Управление по делам пробужденных, сеульский филиал в Ханнам-доне.

Вчера вновь прозвучало общее уведомление о прохождении 10-го этажа на ранг S++.

Обычно покорение башни не сопровождается оповещением на всю округу. Общесистемное сообщение звучит лишь в одном случае: когда кто-то впервые захватывает новый, еще не пройденный этаж. Так было до сих пор.

Но теперь стало известно о втором исключении — сообщении о прохождении на ранг S++.

Вероятно, это первый подобный случай в мире. И произошло это именно в Южной Корее.

«Нужно найти этого человека. Очевидно, что он — топовый игрок из Кореи, но никакой зацепки нет. Остается только ждать, когда зазвонит телефон.»

Директор Пак Кён Су обратился к руководителю группы элитного управления Чон Гван Илю:

— Руководитель Чон, ну как успехи? Я слышал, вчера кто-то звонил.

— Да, мы отправили сотрудников проверить, действительно ли это игрок. Оказалось, женщина двадцати семи лет, живет в Тэгу.

— И что в итоге?

— На этот раз мимо. Похоже, она не имеет отношения к рекордам S++.

— Кхм… Я уже и не знаю, объявится ли он вообще.

Число игроков всегда поддерживается на определенном уровне. Если ты погибаешь в башне или вовсе отказываешься от рейдов, твоя квалификация аннулируется, и шанс переходит к кому-то другому. Поэтому каждую неделю поступает пара звонков от людей, желающих зарегистрироваться.

Проверить, правду ли говорит человек, просто: достаточно проследить за его входом в башню. Игрок мгновенно исчезает, и это сразу всё подтверждает. Но к проверке добавляется еще один пункт: определение таланта.

Как это происходит? С согласия игрока проводится пробный заход, который он сам снимает на видео. В башню можно проносить смартфоны и камеры, так что запись видео — дело обычное. Игроки элитных команд обязаны вести съемку без исключений: так штаб может анализировать действия и разрабатывать лучшие стратегии.

— Но та женщина из Тэгу весьма неплоха. Сказала, что прошла миссию 8-го этажа на ранг B. Судя по видео, она действительно твердый «B-ранг».

— О! Это хорошо.

— Да, и у неё огромное желание попасть в элитную команду. Она более чем подходит для резервного состава.

— Ладно, тогда подписываем контракт.

Талант важен, но рвение вступить в элиту — решающий фактор. Главная добродетель игрока — воля продолжать восхождение к вершине. А всё, чего не хватает, государство восполнит.

В башню можно брать личные вещи. Габаритные грузы не пройдут, но всё, что соразмерно багажу — вполне. Одежда, снаряжение, различные зелья и даже огнестрельное оружие.

Привилегии элитных команд огромны. Помимо баснословного жалованья, им полагается протокольное обслуживание на уровне депутата Национального собрания. Они получают все льготы, которые может предоставить страна. Даже такие тяжкие преступления, как убийство, могут быть прощены.

Правительство особо опекает элитную группу численностью около 150 человек. Внутри неё есть основной состав и резерв. Это ключевые кадры для штурма новых высот. Ничего не поделаешь — уровни приходится разделять, чтобы избежать трагедии обрушения башни.

Но «рядовая» группа — совсем другое дело. Существенной поддержки там нет, так как игроки не занимаются активным восхождением. По сравнению с элитой — небо и земля. Однако за вклад в экономику страны (добычу магических камней) им полагается ежемесячное пособие в 2 миллиона вон, услуги агентства по продаже трофеев и юридическая помощь.

А что, если за регистрацией обратится тот самый «S++»?

Директор Пак Кён Су был готов отдать ему всё, что тот пожелает, без малейших колебаний.

В этот момент зажужжал смартфон. Руководитель Чон Гван Иль проверил сообщение и доложил:

— Директор.

— А?

— Снова звонок по поводу регистрации.

— Опять? Какой регион?

— Сеул.

— Да неужели?

Раз Сеул — значит, рядом.

— Я сам съезжу и посмотрю.

— Да, руководитель Чон, займитесь этим. Если это он…

— Я сделаю всё, чтобы затащить его в элиту. Предложу лучшие условия, которые только может дать Управление.

— Положитесь на меня.

◇◇◇◆◇◇◇

Вид у Бон Джу Хёка был, мягко говоря, не очень.

— Ха-а…

Смелое решение принято, но сожаления и тревоги никуда не делись. Что поделать — такова натура типичного обывателя.

«…Гости скоро будут, надо хоть прибраться».

Хоть это и захудалая студия, чистоту нужно соблюдать. Он усердно подметал, мыл полы, брызгал освежителем, драил посуду и выносил мусор. Но на душе всё равно было неспокойно.

«В дом придут совершенно незнакомые люди… Может, вызвать Косака?»

«Нет. Нельзя использовать такие кадры для подобных пустяков. Вдруг поймают за руку».

В этот самый момент!

*Тук-тук!*

Раздался стук в дверь.

