собирался раскрывать правду про ранги S++. Он доверял семье, но чем меньше людей знает, тем лучше.

Джу Хёк полез в инвентарь и — *бум!* — вытащил кусок магического камня.

*Бум!* Адамантовая палица.

*Бум!* Круглый ручной щит из особого сплава.

И продолжал говорить:

— Видите? Магические камни, моё оружие. Я заработал немного денег, зачищая Башню.

Они не могли не впасть в ступор. Предметы появлялись из воздуха прямо у них на глазах.

— Ох.

— Э-это… что такое?

— …

И тут последовала решающая фраза:

— Управление по делам пробужденных хочет подписать со мной элитный контракт… Ха-а, мой проклятый талант и впрямь выматывает.

По комнате пробежала волна шока. У отца отвисла челюсть. Мин Хёк закрыл рот обеими руками. Мать смотрела на Джу Хёка со сложным выражением лица.

— Теперь я стал настоящим мужчиной. Так что с этого момента, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы при мне называть меня робким или слабым.

Выражение лица Джу Хёка было предельно серьезным.