«Ох, началось».

Джу Хёк заставил себя успокоиться.

— Кто там?

— Мы из Управления по делам пробужденных. Можно войти?

Джу Хёк открыл дверь и впустил гостей.

— А, добро пожаловать. Э-э… присаживайтесь сюда.

Пришли двое: мужчина средних лет и молодая женщина. На долю секунды их взгляды скрестились, изучая друг друга.

— Здравствуйте. Я руководитель группы Чон Гван Иль из Управления.

— Приятно познакомиться. Я менеджер Ли Мин А. Тоже игрок.

— …А! Понятно. Я Бон Джу Хёк.

Троица уселась за обеденный стол.

— Позвольте сразу спросить. Господин Бон Джу Хёк, вы пробудились?

— …А, да-да. Входил в башню. И даже пробовал проходить этажи.

— О! И до какого дошли?

— До 10-го. До конца зоны адаптации для новичков. Вот магические камни, которые я собрал.

Джу Хёк выложил все свои запасы — 5,5 кг камней.

«10-й этаж».

Глаза Чон Гван Иля блеснули. Рекорды S++ обрывались как раз на 10-м этаже. Неужели это он? По виду и не скажешь — то ли велик, то ли мал.

Пока шел процесс взвешивания на принесенных электронных весах, руководитель Чон спросил:

— Игрок Бон, могу я кое-что уточнить?

— Да.

— Вы слышали общее уведомление, которое в последнее время часто звучит?

— А! Про ранг S++? Слышал, конечно… Тоже гадаю, кто бы это мог быть. Наверное, какой-то невероятно крутой игрок.

Чон Гван Иль склонил голову набок и продолжил:

— Для начала расскажу о контракте. Правительство делит игроков на две категории. Первая — элитная группа восхождения, вторая — рядовая группа.

— Угу, понятно.

— Если вы вступите в элитную группу, ваше базовое жалованье составит…

Последовало длинное и скучное объяснение: структура групп, льготы, государственная поддержка, минимизация рисков…

Но зачем он распинает об элите перед тем, кому это не интересно? Неужели подозревает в нем того самого «S++»?

«И смотрит на меня так же».

Не выйдет. Какая ещё элита!

— Однако для элитной группы нужны доказательства. Мы должны зафиксировать прохождение на нагрудную камеру, которую принесли с собой…

«Это не сработает. Нужно сразу прояснить позиции».

— Э-э, извините.

— Да?

— Можно мне высказаться?

— Конечно, говорите как есть.

Джу Хёк набрал в груди побольше воздуха.

— Меня вполне устроит рядовая группа. Я не хочу в элиту.

— А? Почему же? В чем причина…?

— Честно говоря, у меня нет таланта.

Это была чистая правда.

— Да и вообще, мне страшно. Планирую остановиться на комфортном уровне и просто получать награды.

И это тоже было правдой.

Лицо Чон Гван Иля вытянулось. Так прямо заявить об этом? Воля к восхождению — базовое требование для элиты. Без неё путь туда закрыт.

— Не рубите с плеча…

— Нет! Я уже всё решил.

Увидев твердый настрой Джу Хёка, руководитель Чон выглядел заметно разочарованным.

— …Что ж, я уважаю ваше решение.

— О, спасибо.

— Вы можете войти в башню сегодня?

— Да, могу.

— Тогда, пожалуйста, совершите вход прямо здесь. Это необходимая процедура для подтверждения пробуждения.

— Хорошо.

Только тогда напряженное лицо Джу Хёка немного расслабилось. Остался последний шаг. Войти, выйти — и можно продавать камни.

— Ну, раз уж я всё равно туда иду, заодно и миссию пройду. Это займет около двух часов, так что если не хотите ждать…

— Всё в порядке. Это наша работа. Мы подождем.

— Что ж, тогда я пошел.

Обувшись и одевшись поудобнее, Джу Хёк активировал навык входа.

Вспышка!

Чон Гван Иль с горечью в голосе произнес, глядя на пустующее место:

— Действительно пробужденный.

Он повернулся к менеджеру Ли Мин А:

— Что думаешь?

— Не знаю, есть ли у него талант, но он кажется слишком робким. Даже говорит неуверенно.

— Вот и я о том же.

— Сомневаюсь, что он далеко продвинется. Скорее всего, сдастся уже на 11-м этаже.

— А? Почему?

Ли Мин А уверенно пояснила:

— Я сама там была и знаю: 11-й этаж — это испытание страхом.

— Ты про длиннохвостых землероек-циветт?

— На самом деле, монстр не такой уж сильный, если не считать внешности. Но он безумно мерзкий. Их там тьма-тьмущая, а миссия — убить сто штук… Сможет ли он?

— Хм.

В этом был смысл.

— Если ты права, всё закончится быстро.

— Он просто сбежит в безопасную зону и откажется от миссии. Уверена на все сто.

«Опять неудача. Надо позвонить директору».

Как ни крути, Бон Джу Хёк не похож на игрока ранга S++. Так что и ждать нечего.

[Вы вошли на 11-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

«Вызываем Косака.»

[Джон Косак призван.]

— Благодарю за вызов!

Как всегда бодрый и энергичный.

— Пошли.

— Я впереди.

Они вышли из безопасной зоны.

[Миссия 11-го этажа: Уничтожить 100 длиннохвостых землероек-циветт.]

[Лимит времени: 3 часа.]

[Условие выполнения: Уничтожено землероек 0/100]

[Условие провала: Смерть или отказ от миссии]

— …Ох ты ж.

Эта миссия должна была подтвердить его статус.

— И почему их так много?

Целая сотня. Ну, в любом случае, сам он сражаться не собирался.

— Я мигом с ними покончу. Сотня этих тварей — дел на пять минут.

«Так не пойдет».

— Нет, в этот раз действуй очень медленно.

— А?

— Постарайся растянуть удовольствие. Больше часа. Чтобы никакого рекорда S++.

Зачем он вообще пошёл проходить миссию? Достаточно было просто показать вход в башню.

Но он хотел скрыть правду. Показать, что он не тот самый «S++». В качестве доказательства он вынесет чуть больше килограмма камней — и всё, подозрения сняты.

— А-а! Кажется, я понял ваш замысел.

— И сегодня я отзову тебя прямо в башне. Снаружи за мной приглядывают.

— Как пожелаете.

Идеальный план. Подтвердить пробуждение и окончательно развеять сомнения в своей исключительности.

Вспышка!

Безумный убийца Джон Косак метнулся вперед.

Из-под земли начали вылезать длиннохвостые твари длиной около трех метров. Яда у них нет, но габариты и бесчисленные шевелящиеся лапки внушают ужас. А уж их количество… Даже издалека волосы на голове вставали дыбом.

— Фу…

Земля словно ожила и заходила ходуном. Но Джона Косака это ничуть не пугало. Он скакал между ними, медленно, по одной…

«…Не слишком ли быстро?»

— Господин Косак, еще медленнее!

— Понял!

Темп охоты заметно упал.

«Молодец. Беспрекословно подчиняется».

Какой надёжный соратник.

Но в этот самый момент!

*Шурх! Хрусть!*

— Твою мать! Что это?!

Прямо из-под ног Джу Хёка вырвалась стая землероек. С этой стороны — шурх! С той стороны — шурх! Полное окружение.

Они замерли перед ним, приподняв верхнюю часть туловища, словно королевские кобры. Ярко-желтые глаза впились в Джу Хёка.

— Э-э-э…

Те твари, что избежали удара Косака, пробрались сюда под землей. Он даже не заметил их перемещения.

«Я… я слишком затянул время?»

Тело сковал холод. Что делать? Такое случилось впервые. До этого он всегда просто наблюдал со стороны. Нужно использовать навыки, но в голове — абсолютная пустота.

В мгновение ока!

— Призыватель Бон! Я иду-у-у!!!

Вспышка!

Джон Косак с налитыми кровью глазами примчался как безумный. Кинжалы в его руках замелькали с невидимой скоростью. Косак впадал в ярость всякий раз, когда Джу Хёку грозила опасность.

*Вжих! Вжих! Хрясь!*

Твари разлетались на куски с тошнотворным звуком.

Джу Хёк пришел в себя.

— Стой, подожди!

Счетчик убийств начал стремительно расти.

— Эй, полегче! Ты слишком быстро!

— Нет! Нужно перебить их немедленно. Их слишком много!

— Это приказ! Замедлись!

— Отказываюсь выполнять! Жизнь Призывателя — высший приоритет!

— Да ты… ты…

«А-а-а-а!»

«Чертов принцип «Жертва-Субъект», пункт 3!»

Хруст, скрежет, вопли монстров…

— О нет! Если ты так разойдешься, то опять…

.

.

.

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ на 11-м этаже Черной Башни (Корея).]

[Награда за S++ прохождение: Вручается Платиновый жетон.]

— Проклятье!

Всё рухнуло. Снова прозвучало общее оповещение.

Джон Косак виновато почесал затылок.

— Простите.

— …Отмена призыва.

[Вы можете бросить вызов 12-му этажу.]

[Выход из Черной Башни Республики Корея…]

Вспышка!

Джу Хёк вернулся в свою комнату.

С момента входа в башню прошло меньше десяти минут.

Менеджер Ли Мин А смотрела на него, вытаращив глаза от изумления. Она ведь тоже игрок и, разумеется, слышала объявление.

— Послушайте, игрок Бон… Это что, серьезно?

Конечно, он решил включить дурака.

— Гм, кажется, произошло какое-то недоразумение…

— В любом случае, это не я.

— …

— Правда! Это просто совпадение.

— …

— По чистой случайности кто-то еще проходил 11-й этаж в то же время. Ого! Кто же это был? Вот это игрок!

— …

Она что, правда должна в это поверить?